魔法科高校の劣等生 四葉の火の鳥

約束のパウンドケーキ

今回は雫と深雪、二人の話を少ししたいと思っております。

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夏休みも終わりに近づいたある日。

鷹山聖火は、北山雫の家の前に立っていた。

手には、丁寧に包まれた箱がある。

中身は、フルーツのパウンドケーキ。

九校戦のダンスの時に、雫から要求された約束の品だった。

ただのパウンドケーキではない。

アメリカから遊びに来ていた友人、ケイシー・ライバックから教わったレシピをもとに、聖火が自分で焼いたものだ。

ドライフルーツは前日から香りを移し、生地は重くなりすぎないように調整した。

焼き上がってから少し寝かせ、味が落ち着くのを待った。

美沙には、

「これは、なかなか本気ね」

と言われた。

聖火としても、否定はしなかった。

約束した以上、半端なものを持っていくわけにはいかない。

それに、相手は北山雫である。

ごまかしが通じる相手ではない。

聖火は目の前の邸宅を見上げた。

広い敷地。

整えられた門構え。

無駄なく手入れされた庭。

建物そのものも大きいが、派手に見せびらかすような成金趣味ではない。

静かに、しかし確かに格がある。

「……さすが」

思わず、そう呟いた。

門の前で名前を告げると、ほどなくしてメイドが現れた。

「鷹山聖火様でいらっしゃいますね」

「はい。本日はお招きありがとうございます」

聖火は丁寧に頭を下げた。

メイドは礼儀正しく一礼し、屋敷の中へ案内する。

廊下を歩きながら、聖火は改めて感心した。

隅々まで整っている。

だが、冷たくはない。

人が住む家としての温度がある。

雫らしい家だ、と聖火は思った。

案内された先は、落ち着いた雰囲気の応接室だった。

そこにはすでに、三人の少女が席についていた。

北山雫。

光井ほのか。

司波深雪。

雫はいつも通り静かな表情でこちらを見る。

ほのかは嬉しそうに顔を明るくした。

深雪は柔らかな微笑みを浮かべている。

「こんにちは。お待たせ」

聖火は軽く頭を下げた。

「約束の品を持ってきたよ」

雫の目が、ほんの少しだけ動いた。

「待ってた」

「うん。そう言うと思った」

ほのかがくすりと笑う。

「雫、今日ずっと楽しみにしてたんだよ」

「してた」

雫は否定しなかった。

深雪が箱へ視線を向ける。

「聖火くんが自分で焼いたの？」

「一応ね。レシピは知り合いの料理人から教えてもらったものだけど」

「料理人の方？」

「うん。少し変わった人だけど、腕は本物」

雫が静かに言う。

「期待してる、聖火」

「名前を添えられると、圧が少し増すね」

「圧はかけてない」

「雫さんの期待は、無言でも圧になるんだよ」

ほのかが困ったように笑い、深雪も口元を押さえた。

聖火は箱を軽く持ち上げた。

「切り分けと、あと紅茶を淹れたいんだけど、厨房を少し借りてもいいかな？　ケーキに合う茶葉も持ってきたから」

雫はすぐに頷いた。

「いい。お願い」

控えていたメイドが静かに一礼する。

「それでは、こちらへご案内いたします」

「ありがとうございます」

聖火は三人に軽く会釈した。

「少し待ってて。せっかくだから、ちゃんと出すよ」

「うん」

「楽しみにしてるね、聖火くん」

「待っているわ、聖火くん」

聖火はメイドに案内され、応接室を出ていった。

扉が静かに閉まる。

少しの間、三人の間に穏やかな沈黙が流れた。

最初に口を開いたのは、ほのかだった。

「聖火くんって、本当に何でも自然にやるよね」

雫が小さく頷く。

「気配りが細かい」

「ただケーキを持ってくるだけじゃなくて、紅茶まで用意してくるところが聖火くんらしいよね」

ほのかの言葉に、深雪は柔らかく微笑んだ。

「ええ。聖火くんらしいと思うわ」

その言い方があまりに自然だったので、ほのかと雫は同時に深雪を見た。

深雪が少し不思議そうに首を傾げる。

「どうかした？」

ほのかは少し迷った後、遠慮がちに尋ねた。

「あの、深雪。深雪は、聖火くんのことをどう思っているの？」

「聖火くんのこと？」

「うん。なんというか……すごく親しそうだから」

雫も静かに言う。

「深雪、聖火の前だと少し雰囲気が違う」

「そうかしら？」

「違う」

雫は短く断言した。

深雪は少しだけ目を伏せた。

