3D彼女♂とレトロ彼氏♀ ～男女あべこべVTuber、中の人ごと好きになる～

第1話 推しのおじさんは美女だった

　推定五十代の、気のいいおじさんに会いに来た。

　——昭 和太郎(あきら わたろう)というVTuberの、中の人に。

　男同士だ。気楽なもんだと思っていた。

　和太郎さん指定のレトロな喫茶店。目の前にいたのは、20代くらいの黒髪の女性だった。

　白いワンピースに、小さなペンダント。

「待たせたな！　『昭 和太郎』の、中の人——水野アキラ(みずのアキラ)だぜっ！」

　右手のサムズアップ。配信で何百回も見た、あのポーズ。

　俺の脳が、完全にフリーズした。

「ええぇえええっ！？」

　絶叫が、レトロな喫茶店に響き渡った。

　周囲の客が一斉にこちらを見る。

　俺は慌てて口を押さえ、ぺこぺこと頭を下げた。すみません何でもないです。

「まあまあ座りなって。注目浴びちゃってるよ？」

　促されるまま、向かいの席に腰を下ろす。深呼吸。

　焙煎の深い匂いと、古い木の匂い。落ち着け。

　俺は結城昴(ゆうきすばる)、アラサーと言われる年齢。

　ネット上では「夜空 紗雪(よぞら さゆき)」——美少女のCGを被って、ゲームやVRの配信をしている。いわゆるバ美肉(バびにく)VTuberだ。

　ボイスチェンジャーで声を変えてはいるが、バ美肉は大抵すぐに見破られる。

　見た目は少女、中身はおっさん。視聴者も承知の上。まあ、そういう芸風。

「へえ、紗雪ちゃんこんな感じなんだ」

　興味津々にこちらを眺めている。いや、こっちの台詞だ。

　画面の中の和太郎さんは、昭和のアニメから抜け出したような2Dアバターに、ゲーム機のペンダント。

　渋い声と喋りが乗って、ひとつの世界ができていた。

　——それが、ついさっきまで俺が知っていた「和太郎さん」だ。

　昭 和太郎＝この美女。この美女＝あのおじさん。

　頭の処理が追いつかない。

「落ち着いた？」

　アキラさん——いや、和太郎さん？——は楽しそうにコーラフロートをすすっている。

　仕草は完全に「綺麗なお姉さん」なのに、出会い頭の豪快な声が頭にこびりついて離れない。

「和太郎さんの、娘さん……？」

「違う違う。ほら」

　スマホを向けられた。昨夜のDM。送信元は間違いなく「昭 和太郎」。

「……本物だ」

「でしょ？　改めまして……リアルネームね、水野アキラです。驚かせてごめんね」

　両手を合わせて首を傾け、片目をぱちりと閉じる。おじさんとのギャップで混乱が加速する。

「あ……俺は、結城昴です」

「昴さんね。よろしく。——でも、紗雪ちゃんでいいよね？　私のことも和太郎でいいし」

「あ、はい。その方がしっくりきます」

「だよね」

　なぜか、少しほっとした。

「にしても、画面越しだと1年半くらい？　長いよね」

　肩を越えて背中に流れている黒髪が、喋るたびにわずかに揺れる。

「そうですね。……初配信のとき来てくれたのが最初だから」

「あー、あったね。無料ソフトのアバターで、めちゃくちゃ緊張してたやつ」

「覚えてるんですか」

「そりゃ覚えてるよ。コメント誰もしてなくて、見てらんなくなって書き込んだんだから」

　『おっ、新人さんか！　いい声してんな、頑張れよ！』

　たった一言のコメント。それだけで、この活動が楽しいと思えた。

「……あの一言がなかったら続けてなかったと思います」

「大げさだなあ」

「大げさじゃないです。それに元々は、仕事で潰れかけてた時期に和太郎さんの配信見て、自分もやってみたいって思って——」

「——うん、それは前にDMで聞いた」

　1年半ほど前の深夜。たまたま開いた配信で、和太郎さんは高難易度のレトロゲームに挑んでいた。

　何度もゲームオーバーになりながら、笑って再挑戦し続ける。

　『まあ気楽にいこうぜ、何度やられたっていい。人生なんとかなるもんだ』

　ゲームの話をしているだけだ。それだけなのに、胸の奥がじんとした。

「……今でも覚えてるくらい、刺さったんですよ。あの一言」

「——嬉しいな、それ」

　少しだけ、和太郎の声が混じった気がした。

「レトロゲームってさ、何回やられても最初からやり直せるじゃん。あの気楽さごと届いたらいいなって、いつも思ってるから」

「…………」

「届いてたんだ、ちゃんと」

　コーラフロートの氷がからりと鳴った。

「こうやって顔合わせると、不思議な感じしない？」

