3D彼女♂とレトロ彼氏♀ ～男女あべこべVTuber、中の人ごと好きになる～

第6話 同居初日

　玄関のドアが、開いている。

　中を見ている。

　空っぽの部屋。家具はない。音もない。

　壁が遠い。

　手のひらに、鍵があった。

　指の間から、こぼれていった。

　足元を見た。鍵は、なかった。

　自分の影も、なかった。

　じゃあ、俺には——

　——ドォン。

　壁が、鳴った。

◇　◇　◇

「――っ！」

　息を吸って、まぶたを開けると、見慣れた天井があった。

　仕事部屋の布団の上だった。

　朝の光が、カーテンの隙間から斜めに差している。

（……今の音、なんだった？）

「……いったぁ……」

　壁の向こうから、くぐもった声がした。

◇　◇　◇

　仕事部屋の引き戸を開けると、リビングの壁際に和太郎(わたろう)さんがいた。

　ぶかっとした紺色のジャージに、寝癖の残った髪。

　目元に何も入っていなくて、唇の色も薄かった。

　片手で、額を押さえている。

「あ、おはよー。起こしちゃった？　ごめーん。寝ぼけて、壁にぶつかった……」

「……おはようございます。大丈夫ですか」

「うん、ぼちぼち」

　俺は台所に立って、コーヒーを淹れ始めた。二人分。

（……朝早くに会うの、初めてだな）

　そうだ、繁忙期の間だけ、和太郎さんが配信継続の為にここに住むことになったんだった。

　決まってからここまでがあまりにも早すぎたから、まだ実感できていない。

　マグカップを二つ、テーブルに置いた。

「ありがと」

　和太郎さんが、湯気越しにぼんやり、マグカップを手に取った。

「……」

「……紗雪ちゃん？」

「……あ、はい」

「さては、紗雪ちゃんも寝ぼけてるな？」

　和太郎さんが、欠伸をかみ殺しながら笑った。

　窓の外は、いつもの平日の朝だった。

（……いつもの朝に、誰かがいる）

　慌ただしくて、まだ慣れない。

　けれど、いつもの静寂とは、違う朝だった。

◇　◇　◇

　しばらくして、和太郎さんが時計を見上げた。

「やばっ、もうこんな時間！？」

　マグをテーブルに置いて、ソファから立ち上がる。

「やばいやばいやばい」

　洗面所に駆け込む音。水を出す音が続いて、ドライヤーが唸り始めた。

　しばらくして、髪を一本の束にまとめた和太郎さんが戻ってくる。

　「着替えてくるっ」と言って、そのまま自室に駆け込んでいった。

　——キャリーケースを開ける音。バタバタと動く気配。

　俺は、マグカップを両手で包んで、その音をぼんやり聞いていた。

　ほどなく、白いブラウスに黒のスラックス姿で、和太郎さんが戻ってきた。ジャケットは肘にかけている。

　化粧ポーチを開けて、テーブルにスマホを立てる。鏡の代わりらしい。

　手早い手つきで、顔に色を乗せていく。目元——片目、もう片目。最後に口紅。

　ジャケットを羽織りながら、立ち上がる。

　そのまま玄関へ駆け込んだ。

　俺もマグカップを置いて、急いで玄関へ向かう。

　和太郎さんはパンプスに足を突っ込んでいた。片足だけ。

　もう片方のパンプスに足を伸ばしかけた。

　ふと、腕時計に目を落とした。

「……あ」

　何かに気づいたように、固まる。

　片足パンプス、片足裸足。化粧も髪も、完成している。

　爪先が、床のパンプスの上で宙に浮いたまま、止まっている。

　苦笑いが、口元にこぼれる。

「……まだ、余裕あった」

　玄関で、そのままの姿勢で止まっていた。

「……前より近くなったの、忘れてた」

「……」

　俺は、廊下の奥で、立ったまま、動けなかった。

「……軽く、何か食べる時間ありますか？　パンでも焼きますよ」

「助かる～。まだ何も食べてなかったんだよね。時間は大丈夫」

　和太郎さんがパンプスを脱いで、リビングに戻ってきた。

◇　◇　◇

　パンを焼く香ばしい匂い。コーヒーも淹れ直した。

