3D彼女♂とレトロ彼氏♀ ～男女あべこべVTuber、中の人ごと好きになる～

第17話 まだ、俺しか知らない

　隣の布団が空だった。

　枕がずれている。掛け布団が薄く畳まれている。出かけたらしい。

　スマホを見た。LINEが一件。

『今日早めに出るね。夜話す！』

　送信時刻、六時過ぎ。今は八時。二時間前にはもう出ていたことになる。

　——夜話す。

　昨日の夜、布団の中で「こわいかも」と言ったアキラさんの声が、まだ残っている。

　……大丈夫かな。

　大丈夫だろう。あの人はやると決めたらやる人だ。

　リビングに出た。テーブルの上には何もない。台所も片付いている。

　コーヒーを一人で淹れた。いつもは二つ並ぶマグカップが一つだけ。

　仕事用のPCを開いた。案件が二本溜まっている。手を動かした。動いた。頭も動く。

　ただ、時々スマホに目が行く。既読はつけた。返信は打たなかった。

　何を返せばいいかわからなかった。「頑張って」は違う。「待ってる」は重い。何も返さないのが、たぶん正解。

◇　◇　◇

　玄関のドアが開いたのは、夜の七時過ぎだった。

「ただいまー！　言えた！　めっちゃ驚かれたよ！」

　声が廊下に響いた。テンションが高い。靴を脱ぐ音。荷物を置く音。ぱたぱたとスリッパが近づいてくる。

「昴(すばる)さん昴さん、聞いて。上司の顔！　まじで五秒くらい固まってた！」

「……うまくいったんだ」

「うまくいったっていうか、がっはっはやったら窓が震えてさ」

「……窓？」

「会議室の窓。びりって」

「……また、声が成長してる？」

　アキラさんがソファにどさっと座った。カーキのジャケットの襟が少し乱れている。

　髪がいつもより乱れている。走って帰ってきたのかもしれない。

「でね、上司の田所さんがさ、レトロゲーの切り口が詳しいと思ってたって言ってくれて——」

「……へぇ」

「あと田所さんが報酬ルートも調整してくれるって。ほんとありがたい」

「……面倒見いいんだな、その人」

「ね！　田所さんまじ頼りになるんだよ。あとね、田所さんが——」

　……田所さん田所さん田所さん。肩が、少し強張った。

　別にいい。上司なんだから当然だ。面倒見てもらえるのはいいことだ。

　いいことなのに、なんか、引っかかる。

　そこで、ふいにこっちを見た。

「……何？」

「ん？　何が？」

「いや、今見てたでしょ」

「見てない見てない。えっと、田所さんがね——」

　話を続けた。でも三分後にまたこっちを見ていた。目が合うとそらす。

　……何だろう。今日のアキラさん、なんかおかしい。

「——で、他のスタッフには内緒にしてくれるって。当日の動き方も田所さんが一緒に考えてくれるみたい」

「……よかった。全部うまく収まったんだ」

　よかった。本当にそう思う。うまくいって、よかった。

　——「昴さん以外に和太郎(わたろう)のこと話すの、明日が初めてだ」

　あの夜の声が、耳の奥を掠めた。初めては、もう終わった。

　胸のあたりが少しだけ重い。なんでだろう。いいことのはずなのに。

「うん。昴さんのおかげ」

　——不意打ちだった。上司の話をずっと聞いていたのに、急にこっちを向いた。

「昨日整理してくれなかったら、たぶんまだ悩んでたし」

「……俺は何もしてないよ」

「したよ」

　アキラさんが、まっすぐ見てきた。今度はそらさなかった。

「……ありがと」

　顔が、熱くなった。

（……やめてくれ）

「あ、そうだ。展示のアーカイブ、先に選んじゃわない？」

　話が切り替わった。ありがたい。

「POPとか物販はまだ先だけどさ、映像展示はDMにも書いてあったし、どの配信使うかは先に決められるじゃん」

「……確かに、それは会社の指示を待たなくてもできるな」

「でしょ？　それに紗雪(さゆき)ちゃんが映ってる回もあるから、昴さんに見てもらわないと勝手に選べないし」

「……もちろん」

◇　◇　◇

　配信部屋のゲーミングノートで、和太郎チャンネルのアーカイブ一覧を開いた。

　ずらっと並ぶサムネイル。レトロゲーナイトのシリーズが時系列で並んでいる。

　初期のものはサムネがシンプルで、最近のものほど凝っている。

「どのあたりから見る？」

「古い方から流しながら、展示映えしそうなの拾っていこうよ」