「……しますね。初めて会った気がしないというか」

「わかる。ずっとやり取りはしてるからかな」

「まあ、普通会わないですからね。VTuber同士って。機材の件がなかったら会ってなかったかも」

「だよね」

　和太郎さんの音声機材が逝った。

　たまたま同じモデルの予備を持っていたので、恩返しのつもりで俺から貸し出すと申し出た。

「しかも和太郎さんの場合、リスク段違いじゃないですか。俺のバ美肉は周知だけど、和太郎さんは誰にも明かしてないわけでしょう」

「……うん、紗雪ちゃんが初めて」

「なのに、なんで俺と会おうって？　匿名配送でも送れたのに」

「機材がすぐに必要だったのと——前に通話でお互いの沿線の話したことあったじゃん。意外と近いんだなって」

「あ、ありましたね」

「あとは、紗雪ちゃんなら大丈夫かなって。勘だけど」

「……勘」

「あと、正直ちょっと驚かせてみたかったんだよね。画面の自分とだいぶ違うからさ、私」

「……十分驚きましたよ。だいぶどころじゃなく」

「あはは、期待以上のリアクションだった」

　——それはそうと、ずっと引っかかっていることがある。

　ボイスチェンジャーは大抵バレる。俺のバ美肉がいい例だ。

　なのにこの人の声には、ずっと違和感がなかった。同業者として、それがどれだけ異常なことかわかる。

「ひとつ聞いていいですか。——あの声、どうやってるんですか」

「そこ気になる？」

　人差し指を唇の前に立て、片目をつぶる。

「借りもあるし——特別に教えちゃおうか。墓場まで持ってってよ？」

「もちろんです」

　アキラさんは姿勢を正した。

「ボイチェンはあくまで仕上げ。メイクみたいなもんでさ」

　自分の喉を指差す。

「大事なのはここ。こう、グッと開いて——ドンッて落とす感じ？」

「……いや、ちょっと待ってください。グッと開いてドンッ、とは」

「だから、グッて——ドンッて」

（説明になってない）

「あとは気持ち。喋り方が女のままだとボロ出るから、魂ごと『和太郎』になるの。つまり——」

　アキラさんは息を吸い込んだ。

「こうやって、腹の底から響かせるんだよ！」

　声量は抑えている。喫茶店だ、当然。

　なのに——瞬間、背筋を何かが駆け上がる。

　声色だけなら、女性が低めに出しているだけだ。

　なのに——間の取り方、言葉の乗せ方、息遣い。全部が豪快なおじさん。

　まさしく「和太郎」だった。

　ここにボイスチェンジャーを挟んで完成するのか。

「すごい……声の鳴りが根本から違う……！」

　前のめりになっていた。女性への緊張なんか吹き飛んでいる。

　目の前にいるのは、とんでもない才能を持った化け物だ。

（理屈はわかった。わかったが、「グッてドンッ」で実現できる人間がどこにいる）

「でしょ？　自信作」

　アキラさんは澄ました顔に戻り、コーラフロートをすすった。

「紗雪ちゃんこそすごいよ？　ボイチェンの設定、少しずつ調整してるでしょ。最近いい感じじゃん」

　——図星だった。

（毎週少しずつパラメータを詰めてるのを、気づいてたのか）

「努力家だねえ、紗雪ちゃんは」

（「グッてドンッ」で完成させる人に言われたくない）

「……和太郎さんこそ」

　互いの手の内を見せ合う緊張感。でもそれ以上に、ワクワクする。

（——この人は「わかる側」だ）

　俺の孤独なこだわりを、言葉にしなくても理解してくれる。

　そんな相手に、出会えるとは思っていなかった。

「……じゃあ、この秘密は墓場まで持っていきます」

「お願い。私の社会的な死に直結するから」

　少しだけ表情を緩めた。

「その代わり、私も秘密にするよ。紗雪ちゃんの中身がこんな素敵な男性だってこと」

「——っ」

　不意打ちだった。目を逸らす。

「か、買い被りすぎです……」

「あはは、顔赤いよ？」

　アキラさんは、いたずらが成功した子供みたいに笑っている。

　沈黙。けれど気まずさはなかった。誤魔化すようにコーヒーを口に運ぶ。苦い。

　ふと、テーブルの脇に置いた紙袋が目に入る。

　そうだ——今日はこれを届けに来たんだった。

「——で、今夜のコラボ、予定通りやれそうだね」

「はい、機材はそれ使ってください。ついでに、マイクの予備も入れときました」

「え、いいの？」

　遠慮というより、純粋に驚いている顔だった。

「今使ってるのより声をよく拾うんで、良かったら。使い方は説明書きも添えてあります」

