ようこそ軍神至上主義の教室へ

白き影は狩人の目を見る

第11話

ペーパーシャッフルが終わってから、Cクラスの空気は少し変わった。

退学者は出なかった。

それだけを見れば、結果は悪くない。

石崎は生き延びたことに安堵し、金田は最低限の成果に満足し、教室には試験前の張り詰めた空気が少しずつ薄れていた。

だが、教室の中心にいる男だけは違った。

龍園翔。

彼は勝敗とは別の場所を見ていた。

「X……か」

龍園は机に座り、退屈そうに呟いた。

その声は小さかったが、近くにいた者には十分に聞こえた。

石崎が少し身構える。

「龍園さん、まだその話っすか」

「まだ？」

龍園の視線が石崎に向く。

石崎は慌てて背筋を伸ばした。

「いや、まだっていうか……その、ペーパーシャッフルは終わったんで」

「終わってねぇよ」

龍園は口元を歪めた。

「むしろ、ここからだ」

教室の空気が少し冷えた。

影はその様子を少し離れた席から見ていた。

ペーパーシャッフルは、表面上は終わった。

だが、そこから残ったものがある。

櫛田というDクラスの穴。

真鍋たちというCクラスの亀裂。

そして、Xという名前のない存在。

龍園はそれを見つけた。

いや、見つけたというより、匂いを嗅ぎつけたと言うべきかもしれない。

狩人が獲物の足跡を見つけた時のように、龍園の目には熱があった。

「堀北じゃねぇ」

龍園は低く言った。

「平田でもねぇ。櫛田でもねぇ」

石崎が恐る恐る聞く。

「じゃあ、誰なんすか」

「それを探すんだろうが」

龍園は笑った。

「Dクラスの裏に隠れてるやつをな」

影は龍園の横顔を見つめる。

体育祭の時、龍園はDクラスを崩すことを楽しんでいた。

ペーパーシャッフルでは、櫛田を使って堀北を潰そうとした。

だが今は違う。

Dクラスそのものより、その奥にいる誰かへ意識が向いている。

龍園の狩りは、形を変え始めていた。

⸻

昼休み。

教室の空気はいつも通りに戻っているように見えた。

石崎と小宮が話し、金田が本を読み、西野が友人と小さく笑う。

だが、真鍋たちの周囲だけは、少し違った。

真鍋志保。

藪菜々美。

山下沙希。

三人は教室の隅で固まることが増えた。

声は小さい。

笑っている時もある。

けれど、ふとした瞬間に誰かの視線を気にする。

特に、龍園の視線を。

影はそれを見逃さなかった。

前よりも怯えが濃い。

ペーパーシャッフル前の彼女たちは、見つかることを恐れていた。

今は違う。

見つかることだけではなく、次に何が起きるのかを恐れている。

つまり、彼女たちは知っている。

Xへ繋がる糸が、まだ切れていないことを。

「見すぎじゃねぇか」

横から声がした。

時任だった。

影は視線を戻す。

「何をでしょうか」

「とぼけんな。真鍋たちだよ」

時任は面倒そうに言う。

「最近、あいつら妙に落ち着かねぇ。龍園も変だし、お前も何か知ってる顔してる」

「そう見えますか？」

「見える」

「では、時任さんもよく見ていますね」

「茶化すな」

時任は小さく舌打ちした。

影は少しだけ微笑む。

ペーパーシャッフルでペアになってから、時任は以前よりも影へ言葉を向けるようになった。

信頼ではない。

警戒。

あるいは、理解できないものへの苛立ち。

それでも、以前より距離は近い。

「龍園さんの様子が変わったと感じますか？」

影が尋ねると、時任は少しだけ黙った。

「……前より、狙いが細かくなった気がする」

「細かく」

「ああ。前は力で押し潰す感じだった。でも今は、誰が誰に繋がってるかを探ってるように見える」

時任は龍園の方を見る。

「正直、気に入らねぇ」

「なぜですか？」

「嫌な予感がするからだよ」

影は時任を見る。

時任の言葉は、感情的ではある。

だが、的外れではない。

龍園は今、Xを探すためならCクラス内の亀裂も利用する。

真鍋たちを炙り出すことも、そこから別の誰かへ辿り着くことも、すべて狩りの一部になる。

