魔法科高校の劣等生 四葉の火の鳥

追憶編３

AIを安定させるのは難しいですね。自分の思い描いた感じではありませんが、かなり近づけたと思います。

---

聖火は、治療室を出た。

背後では、深夜の呼吸がゆっくりと安定している。

今すぐ死ぬことはない。

完全に治すには時間がかかる。

設備も必要だ。

本人の意識も、意思も必要になる。

そして何より、本人がその奥へ触れられることを望まなければならない。

今は、あれでいい。

悪態をつけるなら、まだ生きている。

嫌いだと言えるなら、まだこちら側にいる。

聖火はそう判断し、白い廊下を歩いた。

臨時の医療区画は、戦場から切り離されたように静かだった。

だが、その静けさは平穏ではない。

壁の向こうでは人が走り、通信機の声が飛び交い、遠くではまだ爆発音が響いている。

ここは安全地帯ではない。

ただ、死が少しだけ遠ざけられている場所にすぎなかった。

廊下の角を曲がったところで、聖火は足を止めた。

壁際に、小さな少女が座っていた。

長い黒髪。

白い肌。

まだ幼さの残る顔立ち。

けれど、その姿には奇妙なほど整った美しさがあった。

つい先ほど、黒髪の少年が腕に抱えていた少女。

死の縁から、あの少年が引き戻した少女。

少女もまた、聖火に気づいた。

少し驚いたように目を見開き、それからすぐに立ち上がる。

動きはまだ弱い。

足元も安定していない。

だが、背筋だけは不自然なほど真っ直ぐだった。

「……あの」

少女は小さく声を出した。

聖火は近づきすぎない距離で足を止めた。

子供を怖がらせない距離。

逃げたいなら逃げられる距離。

それは、戦場で怯えた子供に近づく時の距離だった。

「起きていて大丈夫なのか」

少女は一瞬だけ戸惑い、それから丁寧に頭を下げた。

「司波深雪です」

「鷹山聖火だ」

聖火は短く名乗った。

そして、少しだけ言葉を選ぶように間を置く。

「深雪ちゃん、と呼んでもいいか？」

深雪は小さく瞬きをした。

予想していなかった呼ばれ方だったのだろう。

けれど、すぐに控えめに頷いた。

「はい。では、私は聖火さんとお呼びしてもよろしいですか」

「ああ」

「聖火さん」

深雪は、その名を確かめるように呼んだ。

「母と、穂波さんを助けていただき、ありがとうございます」

そう言うと、深雪は深々と頭を下げた。

聖火は少しだけ困ったように目を細めた。

誰から聞いたのやら。

礼を言われるために処置したわけではない。

生きていたから拾った。

ただ、それだけだ。

だが、目の前の少女にとっては、その言葉を口にすることが必要なのだろう。

なら、突き返す理由もない。

「応急処置だ」

聖火は言った。

「助けたと言えるほど、綺麗なことはしていない」

「それでも、助けてくださいました」

深雪の声は小さかった。

けれど、そこには確かな意思があった。

聖火は数秒だけ黙り、それから短く頷いた。

「分かった。受け取っておく」

深雪の表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

そのわずかな変化を見て、聖火は思った。

この子は、礼の言い方は知っている。

姿勢の正しさも知っている。

我慢の仕方も知っている。

けれど、安心の仕方はまだ知らない。

笑い方も、泣き方も、きっと十分には教わっていない。

聖火はふと周囲を見た。

先ほどまで、彼女を大事そうに抱えていたはずの黒髪の少年の姿がない。

「君を見ていた男の子は、どこへ行った？」

それを聞いた瞬間、深雪の表情が曇った。

困ったように視線を落とす。

答えていいのか迷っているようだった。

小さな指が、服の裾を握る。

やがて、深雪は意を決したように顔を上げた。

「お兄様は……軍の方と一緒に行ってしまいました」

「軍の方？」