「わぁ！ありがと」

　彼女は立ち上がり、ふと振り返った。

「——楽しみにしてる」

　最後に浮かべた笑顔は、和太郎でもアキラでもない、どこか無防備なものだった。

◇　◇　◇

　推しのおじさんは美女だった。

　声を「グッてドンッ」で完成させる化け物だった。

　そして俺は、その秘密を知る共犯者になった。

　——俺が渡した予備のマイクは、「声をよく拾う」。

　その夜のコラボ配信で、それは「和太郎」のほかに、もう一つ別の音を拾うことになる。

　「化け物」の、二つめの秘密。

　◇　◇　◇

　その夜。

　『今夜もレトロゲームチャレンジ！　紗雪(さゆき)ちゃん3回目の挑戦、今回はこれだ！』

　コメントが流れる。「待ってました！」「紗雪ちゃんまたやられるぞｗ」

　ゲストがレトロゲームをプレイし、和太郎(わたろう)さんがアドバイスする人気コラボ企画。

　コラボは驚くほどスムーズだった。和太郎さんの声もヒートアップしていく。

　『嘘だろ紗雪ちゃん！　ここ俺でも3回死んだぞ！？　いやすげえ、すげえって！』

　和太郎さんの声を聞くたびにアキラさんの顔がちらつく。が、不思議と配信のテンポは崩れない。

（——正体を知ったのに、いつもと変わらない）

　——ドォォン！

（……っ！？）

　和太郎の音声の裏で、地響きのような低音が鳴り響いた。

（……何だ、今の？）

◇　◇　◇

　コラボ配信が終わり、通話に切り替える。ボイスチェンジャーはお互いそのまま。

　通話でも配信の声。

　俺の紗雪ボイスは和太郎さんほどの完成度はないが、自分なりに「かわいい」を追求している。

　正体を知った今でも、この声のまま話す方がしっくりくる。

「いやー楽しかったな！　紗雪ちゃん、レトロゲームの腕上がってないか？」

「えへへ、そうですか？　3回目ともなると多少は……」

　他愛ない話が続く。自然だ。この距離感は変わらない。

　——ただ、一つだけ気になっていることがある。

「……あの、さっきの配信中の音、なんでした？　ドォン！って」

「あぁ——あれな。気にすんな気にすんな！」

　軽い。あまりにも軽い。

　だが、それ以上踏み込む理由もない。

「……そういえば、登録者また増えてましたね。1,350人近いんじゃないです？」

「ホントありがたいよなぁ。個人でやってる中でここまで来れたのは、リスナーみんなのおかげだよ」

　VTuberというと、大きなライブをしたり、テレビにも出るような華やかな世界を想像するかもしれない。

　あれは企業が本気でプロデュースしている、プロの世界だ。

　紗雪も和太郎さんも、そういうのとは全く違う。

　機材も企画も配信も、全部自分でやる。業界では「個人勢」と呼ばれている。

「1,000人のとき、記念配信やってましたよね」

「あの時はありがとな、紗雪ちゃんも沢山コメントくれたよな」

　数万人以上いると言われている個人勢。

　その中でチャンネル登録者10,000人を超えられるのは、ほんの一握り。

　1,000人だって十分すぎるほどに高い壁だ。

「コメント欄お祝いで埋まって、和太郎さん声詰まらせてたじゃないですか」

「……あれは、うん。嬉しかったなぁ」

　照れたように笑った気配がした。個人勢にとっては、それくらい特別なことなのだ。

「紗雪ちゃんも順調じゃないか。配信始めるまで大変だったろ？」

「それはもう……配信の申請してから丸一日待たないと配信開始ボタンすら押せないって、全部準備した後に知って……」

「がはは、あるある！　あの24時間トラップ、みんな引っかかるんだよなぁ」

　そんな話をあれこれしているうちに、気づけば日付が変わりかけていた。

　配信後の通話が長くなるのは珍しいことでもないが、最近、和太郎さんとはいつもこうだ。

　——通話が終わる。

　モニターから目を離し、天井を見上げた。

（……気にすんな、か）

　あの音が、どうしても引っかかる。

◇　◇　◇

　数日後。和太郎さんのソロ配信を開く。

　いつものレトロゲーム実況。渋い声が心地よく響く。コメント欄ものんびり流れている。

　この日の和太郎さんは好調だった。高難易度ステージに差し掛かり、声にどんどん熱が入っていく。

『よっしゃあ来い！　ここからが本番だぜ！』

　コメント欄も盛り上がる。「よっしゃあ行け和太郎さん！」「声量ｗｗｗ」

