3D彼女♂とレトロ彼氏♀ ～男女あべこべVTuber、中の人ごと好きになる～

第5話 はい、合流完了

　ドアが閉まった音が、まだ耳の奥に残っていた。

　ローテーブルのコップを、流しに運ぶ。二つ。

　タブレットは片付けた。

（……静かだな）

　静かなのに、昨夜までの賑やかさが、まだ耳の奥に残っていた。

　——徹夜明けの疲れが、急に身体に落ちてくる。

　冷蔵庫を開けかけて、やめた。

　俺は、そのまま寝ることにした。

◇　◇　◇

　数日が経った。

　和太郎さんの配信日。夕方、スマホが震えた。

　『今日、ちょっと早めに行っていい？　コンビニでよければ晩ごはん買ってくけど。リクエストある？』

　和太郎(わたろう)さんからのDMだった。

　『全然いいですよ！　パスタ系があれば、それでお願いします』

　しばらくして、チャイムが鳴った。

「おじゃましまーす」

　薄手のロング丈プルオーバーにレギンス。手にはコンビニの袋。パスタに、中華丼。いつものプリンと炭酸水。

「リクエスト通り、パスタね。季節の和風のやつ」

「ありがとうございます」

　迷いのない足取りで、和太郎さんがリビングに上がった。

　洗面所の歯ブラシは、二本並んだまま。戸棚の中のコップは、定位置にある。

（……前からあったっけ）

　自分で買った記憶が、曖昧だった。歯ブラシの予備も、コップも、いつの間にか「そこにある」状態になっていた。

「紗雪(さゆき)ちゃん？」

「あ、いえ。お茶、出しますね」

　冷蔵庫からお茶を出す。コップを二つ並べるのは、もう手癖だった。

　ソファに並んで、配信前の晩ごはんにした。

　和太郎さんは中華丼の蓋を開けて、割り箸を割った。

　ソファの上で胡座をかいて、かきこんでいる。

　ロング丈のプルオーバーが膝まで被さって、すっぽり収まっていた。

　タブレットで誰かのアーカイブを流しながら。

　俺も和風パスタのフィルムを剥がした。大葉の匂いがふわっときた。

　——そうだ。

「そういえば」

　つい、口が動いていた。

「この前言ってた弟さんって、どんな感じの人なんですか」

　和太郎さんが、ふと目を瞬かせた。

「あれ、覚えてたんだ」

　お茶に視線を落とした。

「なんとなく気になって」

「ふーん」

　和太郎さんは、少しだけ笑って、お茶を置いた。

「弟ねぇ。けっこう年離れててね、まだ大学生」

「あ、そうなんですね」

「今はあんまり会わないかな。受験のとき何週間かうちに泊まりに来てたけど、それっきり」

　声の調子が、いつもより柔らかかった。和太郎の豪快さでもない、いたずらっ子のからかいでもない。——姉としての顔だった。

「最近ね、ゲーム配信にハマっちゃってて。自分もやりたいって——あ、VTuberじゃなくて顔出しの方ね。好きな配信者がいるらしくて」

「あ、顔出し」

「大学入ってから、そっち系にハマったみたいでね」

「そうなんですね」

「配信やりたいって言われたとき、無駄にドキッとしちゃってさ」

　和太郎さんが、困ったように笑った。

「……わかります。身内にそれ言われたら焦りますよね」

　話題が、自然に広がっていく。

「紗雪ちゃんとこ、最近コメント増えたよね。新しい人も来てない？」

「あ、わかります？　常連さんが話を振ってくれるおかげで、新規の人も書き込みやすくなったみたいで」

「いいねぇ。うちはね、古株がもう勝手に仕切ってくれてるから楽なんだけどさ」

「和太郎さんのところ、コメント欄の空気いいですよね。ツッコミの間とか絶妙で」

「あれは常連さんの芸だよ。私が育てたわけじゃない」

　タブレットの画面が切り替わって、誰かのVR配信が映った。薄暗い西洋の城の中を歩いている。壁に蝋燭が並んでいた。

「あっ、これ。ムチで敵倒すやつに似てない？」

「ああ、階段で落とされるやつ」

「それそれ！　子供の頃めっちゃやってた。思い出すなぁ」

　遠くを見るような目で、お茶をすすった。

（子どもの頃の和太郎さん、どんなだったんだろう）

