魔法科高校の劣等生 四葉の火の鳥

伝説のコック

タイトルだけで笑ったやつ・・・・・・









正解だよ

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水曜日の昼過ぎ。

都内の一角にある古い料亭の一室で、鷹山聖火は一人の外国人男性と向かい合っていた。

畳。

低い卓。

静かな庭。

障子越しに差し込む柔らかな光。

卓の上には、精進料理が並んでいる。

胡麻豆腐。

炊き合わせ。

季節の野菜。

香の物。

椀物。

魚も肉もない料理でありながら、一皿一皿に丁寧な手が入っていた。

外国人男性は、その一つ一つを静かに味わっていた。

大柄な男だった。

年齢は五十代ほどに見える。

短く整えられた髪。

無駄のない姿勢。

穏やかな表情。

だが、その身体の奥には、ただの旅行者や料理人とは思えない静けさがあった。

男は椀を置き、感心したように頷いた。

「いい出汁だ」

その日本語は、驚くほど自然だった。

発音にわずかな異国の響きはある。

だが、言葉選びも間も、十分にこなれている。

聖火は小さく笑った。

「相変わらず、日本食にうるさいな」

「料理人だからな」

男は当然のように答えた。

「食べるものを知らずに、作るものを語るのは失礼だ」

「それで精進料理まで語れるんだから、ほんと器用だよ」

「制限がある料理ほど面白い。肉も魚も使わず、どこまで満足させるか。あれは戦場の料理にも似ている」

「そこで戦場が出てくるあたり、やっぱりケイシーだな」

男――ケイシー・ライバックは、少しだけ口元を緩めた。

「お前の父親も似たようなことを言っていた」

「父さんが？」

「ああ。制限があるからこそ、人間の工夫が見える、と」

「言いそう」

聖火は納得したように頷いた。

ケイシーは箸を使い、煮物を一口運ぶ。

箸の扱いも慣れていた。

「治憲は元気か」

「元気だよ。最近は、仕事をしすぎないように周りから見張られてる」

「それはいい」

「いいのか？」

「働きすぎる男には、誰かが鎖をつけた方がいい」

「本人が聞いたら苦笑いするぞ」

「なら、伝えておけ」

「たぶん伝えない」

ケイシーは静かに笑った。

彼はアメリカから日本へ遊びに来ていた。

表向きは、旧友との再会と観光。

そして、日本の食文化と古い史跡を見て回るため。

料理人であり、歴史愛好家でもあるケイシーにとって、それは十分に自然な来日理由だった。

もっとも、聖火にとっては、それだけで終わらせるには惜しい相手でもあった。

二人の間に流れる空気は、年齢差のある友人同士のそれに近かった。

教師と生徒でもない。

保護者と子供でもない。

ただ、少し変わった縁でつながった歴史愛好家同士。

そして、それ以上に。

ケイシーは、聖火の正体を知っている数少ない友人の一人だった。

だからこそ、二人だけの時、聖火は余計な礼儀を挟まない。

挟む必要がなかった。

「それで」

ケイシーは椀を置いた。

「今日は、ノーヘッド・ドラゴンの件の礼だったな」

「うん。助かった」

聖火は素直に頷いた。

「こっちでも調べてはいたけど、海外側の繋がりはどうしても限界がある。ケイシーが調べてくれなかったら、いくつか確認に時間がかかってたと思う」

「連中は雑だが、根は深い。表に出ている頭だけを見て終わったと思うな」

聖火の目が少しだけ細くなる。

「分かってる」

「本当に分かっている顔だな」

「嫌な言い方するなあ」

「昔からだ」

「それもそうか」

ケイシーは茶を一口飲んだ。

「しかし、礼に精進料理とはな」

「不満？」

「まさか」

ケイシーは静かに首を横に振った。

「こういう礼の仕方は、お前らしい」

「俺らしい？」

「血の臭いがする話の後に、肉も魚もない料理を選ぶ」

聖火は一瞬だけ黙った。

それから、苦笑した。

「そういうつもりじゃなかったんだけど」

「無意識なら、なおさらだ」

ケイシーの声は穏やかだった。

だが、聖火の奥まで見ているような響きがあった。

聖火は小さく息を吐いた。

「まあ、今日は本当にお礼のつもりだったよ」

「だった？」

「もう一つ、頼みがある」

「やはりな」

「分かってた？」

「お前が食事だけで私を呼ぶ時は、もっと楽しそうな顔をしている」

「そんなに顔に出る？」

「出る」

「困ったな」

