3D彼女♂とレトロ彼氏♀ ～男女あべこべVTuber、中の人ごと好きになる～

第16話 直球でいいんじゃないかな。（後半アキラ視点）

　ソファの上で、アキラさんが固まっていた。

　スマホを両手で持ったまま、DMの末尾を見つめている。

　会社名は、さっき見た。その下の担当者名を、今、読んでいる。

「……これ、うちの上の人だ」

「……知ってる人？」

「知ってるも何も、直属の上司。この人に和太郎(わたろう)バレしたらもう——」

　テーブルの上のコーヒーが、すっかり冷めていた。

「……PCでちゃんと読む」

　アキラさんがソファから立ち上がって、配信部屋に向かった。

「あ——和太郎のDM見せるのは、昴(すばる)さんいつも手伝ってくれてるし別にいいんだけどさ。うちの会社がどう絡んでるかとか、担当が誰とかは——」

「了解。そこはわかってる」

「うん。ごめんね、そこだけほんとに」

　ゲーミングノートを開いて、パジャマのまま椅子に座った。

　SNSを開く手つきが速い。

　DMの本文が画面いっぱいに広がった。

「ねぇ、ちょっと来て。見てこれ」

　画面を指さしている。覗き込んだ。肩が近い。

　ゲーム文化展示会。会場は秋葉原UPX、個人VTuber数十名参加。

　ジャンルはRPG、FPS、音ゲー、インディー、レトロゲーム。

　各ジャンルの代表は企画側からの声掛けで、一般枠は公募。

「……これ、社内メールで回覧来てたやつだ。ここから会社の話になるけど——ほんとに内緒ね」

「もちろん。回覧来てたってことは、イベントの事自体は知ってた？」

「イベント自体はね。大元はイベント会社が仕切ってて、うちには企画協力と実務の一部が降りてきてるんだよ。プレスも前に出てた気がするけど、ちゃんとチェックしてなかった」