　和太郎さんが、お茶のコップを両手で包んで、ふっと息をついた。

「なんかさー」

「はい？」

「自分ちみたいに落ち着くな、ここ」

　——っ。

（……ああ、いや）

　曖昧に笑い返して、お茶をすする。

　——この部屋に越してきた日の、何もなかった景色がよぎった。

　和太郎さんは何も気づかずに、画面を見ている。

「さ、そろそろ配信の準備しよっか」

　立ち上がって、ぐっと伸びをした。

「——よっしゃ、今日もいくかぁ！」

　和太郎の呼吸だった。

◇　◇　◇

　配信が終わって、和太郎さんが帰っていった。

　ドアが閉まった。

　——静かだ。

　ローテーブルのコップを、流しに運ぶ。

　洗面所の歯ブラシが、二本並んでいる。

　——どの動作にも、和太郎さんの痕跡があった。

（……いつのまに、こんなになったんだろう）

　口から零れそうになった言葉を、飲み込んだ。

　いつもの静けさのはずなのに、今日は落ち着かなかった。

　◇　◇　◇

　数日後。

「来月から繁忙期なんだよね」

　配信前の準備をしながら、和太郎(わたろう)さんがぽつりと言った。

　ゲーミングノートを開いて、配信ソフトの設定を確認している。いつもの手つき。

「繁忙期、ですか」

　和太郎さんの仕事。小さな会社で、展覧会グッズの企画と、ショップ運営をしているらしい。ちゃんと聞くのは初めてだった。

「繁忙期自体は毎年あるんだけどね。今年はちょっと任されること増えちゃって」

　眉尻は下がっているのに、口元だけ少し嬉しそうだった。

「展覧会の開幕前がいっちばんヤバくて。グッズの納品とかショップ設営とか——土日も出なきゃいけないし」

「早くて20時退社かな。遅いと23時。流石にそこまでいったら翌日のことしか考えらんないけど」

「……きついですね」

「まあ仕方ないよ。配信はちょっとお休み増えるかも」

　何でもないように言って、画面をスクロールしている。

「止めたくはないんだけどね。せっかく最近、調子いいし」

　……和太郎さんの地力と、この防音室。その両方があって、今の調子がある。言葉にはしなかった。

「でもさすがに毎回は無理だから、今日リスナーに言おうと思って。しばらく不定期になりますって」

「——そうですか」

（和太郎さんの配信が、減る）

　和太郎さんは配信ソフトに向き直ったまま、コーヒーに手を伸ばした。

「それにさ、最近あっちの部屋ほとんど寝に帰るだけだし。繁忙期はそういう日増えるから、ちょっとさみしいなって」

　笑っていた。でも、目がどこか遠かった。

「よし、準備おっけー。行ってくるね」

　和太郎さんが防音室に入った。

　俺はタブレットで配信画面を開いた。

◇　◇　◇

　20時。和太郎の配信が始まった。

『待たせたなっ！　昭和の良心、昭(あきら) 和太郎(わたろう)だ！　今夜も20時！　全員集合だぜっ！』

　おじさんの間合い。息遣いと抑揚だけで、喋りがおじさんになる。

　コメント欄が流れ始める。いつもの常連に混じって——

『最近の和太郎さん声の通りやばくない？』

『わかる　先月あたりから明らかに変わった』

『環境変えた？　音がクリアになってる気がする』

　——俺の耳が、反応した。

　声を6割に殺していた和太郎さんが、防音室で全力を出せるようになった。

　俺もずっと聞いていた、この変化を。

　リスナーの耳が拾ってくれたのが、少し誇らしい。

　コメント欄に、ちとせさんの名前が見えた。

『ちとせ：和太郎さん最近すごくいいよね～。なんか余裕がある感じ？』

　——あのときVRで言ってた言葉と、同じだ。今度はコメント欄で、みんなの目の前で。

『おっ、ちとせちゃんありがとよ～。マイクの位置ちょっと変えたんだ。それだけだぜ？』

　さらっと流して、話題が変わった。今日は90年代のハード周辺機器。

『今日はな、あの伝説のタワーの話するぞ。知ってるか？』

　和太郎さんの声を聞きながら、これまでのことを、ぼんやり考えていた。

『CDユニットの上に本体載せて——』

　——音声機材を貸したのが、最初だった。

