3D彼女♂とレトロ彼氏♀ ～男女あべこべVTuber、中の人ごと好きになる～

第18話 いってらっしゃい

　あれから二週間。

　アキラさんは日に日に忙しくなった。帰りが遅い日が増えた。

　配信は頻度を落としながらも続けている。

　会場の設営計画が具体化し、ポスターの色校が出て、当日のオペレーションを詰める会議が毎日入っているらしい。

　俺の方は、紗雪の配信をちょいちょいやりつつ、仕事をして、ごはんを作って、アキラさんの分をラップして冷蔵庫に入れている。

　展示の素材はとっくに渡してある。たまに頼まれたことを手伝う。

　でも基本的にはそれだけだった。

　帰りを、待っている。

　——待っている、という言い方は正しくない気がした。

　でも他に合う言葉が見つからなかった。

　八月初旬の夕暮れ。窓を開けると蝉の声が入ってくる。

　リビングのテーブルにアキラさんのマグカップが置きっぱなしになっている。

　今朝、慌てて出ていったから洗う暇がなかったんだろう。

　スマホを見た。LINEが一件。

『今日も遅くなる〜ごめんね！　ごはんあったら食べといて！』

　——分かっている。忙しいのは当然だ。応援したい。嬉しいことだと思う。

　分かっているのに、部屋が静かだった。

◇　◇　◇

　玄関のドアが開いたのは十時を過ぎていた。

「ただいまー……」

　いつもより声が小さい。スリッパの音も遅い。

「おかえり」

　アキラさんがリビングに入ってきた。グレーのリネンシャツに紺のワイドパンツ。

　髪がひとつに束ねてあって、後れ毛が首に貼りついている。暑い中を歩いてきたんだろう。

　俺の顔を見て——苦笑した。

「……ただいま。ほんとにただいまだ。訳すとリアル・ジャスト・ナウ？」

「……おかえり。ごはん食べた？」

「……食べてない」

「作り置きあるから温めるよ。豚しゃぶと、なすの煮浸し」

「……天才。養って」

　ソファに座り込んだ。靴下を脱いで足を投げ出す。力が抜けている。

　冷蔵庫からおかずを出して、レンジに入れた。チンと鳴る間に麦茶を注いだ。

「ありがと……」

　食べ始めた。箸が遅い。疲れているのに、ちゃんと「おいしい」と言った。

「昴(すばる)さん、今日何してたの？」

「いつも通り。仕事して、紗雪の配信ちょっとやって」

「あ、配信あったの？　見たかったなー。アーカイブ残してある？」

「勿論、残してある」

「あとで見る……」

　目が半分閉じている。箸を動かしながらうとうとしかけている。

「……寝た方がいいんじゃ」

「んー……もうちょっと起きてる……」

　起きていたいらしい。目をこすりながら、今日の出来事を話し始めた。

「ポスター、三回やり直しになってさ」

「三回」

「でもね、最終版めちゃくちゃ良くって。和太郎(わたろう)ブースの案内ポスター、実機の写真がどーんと載ってるの。ハイパーナゲットさんが貸してくれたやつ」

「……見たい」

「来たら見れるよ。あ、そうだ——会場のレイアウト変わったんだ。ハイパーナゲットさんのコーナーが和太郎ブースの真横になったの。前は通路挟んでたんだけど」

「それは、いいな」

「でしょ？　田所さんが交渉してくれたの」

　楽しそうに話している。疲れているのに話したがる。この時間が、この人にとって何なのか。

　——分かっている。分かっているんだ、頭では。

「あとね、当日の動線がまだ決まりきってなくて——」

　箸が止まった。目が完全に閉じかけている。

「……寝なよ」

「……うん」

　素直だった。食器をシンクに置いた。

　食器を洗った。なすの煮浸しが少し残っている。ラップをかけて冷蔵庫に戻した。