　アキラさんが椅子に座って、俺は横から覗き込んだ。肩が近い。

　最初の数本を早送りで流していく。初期の配信は画質が粗くて、和太郎の声も少しぎこちない。

「うわ、初期のやつ声カッチカチだね」

「……最初はこんな感じだったんだな」

「いやー、恥ずかしい。でもこの頃の方がレトロゲームの解説は丁寧かも」

　しばらく流していると、コラボ回が増えてくる。紗雪が画面に映り始める。

「あ、ここから紗雪ちゃん登場だ」

　画面の中で、和太郎と紗雪が並んでいる。笑い合っている。過去の自分たちを、外から見ている。

「……この回、映像きれいだね。使えるかも」

「『紗雪ちゃんが映ってる回、使っていい？』って一応聞くけど」

「もちろん」

　アキラさんがメモを取りながら、選定リストを作り始めた。手際がいい。仕事でやってる人の手つきだった。

　上司に打ち明けて、会社のバックアップも得て。和太郎のことを知っているのは、もう俺だけじゃない。

　……でも、れとろのことは。あの夜のアキラさんのことは——まだ、俺しか知らない。

（……何考えてんだ）

　自分の考えに、少し引いた。なんでそんなことを確認しようとするのか、わからない。

　わからないのに、そこだけが妙に鮮明だった。

　——アーカイブ選定は、前回の配信にたどり着いた。

「あっ、格ゲー回！」

　対戦格闘ゲームスペシャル。ブラック紗雪が爆誕した回。

　再生を押した。

　画面の中で、紗雪がブチ切れていた。

『はぁ！？　今の当たってないでしょ！！！』

『いや当たってたね。リプレイ見るかぁあ？　見ようぜぇ紗雪ちゃん——』

　コメント欄が流れてくる。「ブラック紗雪降臨」「ボイチェン限界で草」。

「ぶふっ」

　アキラさんが吹き出した。

「やばい、私こんな煽り声出してたの？」

「……出してた」

「昴さんも相当だよ。ここ見て、『バ美肉隠すつもりすらなくなった』って」

「……やめてくれ」

「あはははは！　やばいやばいやばい」

　アキラさんが笑いながら横に倒れてきた。肩にぶつかる。そのまま体重を預けてくる。

「ちょ、見て、このコメント。『痴話喧嘩にしか見えない』って」

「……」

「がっはっは！　まあそうなんだけどさー！」

　笑いが止まらない。俺も笑った。画面の中の自分たちがまだ怒鳴り合っている。コメント欄が大喜びしている。

　十五分くらい、作業にならなかった。

　アキラさんが肩にもたれたまま、ようやく息をついた。

「……あーおかし。これ展示で流したら来場者引くかな」

「……引くと思う」

「だよねー。でも面白いのは間違いないんだよねぇ」

　まだ肩にいる。離れない。

　……離れてくれ、とは言えなかった。

　アキラさんが息を整えた。目尻に涙が残っている。

　気を取り直して、また古い方のアーカイブに戻った。

　もっと古い配信に戻っていく。紗雪がまだいない頃。

　和太郎が一人でレトロゲームを遊んでいる回。

　——ふいに、指が止まった。

　画面の中で、和太郎が高難易度のレトロゲームに挑んでいる。

　何度もゲームオーバーになりながら、笑って再挑戦している。

　『まあ気楽にいこうぜ、何度やられたっていい。人生なんとかなるもんだ』

　仕事で潰れかけていた深夜に、たまたま開いた配信。

　ゲームの話をしているだけだった。それだけなのに、胸の奥がじんとした。

　あの夜の自分が、画面の向こうにいる。

　——そしてその画面のさらに向こうにいた人が、今、隣に座っている。

　指が動かなかった。

「……昴さん？」

「……ん？」

「止まってるけど。この回どうする？」

「……画質がちょっと」

「あー、確かに初期だもんね」

　アキラさんがスクロールした。次の配信に移った。

　指の先に、まだ残っている。

◇　◇　◇

　夜。布団が二枚並んでいる。いつもの配置。

　電気を消した。

「今日、めっちゃ疲れたー。でもいい疲れ」

「……お疲れさま」

「昴さんも遅くまでありがと。付き合ってくれて」

「……いつものことでしょ」

　暗闘の中で、笑う気配がした。

　しばらく、黙っていた。

「……ねぇ」

「うん」

「明日も続きやろうね」

「……うん」

　アキラさんの呼吸が、すぐに静かになった。今日は疲れていたらしい。すとんと眠った。