「はい」

深雪は小さく頷いた。

「敵の艦隊を止めるためだと、聞きました」

聖火は眉を寄せた。

黒髪の少年。

深雪を抱えていた時の目。

損傷を受ける前の情報を呼び出し、肉体を戻したあの魔法。

あれほどの力を持つ少年が、戦場で何をさせられるのか。

考えるまでもない。

「誰か、一緒に行ったのか」

「はい」

深雪は答えた。

「穂波さんも、一緒に」

聖火の表情が止まった。

「……桜井穂波か」

「はい。私たちを守ってくれる方です」

聖火は思わず天井を見上げた。

そして、深く息を吐く。

「……あのしぶとい子か」

「え？」

「いや」

聖火は首を振った。

深雪は戸惑ったように聖火を見上げている。

「あの、聖火さんは」

「ちょっと行ってくる」

深雪の目が、わずかに見開かれた。

「え？」

「君はここにいろ」

聖火はそれだけ言った。

「で、でも」

「動ける状態じゃない」

「でも、お兄様が」

「分かっている」

聖火は深雪を見た。

短く、けれどまっすぐに。

「だから行く」

深雪は何か言おうとした。

けれど、言葉より先に聖火の背中が遠ざかっていた。

早い。

だが、走ってはいない。

それなのに、気づいた時には遠かった。

次の瞬間、深雪は目を瞬かせた。

廊下の端まで歩いていたはずの聖火が、いなかった。

扉は開いていない。

窓も閉まっている。

足音も聞こえない。

ただ、白い廊下だけが残っていた。

深雪はしばらく、その場所を見ていた。

消えた、という言葉しか浮かばなかった。

まるで最初から、そこには誰もいなかったかのように。

深雪は胸の前で両手を合わせた。

お兄様が帰ってくる。

穂波さんも帰ってくる。

そして、あの人も行ってくれた。

場所を確かめることもなく、ただ「行く」と言っただけで。

それが何を意味するのか、深雪にはまだ分からなかった。

けれど、縋るものが一つ増えた気がした。

白い廊下には、深雪の小さな祈りだけが残った。

海風に、火薬の臭いが混じっていた。

沖合には黒煙が立ち上っている。

燃える艦影。

迎撃に走る兵たちの怒号。

その向こうに、まだ敵艦隊がいた。

聖火は状況を一瞬で把握した。

黒髪の少年が、海を見据えて立っている。

その隣で、一人の少女が両腕を広げていた。

桜井穂波。

降り注ぐ砲撃を受け止めるように、全身で障壁を維持している。

震えていた。

腕ではない。

魔法演算領域そのものが、限界を超えて軋んでいる。

聖火には分かった。

あと数分も持たず、内側から崩れる。

「無茶苦茶だ」

近くにいた軍人が呻いた。

「このままでは彼女が」

だが、穂波は止まらなかった。

止まる気がなかった。

守る。

それだけが、今の穂波に残された役目だった。

主を守る。

深雪を守る。

自分がここにいる意味を、最後まで果たす。

たとえ身体が壊れても、ここで退くことだけはできない。

聖火は迷わなかった。

次の瞬間、彼は穂波の隣に立っていた。

誰も気づかなかった。

黒い外套の少年は、いつの間にかそこにいた。

聖火は穂波の肩に手を置く。

「そこまでだ」

穂波の身体が、わずかに軽くなった。

処理しきれなかった負荷の一部が、外へ引き抜かれていく。

着弾予測。

衝撃方向。

熱量分散。

障壁の維持座標。

穂波一人では抱えきれない情報を、聖火が横から引き受けていた。

本来、成立するはずのない干渉だった。

他人の魔法に外側から触れ、その出力を支える。

そんな芸当は、通常の魔法理論の外にある。

だが聖火には、それができた。

穂波が振り返る。

周囲の者たちも、そこで初めて聖火の存在に気づいた。

誰何の声が上がる前に、聖火はため息をついた。

「さっさと終わらせよう」

達也を見た。

達也は一瞬だけ聖火を見て、それから頷いた。

目を閉じる。