　リビングに戻ると、アキラさんがソファに沈み込んでいた。

　足を投げ出して、クッションを抱えている。

「……まだ足りない」

「……足りない？　おかわりする？」

「ごはんじゃなくて」

　怪訝に思いながら、隣に座った。

　——瞬間、倒れ込んできた。半分眠ったまま、肩のあたりに顔を埋めてくる。

　くん、と。首元を嗅がれた。

「……何してるの」

「ひっしゅえいようその、ほきゅう……」

「…………え？」

「必須栄養素の……補給……」

「……栄養素？」

　もう一回嗅いだ。鼻先が首筋に触れる。くすぐったい。

「あ゛～～～これこれ！　生き返るなぁ！」

　和太郎の間合いだった。

「……昴さんの匂いも、好きなの」

　今度は、素の声だった。

「……」

「今まで言ってなかったけど。フェロモン？」

「…………」

「あっ！　身体目当てとかじゃないからね！！」

　——噴き出した。

　声に出して笑った。腹が震えた。アキラさんも笑っている。肩越しに振動が伝わってくる。

「……これでよければ、いくらでも」

　軽く言った。そのつもりだった。

　アキラさんが黙った。

　一秒。二秒。肩にもたれたまま、呼吸だけが聞こえる。

「……じゃあ遠慮なく」

　いたずらっぽく笑った気配がした。

　また、くんと嗅いだ。首元から鎖骨のあたりに鼻先が移動する。Tシャツの襟ぐりに沿うように。

　——近い。

　顔が上がってきた。顎のライン、頬のあたり。息が肌に当たる。

　さっきまでの、眠そうな呼吸じゃない。

　次第に呼吸が速くなっていく。

　少し走ったあとみたいな、浅くて速い息。肩が小さく上下している。

　指先が、Tシャツの胸元をつまんだ。引っ張るでもなく、離すでもなく。ただ掴んでいる。

「昴さん、もう……」

　体重が、じわりとかかってきた。もたれていた肩から、胸のほうに。

　——息を、呑んだ。

　心臓が跳ねた。アキラさんの顔だけが近い。

　身体が傾いてくる。このまま受け止めるのか。押し返すのか。

　——頭が、真っ白になった。

　気づいたら手が動いていた。アキラさんの肩に触れていた。引き寄せようと——

　……すぅ。

　——寝息。

　手が、止まった。

　アキラさんの頭が、俺の肩に落ちていた。完全に、落ちていた。体重が預けられている。

　伸ばしかけた手を、静かに引いた。

　肩に、まだ息がかかっている。

　心臓がうるさい。顔が熱い。身体の真ん中あたりが、どうしようもなく落ち着かない。

　——寝てる相手に、どうしろっていうんだ。

　呼吸を整えようとした。整わない。鎖骨のあたりに鼻先が触れた感触が、まだ残っている。

　……しばらく、そのまま動けなかった。

　アキラさんの寝息が、ゆっくりとリビングを満たしていく。規則的で、深くて、安心しきった呼吸。

　——匂い。

　和太郎を支える人は、もうたくさんいる。

　会社が動いて、コラボが決まって、ファンが応援して。

　俺にしかできないことなんて、そうはない。

　なのに——この匂いだけは、取りに来た。

　こんな単純なもの。でも——俺にしかない。

（……そんなんで、良かったのか）

　胸のあたりが、ふっと軽くなった。身体はまだ熱いのに、胸だけが軽い。

◇　◇　◇

　アキラさんを起こさないように、ソファから腕を回した。

　膝の裏と背中に手を入れて、持ち上げた。——軽い。ちゃんとお昼食べてるのか。

　配信部屋の奥、布団が二枚並んでいる。いつもの配置。

　ゆっくりと、敷布団の上に下ろした。

　掛け布団をかけるとき、近かった。アキラさんの寝顔が、真下にある。

　後れ毛が頬に貼りついたままだった。

　指が伸びた。髪を払おうとして——やめた。