「……VTuber募集は？」

「聞いてない。上のほうだけで動いてたんだと思う」

　アキラさんが小さくごくりと喉を鳴らした。

「……やば、これ普通に機密案件じゃん」と呟いて、でもすぐ画面に目を戻した。

　背筋が少しだけ伸びた。機密案件。

　自分がここにいていい話なのか、一瞬わからなくなる。

「和太郎さん宛てってことは……レトロゲー枠代表の声掛けですよね」

「……そういうことだね」

　アキラさんが画面に顔を寄せた。指で文字を追うたびに、腕がぶつかる。

　モニターの光が二人の顔を青白く照らしている。

　朝なのに、カーテンを閉めたままだった。

「ねぇこれ見て。『昭 和太郎様のレトロゲーへの造詣と発信力に注目しております』って」

「……数字じゃなくて、中身で見てくれたんだなぁ」

「だよね。登録者数で言ったらうちなんか全然なのにさ——って、ちょっと待って。これ配信ちゃんと見たうえで声掛けてきてるよね」

「……造詣とか発信力とか書いてるし、そうだと思う」

「……上司が、和太郎の配信見てた？」

　耳が赤くなっていた。

「がっはっは、とか言ってるの全部見られてたってこと……？　うわぁ……」

　しばらく両手で頬を押さえていたが、ふうっと息を吐いて画面に向き直った。

「……よし。それはそれとして」

　アキラさんの指が画面をスクロールした。参加VTuberの枠組み。

　大画面ステージ枠は有名どころの生配信と来場者参加大会。

　中小規模枠はブース展示。

「大画面のほうはさすがに無理だけど、ブースならいけるよね。アーカイブ映像流して、推しゲーのPOP並べて……」

「……和太郎さんのコーナーが、リアルの会場にできるってことだ」

「そう！　そういうこと！」

　声が、少しずつ変わっていた。

「秋葉原UPX、あそこでかいんだよ。弟と昔イベント行ったことあってさ——いやそれはいいんだけど」

　画面に目を戻した。展示ブースの概要。アーカイブ映像の上映。POP展示。物販もありらしい。小規模でも、自分のブースが持てる。

「和太郎で、レトロゲーの展示……」

　いつかレトロゲーの展示やってみたい——あの夜の声が、耳の奥を掠めた。

「やばい。昴さん、これ——」

　腕を掴まれた。

　振り向くと、目が潤んでいた。笑っている。頬が赤い。

「ほんとに来た。ほんとに来たんだ」

　もう片方の手で画面を指さしている。掴まれた腕に力がこもっている。

「でもさ——」

　指が止まった。

　DMの末尾。会社名。担当者名。

「……参加したら、会社バレするじゃん」

　掴まれた腕の力が変わった。さっきまでの興奮じゃない。指が食い込んでいる。

「うちの会社の共催イベントに、自分がVTuberとして出るんだよ？」

「……落ち着いて。うまくやれば行けると思う」

「……え？」

「上役だけに話して、他のスタッフには普通の参加者として扱ってもらえばいいんじゃ？」

「……でも、当日は？　私スタッフ側で入るかもしれないのに、ブースにも和太郎がいるって——」

「スタッフとして現場に入るのと、和太郎のブースが出てるのは、別の話。知ってるのは上役だけ。他のスタッフには和太郎はただの参加者に見える」

「……見える、かなぁ。まあ権利関係は法務通せばいいし、報酬も会社経由にすれば筋は通る、か……」

　アキラさんの呼吸が、少しだけ浅くなっている。でも指の力は、さっきより弱い。考えている顔だった。

「……声でバレない？」

「ブースに本人はいないでしょ。映像とPOPだけだし」