聖火は少しだけ視線を落とした。

それから、静かに話し始めた。

「友人を一人、見てほしい」

「怪我か」

「怪我じゃない。少なくとも、今すぐ治療が必要なものじゃない」

「では、何だ」

「呼吸」

ケイシーの目が、わずかに細くなった。

聖火は続ける。

「九校戦で、強い衝撃を受けた後、自分の呼吸の音が変わったと言ってた。本人はただの恐怖や緊張だと思っていたみたいだけど、俺には少し違って聞こえた」

「どう違った」

「外に出す呼吸じゃなくて、内側を巡らせる呼吸に近い。まだ荒くて、形にもなってない。でも、入口に立っているように見えた」

ケイシーは黙って聖火を見た。

「お前は、その少年を教えたいのか」

「俺には無理」

聖火は即答した。

「基礎の入口を見分けることはできても、ここから先を教えるには足りない。下手に触れば、身体を壊す可能性がある」

「だから私か」

「うん。せっかく日本にいるなら、会ってもらえないかと思って」

ケイシーは少しだけ目を伏せた。

庭の方から、ししおどしの音が聞こえた。

乾いた音が、静かな部屋に落ちる。

「その少年は、強くなりたいのか」

「強くなりたいと思う」

「なぜ」

「負けたから」

「単純だな」

「単純だけど、悪くない理由だと思う」

ケイシーは小さく頷いた。

「悪くない。負けを覚えている者は、まだ伸びる」

「会ってくれる？」

「今日は観光の予定を詰めていない。少し見るくらいなら構わん」

聖火は少しだけ安堵したように笑った。

「ありがとう」

「礼はまだ早い」

ケイシーは箸を置いた。

「見て、駄目なら駄目と言う」

「分かってる」

「私はあまり褒めない」

「それも伝えてある」

「ならいい」

ケイシーは立ち上がる。

「食後に身体を見るなら、少し歩こう。座ったままでは、食事にも身体にも失礼だ」

「自然公園で待ち合わせてる」

「いい場所だ」

「そう思って選んだ」

「なら行こう」

聖火も立ち上がった。

ノーヘッド・ドラゴンの件の礼として用意した精進料理。

その静かな食事は、いつの間にかもう一つの頼みごとへとつながっていた。

二人は料亭を後にし、レオが待つ自然公園へ向かった。

自然公園は、平日の昼過ぎということもあり、人影はまばらだった。

広い芝生。

木々の影。

遠くで聞こえる子供の声。

遊歩道の脇には、夏の濃い緑が広がっている。

聖火とケイシーが待ち合わせ場所へ向かうと、そこにはすでに一人の少年が立っていた。

西城レオンハルト。

レオは、落ち着かない様子で周囲を見ていた。

普段の彼なら、多少のことでは物怖じしない。

だが今日は違う。

聖火が「この分野の第一人者」とまで言った人物に会うのだ。

緊張するなという方が難しかった。

聖火が手を上げる。

「レオくん」

レオが振り向く。

「あ、聖火」

そして、聖火の隣に立つ大柄な外国人男性を見て、少しだけ背筋を伸ばした。

ここからは、他人の目がある。

だから、聖火のケイシーに対する口調も自然に変わった。

「レオくん。この人が、この間話したケイシー・ライバックさん」

聖火はそう紹介してから、ケイシーへ視線を向けた。

「ケイシーさん、こちらが西城レオンハルトくんです」

ケイシーは一歩前に出た。

そして、流暢な日本語で言った。

「初めまして、ケイシー・ライバックという。コックをやってるんだ。聖火とは歴史愛好家仲間さ」

レオは一瞬、固まった。

外国人が流暢な日本語を話したことにも驚いた。

だが、それ以上に、自己紹介の内容が予想外だった。

「……コック？」

「そうだ」

ケイシーは真面目な顔で頷いた。

「料理人だ」

レオは聖火を見る。

「聖火」

「うん」

「第一人者って言ってなかったか？」

「言ったよ」

「コックって言ったぞ」

「コックだよ」

「いや、意味が分かんねえ」

聖火は少し困ったように笑った。

「大丈夫。腕は本物だから」

「料理の？」

「それも本物」

「それも？」

レオの困惑は深まった。

ケイシーはそんなレオを見て、少しだけ楽しそうに目を細めた。

「料理も呼吸も、基本は同じだ」

「同じなんですか？」

「火加減を間違えれば料理は壊れる。呼吸を間違えれば身体が壊れる」

「……急に怖い話になった」

「怖いものほど、丁寧に扱えば役に立つ」

ケイシーはそう言って、レオの前に立った。