　天井を見ていた。

　配信越しに聴いていた時は、何も起きなかった。

　隣にいるようになって、同じ笑い方を何度も見て、それでも何も。

　今日、やっと指が止まった。

　隣から、寝息が聞こえている。アキラさんはすっきりした顔で眠っている。

　上司に言えて、会社のバックアップも得て、展示会に向けて動き始めた。全部、自分の力で。

　……俺は、何をしてるんだろう。

　暗闇に目が慣れてきた。アキラさんの横顔が、うっすら見える。髪が頬にかかっている。

　手が動いた。指先が、その髪に触れる直前で止まった。

　——やめた。何をしようとしたのか、自分でわからなくなった。

　あの配信を見ていた頃、この人のことを知っているのは俺だけだった。

　今はもう、そうじゃない。それは正しいことだ。正しいのに、胸のあたりが重い。

　手を引いた。指先が、まだ温い。触れてもいないのに。

　顔が、まだ熱い。だけど胸の奥が、冷たい。

　◇　◇　◇

　数日が経った。展示会の準備は着々と進んでいた。

　夜、玄関のドアが開いた。

「ただいまー！　昴(すばる)さん昴さん、聞いてよ」

　靴を蹴るように脱ぐ音。スリッパがぱたぱた近づいてくる。

「会場の近くにあるレトロゲーショップ、ハイパーナゲットさんとのコラボが正式に決まった！」

「……おお」

「実機の貸し出しオッケー、買取販売コーナーも隣に出してくれるって。和太郎(わたろう)ブースの横に」

　アキラさんがソファにどさっと座った。カーキのブラウスの袖が肘までまくってある。

　額に汗が光っている。七月の帰り道は、もう暑い。

「で、今日それの最終打ち合わせ行ったんだけどさ」

「うん」

「ハイパーナゲットの店長さんがね、めちゃくちゃ和太郎チャンネル見てくれてて。『和太郎さんのレトロゲー愛はホンモノですね、ぜひご一緒したかった』って」

「……へぇ」

「で、私はにこにこしながら『ありがとうございます、和太郎さんにお伝えしますね』って返して」

「…………伝える相手、自分じゃん」

「自分なの！　帰社してからさ、報告書に『和太郎氏側との連携は円滑に進行中』って書いたの。和太郎氏側、私なんだけど！」

　笑った。声に出して笑った。

「あとね、田所さんが横で必死に真顔キープしてるの。だめだよ田所さん、目が笑ってるよって」

「……それは、きついな」

「きついの！　会議で誰かが和太郎さんの配信数字の話始めると、田所さんがこう——ちらっと目配せしてきてさ。目配せしないで！　余計こわい！」

　アキラさんが膝を抱えて笑っている。今日一日の疲れと興奮が全部まぜこぜになった顔だった。

　——面白い。本当に面白い。

　でも、ハイパーナゲットとの折衝も、会議の立ち回りも、全部アキラさんが一人で回している。制作チームが素材を繋いでくれるし、権利関係は法務が見る。

　俺が選んだアーカイブリストは、ちゃんと採用された。でもそれは先週の話だ。もう、俺のやることは終わっている。

「あ、そうだ。今日配信で発表しちゃうから。重大発表って煽っちゃった」

「……今日？」

「うん。鉄は熱いうちに。見ててね」

　立ち上がって、配信部屋に向かっていった。ドアが閉まる。リビングに一人。

　麦茶のグラスに汗が滴っている。エアコンの風が、さっきアキラさんが座っていた場所を冷やしていく。

◇　◇　◇

　ノートPCで和太郎チャンネルを開いた。配信開始の通知が来ている。

　画面に和太郎のアバターが映った。レトロゲーナイトのいつものセット。がっはっはの笑い声。コメント欄がぽつぽつ動き始める。

　いつもの雑談。今日遊んだゲームの話。コメント欄のツッコミに和太郎が返す。

　——さて。和太郎の声が一段落ちた。

『今日は皆さんにお知らせがありまして』

『！？』

『なになに』

『引退とかじゃないよね！？』

『みやぢー：ドキドキしますね〜何だろう』

『いやいや引退じゃねぇよ。むしろ逆だ。——八月に、秋葉原で開催されるゲーム文化展示会に参加することになったぜぇ！』

　コメント欄が一気に流れた。

『パルサー：えええええ！！行きます！！絶対行きます！！！』

『マジ！？ おめでとう！！』

『レトロゲーナイト リアル版じゃん』

『みやぢー：和太郎さんの展示……人間国宝ついに国に認められた……？』

