魔法科高校の劣等生 四葉の火の鳥

恐怖のおもてなし

今回は感想で希望をいただいてた。会食のシーンになります。

実はこの話、もっとシリアスな話になる予定でしたが、話が３話ほど長くなる可能性があったため取りやめにして、現在の形になりました。

その為完全なギャグ回になります。

---

九校戦期間中、夜。

第一高校が使用している会議室には、各校の代表者が集められていた。

名目は、各校代表者による親睦のための会食。

主催は、第一高校。

正確には、十文字克人の名で開かれたものだった。

九校戦は競技大会である。

だが、九つの魔法科高校が集まる以上、そこにはただの競技だけでは済まない空気がある。

交流。

牽制。

情報交換。

そして、互いの力量を測る静かな視線。

そうしたものが、会食の場には少なからず混じっていた。

参加者は学生のみ。

各校から二名から四名程度。

第一高校からは、七草真由美、渡辺摩利、十文字克人。

第三高校からは、三年の代表者に加えて、一条将輝と吉祥寺真紅郎が出席していた。

十師族の十文字が開いた会食である。

そこに同じ十師族である一条が出ないのは不自然だった。

そして、一条将輝の隣に吉祥寺真紅郎がいないのもまた、不自然だった。

そのため二人は、三高代表の補佐という形で招かれていた。

会場は、一高側が使用している会議室だった。

長机は会食用に整えられ、簡単な料理と飲み物が用意されている。

ただし、見た目ほど無防備な空間ではない。

事前に、鷹山聖火が会場へ簡易の防護を施していた。

外部からの探知を鈍らせ、盗み聞きを妨げ、魔法的な覗き見を遮る。

大げさな結界ではない。

だが、この会議室の中で交わされる会話を、外へ漏らさない程度には十分だった。

もちろん、それを知っている者は多くない。

十文字は知っていた。

真由美も知っていた。

摩利も、聞かされてはいた。

だが、他校の代表たちは知らない。

彼らにとって、そこはただの会食会場だった。

少なくとも、最初は。

会食は、最初こそ穏やかに始まった。

各校の代表者が挨拶を交わし、九校戦での競技について言葉を交わす。

勝敗に関わる話題を避けながらも、互いの調子を探る。

学生同士の親睦会という体裁は、十分に保たれていた。

だが、ある程度食事が進んだところで、十文字が静かに立ち上がった。

それだけで、会議室の空気が変わった。

十文字克人。

第三高校の一条将輝と同じく、十師族の名を背負う者。

その彼が、親睦の場でわざわざ立ち上がる。

ただの挨拶ではない。

誰もがそう察した。

「本日は集まってもらい、感謝する」

十文字の声は低く、よく通った。

「本来であれば、この場は親睦を深めるためのものだ。だが、先に共有しておくべきことがある」

真由美の表情から、いつもの柔らかさが消える。

摩利は腕を組み、壁際に視線を向けていた。

入口の近くには、一高の給仕係として新入生たちが控えている。

聖火もその中にいた。

ただし、今は表に出てこない。

十文字は端末を操作した。

会議室の中央に、いくつかの資料が投影される。

最初に映し出されたのは、九校戦中に起きた複数の不自然な出来事だった。

移動中の車列への妨害。

競技機材に対する細工。

選手の体調不良を誘発しかねない接触。

そして、七高の生徒が受けた被害。

会議室に、ざわめきが走る。

七高代表の顔色が、目に見えて変わった。

怒りを押し殺している。

だが、押し殺しきれていない。

手元のグラスが、かすかに音を立てた。

十文字は続けた。

「第一高校は、これらを偶発的な事故ではなく、九校戦の結果に干渉するための一連の妨害行為と判断している」

その言葉に、三高の代表者が眉を寄せた。

「そこまで断定できる根拠があるのですか」

「ある」

十文字は短く答えた。

端末の画面が切り替わる。

次に映し出されたのは、大会委員の一部職員に関する資料だった。

顔写真。

担当部署。

接触記録。

不自然な金銭の流れ。

背後にある人脈。

そして、裏賭博との関係を示すいくつかの線。

会議室の空気が、明らかに重くなった。

「大会委員の中に、不正に関与している者がいる」

十文字は淡々と言った。

「現在、第一高校では内偵を進めている。すでに数名については、関与の可能性が高いと判断している」

一条将輝の表情が険しくなる。

吉祥寺真紅郎も、黙って資料を見ていた。

その目は冷静だったが、奥に警戒がある。

他校の代表者たちも同じだった。