視線が、静かにレオの身体を上から下まで通る。

威圧しているわけではない。

だが、見られている。

筋肉のつき方。

重心。

肩の高さ。

首の力み。

呼吸の深さ。

立ち方の癖。

そういったものを、一瞬で見られている気がした。

レオは思わず息を止めかけた。

ケイシーが言う。

「止めるな」

「え？」

「息だ。止めるな」

レオは慌てて息を吐いた。

ケイシーは頷く。

「聖火の言う通りだな」

聖火が少しだけ表情を引き締める。

「どうですか」

「入口にはいる」

ケイシーは短く答えた。

「だが、足元を見ずに扉を開けようとしている。危ない」

レオは眉を寄せた。

「それって、俺が無茶してるってことですか」

「まだ無茶をする前だ」

「前？」

「ああ。今なら止められる。今なら育てられる」

ケイシーは穏やかに言った。

「だから、今日会った意味はある」

レオは聖火を見た。

聖火は小さく頷く。

「よかったな、レオくん」

「いや、よかったのか？」

「よかったと思うよ」

ケイシーも頷いた。

「よかった。壊れてからでは遅い」

「やっぱり怖いな、この人」

レオが小声で言うと、聖火は苦笑した。

「言っただろ。根はやさしい人だって」

「根しか見えねえんだけど」

「今はそれで十分」

ケイシーは二人のやり取りを見て、静かに笑った。

「では、少し歩こう」

「歩くんですか？」

「まずは歩き方を見る」

「呼吸じゃなくて？」

「呼吸は足に出る。足は呼吸に戻る」

その言葉に、レオは一瞬黙った。

以前、聖火に言われた言葉を思い出したからだ。

足より先に乱れるもの。

その続きが、ここにある。

ケイシーは遊歩道の先へ視線を向けた。

「西城レオンハルト」

「はい」

「強くなりたいなら、まず普通に歩け」

「普通に？」

「そうだ」

ケイシーは穏やかに微笑んだ。

「普通を甘く見る者は、最後に普通で壊れる」

レオは、何と返せばいいか分からなかった。

だが、その言葉が軽くないことだけは分かった。

「歩こう」

ケイシーはそう言って、遊歩道を進み始めた。

「どこまでですか？」

レオが尋ねる。

ケイシーは聖火を見た。

「この後は、聖火の家だったな」

「はい」

聖火は頷いた。

「父さんにも会ってもらいたいですし、資料も少し見せたいので」

「なら、そこまで歩く」

「え、歩くんですか？」

レオは思わず聞き返した。

自然公園から鷹山家まで、歩けない距離ではない。

だが、わざわざ歩くには少し長い。

ケイシーは当然のように頷いた。

「歩く」

「それも練習ですか？」

「練習ではない」

ケイシーは静かに言った。

「確認だ」

「確認？」

「お前がどう立ち、どう歩き、どう呼吸し、どこで力むかを見る」

レオは少しだけ背筋を伸ばした。

それを見て、ケイシーはすぐに言った。

「構えるな」

「え？」

「今のそれだ。見られていると思った瞬間に、肩が上がった」

「……そんなに分かるんですか」

「分かる」

ケイシーは短く答えた。

聖火はその横で、鞄から小さなメモ帳を取り出した。

レオがそれに気づく。

「聖火、何してんだ？」

「記録」

「記録？」

「レオくんの歩き方と、ケイシーさんの指摘。後で見返せるように」

「いや、そこまでしなくても」

「した方がいい」

聖火はさらりと言った。

「俺は全部覚えていられるほど器用じゃないし、ケイシーさんの言葉は短いけど、後で効いてくるから」

ケイシーは小さく笑う。

「よく分かっている」

「何回もやられたので」

「昔のお前は、聞いているようで聞いていなかった」

「昔の話を今しないでください」

「今の方が聞く」

「否定できませんね」

二人のやり取りを聞いて、レオは少しだけ目を瞬かせた。

聖火とケイシーの間には、明らかに長い付き合いがある。

それも、ただの知人ではない。

聖火が人前で敬語を使っているせいで分かりにくいが、時折こぼれる言葉の端に、互いをよく知っている距離が見えた。

ケイシーは歩き出した。

聖火が一歩後ろに続く。

レオも慌ててその横についた。

「普通に歩け」

ケイシーが言う。

「普通って、意識すると難しいんですけど」

「なら、難しいことをしている自覚を持て」

「いきなり厳しいな……」

「厳しくはない。事実だ」

ケイシーは前を向いたまま続けた。

「右足」