「時任さんは、龍園さんを止めたいのですか？」

「止められるわけねぇだろ」

時任は即答した。

「ただ、巻き込まれるのはごめんだ」

「もう巻き込まれているのでは？」

「お前、本当に嫌なこと言うな」

「よく言われます」

時任は呆れたように息を吐いた。

「お前はどうなんだよ」

「私ですか？」

「龍園に近いくせに、全部言ってるわけじゃねぇだろ」

影は少しだけ黙った。

時任は鋭い。

それは頭の良さというより、龍園への反発が感覚を鋭くしているのかもしれない。

「言うべきことは言っています」

影は静かに答えた。

「言うべきではないことは？」

「見ています」

「答えになってねぇ」

「そうでしょうか」

時任は顔をしかめた。

「お前、龍園より分かりづれぇ」

「それは少し意外です」

「褒めてねぇよ」

影は小さく笑った。

時任の言葉は乱暴だが、真っ直ぐだった。

その真っ直ぐさは、龍園の近くでは少し浮いている。

だからこそ、影には興味深かった。

⸻

放課後。

龍園は石崎、伊吹、アルベルトを連れて、特別棟の階段踊り場にいた。

普段ならこの時間、人通りはほとんどない。

下の階から部活動へ向かう生徒の声が、かすかに聞こえる程度だった。

影は、踊り場から少し離れた廊下の壁にもたれ、直接輪には入らずにその様子を見ていた。

「Xを引きずり出す」

龍園はそう言った。

石崎が真剣な顔になる。

「どうやってっすか」

「周りから削る」

龍園は簡単に答える。

「Dクラスの中で、Xに近いやつを探す。Xが守る価値のあるやつを見つける」

伊吹が腕を組む。

「そんなの分かるの？」

「分からせるんだよ」

龍園は笑った。

「人間はな、自分が隠れてても、守りたいものが傷つけば動く」

影はその言葉を聞いて、静かに目を細めた。

守りたいもの。

その言葉が、人気のない踊り場に重く落ちる。

龍園はもう、ただDクラスを崩そうとしているのではない。

Xの感情を探っている。

Xが何に反応するのか。

誰を守るのか。

どこを突けば、姿を見せるのか。

「真鍋たちは？」

伊吹が言った。

石崎が少し周囲を見た。

声を落とす。

「ここで名前出して大丈夫なんすか」

「だからここに来てんだろ」

龍園は短く返す。

「使える」

龍園は続けた。

「だが、今すぐ潰す必要はねぇ。あいつらは糸だ」

「糸？」

石崎が聞き返す。

「辿れば、先に何かいる」

龍園の口元が歪む。

「Xか、それに近い何かがな」

影は黙っていた。

龍園も気づいている。

真鍋たちが、ただの裏切り者ではないことに。

自分の意思だけで動いているわけではないことに。

だが、龍園はあえて泳がせている。

影がした判断と同じ。

ただし、目的は違う。

影は見たい。

龍園は引きずり出したい。

その違いは大きい。

「龍園さん」

影が口を開いた。

龍園が視線を向ける。

「あ？」

「糸を強く引きすぎると、切れるかもしれません」

踊り場の空気が少し止まった。

石崎が影と龍園を交互に見る。

伊吹は黙っている。

アルベルトは表情を変えない。

龍園は笑った。

「切れたら、別の糸を探す」

「その糸が一本しかなければ？」

「なら、切れる前に掴む」

龍園の返答に迷いはなかった。

影は小さく息を吐く。

「合理的ですね」

「美しくはねぇんだろ？」

龍園が先に言った。

影は少しだけ目を開いた。

それから微笑む。

「はい」

「お前の美しさなんざ知らねぇよ」

龍園は踊り場の手すりに軽く手を置く。

「俺は勝つ。Xを引きずり出す。そのためなら、多少壊れても構わねぇ」

影は何も言わなかった。

人気のない階段踊り場に、龍園の声だけが低く残る。

「影」

龍園が声をかける。

「お前も見てろ」

「はい」

「Xが出てくる瞬間をな」

影は静かに頷いた。

「見逃すつもりはありません」

龍園は満足そうに笑った。

⸻

翌日。