　代わりに、掛け布団の端を整えた。

　自分の布団に入った。

　和太郎の重大発表配信の夜は眠れなかった。

　紗雪(さゆき)として祝福した自分と、もやっとした気分を抱えた自分の間で、ずっと天井を見ていた。

　今夜も眠れない。でも——理由が、全然違う。

　展示会まで、あと十日ほど。

　——何か、できることあるかな。

　浮かんだのはそれだけだった。技術の話じゃない。素材の話でもない。

　ただ、あの人の一番いい日を、一番近くで見たい。

　……いや、見たいじゃなくて。

　見届けたい、のかもしれない。

　目を閉じた。

　——閉じたのに、見える。

　がっはっは、と笑う和太郎。スマホの光に照らされた、れとろの笑顔。

　初めて会った日、片目をぱちりと閉じた顔。

「うぇー」と嫌いなものを食べた子供みたいな渋い顔。

　片足パンプスで「まだ余裕あった」と苦笑いした朝。はにかんだ顔。

　配信部屋から出てきた満面の笑み。

　そして——「もう」と言いかけた瞬間の、潤んだ瞳。

　あれだけは、どの顔にも似ていなかった。

　全部、同じ人。

　さっきまで、俺の肩で眠っていた人。

　……眠れるわけがなかった。

　ふと、自分のTシャツの襟を引っ張って、嗅いでみた。

　——くさいのか？　俺。

　アキラさんの匂いがした。

　……なおさら眠れなかった。

　◇　◇　◇

　そして展示会当日——。

　秋葉原UPXの入口は、八月の日差しと人混みで蒸していた。

　一般来場者用のリストバンドを巻いて、中に入った。

　正面の大画面ステージから、司会のアナウンスが響いている。

『続きまして大画面ステージ！　「グランドクライムVI」先行プレイ実況、まもなくスタートでーす！　出演は——』

　歓声。人だかり。有名個人Vの名前が飛び交っている。

　来場者の多くがそちらに流れていく。

　どんなものか覗いてみたが、人垣が厚くて画面がほとんど見えない。

　まあいいか、と足を進めた。

　少し奥にVRゾーンがあった。ヘッドセットの試遊コーナーに列ができている。

　壁面の大型モニターにソーシャルVR内の映像が流れていた。

　VR界隈では活動する二人のVTuber、だんじにっぽんとミセスVRが並んで、来場者にVR空間を案内している。画面の中でわいわいやっている。

　——その後ろに、見覚えのあるアバターが映り込んでいた。

　たこ焼き……じゃない。今日はソフトクリームだ。

　相変わらずのちとせさんだった。

『はーい、目の前のおにーさーん。こっちから見えてるよ～』

　スクリーン上のカメラに映った会場の様子が、VR空間に投影されているらしい。ちとせさんがこっちに手を振っている。

　……こっちが紗雪の中身だと気づくはずもない。

（……楽しそうだな）

　……今度は何か、自分でも出てみたいな。紗雪として。

　そんなことを考えながら画面に手を振った。

　会場は広い。ジャンルごとにゾーンが分かれていて、どこからも音が聞こえる。

　実機の電子音、笑い声、配信のBGM。

　インディーゲームのゾーンで足が止まる。

　試遊台に見たことのないドット絵のアクションが映っていて、つい手が伸びた。

　思いの外難しい。三面であっさりやられて、コントローラーを置くとき指が少し湿っていた。

　歩いていると焼きそばの匂いが流れてきた。

　屋台の前のテーブルで、二人連れが焼きそばを分け合っている。

　なんとなく目が留まって、なんとなく通り過ぎた。

◇　◇　◇

　和太郎ブースは会場の隅の方にある。

　大画面側に比べると静かだけど、足を止めている人たちの表情が明るい。

　画面を覗き込んでうなずいたり、小声で「これ知ってる」と話したりしている。