「右足？」

「出す時に、少し強すぎる」

レオは自分の足元を見た。

「強すぎるって、踏み込みが？」

「そうだ。お前は歩いている時も戦う準備をしている」

「それ、悪いことなんですか？」

「悪くはない。だが、休めない」

その言葉に、レオは少しだけ黙った。

ケイシーはゆっくり歩きながら、さらに言う。

「強い身体は便利だ。だが、強い身体を持つ者は、何でも力で済ませようとする。扉を開ける。荷物を持つ。走る。止まる。倒れる。起きる。全部だ」

レオは苦笑した。

「それ、俺のことですか」

「お前のことだ」

「はっきり言うなあ」

聖火はメモ帳に書き込みながら、小さく笑った。

「ケイシーさんは、見たまま言うから」

「ほんとに褒めないんだな」

「言っただろ」

レオは少しだけ肩をすくめた。

その瞬間、ケイシーの声が飛ぶ。

「肩」

「え？」

「すくめるな。首が詰まる」

「首？」

「呼吸が上に逃げる」

レオは慌てて肩を下ろそうとした。

だが、力を抜こうとした結果、逆に不自然な姿勢になる。

ケイシーは立ち止まらずに言った。

「抜こうとするな」

「ええ？」

「抜こうとするのも力みだ」

「じゃあどうすればいいんですか」

「吐け」

レオは言われた通りに息を吐いた。

短く。

ケイシーはすぐに言う。

「短い」

レオはもう一度吐いた。

今度は少し長く。

「まだ胸だ」

「難しいな……」

「難しい。だから普通にやる」

ケイシーはそこで少しだけ歩調を落とした。

「吸うな」

「え？」

「先に吐く。吐ききる前に、腹の奥を落とせ。落とそうとするな。ただ、重さを下へ戻せ」

レオは眉間に皺を寄せた。

意味は分かるようで分からない。

だが、言われた通りに息を吐く。

胸からではなく、腹の奥へ向けて。

吐くというより、身体の中の余計な圧を下へ落とすように。

数歩。

十数歩。

歩きながら、レオは呼吸を探した。

その様子を、聖火は横から見ている。

そして、メモ帳に短く書き込んだ。

――右足が強い。

――肩が上がる。

――首が詰まる。

――吐く前に構える。

――腹奥へ落とす。

レオはそれを横目で見て、少しだけ苦い顔をした。

「俺、そんなに悪いのか？」

「悪いわけじゃないよ」

聖火はペンを止めずに答える。

「癖が強いだけ」

「それ、悪いってことじゃねえの？」

「伸びしろが分かりやすいってこと」

「物は言いようだな」

ケイシーが短く言う。

「悪い癖ではない。生き残るための癖だ」

レオは顔を上げた。

「生き残るため？」

「ああ。お前は前に出る。受ける。踏ん張る。倒れないようにする。そのための身体をしている」

ケイシーはレオの足元を見た。

「だが、前に出る者ほど、引く呼吸を覚えろ。受ける者ほど、逃がす呼吸を覚えろ。踏ん張る者ほど、沈む呼吸を覚えろ」

レオは黙って聞いていた。

「そうしなければ、強い場所から壊れる」

「強い場所から？」

「そうだ。弱い場所ではない。強い場所が、限界まで働いて壊れる」

聖火のペンが、一瞬止まった。

それから、静かに続きを書き込む。

レオは歩きながら、もう一度息を吐いた。

先ほどよりも長い。

先ほどよりも低い。

胸ではなく、腹の奥へ落ちるような息。

その瞬間、レオは自分の足が少し変わったことに気づいた。

地面を蹴っている感覚が薄い。

けれど、前に進んでいる。

足を持ち上げているというより、身体が自然に運ばれているような感覚だった。

「……あれ？」

レオが呟く。

聖火が顔を上げた。

「どうしたの？」

「いや、なんか」

レオは数歩歩いた。

また数歩。

「身体が軽い」

ケイシーは振り返らなかった。

ただ、静かに言う。

「軽いのではない」

「違うんですか？」

「余計な重さを自分で乗せていただけだ」

レオは足元を見る。

確かに、力を抜いたつもりはない。

むしろ、歩くという動作に集中している。

なのに、さっきより身体が楽だった。

肩が詰まっていない。

首の奥が少し空いている。

息が深く入る。

膝が硬くならない。

足裏が地面を叩くのではなく、受け取っているように感じる。

「何だこれ……」

レオの声には、素直な驚きがあった。

「魔法じゃないよな？」

「魔法ではない」

ケイシーは答える。

「呼吸と姿勢だ」

聖火が横から補足する。