　ソファに、二人で並んだ。

「ごめんね、用意してもらっちゃって」

「いえ」

　トーストにバターを塗りながら、和太郎さんが、コーヒーの湯気を吸い込んだ。

　そのまま、一度、深呼吸をする。

「今日のコラボ、遅れても大丈夫なように組んでありますから」

　同居初日の配信は、コラボで、俺——紗雪さえいればなんとか回るようにしておいた。

「おー、助かるわぁ」

「二十一時から紗雪で始めます。和太郎さんの機材もセッティングしておくので、帰ってきてすぐ合流できますよ」

「ありがと、マジで。なるべく早く帰るよ。今日はどんなに遅くても二十一時半には合流できるはず」

　しばらく、二人で黙ってコーヒーを飲んだ。

　やがて、和太郎さんがマグカップを置いた。

◇　◇　◇

　和太郎さんが、もう一度玄関に立った。

　今度は両足ともパンプス。鞄も肩にかけている。

「それじゃあ、いってくるぜ」

　ふっと、和太郎さんの息遣いになった。

「いってらっしゃい」

　ドアが閉まった。

　一瞬だけ、ヒールの音が、廊下を遠ざかっていく。

　その音も、すぐに聞こえなくなった。

◇　◇　◇

　静かだった。

　靴箱の上を見た。

　俺の鍵だけが、残っていた。

　リビングに戻った。

　テーブルの上には、マグカップが二つ並んでいる。

　机の上には、あのタワーが、朝の光の中で静かに立っていた。

　スマホのメモアプリで、配信の段取り表を開いた。

　紗雪、二十一時から。和太郎、二十一時半合流。

　その下に、今日の自分の予定を書き足した。

　十時、仕事の定例リモート会議。午後も仕事の続き。

　二十時半までに、紗雪の準備。

　和太郎さんの配信卓も事前セッティング——帰ってきてすぐ入れるように。

（……忙しくなる。けど、今日が山場だ）

　ふと、玄関のほうに目をやった。

　玄関にあるのは、俺のスニーカーだけだった。

　視線を戻す途中で、二つのマグカップが、もう一度目に入った。

　俺は、和太郎さんの側のマグに、指先で触れた。

　ほんのりと、ぬるかった。

　朝の夢が、ふいに、頭の隅で蘇りかける。

　首を、軽く振る。

（……今の俺は、ここにいる）

　新しい日常が、始まっていた。

　◇　◇　◇

　仕事が終わった。

　昼の会議も、午後のメールも、気がつけば片付いていた。

　机の上の時計は、二十時を指していた。

　俺は和太郎(わたろう)さんの配信卓の前に立ち、PCのセッティングを済ませる。

　和太郎さんが帰ってきたら、すぐに配信に入れるようにしておいた。

　机の上のメモに、今日の段取りが書いてあった。

　——二十一時半合流。

　スマホで時刻を確認する。二十時二十七分。

　俺は自分の仕事部屋に戻った。

　ヘッドセットを手に取る。コントローラーを手首のストラップで固定する。

　VRゴーグルを被った瞬間、俺は夜空紗雪(よぞらさゆき)になった。

◇　◇　◇

　二十一時、配信開始。

『こんきちぃ〜！　夜空紗雪だよぉ〜』

　紗雪の挨拶。アバターの手がフリフリと動く。

　「こんばんは」と、いつの間にかリスナーが呼び始めたニックネーム「さゆきち」が合わさって「こんきちー」。

　誰が最初に言い出したかは、もう誰にも分からない。

　気がつけば定着していた挨拶だった。

『今日は和太郎さんとのコラボ回だよ〜。でも、和太郎さん、お仕事で少し遅れちゃうから、先に紗雪一人でVRワールド巡り始めるよ～』

　コメントが流れ始めた。

『こんきちー』

『最近さゆきち可愛くない？』

『今日キレッキレ』

『さゆきちが楽しそうで俺も楽しい』

　流れるコメントを、紗雪が目で追った。

（……最近、紗雪でいるのが、楽しい）

　まずは昭和レトロのワールドに降り立った。

　狭い路地。古い商店街。軒先に吊り下げられた赤い提灯。夕焼け色の光。