　ブースの前で、二人連れがモニターを覗き込んでいた。

　小柄で小動物系の可愛さのある女性と、恰幅の良いおじさん。

　女性の方がなぜか恥ずかしそうにもじもじしていて、おじさんがそれを温かい目で笑っている。

　俺が近づくと、二人は手を繋いで隣のブースに移っていった。

　入れ替わりにモニターを覗くと、潜入ゲームのアーカイブが流れていた。

　画面の中で段ボール箱がこそこそ移動している。

　顔を上げると、和太郎ブースの案内ポスターが目に入った。ハイパーナゲットとのコラボポスター。

　実機写真がどーんと載っている。アキラさんが言ってた通りだ。これはいいものだ。

　アーカイブ映像が壁面モニターで流れている。

　——紗雪の声が聞こえた。

　画面の中で、和太郎と紗雪が笑い合っている。格ゲー回だ。

　ブラック紗雪が暴れている。前を通った来場者が「これ面白いな」と足を止めた。

　……しぶしぶ許可した甲斐があったかもしれない。

◇　◇　◇

　スタッフ通路の方に目をやると、アキラさんが女性と話しているのが見えた。

　見覚えのない人だった。会社の人だろう。

　何か笑い合って、アキラさんが軽く頭を下げた。

　それから、こっちに向かって歩き出した。

「おまたせー！　休憩もらった！」

　スタッフパスを首から下げたまま。白いブラウスに紺のスラックス。仕事着だった。髪はいつもより丁寧にまとめてある。

「ブース見た？」

「見た。ポスターいいね」

「でしょ！　実機写真のインパクトすごいよね」

　二人で和太郎ブースの前に立った。アキラさんがPOPの位置を微調整している。

　スタッフの顔と、和太郎の中の人の顔が、一瞬で切り替わる。

「ごはん行こ。おなかすいた～」

　会場の外に出ると、屋台が並んでいた。

　カレーとサラダを買って、空いているテーブルに座った。

　日差しはテントで遮られているけど、風がぬるい。

「VRゾーンすごかった。ちとせさんいたよ」

「あー、いそう。見たかったな～」

「大画面の方は？」

「チラッとだけ見たよ」

「もったいなー。結構盛り上がってたのに」

「和太郎ブースの方が面白い」

「……えへへ」

　素で笑った。スタッフモードが一瞬で剥がれる。

「ハイパーナゲットの実機コーナー、みんないい顔して遊んでたよ」

「ほんと？　嬉しいなぁ。あとね、ポスター写真に撮ってくれてる人いたんだよ」

「見た。何人かいた」

「うわー、田所さんに報告しよ」

「田所さん、来てるの？」

「うん、さっき話してた人。田所さんがいると現場の仕切りが安心できるんだよね。お子さんいるのに今日も来てくれてて、旦那さんが見てくれてるんだって」

　——お子さん。旦那さん。

「……あ、女性なんだ」

「え？　言ってなかったっけ」

　なんだろう。少し、拍子抜けした。

　アキラさんがカレーを食べながら、ふと大画面ステージの方を見た。

　遠くから、歓声が聞こえている。

「……れとろだったらさ、あっちに立ちに行こうとしてたかもね」

　声が、軽かった。風に乗せるみたいに、さらっと。

「和太郎さんのブースがいい。れとろの思いも引き継いでる分、強い」

　アキラさんが、スプーンを止めた。

　一秒。それから、笑った。

「……そっか。ありがと」

　その笑い方は、和太郎でもなかったし、配信後のテンションでもなかった。

　目が少しやわらいで、口元だけが緩んでいる。ただ、嬉しそうだった。

　カレーを食べ終えて、トレイを片付けた。会場に戻る途中、アキラさんがスマホで時間を確認した。

「そろそろ戻らないと。——ゆっくり見てってね」

「行ってらっしゃい」

　軽く言った。アキラさんがぶんぶんと手を振って、スタッフ用の通路に消えていった。