「身体の使い方が変わったんだよ。ほんの少しだけ」

「ほんの少しでこれかよ」

「だから、危ないんだ」

聖火はメモ帳を閉じかけて、また開いた。

「楽になったからって、調子に乗って走らないこと」

レオはぎくりとした。

「何で分かった？」

「顔」

「俺、そんなに顔に出るか？」

「出る」

ケイシーと聖火の声が重なった。

レオは少しだけ不満そうな顔をした。

「二人して言うなよ」

ケイシーは立ち止まり、レオを見る。

「今のお前は、扉の前で鍵穴を見つけた程度だ」

「鍵穴？」

「ああ。まだ鍵も持っていない。扉も開けていない。だが、場所は分かった」

レオは喉を鳴らした。

「それでも、強くなれるんですよね」

「なる」

ケイシーは短く答えた。

「ただし、正しくやればだ」

「間違えたら？」

「壊れる」

「やっぱ怖いな」

「怖いから丁寧にやる」

ケイシーの声は変わらない。

だが、その言葉には奇妙な説得力があった。

レオはゆっくり息を吐いた。

さっきよりも、ほんの少しだけ深く。

聖火はそれを見て、またメモ帳に一行を書き足した。

――軽さを感じる。走らせない。

ケイシーはそれをちらりと見て、満足そうに頷いた。

「良い記録だ」

「ありがとうございます」

聖火は少しだけ背筋を伸ばして答えた。

レオは二人を見比べる。

「なあ、聖火」

「何？」

「お前も、昔こうやって記録取られてたのか？」

聖火は一瞬だけ黙った。

それから、苦笑した。

「取られてたし、取らされた」

「取らされた？」

「自分の癖を自分で書けって」

ケイシーが言う。

「自分の癖を言葉にできない者は、同じ失敗を繰り返す」

「うわ、重い」

「重いから覚える」

レオは少し笑った。

だが、その笑いには先ほどまでとは違う熱があった。

得体の知れないものに巻き込まれている。

それは確かだ。

けれど、怖いだけではない。

面白い。

自分の身体なのに、まだ知らない動きがある。

自分の呼吸なのに、まだ使っていない道がある。

それを知ってしまった。

「……すげえな」

レオは小さく呟いた。

ケイシーは再び歩き出す。

「感心するのは後だ」

「はい」

「次は、十歩だけ意識して歩け。十一歩目で忘れろ」

「忘れるんですか？」

「意識し続けると固まる。十歩で覚え、十一歩目で捨てる」

「難しいな」

「難しい。だから普通にやる」

またそれだ、とレオは思った。

だが今度は、少しだけ分かる気がした。

普通に立つ。

普通に歩く。

普通に息をする。

それが、思っていたよりずっと難しい。

そして、それができた時、身体は少しだけ軽くなる。

三人は公園を抜け、鷹山家へ向かって歩き続けた。

前を歩くケイシー。

その横で呼吸を探すレオ。

少し後ろで、メモ帳に記録を残す聖火。

夏の昼下がり。

何気ない移動の時間は、いつの間にか、レオにとって最初の訓練になっていた。

しばらく歩くうちに、道は河川敷へ出た。

広い空。

ゆっくり流れる川。

草の匂い。

遠くで鳴く鳥の声。

舗装された道の脇には、大小の石がいくつも転がっている。

ケイシーは歩調を落とした。

レオも、それに合わせて足を止める。

「どうしたんですか？」

ケイシーは答えず、足元へ視線を落とした。

そこには、人間の顔ほどの大きさの石があった。

丸みを帯びているが、軽く蹴って動くようなものではない。

ケイシーはその石の前に立つ。

聖火は、何かを察したようにメモ帳を閉じた。

「ケイシーさん？」

レオが問いかける。

ケイシーは静かに言った。

「今から、呼吸法のその先にある力を見せよう」

レオの目が鋭くなる。

「力？」

「そうだ」

ケイシーはレオを見る。

「呼吸が生み出すエネルギーだ」

その言葉に、レオは無意識に息を呑んだ。

呼吸が生み出すエネルギー。

それは、魔法ではない。

少なくとも、レオが知る魔法の言い方ではなかった。

ケイシーは大きな石を見下ろしたまま、静かに語り始める。

「私はもともと、軍にいた」

その声は穏やかだった。

だが、軽い昔話ではなかった。

「魔法の才能がなくてね」

レオは思わずケイシーを見る。

ケイシーは続けた。

「魔法師に負けないようにするには、どうすればいいのか。ずっと考えていた。銃を持てばいい。爆薬を使えばいい。人数を揃えればいい。そう考える者もいた」