「あ、そうか。そうだよね……」

　アキラさんの指が、まだ腕にある。

　本人は気づいていない。

（……掴まれてる）

　胸のあたりが変な感じだった。

　整理しようとしている頭の裏で、何かが鳴っている。

「……昴さん、冷静だね」

「……まあ」

　画面を見た。見たふりをした。

　しばらく、二人でDMの条件を確認した。報酬。著作権。スケジュール。

「……八月中旬？　今から六週間しかないじゃん」

「……短いなあ」

「うぇー……。あ、でもさ、ボイチェンないから声は違うけど、笑い方とか喋りの間合いって一緒じゃん。バレる時はバレるよね」

「……まあ、配信ちゃんと見てる人ならわかるかも」

「あはは、想像したら面白くなってきた。上司の前でうっかり和太郎の間で笑っちゃうの……いや無理無理無理」

　布団が擦れた。笑いながらゴロゴロと寝返りを繰り返している。

「……でもさ、嬉しいんだよね。和太郎でレトロゲーの展示って、ほんとに来たんだなって」

　声の温度が変わった。さっきまで笑っていたのに、ちょっと弾んで、ちょっと震えている。

　しばらく黙っていた。エアコンの音だけが続いている。

　隣の布団で、指がまた掛け布団の端をいじっている。

　かさ、かさ、と小さな音が暗闇に混じる。

「……昴さん以外に和太郎のこと話すの、明日が初めてだ」

　小さい声だった。

　胸の奥が、ちくりとした。

「……ちょっと、こわいかも」

「……」

　返せなかった。「大丈夫」でも「頑張って」でもない言葉が要る気がして、見つからなかった。

　しばらくして、呼吸が静かになった。指のかさかさも止まった。先に眠ったらしい。

　天井の輪郭が、うっすら見えている。

　腕が、まだ温かった。心臓が、まだおかしい。

　目を閉じても消えない。泣きそうに笑った顔。髪をかき上げた横顔。暗闘の中の、小さな声。

　全部違う顔なのに、全部同じところが鳴る。

　顔が、熱かった。

　その温度が冷めないまま、眠りに落ちた。

　◇　◇　◇ アキラ視点　◇　◇　◇

　私の中には、おじさんが住んでいる。

　住んでるけど、私がおじさんなわけじゃない。

　昨日の夜、私は布団の中で「ちょっと、こわいかも」と言った。

　私の中に住んでるおじさん――和太郎なら、笑い飛ばせたかもなのに。

　隣の布団から返事はなかった。起きてたのか寝てたのか、わからない。でもあの沈黙は、イヤな沈黙じゃなかった。

　朝、いつもよりずっと早く目が覚めた。時計を見ると、五時半。まだ全然早い。

　隣の布団で昴さんがまだ眠っている。寝顔は見慣れたはずなのに、今朝はなんだかちゃんと見てしまう。

　イタズラしちゃおうか。

　——やめやめ。今日はそれどころじゃない。

　二度寝できる気がしない。このまま出勤しちゃお。

　起き上がって、静かに部屋を出た。顔を洗ってちゃちゃっとメイク、髪を整えて、カーキのジャケットを羽織った。

　玄関で靴を履きながら、LINEを開いた。

『今日早めに出るね。夜話す！』

　送信。既読はまだつかない。そりゃそうだ、まだ6時過ぎだもん。

◇　◇　◇

　電車の中で、手が冷たかった。

　七月の朝なのに、指先が冷えてる。車窓の外を住宅街が流れていく。

　流れていく景色に、脳内で髭のおじさんを走らせる。屋根から屋根へ、テンポよくジャンプ。

　それにしても冷房効きすぎ。カバンを身体の前に抱えて、中に手を入れた。

