3D彼女♂とレトロ彼氏♀ ～男女あべこべVTuber、中の人ごと好きになる～

第3話 ただいま

「電源タップ、足りなくないですか」

　和太郎(わたろう)さんのゲーミングノートがデスクに居座ってから数日。コンセントが埋まって、俺の機材と取り合いになっている。

「あー、確かに。PCとレトロゲーの実機で2個使っちゃってるもんね」

「買い足しましょうか。ついでに結束バンドも欲しくて」

「じゃあ一緒に行く？　ここの近くにホームセンターあったよね」

　配信のない日の昼下がり。和太郎さんはコラボ告知の画像を作りに来ていた。

　いつものソロ配信じゃない、コラボのための凝った作業は、さすがにスマホでは難しいらしい。

　紗雪(さゆき)でも和太郎でもない、素の時間。

　外に出る。

　4月も終わりの風がぬるい。和太郎さんはボーダーのカットソーに肩紐のついたベージュのワイドパンツ、白いスニーカー。

　裾が広くて、歩くたびにふわりと揺れる。

　住宅街の路地を並んで歩く。和太郎さんの歩幅は意外と大きい。少し早歩きで、俺が半歩遅れる。

「ここ曲がるんだっけ」

「あ、はい。この先です」

　ホームセンターの自動ドアが開く。

◇　◇　◇

　電材コーナー。和太郎さんが電源タップを手に取って、差し込み口の数を数えている。

「6個口で足りる？」

「いや、10個口の方が——和太郎さ——」

　口を押さえた。

　声が、出かけた。店内に他の客がいる。今の、聞こえたかもしれない。

「……ッ」

　和太郎さんがこちらを見た。一瞬の沈黙。

　それから——ふっ、と口の端が上がった。

「危なかったね？　昴(すばる)さん？」

　——昴さん。

　あの喫茶店で一度だけ交わした、本名。それをさらっと使ってみせた。

　いたずらっ子の笑みではない。室内の和太郎さんとも違う。外の世界で、さらりとリードする顔。

「……水野(みずの)、さん」

　絞り出した。それ以外の選択肢が見つからない。

「え～、アキラでいいのに」

　——無理だ。下の名前は、無理。

「…………」

「あはは、昴さん固まってるし」

　和太郎さんが電源タップを棚に戻して、結束バンドの棚に移った。こっちの動揺をよそに、買い物は続く。

　それ以上、お互い名前の話はしなかった。レジを済ませて、外に出る。

◇　◇　◇

　夕方の住宅街。ホームセンターの袋を提げて、行きと同じ道を戻る。

　横並びで歩く。俺の右側に和太郎さん。信号待ちで隣に立つと、肩紐が視界に入る距離。

「そもそもさ」

　和太郎さんが、歩きながら言った。

「『しょうわ・たろう』って呼ばれがちなんだよね、初見の人に」

「あー……確かに、素直に読むとそうなりますね」

「安直に決めた私が悪いんだけどさ。VTuber名って難しいよね。ひらがな・カタカナ多い方がいいとか、検索で引っかかりやすい名前がいいとか、後から色々知ってさ」

「何が正解かはわかんないですけどね……。紗雪も最初、似た名前の人がいて検索に埋もれて」

「あるある。あと難しい漢字つけて、コラボ相手が読めなくて気まずくなるやつ」

「SNSで名前変換できなくて、ファンアートのタグが表記揺れだらけとか」

「ね。——それでいくと紗雪ちゃんは覚えやすくていいよ。夜空紗雪。語感がいい」

「ありがとうございます。和太郎さんも、一回聞いたら忘れないですよ。昭 和太郎(あきら わたろう)」

「でしょ？　インパクトはあるんだよ。読みさえ間違えなければ」

　二人で笑った。

　さっきの気まずさが、どこかに流れていく。住宅街の道は人通りが少ない。こういう話ができるのは、この帰り道くらいだ。

「——あ、そういえばさ」

　和太郎さんが、思い出したように言った。

「和太郎の苗字、昭って書いて、あきらって読むんだよね」

「……はい」

「外だと水野さんって呼んでくれてるけどさ。昭さんでよくない？　活動名だけど、苗字だし」

　——昭さん。

　あきら、さん。