ケイシーは少しだけ目を細める。

「だが、それでは個としての答えにはならない」

聖火は黙っていた。

この話を、初めて聞くわけではないのだろう。

それでも、記録するように、静かにケイシーの言葉を聞いていた。

「ある日、英国に滞在していた時、私は一つの古文書を手に入れた」

「古文書……？」

レオが呟く。

「ああ。そこには、仙道使いたちが異能者たちと戦っていた記録が残されていた」

ケイシーはレオへ視線を向ける。

「魔法のような力を持つ者。人ならざる身体を持つ者。そうした相手に、呼吸と肉体だけで対抗しようとした者たちの記録だ」

レオの喉が小さく鳴った。

「私は、これだと思った」

ケイシーの声が少しだけ低くなる。

「古文書を解析し、試し、失敗し、また試した。何度も身体を壊しかけた。何度も、これは人間が扱うものではないと思った」

それでも、とケイシーは続ける。

「諦めなかった」

風が、河川敷を通り抜ける。

「そして、これが私の答えだ」

ケイシーは、静かに息を吐いた。

長く。

細く。

まるで身体の中に残った余分な力を、すべて外へ流すような息だった。

その後、鼻から大きく息を吸う。

その瞬間だった。

レオの耳に、音が聞こえた。

普通の呼吸音ではない。

風が喉を通る音とも違う。

胸の奥で、何かが震えるような音。

低く、深く、しかし澄んだ音。

それは、あの時に似ていた。

九校戦で、一条将輝の攻撃を受けた時。

倒れながら、自分の内側で聞こえた、あの不思議な呼吸の音。

だが、違う。

自分の音は、荒く、乱れ、何かを掴みかけているだけだった。

ケイシーの音は、整っていた。

波のように、規則正しく、身体の奥を巡っている。

「……これが」

レオの声が、かすかに震えた。

「俺の聞いた音……？」

ケイシーは答えなかった。

代わりに、拳をゆっくりと握る。

力任せに振りかぶる動作ではない。

肩は上がっていない。

腕にも、余計な力は見えない。

ただ、呼吸が深く沈み、足元から腰、背中、肩、腕、拳へと、何かが通っていく。

レオには、そう見えた。

ケイシーは拳を静かに振り下ろした。

遅い。

そう思えるほど、ゆっくりだった。

だが、その拳が石に触れた瞬間。

音が変わった。

鈍い打撃音ではない。

硬いものが、内側から裂けるような音。

石の表面に、細い亀裂が走った。

次の瞬間。

人の顔ほどの大きさの石は、内側から弾けるように割れた。

砕けた破片が、ぱらぱらと地面へ散る。

粉のような細かな欠片が、風に乗ってわずかに流れた。

レオは言葉を失った。

力任せに殴り割ったのではない。

拳の速さも、勢いも、派手ではなかった。

それなのに、石は砕けた。

まるで、石の中に力が通り、内部から崩れたようだった。

「……何だよ、それ」

ようやく出た声は、驚きに満ちていた。

ケイシーは拳を下ろす。

息は乱れていない。

汗もかいていない。

まるで、ただ一歩歩いた後のように静かだった。

「呼吸が生み出す力だ」

「魔法じゃ、ないんですよね」

「魔法ではない」

ケイシーは短く答えた。

「少なくとも、魔法式を使ったものではない。私にはその才能がなかった」

レオは砕けた石を見る。

「魔法の才能がなくても、こんなことができるのか……」

「できるようにした」

ケイシーの声は穏やかだった。

だが、その言葉には、途方もない時間と執念が滲んでいた。

聖火が静かに口を開く。

「レオくん」

「……何だ？」

「今のを真似しようとしないで」

レオはぎくりとした。

「いや、まだ何も言ってねえだろ」

「顔に出てた」

「そんなに出るか？」

「出る」

ケイシーも頷いた。

「出ている」

「二人で言うなよ」

聖火は真面目な顔のまま続ける。

「今のは、入口に立った人がやることじゃない。無理に真似したら、石じゃなくてレオくんの腕が壊れる」

レオは思わず自分の拳を見た。

「そんなに危ないのか」

「危ない」

ケイシーが答える。

「今の力は、筋肉で石を割ったのではない。呼吸で生まれた力を、身体を通して、対象の内側へ届かせた」

「内側へ……」

「だが、自分の身体が通り道になっていなければ、その力は途中で詰まる。詰まれば、壊れるのは石ではない。自分だ」

レオは息を呑んだ。

さっきまで軽くなったと思っていた身体が、急に重く感じられた。