聖火くんのことをどう思っているのか。

そう問われると、少し困る。

嫌いではない。

もちろん、苦手でもない。

むしろ、深雪にとって聖火くんは、とても大切な人の一人だった。

けれど、それは兄である達也への想いとは違う。

達也は、深雪にとって唯一無二の存在だ。

比べること自体ができない。

聖火への感情は、それとは別の場所にある。

「自分でも、不思議なの」

深雪は静かに言った。

「聖火くんと一緒にいると、時々、自分が普通の子供に戻ったような気持ちになるの」

ほのかが瞬きをする。

「普通の子供？」

「ええ」

深雪はゆっくり頷いた。

「私は、父というものをよく知らないわ。だから、これが正しい表現なのかは分からないけれど」

そこで一度、言葉を探すように間を置く。

「聖火くんが私を見る時、時々、ただの深雪として見てくださっているように感じるの」

「ただの深雪……」

ほのかが小さく繰り返す。

深雪は微笑んだ。

「優秀な魔法師としてでも、お兄様の妹としてでもなく。ただ、深雪ちゃんとして見てくださっているように感じるのよ」

雫は黙って聞いていた。

深雪の声は、いつもより少し柔らかかった。

「聖火くんは、私を子供扱いなさることがあるの」

「子供扱い？」

ほのかが少し驚いたように言う。

「ええ。失礼な意味ではないわ。むしろ、とても自然に」

深雪は少しだけ困ったように笑った。

「最初は戸惑ったわ。でも、今はそれが少し安心するの」

「安心……」

「ええ。何かを期待されているわけではない。評価されているわけでもない。ただ、そこにいていいと言われているような気がして」

そこで、深雪は小さく首を傾げた。

「……ただ、どうしてそう感じるのかは、私にもよく分からないの」

ほのかは、その言葉に少しだけ胸の奥が温かくなるのを感じた。

深雪にとって聖火は、恋の相手ではない。

達也の代わりでもない。

けれど、確かに特別な場所にいる。

そのことだけは分かった。

雫はしばらく黙っていたが、やがてぽつりと言った。

「聖火、変な人」

深雪は少し驚いたように雫を見る。

雫は続ける。

「でも、悪い変さじゃない」

ほのかが笑う。

「うん。それは分かるかも」

深雪も、つられるように小さく笑った。

「ええ。聖火くんは、少し不思議な方ね」

そこで、ほのかは少し考えるように視線を落とした。

「私は、聖火くんのこと、友達としてすごく頼りにしてるかな」

深雪と雫が、ほのかを見る。

ほのかは少し照れたように笑った。

「もちろん、変わってるなって思うところもあるけど。でも、困った時に自然に手を貸してくれるし、こっちが言葉にする前に気づいてくれることもあるから」

ほのかは、九校戦でのことを少し思い出していた。

怖かった時。

迷った時。

気づけば、聖火は必要な場所にいた。

派手に助けるわけではない。

でも、そっと支えてくれる。

「だから、頼れる友達……かな」

ほのかはそう言って、少しだけ笑った。

その答えは、今のほのからしかった。

ついこの前、達也へ自分の気持ちを伝えたばかりのほのかにとって、聖火への感情は迷うものではない。

大切な友人。

頼りになる人。

それで十分だった。

雫は、しばらくカップの中を見つめていた。

ほのかが少し首を傾げる。

「雫は？」

「私？」

「うん。雫は、聖火くんのことどう思ってるの？」

雫はすぐには答えなかった。

深雪も静かに雫を見る。

雫は少しだけ目を伏せる。

「分からない」

「分からない？」

ほのかが聞き返す。

雫は頷いた。

「恋愛対象として見ているかは、分からない」

ほのかは少しだけ目を丸くした。

深雪も、わずかに表情を動かす。

雫は淡々と続けた。

「でも、気になる」

「気になる……」

「うん」

雫は窓の外へ視線を向ける。

「聖火は、見ているところが少し違う。人の好みとか、空気とか、言葉にしないものに気づく。なのに、自分のことはあまり話さない」

ほのかは頷いた。

「それは、分かるかも」

「だから、気になる」

雫は短く言った。

「それが恋愛かは、まだ分からない」

その言い方は、雫らしく率直だった。

好きだと断言するわけではない。

違うと否定するわけでもない。

ただ、自分の中にある曖昧な興味を、そのまま言葉にしている。

深雪は穏やかに微笑んだ。

「雫らしいわね」

「そう？」

「ええ」