　指先がピンバッジに触れる。ドット絵のキャラクターピンバッジ。カバンの内側に忍ばせてる、誰にも見えないお守り。

　はあー。とつい、ため息が漏れる。

　ホームに降りた。改札を抜けて、会社までの道。

　いつもなら街の匂いがするのに、今日は何も入ってこない。

　パン屋の前を通っても、バターの焦げた匂いがしない。アスファルトの熱気も。鼻が詰まってるわけじゃない。

　——うまくやれば行ける。

　昴さんの声が耳の奥に残っている。昨日、腕を掴んだまま聞いていた声。

　いつもそう。あの人が話し始めると、なんか大丈夫な気がしてくるんだよね。

　私の代わりに落ち着いてくれてるっていうか。ずるいよね、あれ。

　つい、昴さんの腕を掴んでたの、途中まで気づかなかった。気づいた後も離さなかったけど。

　……離す理由がなかったっていうか。うん。そういうことにしておく。

　意外に筋肉質だった。

　思い出して、顔だけ熱くなる。あー……そういうとこだぞ。

　交差点で信号が変わった。足が止まる。

　自分の両腕を一瞬、ギュッと掴んだ。

　昨日の夜、布団の中で「無理無理無理」って笑ったのも私だ。今、その無理を実行しに行っている。笑えてきた。

　信号が青になった。歩き出す。足は動く。大丈夫。

「――よしっ」

　会社のビルが見えてきたけど、重要なことに今更気付いた。

「……まだ開いてないじゃん」

　——早く着きすぎた。しょうがないので駅前のカフェで時間を潰すことにした。

　アイスコーヒーの氷が全部溶けるまで、スマホを握ったり離したりしていた。

　考えれば考えるほど怖くなるタイプだって、知ってるのに。だから早く出たんじゃんか。

◇　◇　◇

　始業時間。エレベーターで三階。フロアに出ると、いつもの蛍光灯の白い光。

　同僚が二人、共有スペースで何か話している。「おはようございます」。声が普通に出た。よしっ。

　自分の席に荷物を置いて、一回深呼吸。

　上司の田所さんの席を見る。いる。缶コーヒーの微糖を開けたところ。

「田所さん、少しお時間いいですか」

「いいよー。どうした？」

　小さい会議室に移動した。ドアを閉める。田所さんが缶を持ったまま椅子に座った。

　田所(たどころ) 祥子(しょうこ)。30代半ば、既婚。直属の上司。

　ショートカットに、いつもの柔らかい笑い方。話しやすい人なんだよね、田所さんは。

　でも今日はそこに甘えちゃだめだ。

　思い切って、切り出す。

「8月のゲーム展示会の件で、ご相談がありまして」

「ああ、あれね。そろそろチーム組むから、水野さんにも入ってもらおうと思ってたんだよ。忙しくなるけど、楽しみにしてて」

「その件で——えっと、SNSのDMで参加者の勧誘かけてますよね？」

　田所さんの手が止まった。

「……なんで知ってるの？　まだ下ろしてないはずだけど」

「あの——私のSNSに来たんです」

「……水野さんのSNSに？　展示会の勧誘が？」

「はい」

　スマホを出した。和太郎のSNSの管理画面。DM受信トレイ。

　田所さんが画面を覗き込んだ。しばらく黙って見ている。画面と私の顔を、二回見比べた。

「…………えっと。つまり水野さん、VTuber関係者？」

「……はい」

「……まじで？」

「まじです」

　田所さんが缶コーヒーを一口飲んだ。情報を整理している顔。

「……もしかしてこのVTuberのマネージャーポジション？　実際に演じてるのは別の人？　あ、彼氏とか？　最近引っ越したのってそれ関係？　——あ、ごめん、上司といえども踏み込みすぎか」

