3D彼女♂とレトロ彼氏♀ ～男女あべこべVTuber、中の人ごと好きになる～

第9話 四十ニ時間の添い寝

　2人の休みが、ようやく揃った日曜日。

　起き抜けのリビングで、アキラさんがコーヒーを淹れていた。

「ねー、せっかく休み合ったしさ。今日の夕飯、なんか凝ったもの作らない？」

「凝ったもの、ですか」

「うん。餃子、どう？　包むの楽しいし」

「お、いいですね」

「二人なら、いっぱい包めるしさー」

　——確かに餃子なんて、一人だと絶対に作らない。

「じゃあ俺、買い出し行ってきます。何が必要ですか？」

「メモ書くね、ちょっと待ってて」

　アキラさんが、メモ用紙にすらすらと書いていく。

　春キャベツ。ニラ。しょうが。にんにく。豚ひき肉。むきエビ。餃子の皮。

　——なかなかに本格的だ。

「調理器具とつけだれは、こっちで仕込んどくね」

「お願いします」

「あ、あとさ」

　アキラさんが、思い出したように声をかけてきた。

「買い出しの間、VR触っていい？　またやってみたくって」

「あ、もちろん。セットアップは前のまま残ってるんで」

「オフラインのアプリなら自由に使っていいんだっけ？」

「いいですよ。好きに使ってください」

「やった」

「それじゃ、いってきます」

　メモを受け取って、玄関で靴を履く。

　——アキラさんの手が、軽く振られた。

◇　◇　◇

　近所のスーパー。日曜の昼前で、そこそこ混んでいた。

　カゴに春キャベツを入れる。ニラ。しょうが。にんにく。

　豚ひき肉のパックを選んでいるとき、隣のおばさんがまったく同じパックを手に取って、裏のラベルをじっと睨んでいた。

　——俺も同じことをやっていたことに気づいて、少しだけ可笑しかった。

　エビ。餃子の皮。

　レジを済ませて、外に出る。

　日差しが思ったより強い。買い物袋が両手にずっしり来て、肩紐が指に食い込む。

　春キャベツの葉の匂いと、ニラの青い香りがビニール越しに、鼻先で混ざった。

◇　◇　◇

「ただいまー」

　返事が、ない。

　代わりに、仕事部屋の方から声が聞こえた。

「……ふふっ」

「……だめだって、それ……」

　——アキラさんの声だが、いつもと質が違う。配信のときの落ち着いた声でもない。もっと——なんだろう、無防備な。

　買い物袋を玄関に下ろす。

　靴を、脱ぐ。

　仕事部屋の扉まで、足音を立てないように歩いた。

　扉に、手をかける。

　——ゆっくり、開けた。

　仕事部屋の床に、アキラさんが横たわっていた。

　VRヘッドセットを、被ったまま。

　——ゴーグルで、顔の上半分は、隠れている。

　でも、口元が完全にゆるんでいた。

　頬が、笑いをこらえきれずに震えている。

　半開きの唇の端から、ふっ、ふ、と、息が漏れる。

　首は、横を向いたまま。

　立てた片膝。靴下の白いつま先が、画面の中の何かに合わせて、リズムよく上下していた。

　もう片方の脚は伸ばしたまま、両手は胸元で軽く組まれている。

　ヘッドセットの黒いコードが、首筋から床へゆるく垂れていた。

　……俺の手が、ドアノブの上で、止まった。

　——待て。

　これは——。

　PCのモニターに目をやった。

　見覚えのある、タイトル画面。

『添い寝ガールズVR』。

「ああっ！！？」

　思わず、声が漏れた。

　アキラさんの肩が、ビクッと跳ねた。

　ヘッドセットを、ガバッと外した。

　まだ半分VRの中にいるような、ぼんやりした目。

　頬の赤みが引かないまま、こちらを見ている。

「……はぁ～。これ、すっごいね」

　素の声だった。和太郎でもない、からかいでもない。ただ、感心したような。

「……アニメっぽいCGなのに全然、本物みたい。隣にいる感じ、するんだね」

　耳の付け根が、熱い。

　口が半開きのまま、止まった。

　手が、宙で行き場をなくしていた。

　——本物みたい、と言った。

　馬鹿にする声でも、引いた声でもなかった。

　ここまで前のめりな感想が来るとは思わず、何も言えなかった。

　アキラさんが、こっちの顔を見た。

　二秒。