ほのかも小さく笑う。

「でも、雫がそういうふうに言うの、少し珍しいかも」

雫はカップを置いた。

「聖火が変だから」

「それ、理由になるの？」

「なる」

雫は真顔で答えた。

ほのかが思わず笑い、深雪も口元を押さえた。

三人の間に、柔らかな空気が流れる。

聖火が戻ってくるまでの短い時間。

それぞれの中で、鷹山聖火という少年の位置が、少しだけ言葉になった。

深雪にとっては、理由の分からない安心感。

ほのかにとっては、頼れる友人。

雫にとっては、まだ名前の付かない興味。

同じ少年を見ていても、見えているものは少しずつ違っていた。

その時、扉の向こうから足音が近づいてきた。

メイドの気配。

そして、もう一つ。

聖火の声が聞こえた。

「すみません、茶器はこちらで合っていますか？」

メイドの穏やかな返答が続く。

どうやら、紅茶の準備に少し手間取っているらしい。

ほのかが小さく笑う。

「噂をすれば、だね」

雫は静かに頷いた。

「ケーキ、楽しみ」

深雪は扉の方を見た。

その表情は、穏やかで、少しだけ嬉しそうだった。

まもなく扉が開いた。

先にメイドが入り、続いて聖火がワゴンを押して応接室へ戻ってくる。

ワゴンの上には、きれいに切り分けられたフルーツのパウンドケーキと、温められた茶器。

それから、香りの立つ紅茶のポットが載せられていた。

「お待たせ」

聖火は少しだけ肩の力を抜いたように笑った。

「厨房をお借りしました。ありがとうございます」

メイドへ丁寧に頭を下げると、メイドは静かに一礼した。

「とんでもございません。見事な手際でございました」

「いえ、さすがにこちらの厨房は少し緊張しました」

「聖火でも緊張するんだ」

雫が言う。

「するよ。ここ、雫さんの家だよ？」

「普通」

「雫さんにとってはね」

聖火はそう言いながら、まず雫の前に皿を置いた。

薄く切り分けられたパウンドケーキは、しっとりとした生地の中に、赤や橙、淡い黄色の果実が散っている。

表面には控えめな艶があり、甘い香りの奥に、柑橘と茶葉に似た爽やかな匂いが混ざっていた。

「これが、約束のフルーツパウンドケーキ」

聖火は少しだけ真面目な顔で言った。

「知り合いの料理人から教わったレシピを、俺なりに少し調整したものだよ。果物の香りが強いから、紅茶は渋みが出すぎないものにした」

ほのかの目が輝く。

「すごい……お店みたい」

深雪も静かに皿へ視線を落とした。

「とても綺麗ね」

雫はしばらくケーキを見つめていた。

そして、短く言う。

「合格」

「まだ食べてないよね？」

「見た目」

「第一審査ってことかな」

「うん」

聖火は苦笑した。

「では、第二審査をどうぞ」

雫はフォークを手に取り、パウンドケーキを一口分だけ切った。

動作は静かだが、視線は真剣だった。

ほのかと深雪も、どこか見守るように雫を見る。

雫はケーキを口に運ぶ。

ゆっくりと味わう。

聖火は黙って待った。

雫は表情をほとんど変えない。

だが、数秒後、ほんの少しだけ目を細めた。

「おいしい」

その一言に、聖火は目に見えて安堵した。

「よかった」

「思ったより軽い」

「雫さんならそう言うと思った。重すぎると途中で飽きるかなと思って」

「果物の香りが強い。でも甘すぎない」

「そこはかなり気をつけた。紅茶と合わせる前提だったから」

雫はすぐに紅茶へ手を伸ばした。

一口飲む。

そして、また短く頷く。

「合う」

ほのかが嬉しそうに笑った。

「雫、かなり気に入ってるね」

「気に入った」

雫は否定しなかった。

聖火は小さく息を吐いた。

「約束を果たせて何よりです」

「まだ」

「まだ？」

雫は真顔で言った。

「もう一回分、要求するかもしれない」

「約束が増えた」

「おいしかったから」

「それを言われると断りづらいな」

ほのかが笑いながら、ケーキを口に運んだ。

「本当だ。すごくおいしい。果物の味がちゃんとするのに、重くない」

「ありがとう。ほのかさんは、もう少し甘めでもよかった？」

「ううん。これくらいが好きかも。紅茶と一緒だとちょうどいい」

「よかった」

深雪も静かにフォークを入れる。

一口食べた後、少しだけ目を和らげた。

「とても優しい味ね」

「優しい味？」

聖火が首を傾げる。

深雪は紅茶を一口飲んでから、微笑んだ。