『さらに拡張ユニット突っ込んで——』

　——防音室。終電。いろんな話をした。

『コンバーターまで噛ませる！　もうね、見た目が完全にバカ。設計思想バラバラのものを積んでんだからな』

　——これから、どうなるんだろう。

『でもな——動くんだよ、これが』

　コメント欄が笑いで流れた。

『積めば積むほど愛着湧くやつ』

『このメーカーだからこそ成立する無茶w』

『だろぉ？　無茶なのにちゃんと噛み合ってるとさ、なんか愛しくなるんだよなぁ！』

　——手が、止まった。

　なんだろう。今の、妙に刺さった。

　常連がツッコミを入れて、新規の人もコメントし始めて。

　和太郎さんの声が、楽しそうだった。心底、楽しそうだった。

　——配信の終盤。

『あ、そうだ。最後にちょっとお知らせがあるんだがよ——』

『何何！？』

『新企画？』

『和太郎さんのお知らせ楽しみ！』

　コメント欄が沸く。

　和太郎さんの声が——一瞬だけ、止まった。

　俺も、息を止めていた。

『……あー、やっぱ次にすっか！　今日はこのまま終わるぞ！』

『えーっ』

『じらすねー和太郎さんw』

『次回予告！　気になる！』

『わはは、悪い悪い。んじゃ今日はここまでだ！　みんなありがとな！　また次の配信で会おうぜ。チャンネル登録、高評価よろしくな！』

　配信が終わった。

　防音室のドアが開いた。

「……言えなかった」

　小さな声だった。さっきまであんな声を出していた人とは思えないくらい、肩が小さくすぼんでいた。

◇　◇　◇

　冷たいお茶を出した。配信後の、いつもの。

「……あそこで言わなくてよかったと思いますよ。あの空気で言ったら、和太郎さんが一番つらいじゃないですか」

　少し間があった。

「……ありがと」

　和太郎さんがコップを受け取った。結露で指が濡れる。防音室は空調を切って配信するから、5月はもう暑い。

　お茶を一口飲んでから、ぽつりと言った。

「盛り上がってるのにさ、水差せないじゃんね。声のこと言ってもらえて——嬉しかったし」

　——さっきの配信のことだ。タブレット越しに、ずっと見ていた。

　リスナーが音質を褒めるのも、ちとせさんが「いいよね」と言うのも、和太郎さんが嬉しそうに笑うのも。お知らせを飲み込んだ瞬間も。

　全部、見ていた。

　——何か、できることはないか。

　和太郎さんのコップに、水滴がゆっくり伝っていく。

「毎回20時は無理でも、できる日はありますよ」

　和太郎さんが顔を上げた。

「……え？」

「少し遅くなる日だけ、開始時間ずらすとか。来れる日だけでも使ってください」

「……でも、遅くなると帰るのしんどいし。紗雪ちゃんの配信もあるし」

「そこは上手く調整しましょう。紗雪の配信予定は多少融通も効くので大丈夫です」

「そうは言ってもなぁ……ん？……いっそ、ここから職場通った方が早い？」

　——それだ。

「……あ、ごめん。今の、さすがに巻き込みすぎ――」

　和太郎さんの言葉を遮るように言った。

「部屋は分けられますし、問題ないと思います」

　——和太郎さんの目が、一瞬だけ大きくなった。

　伸びかけた手が、行き場をなくしたみたいに宙で止まる。

「……え」

「繁忙期の間だけ、お試しで。そうしましょうか」

　自分でも驚くくらい、自然に出た。配信と生活の問題を、最短距離で解決しただけだ。

　——なのに、一瞬、何かが引っかかった。

　思わず、目をそらした。

（……和太郎さんの配信が止まる方が、問題だ）

　タブレットを引き寄せた。地図アプリを開く。

「職場、ここですよね」

「うん」

「和太郎さんの部屋が、ここ」

「うん」

「うち、この間なんですよ」

「……ほんとだ」

　和太郎さんが身を乗り出して画面を覗き込んだ。肩が触れそうな距離。

　俺が経路をタップすると、和太郎さんの指も画面に伸びてきて「ここ乗り換え」と駅をなぞった。指が交差する。

　目が、真剣だった。配信のときとは違う、素の目。完全に、打ち合わせの顔だった。