（音が——同じじゃないですか）

　和太郎さんの本名は、水野アキラ。

　「昭さん」と呼ぶたびに、「アキラさん」と呼んでいるのと同じ音が口から出る。

「…………」

「昴さん？」

「水野さん、で。水野さんでお願いします」

「えー、なんでー」

　和太郎さんは心底不思議そうな顔をしている。——本当に気づいていないのか、わかっててやっているのか。

　どちらにしても、無理だ。

「水野さんで、大丈夫です」

「ふーん。まあ、いいけど」

　肩をすくめて、ホームセンターの袋を持ち替えた。

　しばらく、二人とも黙って歩いた。住宅街の道が夕日で少しだけ赤い。

「昴さんって普段の休みは何してるの？　配信がない日」

「……機材いじってるか、配信の編集してるか」

「仕事みたいじゃん」

「フリーランスなんで、あんまり境目がないっていうか」

「あー、わかる。私も忙しい時期入ると、休みの日も仕事のこと考えちゃうし」

　何でもない会話。でも「配信の話」ではなくて、「お互いの生活の話」だった。

　和太郎さんが不意に足を止めた。

「——あ、いい匂い」

　立ち止まって、鼻をすんと鳴らした。

「春だねぇ」

　——和太郎の間合いだった。女性の声なのに、息遣いと抑揚だけがあのおじさんになる。ボイチェンを通す前の、生身の和太郎。

　和太郎さんはそれだけ言って、また歩き出した。

　——言われてみれば、生垣のどこかから、甘い花の香りがする。何の花かはわからない。気づかなかった。

　アパートの外階段を上がって、玄関の前。鍵を出す。

　ドアを開けた。

「「ただいま」」

（——ん？）

　二人して顔を見合わせた。和太郎さんは澄まし顔で小首を傾げている。

　——何でもない。靴を脱いだ。

　◇　◇　◇

　数日後、和太郎の配信。

　洞窟の中を小さな冒険家が走っている。

　リビングのソファに座って、スマホで和太郎(わたろう)さんの配信を開いていた。

　壁の向こうの生声と、ボイチェン(ボイスチェンジャー)を通した配信の声。二つが微妙にずれて届く。もう慣れた。

『おいおいおい待て待て待て——あーーーっ！！』

　冒険家が段差から落ちた。膝丈くらいの、段差とも呼べない窪み。それだけで画面が暗転する。

　——ここだ。

　和太郎さんのアバターの上に、ドット絵の「GAME OVER」がカタカタと一文字ずつ表示される。

　最後の一文字が着地した瞬間、文字が爆発してばらばらに散った。チープな効果音がぽろん、と鳴る。

　昨日の夜に作ったやつだ。

　コメント欄が流れる。「なにこの演出ｗｗｗ」「和太郎爆発ｗｗｗ」——

　壁の向こうで和太郎さんが笑いながら配信を続けている。配信の声に重なって、壁越しにアキラさんの笑い声も聞こえてくる。

　——作ってよかった。

◇　◇　◇

　配信が終わって、和太郎さんがリビングに出てきた。仕事帰りのオフィスカジュアルのまま、ブラウスの袖をまくっている。

「あれよかったよ〜！！！　受けてたね！」

「コメント欄、爆発のとこで一気に流れてましたね。リアクションもいい感じで」

「でしょ！？　草めっちゃ生えてた。ふふ、やったね」

　和太郎さんがソファの向かいに座って、こちらを見た。

　——少し間があった。

「ねえ、またこういうのお願いしてもいい？」

　目が輝いていた。和太郎モードでもない。いたずらっ子の笑みでもない。見たことのない顔だった。

「……ぜひ。やりたいネタがあったら言ってください」

　口元が緩んでいるのが自分でもわかった。

「いやー、ほんと私こういうの自分じゃ作れないからさ。頼れる人がいると助かるわ〜」

「……和太郎さんのアイデアが良かったので。作りがいがありました」

　和太郎さんがソファの背もたれに体重を預けて、ふっと何かを思い出したように言った。

「紗雪ちゃんの配信ってさ、VRの背景がばーって変わって、ぐわーって動き回れるじゃん。あれすごいよね。ああいう場所ってどうやって探してるの？」