集中する。

手がかざされた。

次の瞬間、光があった。

光というより、消滅だった。

艦隊が、あった場所がなくなっていた。

物質が消え、莫大なエネルギーだけが残り、それもやがて散っていく。

聖火は静かにそれを見た。

見事だ、とは思わなかった。

ただ、規格外だと思った。

隣で、穂波が崩れた。

達也の指が、わずかに動いた。

だが、彼はすぐには動かなかった。

戦場の状況。

深雪の安否。

敵の残存戦力。

穂波の状態。

そのすべてが、彼の中で一瞬にして比較されていた。

聖火は何も言わず、倒れかけた穂波を支えた。

穂波の意識は、ゆっくりと戻った。

最初に感じたのは、温かさだった。

熱ではない。

痛みでもない。

ただ、温かかった。

おかしい。

自分は死を覚悟していた。

障壁を維持しながら、これが最後だと思っていた。

ここで倒れる。

ここで終わる。

主を守って死ぬなら、それでいい。

そう思っていた。

それなのに。

「起きたか」

声がした。

聞いたことのある声だった。

焦点が合う。

砲撃で欠けた岸壁。

遠くに見える黒煙の残滓。

そして、自分を見下ろす少年の顔。

「……なんで」

声が出た。

かすれていた。

聖火は穂波を見た。

患者を診る目だった。

ただし、哀れみはない。

「死にたかったか」

穂波は答えなかった。

答えられなかった。

「死にたいなら止めはしない」

周囲の空気が変わった。

「だが」

聖火は続けた。

「俺が見ていないところでやれ」

穂波の目が、わずかに揺れた。

「俺がいる前で死ぬな。それだけだ」

治療は止まっていなかった。

話しながら、ずっと続いていた。

損傷を確認する。

負荷を逃がす。

壊れかけた演算領域を、丁寧に整える。

穂波の身体が、少しずつ軽くなっていく。

「……ひどい人」

「よく言われる」

穂波の目から、一滴だけ涙が落ちた。

泣くつもりはなかった。

泣く理由が、分からなかった。

死ぬことを許されなかったからか。

生きてしまったからか。

それとも、死ぬ以外の役目を押しつけられたからか。

それでも涙は落ちた。

聖火は気にしなかった。

治療は続く。

増援が来るまでの間、誰も多くを話さなかった。

風間と名乗った軍人は、遠くを見るように立っていた。

達也は穂波の近くに座り、黙っていた。

聖火は処置を続け、穂波はそれを受けていた。

やがて増援が来た。

穂波はストレッチャーで運ばれていく。

到着した軍医が穂波の状態を確認し、言葉を失っていた。

応急処置ではなかった。

ほとんど治療が終わっていた。

それでも精密検査が必要だという判断で、穂波は搬送されていった。

聖火はそれを見送った。

隣に、達也が立っていた。

「……聖火、と言う」

「達也だ」

握手はなかった。

その機会を、どちらも逃していた。

しばらく沈黙が続いた。

聖火が先に口を開いた。

「穂波が倒れた時」

達也が聖火を見る。

「ためらったな」

達也は答えなかった。

「助けることを、ためらった」

「……」

「艦隊を前にして、迷いはあったか」

「なかった」

達也は即答した。

「ならなぜ」

聖火は達也を見た。

真っ直ぐに。

「人を助ける時だけ、迷う」

達也は黙った。

否定はしなかった。

できなかった。

聖火は海を見た。

黒煙はもう、ほとんど消えていた。

「命を奪うことに迷わないなら」

静かな声だった。

「命を救うことにも、迷うな」

達也は答えなかった。

だが、その言葉は確かに届いた。

届いたことが、聖火にも分かった。

風が吹いた。

潮の臭いがした。

二人は並んで、しばらく海を見ていた。

---

追憶編は次回でラストになります。
少し荒く作ってしましました。
申し訳ございません。
少しづつ改善していきたいと思います。