「20時に出たら、20時半には着きますよね。配信を21時開始にずらすのはどうですか」

「……いける。できないよりずっといい」

「23時退社の日は配信なし。次の日もあるし、無理はしない」

「うん」

「じゃあ紗雪(さゆき)ちゃんの配信は？」

「スケジュールが被らないように調整すれば問題ないです。紗雪の方は融通ききますから」

　和太郎さんが、タブレットから顔を上げた。

「……迷惑じゃない？」

　和太郎さんが、少しだけ声のトーンを落とした。冗談ではなくなっていた。

「効率の問題ですし。生活リズムは……こっちで合わせます」

「遅い日は無理せず、配信できる日だけ回しましょう。荷物も最低限でいいです。必要になったらその都度考えれば」

　和太郎さんが、じっとこちらを見ていた。

　……なんだろう、この顔。眉が少し下がって、口が半開きのまま止まっている。

　指先が落ち着かなさそうに、タブレットの縁を行ったり来たりしていた。

　驚いているのか、困っているのか、どちらとも読めなかった。

　——ふっと、和らいだ。

　少しだけ、はにかんだ。

「じゃあ、お試しルームメイト……毎日、わたさゆシークレットだね」

　タブレットの地図が、まだ二人の間にある。職場と、うちと、水野さんの部屋が、一直線に並んでいる。

◇　◇　◇

　お試しが決まった後も、何も変わらなかった。

　いつものお茶。いつもの距離。和太郎さんはソファで足を投げ出して、さっきの地図をスクロールしている。

　決まる前と、決まった後が、同じ景色だった。

「——あ、やば」

　和太郎さんが急に顔を上げた。時計を見て立ち上がる。

「終電！」

　バタバタと玄関に駆けていった。靴を引っかけて、ドアノブに手をかける。

「急いで帰って、明日着替えとか持ってくるね！」

「……はい」

「じゃ、明日な！　うぉお！」

　和太郎モードの声だった。

　ドアが閉まった。

　——と思ったら、開いた。和太郎さんが顔だけ覗かせる。

「……ありがと」

　小さな声だった。和太郎じゃない、素の声。

　ドアが、もう一度閉まった。

　——静かだ。

　ローテーブルにコップが二つ。タブレットが、まだ地図を映している。

　玄関に、和太郎さんのスリッパが揃えてある。

　タブレットの地図を閉じた。画面が暗くなる。

　あの終電を逃した夜も、ドアが閉まって、こうなった。

　「いない方が落ち着かない」と思った、あの夜も。

　同じ静けさのはずだった。

　——でも、違う。

　この静けさは、何かが減った音じゃなかった。

　◇　◇　◇

　昼下がり、駅まで迎えに行った。

　改札を出てきた和太郎(わたろう)さんは、キャリーケースと、大きめの紙袋。背中にはリュックまで背負っている。両手どころか、肩まで塞がっていた。

「紙袋、持ちますよ」

「——ありがと。これ重いから気をつけて」

　紙袋を受け取った。ずっしり重い。何が入ってるかは、聞かないでおく。

◇　◇　◇

　玄関のドアを開けた。

「おじゃましまーす」

「——じゃなくて」

　一拍。

「これからしばらく、よろしくお願いします、でいいのかな？」

「……こちらこそ、よろしくお願いします」

　俺の声は少しぎこちなかった。

　和太郎さんが少しだけ笑って、靴を脱いだ。

◇　◇　◇

　キャリーケースを開けながら、和太郎さんが中身を出していく。

　着替えのポーチ。タオル類。仕事用のスーツ。

　そして——

「……あれ」

　出てきたのは、手のひらサイズの『ゲーム機タワー』だった。CDユニットの上に本体、その上に拡張ユニット、コンバーターまで。公式の再現ミニ版。

「……それが最低限なんですか」

「最低限だよ」

　和太郎さんが真顔で言った。

「これ無いと落ち着かないし」

　配信机の上に、慎重に置いた。

　配信で熱弁してたやつだ。

　キャラ作りでも配信ネタでもなく、本当に愛してる人の所作。

（……愛しくなるんだよなぁ、か）

　昨夜の配信の言葉を受けたものが、今、机の上に置かれている。

◇　◇　◇

　一段落してから、冷たいお茶を出した。