「ええ。果物の甘さも、生地の香りも、どちらかが強すぎることなく、きちんと調和しているわ。紅茶も、ケーキの香りを邪魔していない」

「深雪ちゃんにそう言ってもらえると、頑張った甲斐があるな」

その呼び方に、ほのかと雫が一瞬だけ深雪を見る。

深雪はいつものように微笑んでいたが、その表情は少しだけ柔らかかった。

ほのかは、先ほどの会話を思い出す。

ただの深雪として見てくれる。

深雪ちゃんとして見てくれる。

その意味が、少し分かった気がした。

聖火はその視線に気づいたのか、気づいていないのか、平然と紅茶を注ぎ足す。

「雫さん、紅茶はもう少し濃い方がいい？」

「今のままでいい」

「了解」

「聖火」

「ん？」

「これ、さっき言ってた料理人の人のレシピ？」

「うん。元はね。ただ、その人のレシピそのままだと少し大人向けだったから、果物の種類と香りの出し方を変えた」

「大人向け？」

「かなり香りが強い。たぶん、ウイスキーとかブランデーに合わせる前提」

「それは駄目」

「だから変えた」

「正解」

雫は淡々と頷いた。

ほのかが感心したように言う。

「そこまで考えて作ったんだね」

「せっかくの約束だったからね」

聖火は軽く笑った。

「それに、九校戦で頑張ったご褒美でもあるし」

雫はフォークを止めた。

少しだけ目を伏せる。

「聖火も頑張った」

「俺は裏方だから」

「裏方も大事」

雫は短く言った。

「それに、ダンスの約束を覚えてた」

「雫さん、あれは忘れたら怒るでしょ」

「怒る」

「ほら」

雫はもう一口、ケーキを食べる。

その表情は相変わらず静かだったが、どこか満足そうだった。

ほのかはそんな雫を見て、嬉しそうに笑った。

「よかったね、雫」

「うん」

深雪も紅茶のカップを手に、穏やかに微笑んでいる。

聖火は四人分の紅茶を確認しながら、ふと息をついた。

「それにしても、雫さんの家はすごいね。さすが、って言葉が自然に出たよ」

「普通」

「普通ではないと思うよ」

「私には普通」

「それはそう」

ほのかがくすりと笑う。

「聖火くんでも、そういうこと言うんだね」

「言うよ。豪邸を見て豪邸だと思わないほど、感覚は麻痺してないから」

「鷹山家も十分すごいと思うけど」

「うちは変な家だから」

深雪が小さく笑う。

「聖火くん、それは治憲叔父様と美沙叔母様に失礼では？」

「でも否定できないでしょ？」

深雪は少しだけ考えるように目を伏せた。

「……温かい家だと思うわ」

「深雪ちゃんは優しいね」

「本当のことよ」

その言葉に、聖火は少しだけ照れたように視線を外した。

雫はそれを見て、ぽつりと言う。

「照れてる」

「照れてない」

「照れてる」

「雫さん、そこは追及しないでくれると助かる」

「分かった」

言葉とは裏腹に、雫は少しだけ満足そうだった。

ほのかがまた笑う。

深雪も静かに微笑んだ。

応接室には、紅茶の香りと、果物の甘い香りが満ちていた。

九校戦で交わされた小さな約束。

ダンスの後、雫が当然のように要求したパウンドケーキ。

それは少し遅れて、夏の終わりの午後に果たされた。

そして、その約束の席で、三人の少女たちは、それぞれ少しだけ、自分の中にある聖火への距離を知った。

頼れる友人。

気になる相手。

理由の分からない安心感。

名前は違っても、そこにある空気は穏やかだった。

雫は最後の一口を食べ終えると、紅茶を飲み、静かに言った。

「聖火」

「はい」

「次は、別のケーキも食べたい」

「要求が増えた」

「増えた」

聖火は少し困ったように笑った。

「分かった。次は、また考えておくよ」

雫は満足そうに頷いた。

「期待してる」

「だから、その期待は圧なんだよ」

ほのかが笑い、深雪もくすりと笑う。

雫は変わらない表情で、しかしどこか楽しそうに言った。

「圧はかけてない」

その言葉に、応接室の空気がまた柔らかくほどけた。

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果たしてこの伏線の話までたどりつけるのでしょうか？

実は聖火のヒロインってまだ決まっていないんですよね。
いろいろと候補があるのですが、真夜は殿堂入りしており、別枠になります。
その理由もあるのですが、そこまで話が続くかは不明です。


ただ、そのまま真夜がヒロインになる可能性も捨てきれませんので、聖火の恋愛話はしばらく、はぐらかすと思います。