九校戦は、学生の競技大会である。

だが今、示されている資料は、学生が扱うにはあまりに重い。

しかも、一高はそれをすでに掴んでいた。

ただ掴んでいたのではない。

顔写真と背後関係まで整理していた。

「明日のミラージュ・バットで第一高校が好成績を残した場合、総合優勝の流れはほぼ確定する」

十文字は会議室を見渡した。

「それは同時に、裏賭博の勝敗が確定するということでもある」

誰も口を挟まなかった。

「したがって、明日、不正に関与している職員、あるいはその背後にいる者が何らかの仕掛けを行う可能性が高い」

十文字の声は変わらない。

だが、言葉の重みだけが増していく。

「第一高校は、自校の選手を守るために動く。だが、狙われるのが一高だけとは限らない。すでに七高の生徒にも被害が出ている」

七高代表の目が鋭くなった。

怒りは、今や隠す気すらないほどだった。

「各校に協力を求めたい。明日の競技中、選手の安全確認、機材周辺の不審者確認、委員会職員の不審な動きについて、可能な範囲で共有してほしい」

十文字は、深く頭を下げなかった。

ただ、まっすぐに各校の代表を見た。

「これは勝敗以前の問題だ。生徒の安全を守るための協力要請である」

沈黙が落ちた。

重い沈黙だった。

驚き。

怒り。

警戒。

そして、一高がそこまで掴んでいたことへの畏怖。

最初に口を開いたのは、七高の代表だった。

「七高は協力します」

声は低かった。

だが、強かった。

「こちらの生徒に被害が出ている以上、黙って見ている理由はありません」

続いて、三高の代表者が頷いた。

「第三高校も協力しましょう。少なくとも、競技運営の公平性が脅かされている以上、無視はできません」

一条将輝も静かに頷く。

「同意します」

吉祥寺も続けた。

「こちらでも、機材管理周辺の動きには注意を払います」

その後、他校の代表たちも次々と協力を表明した。

完全な信頼ではない。

だが、少なくともこの場で一高の情報を無視する者はいなかった。

十文字は短く頷いた。

「感謝する」

それで、話は一区切りついた。

だが、会議室の空気は重いままだった。

当然だろう。

親睦会だと思っていた場で、大会委員の不正、裏賭博、明日の妨害予測まで聞かされたのだ。

誰もが、目の前の料理に手を伸ばす気分ではなくなっていた。

その時だった。

会議室の扉が静かに開いた。

入ってきたのは、給仕係の一高生たちだった。

新入生の女子生徒たちが、デザートの皿を持っている。

その中に、鷹山聖火の姿もあった。

彼は、まるで先ほどまでの重い話などなかったかのように、穏やかな笑みを浮かべている。

「失礼します。デザートとお飲み物をお持ちしました」

その声は柔らかかった。

会議室に残っていた緊張を、少しだけほぐすような声だった。

給仕係の生徒たちは、各席へデザートを運び始める。

小さなケーキ。

果物を添えた皿。

甘さを控えた焼き菓子。

そして、飲み物。

最初は、誰も気にしていなかった。

重い情報を聞かされた直後である。

出されたものを受け取り、礼を言う程度だった。

だが、吉祥寺真紅郎は気づいた。

自分の前に置かれたのはコーヒーだった。

香りが強すぎず、温度も高すぎない。

自分が普段、集中したい時に好む程度の濃さだった。

隣に座る女子生徒の前には、紅茶が置かれている。

香りの柔らかい、やや甘みを感じる茶葉。

向かいの男子生徒には緑茶。

三高の三年代表には、ハーブティー。

そして、一条将輝の前にも、コーヒーが置かれていた。

ただし、吉祥寺のものとは香りも濃さも違っている。

吉祥寺のものは、集中を助けるような、すっきりした苦み。

一条のものは、食後でも飲みやすい、少し柔らかい味に調整されているようだった。

全員、違う。

同じコーヒーでさえ、違う。

吉祥寺は視線を動かした。

三高だけではない。

他校の席も、全員が同じ飲み物ではない。

紅茶。

コーヒー。

緑茶。

ハーブティー。

カフェインを抑えたもの。

冷たいもの。

温かいもの。

香りの強いもの。

ほとんど香りのないもの。

統一感がない。

いや、違う。

統一されていないのではない。

個別に選ばれている。

吉祥寺は、ゆっくりと聖火を見た。

「鷹山くん」

「はい」

聖火は、にこやかに応じた。

「全員、飲み物がバラバラのようだけど」

「はい」

「なんで？」

聖火は、ごく自然に答えた。

「皆様の好みに合わせたからですよ」