　——その瞬間だった。

　ドォォン！

　コメントが一気に加速する。「今の何？」「地震？」「音割れした？」

『おっと……ふっ、演出だよ演出。臨場感ってやつ？　クライマックスにはこれくらいの迫力がないとな』

　コメント欄が笑いで埋まる。「和太郎らしいｗ」「演出凝ってるｗ」

　リスナーは納得した。和太郎さんの芸風なら、ありえなくはない。

　——でも、俺は気づいてしまった。

（……演出なんかじゃない）

　あの喫茶店で聴いた、腹の底から響かせるあの声。盛り上がるほど声量が上がる。

　そして、もう一つ。

　さっき、声量が跳ねた瞬間。ドォォン！が来る直前の、ほんの一瞬。

　和太郎さんの声が——

（……あの一瞬だけ、別人みたいだった）

　何が違うのか、うまく言えない。声量だけの問題じゃない。

　声の芯が太くなったというか、響きの底が深くなったというか。

　配信が終わるのを待って、PCのチャットアプリを開いた。

◇　◇　◇

『和太郎さん、お疲れ様です。——あの、貸したマイク使ってくれてるんですね』

『おう、すごいなあれ！　声の拾い方が全然違うぜ』

『……ですよね。それで、さっきの音も拾っちゃった、ってことですか』

　少し待つが、返信が来ない。

　代わりに、通話の着信が鳴った。

「……やっぱ気づいた？」

　和太郎ではない。アキラさんの声だった。

「あれね……隣の人の壁ドン」

「壁ドン……」

「壁叩かれる衝撃音が、ボイチェン通すとあの重低音になるんだよね。魔王降臨みたいでしょ」

　笑えない冗談だった。

「配信で興が乗ると、気をつけててもつい声が出ちゃって。……迷惑かけてるんだよね、隣の人に」

「前のマイクだと配信には乗らなかっただけで、壁ドン自体は前からあって。そりゃそうだよね、こっちがうるさいんだから」

　——俺が貸したマイクが、見えなかった問題まで拾ってしまった。

「一応、時間帯は気をつけてるし、吸音材も貼ってるんだけどね。壁が薄いからそこまで効果もなくて」

「……そんな中で、工夫してたんですね」

「うん。声もなるべくセーブして、6割くらい？　迷惑かけないようにって意識してたら、抑える方が普通になっちゃった」

　6割。息を飲む。

　ずっと聴いてきた。あの声に救われた。あの声が好きで、自分も活動を始めた。

　——あれが、抑えた状態だった？

「……最近、壁ドン増えたりしてます？」

「んー……まあね。活動始めた頃より声出るようになっちゃって。気をつけてるつもりなんだけど、つい」

「しかもね、配信とは別に練習もしてて。ボイチェンの乗りを良くするために、喉を開いて低い声を出すんだけど——さすがに夜は布団かぶってやってたの」

　——あの喫茶店で見せてくれた「グッてドンッ」。あれを、布団の中で一人で繰り返していたのか。

「そしたら賃貸の管理会社から連絡来ちゃって。『天井から夜な夜な不気味な唸り声が聞こえる』って」

「天井から……？」

「下の階の人が通報したみたい。布団かぶって横の壁は気にしてたんだけど、床は盲点だったっていう……」

（……っ）

　不謹慎にも笑いそうになる。だが、笑えない。

「まあ、それもあって今は抑える方に努力してるんだけどね」

　——抑える方に、努力。

　あの声の持ち主が、声を出さないことに全力を注いでいる。

　さっきの配信で、壁ドンの直前に聴こえたあの一瞬。あれが蓋の外れた和太郎だったのか。

（じゃあ本気の和太郎さんって、どんな声なんだ）

　聴いてみたい。ファンとして、純粋に。

「紗雪ちゃんは？　防音、どうしてるの？」

「ある程度DIYしてますが、俺は……たまたま物件の構造が良くて。2階建てで隣が事務所、夜は無人なんです。下の階はまるまる倉庫で」

「……何それ、恵まれすぎじゃん」

「本当にたまたまなんですけどね。——あの、防音カーテンやマットとかの選び方なら教えられますよ。写真も送ります」

「……うん」

　沈黙が少し長かった。

「……ねえ、紗雪ちゃん」

「はい」

「不躾なお願いなのはわかってるんだけど——一回、見せてもらってもいいかな。その部屋」

「……えっ」

「見学。見学だけ。どんな環境で配信してるのか、見た方が早いかなって」

　——願ってもなかった。

　さっきの配信の一瞬が、まだ耳に残っていた。

　蓋が外れた、あの響き。あれの先を、この部屋で聴けるかもしれない。

「もちろんです。いつでも来てください」