『国じゃねえって。しかもだ。秋葉原のレトロゲーショップ、ハイパーナゲットさんとのコラボも決定。実機触れるぞ。買取販売コーナーも横に出る』

『ガチすぎる』

『ハイパーナゲット知ってる！あの店すごいよ』

『みやぢー：実機プレイ可能って、令和に実機触れる機会ほんと貴重ですよ』

『パルサー：和太郎さんのブース、絶対混む！前の方で待機します！！』

　画面の中で、和太郎が嬉しそうに笑っている。

『あと、ブースでは過去のアーカイブ映像も展示する予定だ。これまでコラボしてくれたみんなの映像も映したいんで、個別に許可取りに行くからよろしくな』

『全コラボ回見返す準備できてます！！』

『みやぢー：和太郎さんのコラボ回、全部再生リスト入れてますよ〜』

　——指が動いた。紗雪(さゆき)のアカウントで、コメント欄に打ち込んだ。

『夜空紗雪：和太郎さんおめでとう〜！楽しみにしてるね！』

『おっ紗雪ちゃんきた』

『みやぢー：紗雪ちゃんお久しぶりです〜』

　和太郎がコメントを拾った。

『おお紗雪ちゃん！　ありがとな！　また対戦しようぜ！』

『ブラック紗雪また期待してますｗ』

『格ゲー回の再来頼む！！』

『パルサー：格ゲー回じっくり見返して大笑いしました！！あれ絶対外さないで！！』

『そうだなぁ、紗雪ちゃん頼むよ！　あの回外すのは俺も惜しい』

　——打った。

『夜空紗雪：……わかりました（しぶしぶ）』

『しぶしぶ許可が出たｗ』

『紗雪ちゃん優しいｗ』

　コメント欄が流れていく。次の話題に移っている。和太郎が展示のコンセプトを語り始めている。

　指をキーボードから離した。

　「しぶしぶ」は嘘じゃない。格ゲー回、あれはあれで恥ずかしい。

　でも本当に言いたいことは、そんな言葉じゃなかった。

　コメント欄では、みやぢーさんが場を回している。

　パルサーが興奮して連投している。みんな自分の名前で祝福している。

　——俺だけが、紗雪の名前で書いている。

◇　◇　◇

　配信部屋のドアが開いた。

「おつかれー！　いい配信だった！」

　アキラさんがリビングに出て近づいてきた。頬が少し赤い。配信の興奮がまだ残っている。

「紗雪ちゃんコメントありがと！」

　——至近距離で、満面の笑み。

　それだけ。理由は言わない。ただ嬉しそうだった。

（……反則だろ）

「反応すごかったね。パルサーさんが絶対行くって」

「ね！　みやぢーさんも人間国宝って言ってくれてたし。あ——おなかすいた。ごはんどうしよっか？」

「冷蔵庫にそうめん茹でて入れてあるよ」

「えっ、最高。昴さん最高」

　台所に向かうアキラさんの背中を見ていた。冷蔵庫を開けて、器を出して、つゆを注いでいる。

　鼻歌がかすかに聞こえる。知らない曲だった。

　笑顔の宛先が、わからなかった。

　紗雪のコメントが嬉しかったのか。俺がそうめんを作っていたのが嬉しかったのか。

　たぶん、全部同じなんだ。この人の中では。

◇　◇　◇

　夜。布団が二枚並んでいる。いつもの配置。

　電気を消した。

「……ごめんねぇ、勢いで決まっちゃったかな。格ゲー回上映」

「……いや。和太郎さんのブースが盛り上がるなら本望だし」

「ん」

　しばらく黙っていた。アキラさんの呼吸が少しだけ浅い。考え事をしている時の呼吸だった。

「……なんか、速いね。いろいろ」

「……速い？」

「コラボも決まって、発表もして、チームも動き始めて。嬉しいんだけど、なんか——」

　言いかけて、やめた。

　そのまま、黙った。呼吸が深くなっていく。今日一日の疲れが、一気に来たらしい。

　——先に、眠った。

　暗闘の中で、寝息だけが聞こえている。

　そのとき、指が触れた。

　アキラさんの手が、布団の隙間を越えて伸びてきていた。眠ったまま、俺の手を掴んでいる。

　指は少しだけ冷たくて、でも力がある。寝ている人の手だとは思えないくらい、しっかりと。

　——振りほどけなかった。

　天井を見ていた。

　さっき紗雪として「しぶしぶ」を打った指が、今アキラさんの掌の中にある。

　配信では、紗雪の言葉で祝福した。帰ってきたアキラさんには「本望だし」と返した。

　全部嘘じゃない。全部が本当でもない。

　手の中の温度だけが、確かだった。