会議室の空気が止まった。

本当に、止まった。

先ほどまで、大会委員の不正だの、裏賭博だの、内偵だのという話を聞かされていた各校代表者たちが、一斉に自分の前のカップを見る。

そして、隣のカップを見る。

さらに、向かいのカップを見る。

違う。

全員違う。

しかも、思い当たる。

自分は確かに、こういうものを好む。

食後には温かいものがいい。

甘いものには濃い紅茶がいい。

緊張した時は香りの弱いものがいい。

眠りに影響しないよう、夜はカフェインを控える。

そういった些細な好みが、なぜか反映されている。

七高の代表者が、怒りを忘れたように固まった。

別の学校の男子生徒が、自分の前の緑茶を見て、隣の紅茶を見て、それから聖火を見る。

「……いつ、調べたんですか」

その声には、わずかな震えがあった。

聖火は不思議そうに首を傾げた。

「調べた、というほどではありませんよ」

「では、なぜ」

「会食中の様子を見ていれば、ある程度は分かります」

「分かるんですか」

「はい」

聖火は笑顔のままだった。

「食事の進み方、甘いものへの反応、会話中に水へ手を伸ばす回数、香りの強い料理への反応、姿勢、呼吸、それから最初にお出しした飲み物の減り方ですね」

誰も、すぐには返事をしなかった。

言っていることは分かる。

理屈としては、分からなくもない。

だが、それを会食の場で全員分やるのは、普通ではない。

吉祥寺は、自分の前のコーヒーを見下ろした。

確かに、悪くない。

むしろ、好みに近い。

近すぎる。

それが怖い。

「……それで、全員分を？」

「はい」

聖火は当然のように答えた。

「せっかくお出しするなら、合わないものより、合うものの方がよろしいかと思いまして」

その場にいた各校代表者たちは、再び沈黙した。

善意。

おそらく、これは善意なのだろう。

少なくとも、聖火本人に威圧する意図はない。

だが、つい先ほどまで一高は、大会委員の不正職員の顔写真と背後関係まで提示していた。

その直後に、給仕係の一年生が、各校代表者の好みに合わせた飲み物を完璧に配る。

怖い。

単純に、怖い。

一条将輝が、少しだけ眉を寄せた。

「一高では、給仕係もそこまで把握するのか」

聖火は少し困ったように笑った。

「いえ、俺の癖です」

「癖、か」

「はい。相手の状態に合うものを出したいだけです」

その答えで、会議室の空気はさらに微妙になった。

一高の組織力が怖いのか。

それとも、鷹山聖火個人が怖いのか。

判断がつかなくなったからだ。

一条は、目の前のカップへ視線を落とした。

そこに置かれているのはコーヒーだった。

香りは強すぎない。

苦みも重すぎない。

食後に飲むには、ちょうどいい濃さだった。

一条は一口飲み、静かに息を吐いた。

「……悪くない」

「ありがとうございます」

聖火は笑顔で答えた。

その笑顔に、一条はわずかに警戒を覚える。

悪意はない。

少なくとも、表情からはそう見える。

だが、この場で出された飲み物が、自分の好みに近すぎることは事実だった。

「これも、君が用意したのか」

「選んだのは俺です」

聖火はさらりと答えた。

「淹れたのは深雪ちゃんですが」

「……深雪さん？」

一条の声が、わずかに変わった。

聖火はごく自然に微笑む。

「はい。一条さんの分は、深雪ちゃんにお願いしました」

その言葉に合わせるように、少し離れた位置に控えていた深雪が静かに一礼した。

「お口に合いましたら、幸いです」

その瞬間、一条将輝の動きが止まった。

先ほどまでの十師族らしい落ち着きが、ほんのわずかに崩れる。

「い、いえ」

吉祥寺が横から、無言で一条を見る。

一条は一瞬だけ視線を泳がせ、それから慌てたように姿勢を正した。

「大変、結構なお点前でした」

言ってから、一条は自分で少しだけ固まった。

コーヒーに対して、お点前。

吉祥寺の目が、ほんのわずかに細くなる。

「将輝」

「何だ」

「コーヒーにお点前は、少し違うと思う」

「……分かっている」

聖火は笑いをこらえるように口元を押さえた。

深雪は、困ったように微笑んでいる。

「ありがとうございます、一条さん」

その穏やかな返事に、一条はさらに姿勢を正した。

「いえ、こちらこそ」

吉祥寺は、一条の前のコーヒーを横目で見た。

味は、おそらく良いのだろう。

だが今、そのコーヒーには別の意味が生まれてしまった。

一条将輝の平静を乱す飲み物。

そう考えると、先ほどまでとは違う意味で恐ろしい。