　和太郎さんがソファに座って、タワーを眺めている。

　ポケットから合鍵を取り出した。午前中のうちに、合鍵屋に寄っておいた。

「そういえばこれ、渡しておきます。基本的に在宅ワークがほとんどですが、外に出ることもあるので」

　差し出す手が、一瞬だけ止まった。

　この部屋の鍵を誰かに渡すのは、初めてのことだった。

「あ、ありがと。ルームメイトだもんね」

　和太郎さんが受け取って、バッグから何かを引っ張り出した。

　——ファミコンカセットだった。

　本物。手のひらサイズ。表面に色褪せたシール。角に穴が開いていて、ボールチェーンが通してある。

「……え、それ本物ですか」

「うん、本物。端子は生かしてあるから、ちゃんと動くよ」

「穴、開けたんですか」

「開けた。こないだ配信で実際に使ってたのも、これ」

　誇らしげだった。

（……マジで）

「ちゃんと動くんだぜ？　この鍵も、カセットも」

　和太郎さんの生声が、ふっとおじさんになった。

「……いい、ですね」

　他に、なんて言えばいいのかわからなかった。

　——膝の高さでやられる、伝説的に弱い主人公の、本物の、今も現役の、カセットに、穴を。

　和太郎さんが、合鍵を取り付けようとリングに指をかけた。硬くて、なかなか開かない。

「……あ、貸してください」

　俺が代わりに押し開いて、合鍵を通した。カチリ、と小さく音が鳴った。

　和太郎さんが両手で受け取った。

「——わあ」

　そのまま目の前に掲げて、ゆらり、と揺らしてみせる。カセットが振り子みたいに揺れて、新しい鍵が光を拾った。

　見たことのない顔だった。

　歯を見せて笑っている。目尻が下がって、自分の宝物を誰かに見せたくてたまらない人の顔。

（……こういう顔、するんだ）

「はい、合流完了」

　カセットと、他の何やらと、新しい鍵が、じゃらっと音を立てた。

　新しい鍵だけが、やけにピカピカだった。

　寝る場所の話になった。和太郎さんは防音室。配信のある日もない日も、ここで寝起きする。俺は仕事部屋かリビング。

　昨日言った「部屋、分けられますし」が、現実の運用になっていた。

◇　◇　◇

　夕方、二人で買い出しに出た。

　和太郎さんの布団と、足りない生活用品。

　ホームセンターの売り場。和太郎さんが、低反発の枕を手に取って重さを量っている。

「和太郎さ——」

　言いかけて、止まった。

　結局、こぼれた。

「昭(あきら)、さん。その低反発、俺も気になってたんですよね」

　一拍。

　振り向いた和太郎さんが、にんまりと笑った。

「配信外でも、なんなら配信でもその呼び方でいいよ〜。そういう名前だし〜」

（……配信で？）

「……ま、家の中では和太郎さんでもいいけどね？」

　満足げに、枕をカゴに入れた。

　帰り道、スーパーでパック寿司を二人分買った。お祝いだから、だそうだ。

◇　◇　◇

　玄関のドアを開ける。

「ただいま〜」

　——あのときの「ただいま」。

　今度は、言葉で来ている。

「おかえりなさい」

　出かける前のぎこちなさは、もう消えていた。

◇　◇　◇

　寿司をテーブルに並べて、二人で食べた。

　食べながら、明日からの配信の段取りを詰めた。

　基本的に21時開始。紗雪は合間に差し込む。あとはその日の忙しさで適宜調整。

　話もおちついたところで片付けて、お茶を出した。

　和太郎さんがソファで足を投げ出している。俺はいつもの位置にいる。

　——何度目かの、いつもの夜だった。

　その夜、和太郎さんがあくびをしながら言った。

「明日から繁忙期かぁ。でも、配信もやるぞ〜」

　穏やかに言った。大変だ、とは言わなかった。

　俺は、何か返したかった。何も思いつかなかった。

　ミニサイズのあのタワーが、机の上で静かに立っている。

　電気を消しかけて、ふと玄関を見た。

　靴箱の上に、合鍵のキーホルダーが置いてある。

　自分の鍵と、並んでいた。

（……なんで、こんなに落ち着くんだろう）

　仕事部屋の布団に入って、目を閉じた。