　駄菓子屋のガラス戸の向こうに、ラムネの瓶が並んでいるのが見えた。

『わあ〜、すごい再現度！　紗雪、こういうの好きなんだぁ』

　駄菓子屋のガラス戸を覗いた。

　ラムネ、ハッカ飴、ゼリービーンズ。

　瓶のラベルが、どれも少しだけ色褪せていた。

『これ、見覚えあるなぁ。子供のころ、こういうの、見たかも』

『わかる』

『駄菓子屋ってまだあるよね』

『紗雪ちゃん、昭和生まれ？』

『ふふ、世代がバレちゃう〜』

　三輪車の横に立って、少しかがんだ。

『これ、乗ってみたい』

『乗れるかもｗ』『VRだから制限なしｗ』『紗雪ちゃんそれは画になりすぎるｗ』

　紗雪は笑って、三輪車にまたがるポーズを取った。

　もちろん、アバターが大きすぎてサドルに座れなかった。

『無理だったぁー！』

　両手をぱっと上げて、バンザイした。

　アバターの髪が、ふわりと跳ねる。

　コメント欄が「ｗｗｗ」で溢れた。

『和太郎さんがね、昭和レトロとか詳しいからさ、一緒に歩きたかったんだぁ』

『紗雪ちゃん優しい』

『和太郎さんに見せたかったのね』

『良い娘さんや』

『娘ってｗｗｗ』

　アバター越しに、俺も夕焼けを浴びていた気がした。

　ここ数日、和太郎さんの配信を隣の部屋から聞いていた。

　画面越しに見るのとは、違う密度で聞こえた。

　リスナーを楽しませたい、という芯が、もっとはっきり見えた。

　——魂ごと和太郎になるの。

　初めて会った日、喫茶店で和太郎さんが言っていた。

　俺も、そうなってみ——

　視界の隅に、通知が光った。

　——【和太郎】あと5分でつく！

　紗雪の手が、一瞬、止まった。

『あっ、えっと……』

　言葉が、続かなかった。

『紗雪ちゃん？』『どうした？』『急にどうしたｗ』

『な、なんでもない、なんでもない〜。えーっと、和太郎さん、もうすぐ合流できるって！』

『おお！』『和太郎さんきた！』『待機』

　紗雪の口調が、さっきまでと違った。

　俺は、自分の声に、紗雪の皮をもう一度被せようとした。

　被せきれなかった。

◇　◇　◇

　時計の針が、二十一時半に近づいた。

　視界の隅に、通知が光った。

　——【和太郎】着いたー

　肩に、ぽんと手が触れた。

　その数十秒後、通話ソフトの向こうから、ボイチェン越しの和太郎さんの声が届いた。

『よっ、紗雪ちゃん、遅れてすまん！』

　触れた温度と、届いた声が、ネットワークの遅延でズレていた。

　——生身が先、アバターが後。

　俺は、それを噛みしめた。

『わ、和太郎さん、おかえり〜』

　紗雪の口調を、なんとか戻す。

　壁の向こうにいる本人の気配は、消えなかった。

『待ってたよー和太郎さん』『おかえりー』『合流きたー』

『そしたらさ、早速ワールド回ろうぜ。紗雪ちゃん、案内してくれよ』

『え〜、プレッシャー〜』

『大丈夫大丈夫、適当でいいからさ。俺の配信モットー、適当が一番』

『もう和太郎さんテキトー〜』

◇　◇　◇

　和太郎の2Dアバターが、配信画面に現れた。

　VRの3Dと、2Dは、同じ世界には入れない。

　配信ソフト上で、無理やり重ねているだけだ。

　マウスのポインタが和太郎を掴んで、すすすと動かす。ホイールで大きさも変わる。

　「いかにも操作している」のがそのまま画面に映る。

　没入感としてはちょっと残念な絵。

　でもリスナーはそれごと、「同じ場所にいる」感覚として楽しんでくれる。

　俺は指示に従って動く、ただの被写体。

『紗雪ちゃん、そこの駄菓子屋の前で止まってくれや』

　指示通り、駄菓子屋の前に立つ。

『もうちょい左。……うん、そこで、ピース』

　得意げにピースした。可愛くなるよう、手の方向に首をかしげる。

『俺はここで……』

　和太郎が、紗雪の隣にすっと寄った。

『よし、せーの！』

　シャッター音。

『画になるぅｗ』『てぇてぇ』『父娘っぽいｗ』