　耳が熱くなった。

（彼氏じゃ、ない）

　——ないけど。ないけど、まだ。

「え、あ、そうじゃなくて」

「そっかー。最近水野さん活き活きしてたもんねぇ」

　にこにこしてる。完全に間違ってる。否定しなきゃ。なのに、うまく出てこない。

「……あの、彼氏じゃなくて。演じてるのも——私……でして」

「……え？」

「昭(あきら) 和太郎(わたろう)って。私なんです」

　田所さんの動きが止まった。缶コーヒーを持ち上げかけた手が、中途半端な位置で停止している。

「……水野さんが、あの——おじさんの？　あの『がっはっは！』の？」

「……はい」

「……いや。いや、ちょっと待って。だって声が全然——」

　信じてもらえてない。そりゃそうだよね。私だって逆なら信じない。

　言葉じゃ伝わんない。こういう時は——見せた方が早い。

　ふうっと息を吐いた。肩の力を変える。呼吸を深くする。腹の底から。

「——がっはっは！　いやぁ、お世話になっておりますッ。昭 和太郎ですッ」

　会議室の窓がびりっと震えた。

　ボイチェンはないから、声の高さは全然違う。

　でもこれが私の和太郎だ。間合いも、笑い方も、呼吸も。

　田所さんの目が見開かれた。缶コーヒーがコトンとデスクに戻った。

　五秒。

「……今の、笑い方。配信で聞いたのと同じじゃん」

「……はい」

「…………ほんとに水野さんなんだ」

　田所さんが両手で自分の頬を押さえた。信じられない、でも信じるしかない、みたいな顔。

「ていうか——あっ。だからレトロゲーの切り口やたら詳しかったのか！　いやー！繋がった！」

　田所さんが笑い出した。つられて、笑った。手がまだ少し震えている。でも肺が軽い。

　言えた。

「あの、お声がけいただけたこと自体はすごく嬉しくて。和太郎として、ぜひ参加したいなと思ってます」

「うんうん」

「仕事は疎かにしません。そこは絶対」

「わかってるよ。水野さんの仕事ぶりは見てるから」

「……ありがとうございます。それで、えっと——出演報酬とかのルートって、ややこしくないですか？　中の人がウチの所属なのに、外部報酬が発生するっていうか」

「あー、なるほどね。そこは私が調整するよ。会社経由の手当って形にすれば筋は通ると思う」

「助かります。あと——できるだけ他の人には内緒でお願いします。ほんとまじで、ここだけは」

　頭を下げて、手を合わせて拝む格好になった。

「もちろん。私と水野さんだけの話。安心して」

　肩が、すとんと落ちた。知らないうちに止めてた息が出た。

「頑張ってね、水野さん」

「……はい！」

「あ、でもさ、さっきの声ほんとにすごいね。あれにボイスチェンジャー使うんだ？」

「はい……ただ技術の半分は天然なんで、説明しろって言われても……」

「いいよいいよ、秘密のままで。いやぁ——うちの部署にVTuberがいたとは」

　田所さんが楽しそうに首を振っている。

「……あと、田所さん。入社したばかりの頃——ご迷惑おかけしたの、覚えてますか」

　田所さんの顔が少しだけ変わった。覚えてるよね。あの時期のこと。

　れとろの活動にのめり込み過ぎて失敗して、しばらく抜け殻みたいに仕事してた私を。

　れとろのことは、流石に言えない。喉の奥が、きゅっと閉じる。ここだけは。

「あの時みたいにはなりません。もう同じことはしないって、決めてるんで」

「……うん。水野さんがそう言うなら、信じるよ。あの頃と今じゃ全然違うもん」

　声が、あったかかった。

　立ち上がりかけた時、ふいにこっちを見た。

「……よろしくね、昭 和太郎さん」

　にっと笑っている。

「……はい」

　なんか、泣きそうになった。泣かなかったけど。

◇　◇　◇

　席に戻った。何食わぬ顔でPCを開く。

　メールが三件来ている。展示会とは関係ない、通常業務のやつ。

　返信を打ち始めた。指が震えて、バックスペースを何度も叩いた。

「水野さーん、お昼どうするー？」

　同僚の声。振り向いて、笑った。

「あ、今日はお弁当持ってきたから大丈夫」

　嘘。持ってきてない。でもこの顔のまま人とご飯食べるのは無理だった。

　一人で屋上のベンチに座って、コンビニのおにぎりを食べた。

　匂いが少し戻ってきてる。海苔の匂い。うっすら潮風の匂い。

　午後は普通に仕事した。したつもり。企画書の修正。発注先への確認メール。

　什器レイアウトの図面チェック。手は動く。頭も動く。

　ただ胸の奥にずっと「言えた」が居座ってて、そいつが時々ぐっと膨らむ。

　田所さんと廊下ですれ違った時、ぱちっとウインクされた。誰にも見えない角度で。

　咄嗟にサムズアップで返した。

　思わず吹き出しそうになった。

◇　◇　◇

　退勤。

　荷物をまとめて席を立った。田所さんの席の前を通る時、小さく会釈した。

　田所さんはにこっと笑って、何も言わなかった。

　駅までの道を歩いていて、気づいた。

　パン屋の匂いがする。夕方の、総菜パンの焦げたチーズ。

　朝は何も感じなかったのに、今ははっきり匂う。

　鼻が、戻ってる。

　信号待ちで、空を見上げた。夕焼けが建物の隙間から覗いている。

　ふっと笑った。言えた。やった。無理じゃなかった。

　電車に乗った。窓の外が赤い。座席に座って、息を吐いた。

　昴さんのことを考えていた。

　声じゃなくて——なんだろう。あの部屋の温度。コーヒーが落ちた時の匂い。

　キーボードを打つ音が聞こえる距離。隣にいる時の、何も言わなくても大丈夫な空気。

　朝、LINEを送って出てきた。あの人はきっとあれを見て、何も聞かずに待ってるんだろうな。そういう人なんだよね。

　早く帰りたいな、と思った。電車の中だから足は速くできない。もどかしい。

　朝にビルの合間を駆け抜けた脳内髭おじさんは、宇宙を駆ける戦闘機になっていた。ビルの間を縫って飛んでる。

　スピードアップアイテムがいっぱい欲しい。

◇　◇　◇

　アパートの前に立った。

　ファミコンカートリッジのキーホルダーを出し、鍵を開ける。

　ドアの隙間から、明かりが漏れている。中に、いる。

　鼻が、すこしだけ動いた。

　あの匂い。

　ドアノブに手をかけた。