◇　◇　◇

　一人で和太郎ブースに戻った。

　さっきと同じ場所に立った。アーカイブ映像が流れている。

　紗雪の声がまた聞こえる。画面の中の自分たち。

　推しゲー紹介のPOPが並んでいる。

　レトロゲー好きの個人Vが一枚ずつ書いたもので、和太郎のカードはブース代表として一番上に掲げてあった。

　他のVのカードも一枚ずつ読んだ。

　選んでいるゲームも語り口もバラバラで、でもどれも熱い。つい読み込んでしまう。

「お、これ懐かしいな」

　隣にいた親子連れの父親が、POPを指さして笑っていた。男の子が「どれどれ？」と背伸びしている。

　ハイパーナゲットの実機コーナーに移動した。ファミコンの実機を触った。ブラウン管の画面が眩しい。

　初期コントローラーの角ばった感触が指に馴染む。

　二面をクリアしたところで、隣で順番を待っていた女性に話しかけられた。

「実機触れるの、ほんと貴重ですよね。令和にこの体験ができる場所ってなかなかないので」

　——丁寧な話し方の、穏やかな女性だった。

「……ですね」

「和太郎さんのセレクトがまたいいんですよ。渋いんですけど、ちゃんと理由があるっていうか——あっ、すみません、語りすぎですよね。再生リスト全部入れてるくらいには好きなんです。推しなので！」

　——最後だけ、急にテンションが上がった。熱い人だ。

　目の前では、スタッフとしてブース間を行き来するアキラさんの背中がときどき見える。

　忙しそうだった。でも動きに迷いがない。

　翻って、俺はスタッフでもない。出展者でもない。ただの客。

　——でも、それでいい。見たかったものは、見れている。

◇　◇　◇

　閉場のアナウンスが流れた。来場者が出口に向かっていく。

　アキラさんが小走りでこっちに来た。額に汗が光っている。

「おつかれさま。楽しかった？」

「楽しかった」

「よかったー。——あのね、打ち上げ行ってくるね。会社の方の。夕飯はそっちで済ませちゃうから、先に食べてて」

「行ってらっしゃい」

　さっきと同じ言葉のはずだった。でも、少しだけ声が柔らかくなっていた気がする。

　アキラさんが、一瞬だけ目を見開いた。

「……うん。行ってきます」

　和太郎と同じサムズアップが、さっきの屋台の笑顔に重なった。

　同じ人の、同じ手なのに。

　笑って、スタッフ通路に走っていった。

◇　◇　◇

　秋葉原の夜は、まだ暑かった。

　帰宅して、静かな部屋。エアコンをつけた。

　冷蔵庫から麦茶を出して、一杯注いだ。冷たい。うまい。

　……ふう。

　ソファに座った。スマホを開いた。

　SNSのイベントハッシュタグで、来場者の写真が上がり始めている。

　ブースの前で撮った写真。実機で遊んでいる写真。あのポスター。

　——あの場所に、和太郎・れとろ(アキラさん)の全部があった。

　しばらく写真を眺めていた。テレビはつけなかった。

　エアコンの音だけが鳴っている。

　静かだった。でも、嫌じゃなかった。

　今日は、いい一日だったと思う。

（……いい、一日だった）

　——玄関の外から、階段を上がる足音が聞こえた。カンカン、と軽い音。

　アキラさんはまだ打ち上げのはずだけど。隣の部屋か？

　玄関ドアの開く音。

　早い。思ったより、ずっと早い。

「ただいまー！　1次会だけで帰ってきちゃった」

　靴を蹴るように脱ぐ音。スリッパがぱたぱた近づいてくる。

　がさり、とコンビニ袋の音がした。

「……おかえり。早かったね」

「えっとね——」

　リビングに入ってきたアキラさんが、コンビニ袋を持ち上げた。チューハイとつまみが覗いている。

「……うちらだけの、打ち上げしよ？」