龍園の動きはさらに露骨になった。

Cクラスの中で、真鍋たちへ向けられる視線が増える。

龍園が直接問い詰めたわけではない。

だが、石崎や伊吹の動きが、真鍋たちの逃げ道を少しずつ狭めていた。

「最近、真鍋たち静かじゃねぇか」

石崎が何気なく言った。

真鍋は強気な顔で返す。

「別に普通だけど」

「そうか？」

「そうだけど」

藪は黙っている。

山下も目を合わせない。

石崎はそれ以上踏み込まなかった。

だが、それだけで十分だった。

龍園は急がない。

ただ、少しずつ圧をかける。

逃げ場を減らす。

誰かが耐えられなくなり、何かを漏らすのを待っている。

影はその様子を見ていた。

糸は揺れている。

まだ切れてはいない。

だが、強く張りつめ始めている。

時任が影の横に立った。

「気分悪いな」

「真鍋さんたちのことですか？」

「ああ」

時任は低く言う。

「裏切ったなら自業自得かもしれねぇ。でも、ああやってじわじわ追い詰めるのは、見てて気持ちいいもんじゃねぇ」

「優しいのですね」

「違ぇよ」

時任は即答した。

「胸糞悪いだけだ」

影は時任を見る。

その違いは、時任にとっては大事なのだろう。

優しさではない。

嫌悪。

それでも、誰かが傷つくことに反応する。

それは十分に人間らしい。

「龍園さんは、Xを出すためなら止まりません」

影が言う。

「分かってる」

「では、時任さんはどうしますか？」

時任は黙った。

しばらくして、苦い顔で言う。

「何もしねぇよ。俺に何ができるわけでもない」

「そうですか」

「責めてんのか？」

「いいえ」

影は静かに答える。

「何もしないことも、選択ですので」

時任は顔をしかめた。

「そういう言い方、嫌いだ」

「よく言われます」

「だろうな」

時任はそれだけ言って、教室の外へ歩いていった。

影はその背中を見送る。

何もしない者。

動かされる者。

動かす者。

見ている者。

この教室には、さまざまな立場の人間がいる。

そして龍園は、そのすべてを盤面として見ている。

⸻

放課後。

真鍋たちは、校舎の端にある人気の少ない廊下で小さく話していた。

近くには空き教室が並び、生徒の足音もほとんど聞こえない。

影は偶然を装い、その廊下を通りかかった。

声ははっきりとは聞こえない。

だが、断片だけは拾えた。

「もう無理だって……」

藪の声。

「龍園にバレたら……」

山下の震えた声。

真鍋が低く言う。

「黙ってればいいでしょ。あいつだって、全部は分かってない」

「でも……」

「それに、あっちにも……」

そこで、真鍋は言葉を止めた。

影は足を止めなかった。

通り過ぎる。

ただ、聞こえた言葉だけを記憶する。

あっち。

その曖昧な言葉。

龍園ではない。

Xでもないかもしれない。

もしかすると、彼女たちの過去に関わる誰か。

あるいは、まだ表に出ていない別の名前。

影はまだ、その名前を掴んでいない。

だが、糸は確実に伸びている。

真鍋たちから、Dクラスへ。

Dクラスの誰かへ。

そして、その先にXがいる。

影は廊下を曲がりながら、小さく呟いた。

「もう少しですね」

誰にも聞こえない声だった。

⸻

その夜。

Cクラスの教室には、龍園だけが残っていた。

窓の外は暗い。

教室の照明だけが、机の上を白く照らしている。

龍園は端末を見ながら、低く笑った。

「軽井沢……か」

その名前が、初めて龍園の口から零れた。

誰もいない教室。

だが、その名前は確かに空気を変えた。

Dクラスの女子。

真鍋たちと過去に何かがある生徒。

そして、Xを引きずり出すための餌になり得る存在。

龍園はゆっくりと立ち上がる。

「隠れてるなら、隠れてろ」

彼は暗い窓に映る自分へ向けて笑った。

「守りたいものを潰せば、出てくるしかねぇ」

その声には、冷たい熱があった。

狩りは始まった。

そして、その狩りの矛先は、少しずつ一人の少女へ向かい始めていた。