それは恐怖ではない。

いや、少しは恐怖もある。

だが、それ以上に、目の前の力が本物だと理解した重さだった。

「だから、まず歩け」

ケイシーは言った。

「立て。吐け。吸え。十歩で覚え、十一歩目で捨てろ」

レオは砕けた石を見た。

そして、ゆっくり頷いた。

「……分かりました」

その返事は、先ほどより少しだけ真剣だった。

ケイシーは満足したように頷く。

「いい返事だ」

レオは少し驚いたように顔を上げる。

「今の、褒めたんですか？」

「少しな」

聖火が小さく笑った。

「珍しいですね」

「必要な時は褒める」

「それ、俺の時にもやってほしかったです」

「お前は褒めると調子に乗った」

「否定できないのが嫌ですね」

レオはそのやり取りを聞きながら、もう一度石の欠片を見た。

呼吸が生み出すエネルギー。

魔法ではない力。

魔法師に届くために、魔法の才能を持たない男が見つけた答え。

それが今、目の前にある。

自分は、その入口に立っている。

まだ鍵も持っていない。

扉も開けていない。

だが、場所は分かった。

レオはゆっくり息を吐いた。

さっきよりも、少しだけ深く。

その耳の奥で、ほんのかすかに、あの不思議な音が鳴った気がした。

それから三人は、再び鷹山家へ向かって歩き出した。

ケイシーは、派手なことをさせなかった。

走らせることもない。

拳を振らせることもない。

石を殴らせることもない。

ただ、歩かせた。

立ち止まらせた。

息を吐かせた。

また歩かせた。

「右足が強い」

「肩を上げるな」

「吐く前に構えるな」

「腹を固めるな。落とせ」

「視線を先に投げるな。足元を捨てるな」

一つ一つの指摘は短い。

だが、逃げ場がなかった。

レオが自分では気づいていなかった癖を、ケイシーは当然のように拾い上げていく。

そのたびに聖火は、少し後ろでメモ帳に記録していた。

右足。

肩。

首。

腹。

視線。

呼吸。

歩幅。

そして、音。

レオは何度も息を吐いた。

そのたびに、ほんの少しだけ身体が軽くなる。

けれど、楽になるわけではない。

むしろ、意識することが増えていく。

普通に立つ。

普通に歩く。

普通に息をする。

それだけのはずなのに、これほど難しいとは思わなかった。

やがて、鷹山家の門が見えてきた頃には、レオの額には薄く汗が滲んでいた。

全力で走ったわけではない。

筋力を使い切ったわけでもない。

それなのに、妙に疲れていた。

身体というより、普段使っていない場所をずっと見つめ続けたような疲れだった。

「……普通に歩くって、こんなに難しかったのか」

レオがぽつりと呟く。

聖火はメモ帳を閉じながら、小さく頷いた。

「たぶん、普通が一番難しいんだと思う」

「お前、よくそんなこと平気で言えるな」

「俺も昔、似たようなことを言われたから」

「ライバックさんに？」

「うん」

ケイシーは門の前で立ち止まり、レオを見る。

「今日のお前は、まだ入口にもたどり着いていない」

「……はい」

「だが、入口の方角は分かった」

レオは顔を上げた。

ケイシーは懐から一枚のカードを取り出す。

そこには、連絡先が記されていた。

「持っておけ」

「え？」

「私の連絡先だ」

レオは驚いたようにカードを受け取った。

「いいんですか？」

「次に日本へ来られるのがいつになるか分からない。私はアメリカに戻れば、また仕事がある」

「仕事って、コックの？」

「そうだ」

ケイシーは真面目な顔で頷いた。

「コックは忙しい」

レオは一瞬だけ反応に困った。

だが、ケイシーはそのまま続ける。

「だから、必要ならオンラインで見てやる」

「オンラインで？」

「ああ。歩き方、立ち方、呼吸。映像でも見られることはある。直接触れなければ分からないこともあるが、最初の段階なら十分だ」

レオはカードを見下ろした。

ただの連絡先。

だが、今のレオにはそれが、扉の場所を示す地図のように見えた。

「本当に、いいんですか」

「続ける気があるならな」

ケイシーは穏やかに言った。

「ただし、近道はない。派手な技も教えない。最初は退屈だ。立つ。歩く。吐く。吸う。それだけを何度もやる」

レオは少しだけ笑った。

「今日だけで、それが退屈じゃないって分かりました」

「なら、見込みはある」

その言葉に、レオは目を見開いた。