　——満面の笑み。

「……お帰り、紗雪ちゃん」

　声の間合いが変わっていた。低く、余裕のある和太郎の間合い。

　——終わった、と思った。

◇　◇　◇

　——「好きに使ってください」と、言ったのは俺だ。言い訳のしようがない。

「えっと、これは、その。——技術検証で」

「技術検証」

「そう！　技術検証なんです！　フルトラの、あれです、女性モーションの参考に！　紗雪の配信クオリティアップのため！」

「ふーん」

　アキラさんが、床から起き上がった。チェアに座り直して、足を組んで、こちらを見上げている。

　完全に和太郎モードの構え。

「……四十二時間も、技術検証したのかぁ？　全キャライベントコンプリート済みだって？」

「！」

「素直に好きって言えば、いいだけじゃん」

　素のアキラさんに戻り、ケラケラと笑う。

「……」

　完全に、論破された。

　成すすべもなく、がっくりとうなだれる。

「——でもさ、昴さん」

「……はい」

「私だったら黒髪三つ編みの子にするけどなー」

「……え？」

「メインヒロインじゃないけどさ、図書室のシーンのあの子。声がいいんだよね、声が」

　アキラさんが、指先で宙をくるくる回しながら言った。何かを思い出しているような目。

「……アキラさん？」

「……いや、ね、ちょっと、ハマりそうだった。うん」

　——和太郎モードが、完全に解けていた。

　アキラさんが、ばつが悪そうに頬をぽりぽり掻いている。

　二人して、口をつぐんだ。

　二秒。

「……お腹すいた。餃子、作ろっか」

　肩を、軽く、叩かれた。

◇　◇　◇

　台所に、二人で立つ。

　まな板もボウルも、もう用意されている。

　つけだれの小皿が3種、テーブルに並んでいた。

　アキラさんが、エビの殻を剥いている。春キャベツを千切る音。ニラの匂い。

　さっきまでのやり取りが嘘みたいに、普通に、料理をしている。

　具を混ぜ合わせて出来た餃子の種をテーブルに移動して、餃子を包む。

「肘、こっちに来てるよ」

「おっと、すみません」

　肘を、引く。

　皮を、左の手のひらに乗せる。具を、中央に置く。

　縁を、寄せる。ひだを作る。

「……不器用だなー、紗雪ちゃん」

「こういうの、あんまり得意でなくて……」

「いいよ、形悪くても、味変わらないから」

　アキラさんの皮が、皿に並んでいく。ひだの数が揃っている。

　俺のは、半分くらいの速度。

　——皮の縁を寄せようと、手元に集中していたとき。

　アキラさんの肘が、ぶつかってきた。

　布越しに。思ったより柔らかかった。

　手が、止まる。

　アキラさんの手も止まった。

「あ、ごめんごめん」

　アキラさんが、軽く肘を引いた。

　最後の一枚を、皿に置いた。

◇　◇　◇

　焼き上がった餃子を二人で食べた。

「これもう、店超えたでしょ」

「超えてるかどうかはわからないですけど、うまいです」

「——でさ、紗雪ちゃん」

「はい」

「さっきのゲームさ、やっぱり推しは、ツインテールの子？」

　アキラさんが、両手で髪を、両側にぐいっと持ち上げた。

「……」

「こんな感じ？」

　……目を、逸らした。

「あ、やっぱり」

　アキラさんが、くしゃっと笑って、髪を戻した。

　食べ終わり、片付けを済ませてからお茶を淹れた。

　ソファに座る。

　アキラさんはカップを両手で包んで、テレビの天気予報をぼんやり見ている。

　——何でもない時間。

　俺は、右の肘を見た。

　まだ、柔らかさが薄く残っている。

　——四十二時間、画面の中の女の子たちは、隣で添い寝してくれた。

　でも、肘はぶつからなかった。

　——ふと、画面の中のツインテールの子の顔が、アキラさんに変わった気がした。

（――いやいやいや！）

　俺は、軽くかぶりを振った。

　余計なものを喉に流し込むように、お茶を飲んだ。

　◇　◇　◇

　日曜の夜から、数日が経った。

　アキラさんの繁忙期は最高潮で、俺もまた、忙しくなっていた。

　徹夜明けの朝。

　仕事部屋から出ると、アキラさんがキッチンでコーヒーを淹れていた。