　ここでの撮影はOK。次のワールドへ飛んだ。

　派手な照明。ターンテーブル。七〇年代の歌番組セット。

『紗雪ちゃん、センターでマイク持ってくれ』

　マイクを握るポーズを取る。

『ちょっと身を反らす感じで。そう、もっと……あ、もうちょっと前傾。そうそう』

　和太郎さんの声に従って、身体を動かす。歌っているような姿勢って、こうかな？

『俺はこっちで、サムズアップな』

　和太郎のアバターが、ステージ端で親指を立てた。

『マイクに口寄せる感じで。うん、いいじゃねえか』

『はい〜』

『いいねぇ！　じゃあ、せーの！』

　シャッター音。

『紗雪ちゃん言いなりｗ』『和太郎さんの構図センスいい』『これアーティストの新譜ジャケ』

　ちょっとだけ得意げに、ポーズを保った。

　——和太郎が、画面の向こうで構図を決めている。

　それに合わせて、紗雪がポーズを取る。

　入り込んでる、と思った。

　けれど、心地よかった。

『じゃあラスト、あのスナックな』

　狭いカウンター。低い天井のランプ。昭和柄の壁紙。赤いスツールが二つ。

『紗雪ちゃん、カウンター座ってくれ』

　スツールに腰掛けて、カウンターに肘を置く。

『俺はここで……』

　和太郎が、紗雪の隣のスツールに現れた。

『おっ、結構近いな』

　和太郎の声に、笑いが混じっていた。

　壁越しの生声が、かすかに笑っていた。

『グラス持って、紗雪ちゃん』

　用意されていたグラスを手に取る。

　和太郎さんは、2Dグラスのアイコンを手の位置に重ねる。

『じゃあ、せーの！　乾杯！』

　シャッター音。

　コメント欄が、洪水になった。

『事案ｗｗｗ』

『娘を飲み屋街連れ回すパパじゃんｗ』

『スナックで何してるんですかｗ』

『てぇてぇてぇてぇ』

『いや幼女連れ回し案件だろｗｗ』

『警察呼んでｗ』

　和太郎が、カウンターの向こうで大笑いした。

『おいおいおい、事案ってなんだ事案って。バーチャルに事案はねぇだろ』

『そーそー、同意の上だから〜』

　紗雪も、グラスを掲げて、声を上げて笑った。

◇　◇　◇

　配信終了ボタンを押した。

　紗雪のアバターが、視界から消えた。

　俺はコントローラーを置いた。

　ヘッドセットを、ゆっくり外した。

　耳に張り付いていた音が、遠ざかる。

　頬に、素の空気が触れた。

　部屋の空気が、急に、重くなった気がした。

　机の前に、両手をついた。

（……やりきった）

　隣の配信室から、慌ただしい足音が近づいてきた。

　仕事部屋の引き戸が、勢いよく開かれた。

「紗雪ちゃーん、お疲れー！」

　アキラさんが、目を輝かせて立っていた。

　和太郎じゃない、素の声。

「めっちゃ楽しかったー！」

「楽しかった……！」

　気づけば、口から出ていた。

　アキラさんが、にんまりと笑った。

「お疲れさまでしたー！　一杯やろっか」

　俺も後を追って、リビングへ向かった。

　アキラさんが、冷蔵庫を開けた。

　取り出したのは、缶チューハイが二つ。

「写真見ながら」

「お、いいですね」

　ソファに並んで、PCの画面を開いた。

　スクショがいくつも、並んでいた。

　駄菓子屋の前。歌番組のステージ。そして、スナックのカウンター。

　最後のスナックの写真で、俺の視線が止まった。

　並んで座っている紗雪と和太郎。

　暖色のランプの下、乾杯のグラス。

　画の中に、紗雪も和太郎さんもいた。

　——中の人は、壁一枚向こうにいて、同じ家にいる。

「昴さん、コレ、あとで送るね」

「はい……和太……昭(あきら)さん」

　アキラさんは、スクショをゆっくり並べ直していた。

　その手つきが、配信中の構図指示と、同じテンポだった。

　アキラさんが、チューハイの缶を掲げた。

「お疲れ、乾杯！」

　俺も、缶を掲げた。

　配信のスナックとは、違う乾杯だった。