褒められた。

ほんの少しだけだが、確かに褒められた。

聖火も横で少し驚いた顔をする。

「珍しい」

「必要な時は褒めると言っただろう」

「それでも珍しいですよ」

「お前は黙っていろ」

「はい」

聖火は素直に黙った。

レオはカードを両手でしっかり持ち、深く頭を下げた。

「ありがとうございます、ライバック先生」

その呼び方に、ケイシーはわずかに眉を上げた。

「先生か」

「駄目ですか？」

「いや」

ケイシーは少しだけ口元を緩めた。

「悪くない」

レオの顔が明るくなる。

「よろしくお願いします！」

「まずは今日の歩き方を忘れろ」

「え、忘れるんですか？」

「全部覚えようとするな。身体が固まる。覚えるのは一つだけでいい」

「一つ？」

「吸う前に吐け」

レオは一瞬黙り、それから頷いた。

「はい」

聖火はそのやり取りを見て、小さく息を吐いた。

どうやら、レオを会わせた判断は間違っていなかったらしい。

少なくとも、今日一日で何かが変わった。

すぐに強くなるわけではない。

石を砕けるようになるわけでもない。

だが、レオは自分の身体の中に、まだ知らない道があることを知った。

それだけでも十分だった。

その時、鷹山家の玄関が開いた。

出てきたのは美沙だった。

「お帰りなさい、聖火」

「ただいま、母さん」

美沙はケイシーを見て、柔らかく微笑む。

「ケイシーさん、お久しぶりです」

「久しぶりです、美沙」

ケイシーは丁寧に頭を下げた。

先ほどまでの厳しい指導者の顔とは違う、穏やかな客人の顔だった。

「今日はお邪魔します」

「ええ。治憲さんも楽しみにしていますよ」

「それはよかった」

美沙は次に、レオへ視線を向ける。

「西城くんも、いらっしゃい」

「お、お邪魔します」

レオは少し緊張したように頭を下げた。

聖火が横から笑う。

「大丈夫だよ。うちは取って食べたりしないから」

「いや、分かってるけどよ」

「ただ、今日は運がいいかも」

「運？」

聖火がケイシーを見る。

ケイシーは肩をすくめた。

「食材を見てからだ」

「え？」

レオが首を傾げる。

聖火は楽しそうに言った。

「ケイシーさんが、最高のフレンチをごちそうしてくれるらしい」

レオの目が輝いた。

「本当か！？」

「本当だ」

ケイシーは静かに頷く。

「ただし、食べるなら手伝え」

「手伝います！」

即答だった。

聖火は笑う。

「早いね」

「今日一番分かりやすい話だからな！」

「呼吸より？」

「飯は分かりやすい」

「否定できない」

ケイシーはレオを見て、少しだけ楽しそうに言った。

「料理も訓練になる」

「え？」

「立ち方、手の使い方、呼吸、火加減。全部だ」

レオの笑顔が、少しだけ固まった。

「……もしかして、飯の前にも修行ですか」

「料理だ」

「言い方を変えただけじゃないですか？」

「料理だ」

ケイシーは真顔で繰り返した。

聖火は肩を震わせて笑いをこらえている。

美沙も、口元に手を当てて微笑んでいた。

レオは一瞬だけ空を見上げ、それから腹をくくったように頷く。

「分かりました。手伝います」

「いい返事だ」

ケイシーはそう言って、鷹山家の中へ入っていく。

聖火も続く。

レオは玄関の前で、もう一度カードを見た。

ライバック先生の連絡先。

そして、これから始まるらしい料理という名の何か。

今日、自分は何に巻き込まれたのだろう。

そう思いながらも、不思議と嫌ではなかった。

普通に歩くこと。

普通に息をすること。

そして、普通に料理を手伝うこと。

その全部が、今までとは少し違って見えている。

レオはカードを大事にしまい、鷹山家の玄関をくぐった。

水曜日の午後。

アメリカから遊びに来た一人のコックは、レオに新しい道を示した。

その道がどこまで続くのかは、まだ誰にも分からない。

けれど、少なくとも最初の一歩は踏み出された。

そしてその一歩は、最高のフレンチの香りと共に、鷹山家の台所へ続いていた。

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この名前を聞いて笑ったやつは、私と同じおっちゃんだよ


ある意味、米国版元祖なろう系主人公ですよね


この話はのちの話の伏線であり、のちのギャグ回の伏線です。
そこまで行けるかわかりませんが楽しみですね。