聖火は、何事もなかったように給仕を続けている。

その笑顔が、やはり少し怖かった。

真由美は口元に手を当て、笑いを堪えていた。

摩利は額に手を当てている。

十文字は、深く息を吐いた。

「鷹山」

「はい」

「やりすぎだ」

「え？」

聖火は本気で分からないという顔をした。

「飲み物をお出ししただけですが」

「それがやりすぎだ」

「そうでしょうか」

「そうだ」

達也がこの場にいれば、おそらくこう言っただろう。

有効ではある、と。

だが幸いにも、達也はこの場にはいなかった。

そのため、聖火の行動を合理的に肯定する者はいない。

結果として、会議室に残ったのは、各校代表者たちの静かな動揺だけだった。

吉祥寺は、もう一度コーヒーを見た。

飲まないのも不自然だ。

かといって、何も考えずに飲むには、少しばかり情報が多すぎる。

それでも、彼はカップを手に取った。

一口飲む。

味は、悪くなかった。

むしろ、好みだった。

それが余計に怖かった。

「……美味しいです」

吉祥寺がそう言うと、聖火は嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます」

その笑顔に、悪意はない。

本当に、ない。

だからこそ、余計に怖い。

別の席で、七高の代表者がハーブティーを一口飲み、少しだけ眉を動かした。

怒りで強張っていた肩が、わずかに下がる。

聖火はそれに気づいたが、何も言わなかった。

ただ、そっとデザート皿の位置を直した。

その動作を見て、七高代表は小さく息を吐いた。

「……ありがとうございます」

「いえ」

聖火は静かに頭を下げる。

「少しでも落ち着くなら、よかったです」

それを聞いた周囲の者たちは、また少し黙った。

怖い。

だが、悪いことをしているわけではない。

むしろ、気遣いとしては正しい。

しかし、正しすぎる。

真由美が、ついに小さく笑った。

「鷹山くんって、本当に面白いわね」

「七草先輩、それ褒めてます？」

「もちろん」

「信用しづらい笑顔です」

摩利が低く言う。

「鷹山。今後、他校相手にそれをやる時は一言断れ」

「一言、ですか」

「そうだ」

「皆様の好みに合わせてよろしいですか、と？」

「それを先に言われても怖い」

「難しいですね」

十文字がもう一度、深く息を吐いた。

「以後、気をつけろ」

「はい」

聖火は素直に頷いた。

だが、その顔はまだ少し納得していない。

本当に、飲み物を出しただけだと思っているのだろう。

そのことが、会議室にいた生徒たちをさらに不安にさせた。

会食会は、その後、表向きには穏やかに終わった。

各校は一高への協力を約束した。

明日の競技に向けて、情報共有の経路も決められた。

生徒の安全確保についても、各校ができる範囲で連携することになった。

それ自体は、真面目な成果だった。

だが、会食後。

各校代表者の間でひそかに共有された感想は、少し違っていた。

第一高校は、情報収集能力が高すぎる。

大会委員の不正に気づき、内偵を進め、裏賭博の流れまで掴んでいる。

それだけでも十分に恐ろしい。

だが、それ以上に。

給仕係の一年生が、各校代表者の飲み物の好みまで自然に合わせてくる。

その事実は、妙に生々しく、忘れがたい恐怖として残った。

一方、その頃。

聖火は会議室の片づけをしながら、小さく首を傾げていた。

「十文字先輩」

「何だ」

「俺、そんなに変なことしました？」

十文字はしばらく聖火を見た。

そして、短く言った。

「した」

「そうですか」

「そうだ」

聖火は少し考え込む。

「でも、皆さん飲んでくださいましたよ」

「問題はそこではない」

「難しいですね」

「覚えろ」

「はい」

聖火は素直に頷き、空になったカップを盆へ戻した。

その横で、真由美が楽しそうに笑っている。

摩利は呆れたように腕を組んでいた。

十文字は、もう何度目か分からないため息をついた。

この夜。

各校代表者たちは、一高の情報力を恐れた。

そして同時に、鷹山聖火という一年生の存在を、妙な形で記憶することになった。

九校戦の会場で、最も恐ろしいもの。

それは、敵の妨害でも、裏賭博でも、不正職員でもない。

もしかすると、何気ない顔で差し出される、自分好みの一杯なのかもしれない。

---

ちなみに深雪がコーヒー、雫がハーブティー、明智が紅茶、聖火がその他を用意しております。

全部聖火の指示で作っております。