「えっと……公式Webで検索して、良さそうなのを——」

「え、見たい見たい」

　防音室に戻って、デスクのPCを立ち上げた。検索画面を開く。英語のUIにワールドのサムネイルが並ぶ。

「へー、こんなのあるんだ」

　和太郎さんが画面を覗き込んでいる。

「うぇー、英語ばっかだね……」

　和太郎さんが、嫌いなものを食べた子供みたいな顔をしている。

「……フィルタかければ日本語のワールドも——」

「ちょっとマウス貸して」

　手を伸ばしてきた。俺は椅子に座ったまま——和太郎さんが横から身体を入れて、マウスを握る。片手は俺の椅子の背もたれに置いて、体重を預けている。

　——腕の中にいる、ような角度になってしまった。横顔が近い。

　サムネイルを一つずつ、クリックしては戻し、クリックしては戻す。

「——あ、さっきのお返しとかじゃないんだけど。こういうのいくつかあるならさ、小さいのから回って、最後にドーンと広いとこ行く方が、リスナーは楽しんでくれるかも」

「……なるほど」

「あと、気になったとこで足止めて一言言うだけで全然違うよ。——勿論、紗雪ちゃん自身が楽しいのが一番大事だけどね！」

　和太郎さんは完全に画面に集中していた。

　——クリック音だけが響いている。

　俺は返事をしそびれていた。さっきの子供みたいな渋い顔をしていた人が、今は楽しそうにサムネイルを選んでいる。

　小さく鼻歌を歌っている。——さっき配信でやっていたゲームのBGMだ。

　鼻歌に合わせて揺れる髪から、かすかに甘い匂いがした。

　——和太郎さんが、いきなりこっちを向いた。急に目が合い、心臓が跳ねる。

「紗雪ちゃんはどういうとこが好き？」

　横顔を見ていたのがばれたかと思った。

「……元気なところ、ですかね」

　——え。俺、今なんて言った？

「元気なとこね。おっけー」

　——違う。ワールドの話だ。

　和太郎さんはもう画面に戻っていた。俺が言った「元気」を基準に、サムネイルをスクロールしていく。

　訂正するタイミングを逃した。

「——あ、これ元気そう！」

　色鮮やかな広場のような場所を指差した。

「……確かに」

　知っているワールドだった。サムネイルだけで、空気感を当てている。

「いいじゃん。それでいこうよ」

　和太郎さんが笑って、椅子から立ち上がった。

「——なんか暑いね、この部屋」

　和太郎さんが防音室のドアを開けた。リビングの空気が流れ込んでくる。

「じゃあ私そろそろ帰るね。——またお願いね、演出のやつ」

「はい。和太郎さんの配信、もっと楽しくしていきましょう」

「紗雪ちゃんのもね」

◇　◇　◇

　玄関のドアが閉まった。

　静かだ。

　——さっきの話を忘れないうちに。

　ヘッドセットを被った。和太郎さんが選んだワールドをいくつか回ってみる。小さいのから大きいの。

　——確かに違う。ワクワク感が。

　もう少し回ってみようと思った時、通知音が鳴った。

＜ちとせ さんがJoinしました＞

「紗雪ちゃん、やっほやっほ〜。久しぶり！」

　声が降ってきた。目の前に——たこ焼きがいた。

　六個入りの、立派なたこ焼きパック。たこ焼きパックに細い手足が生えている。

　声に合わせて六個のたこ焼きがばらばらに上下している。

「……あ、ちとせさん、やほ〜」

「ねぇねぇ！新しいアバター見て～」

　たこ焼きパックが喋りながら寄ってくる。

「……見てます。何ですか？　それ」

「たこ焼き！」

「……なぜ」

「おいしそうだったから～」

　六個のたこ焼きの上で、かつお節がぶわっと舞った。

「紗雪ちゃん今日なにしてたの？　新しいワールド巡り？」

「ちょっと配信用に下見を……」

「えらいな〜。私なんてもう全然配信してないよ。VR楽しすぎて」

　——和太郎さんがいた数分前の静けさが、もう遠い。

　目の前のたこ焼き(ちとせさん)は、かつお節を揺らしながら知らないワールドやVR友達の話をしている。