　淡いブルーのブラウスにグレーのスラックス。髪は後ろで一つに束ねている。

「おはよ〜。今日も徹夜だった？」

「あ、はい」

　カウンターに寄りかかる。アキラさんはコーヒーポットを傾けていた。湯気がふわっと顔にかかる。

「お疲れさま。私、今日も終電だと思う。展示の準備、ヤマ場で」

　開幕前は、いつもこの時期から終電だそうだ。

「あー、了解です。お互い、今日の配信はお休みですね」

「早く、ゆっくり配信してリスナーさんと喋りたいんだけどねぇ。社会人やりながらの個人勢VTuberって、辛いとこあるわー」

　アキラさんが、ふっと息を吐いた。

「朝ツイは？」

「しばらく予約投稿で貯めといた〜。テンプレだけは死守してる」

「そうなりますよねぇ。予約投稿貯められるだけえらいです」

　アキラさんが、ふふっと笑った。

「紗雪ちゃんも無理しないでね」

「はい。和太郎さんも無理なく」

「うんうん。——夕飯はお互い適当に済ますでいいよね」

「そうですね。——あの、落ち着いたら、また餃子、作りませんか」

「お、いいねぇ。包むの楽しかったし」

　マグカップを差し出された。受け取る。

　Tシャツが背中に張り付いている。窓を開けても、風は入ってこない。

「行ってきまーす」

　玄関のドアが閉まる。

　コーヒーを一口。まだ温かい。

◇　◇　◇

　日付が変わる、少し前。

　最後の納品が、ようやく、終わった。

　画面の青白い光が、目の奥に刺さる。

　二日連続の徹夜が、ようやく終わった。

　机の隅にコーヒーが半分残っていて、すっかり冷めていた。

　モニターの脇のコンビニのおにぎりの包装紙は、具材の名前がもう読めなくなっている。

　奥には、VRヘッドセットが立てかけられたまま。黒い布にうっすら埃が乗っている。

（しばらく触れてないな）

　仕事部屋の隅、敷きっぱなしの布団に倒れこむ。

◇　◇　◇

　どれくらい経ったのか、わからない。

　玄関の鍵が、遠くで回った気がする。

「ただいま」

　小さな、声。

　鞄を下ろす音、短い吐息、廊下を進む足音が続いた。

　返事をしようとして、口が動かない。

　仕事部屋の扉が、薄く開く気配がした。

「……寝てる」

　囁き。

　目の奥にぼんやりと光が滲む。

　……気がしただけかもしれない。

　扉は、閉まらなかった。

　布の擦れる音。

　何かが、すぐ近くの床に、沈み込む。

　また瞼が落ちた。

◇　◇　◇

　夢の中だった。

　俺はVR空間の中にいた。

　ツインテールの子が、膝の上に頭を預けてくる。

「お兄ちゃん〜。今日も一緒に寝よ～」

　黒髪三つ編みの子が、後ろから抱きついてきた。

　もうひとり、横から肩に。

「私も〜」「離れない〜」

　全員が、群がってくる。

　重い。

　息ができない。

「お、紗雪ちゃん。俺も混ぜてくれよ」

　和太郎の声。

　いちばん重いのが、上から乗ってきた。

「うわっ、うわっ——」

◇　◇　◇

「う……？」

　うっすら目を開ける。

　窓のカーテン越しに、薄い青白い光が差している。

　遠くで雀の声。

　朝になっていた。

　腹が重い。上に、何か乗っている。

　恐る恐る視線を下に落とす。

　黒い長い髪が顔の前にかかっている。

　その下、俺の腹の上に頭を預けて、寝ている。

（——アキラさん？）

「へぁっ——！？」

　反射的に、声が漏れた。

　でも、アキラさんは、ぴくりともしない。

　規則的な寝息が続いている。

　心臓が、跳ねた。

　動けない。

　布団は自分のもの。でも、その上にアキラさんの頭。

　Tシャツ越しに、確かな重さ。

　すうすうと寝息が上がる。俺の腹がその分だけ、ゆっくり上下する。

　和太郎さんでも、普段のアキラさんでもない、寝顔だった。

　長い黒髪の隙間から、化粧をしていない素の顔がのぞいている。半開きの唇から漏れるすうすうという寝息に合わせて、まつ毛がかすかに震えた。

　視線を、ゆっくり下に落とす。

　力の抜けた片手が、俺の脇腹のあたりに伸びている。もう片方は、自分の頬の下に折りたたまれていた。

「……ぅん」

「……レトロん……みんな、ごめん……」

（……レトロゲー？）

　アキラさんが寝言を漏らした。

　眉間に、わずかなしわが浮く。

　すん、と、俺のTシャツのあたりで、小さく鼻を鳴らす音。

　頭が、わずかにずれる。腹の上で、左に少しだけ重心が動く。

　脇腹に置かれていた手が——

　ふいに、力を取り戻して、俺の右手の指を、ぎゅっと握りこんできた。

　息を止めた。

　心臓は、もう跳ねるどころじゃない。

　リズムを忘れて、勝手に走り出す。

　布団の中で、自分の足の指が勝手に丸まった。

　でも、腹の上の重さも、握られた手の感触も、消えない。

　髪の毛から、シャンプーの薄い匂いがする。

　アキラさんが、自分用に買ってきたやつ。

　俺のとは違う、薄い甘さが、その奥に混じっている。

　窓のカーテンの向こうで、青白い光が、ほんの少しだけ濃くなる。

　空が明るんでいく速度の方が、俺の鼓動より、ずっと遅い。

　何分が経ったのか、わからない。

　肩が、布団の上で固まっていた。

　動かしたら、たぶん、起きる。

　動けなかった。

　ただ息だけを繰り返した。

　アキラさんが、また小さく寝返りを打った。頬が、俺の腹に擦り付けられる。

（……いつから？）

　思い出せない。

　窓の外がゆっくり明るんでいく。

　四十二時間、添い寝してくれた、画面の中の女の子たちには、こんな重さはなかった。

　息をゆっくり吐いた。

　腹の上のアキラさんが、その分だけゆっくり沈んだ。

◇　◇　◇

「……ん」

　アキラさんの瞼が震えた。

　半開きの目で、俺の顔と、自分の状況を、視線でたどる。

　二秒。

「——ぅえ！？」

　飛び起きた。

「うわっ、うわっ、ごめんごめん！　ごめん昴さん、なんで私ここで——」

　布団から勢いよく離れる。頬が真っ赤。

「あの、ほんとに、ごめん！　昨日、終電で帰ってきて着替えてメイク落として——それで、昴さんの様子だけ見ようと思って——」

「……はい」

「ぜんぜん覚えてない、ほんとごめん」

　深く頭を下げる。

　俺は何も言えない。

「あの、私、シャワー浴びてくる！　ほんとごめんね！」

　アキラさんが配信部屋へ駆けていった。

　ぱたん、と扉が閉まる。

　俺は布団の中で、目を開けたまま動けないでいた。

　配信部屋の方から、シャワーの音。

◇　◇　◇

　しばらくして、シャワーの音が止まった。

　配信部屋の扉が開く。いつもの足音。でも、いつもより少しだけ、慎重。

「あの、紗雪ちゃ——」

　言いかけて、止まった。

「……昴さん」

「はい」

　仕事部屋の扉の前に、アキラさんが立っている。

　白いブラウスに着替えて、化粧もきちんと済ませている。

　頬が、うっすら赤い。

　鞄の口を、開けて、閉めて、また開けている。

「今朝、ほんとに、ごめんね」

「……いえ」

　目が合わない。

　アキラさんの視線は、俺の手元のあたりで止まって、すぐに玄関の方へ流れていく。

「あの、今日終わればさ、ちょっと、落ち着くから」

「あ、はい」

「落ち着いたら、その、ちょっと、相談したいことが、あって」

「相談、ですか」

「うん、急ぎじゃ、ないんだけど」

「はい、いつでも」

　ファスナーを、もう一度、閉める。

　ようやく、視線が、こっちを向いた。

「ありがと。——それじゃ、行ってきます」

　アキラさんが、ふいに、テーブルの上のカートリッジを手に取った。

　いつものように、鼻先に近づけて、軽く息を吸う。

　……目元が、一瞬、迷った。

　カートリッジをそっと戻す。

　小さく、首を振った。

　いつもより、少しだけ強く、玄関のドアが閉まった。

◇　◇　◇

　仕事部屋に、ひとり。

　昨夜、納品ごと飲み残したコーヒーが、まだ机の隅で冷えていた。

　代わりに、新しく淹れた。

　飲む先が、なかった。

　布団の凹みは、まだ俺の腹のあたりに残っている。

　手を置いた。

　まだ、重さが残っている。

　窓の外、雨の音。

（……これ、どうしたらいいんだろう）

　ゆっくり、目を閉じた。