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白き影は罠の形を知る

第13話

放課後。

特別棟の階段踊り場には、冷たい空気が流れていた。

普段なら人通りの少ない場所。

下の階から部活動へ向かう生徒の声がかすかに聞こえるだけで、そこにいる者たちの沈黙が妙に重く感じられた。

龍園は手すりにもたれ、退屈そうに立っている。

その前には、真鍋、藪、山下の三人。

少し離れて石崎、伊吹、アルベルト。

影は、踊り場の端に立ち、直接輪には入らずにその様子を見ていた。

真鍋は強気な顔を作っていた。

だが、藪は明らかに怯えている。

山下も俯いたまま、龍園の顔を見ようとしない。

龍園はそんな三人を見下ろし、低く笑った。

「さて」

その一言だけで、藪の肩が小さく跳ねた。

「軽井沢と何があった」

真鍋の表情が硬くなる。

「……別に」

「別に、か」

龍園は笑う。

「その程度の関係で、あれだけ怯えるわけねぇだろ」

「怯えてないし」

真鍋はすぐに言い返した。

だが、声の奥はわずかに震えていた。

龍園は一歩近づく。

「嘘が下手だな」

真鍋は唇を噛む。

藪は今にも泣き出しそうな顔で、山下は助けを求めるように真鍋を見ていた。

石崎が気まずそうに視線を逸らす。

伊吹は不機嫌そうに腕を組んでいた。

「黙ってりゃ済むと思ってんのか？」

龍園の声が低くなる。

「お前らが軽井沢を知ってることは分かってる。過去に何かあったこともな」

真鍋は何も言わない。

龍園の笑みが深くなる。

「言え」

その声には、命令以外のものはなかった。

藪の指先が震える。

山下は完全に俯いている。

真鍋だけが、必死に強がっていた。

その時だった。

「龍園さん」

影が一歩前に出た。

龍園の視線が、ゆっくりと影へ向く。

「あ？」

「それ以上強く引けば、糸が切れます」

踊り場の空気が止まった。

石崎がぎょっとしたように影を見る。

伊吹も少しだけ目を細めた。

真鍋たちは、驚いたように影を見ている。

龍園はしばらく黙った後、口元を歪めた。

「また糸か」

「はい」

「今度はこいつらを庇うのか？」

影は真鍋たちを見る。

怯えた目。

隠そうとする強がり。

逃げ場を失った沈黙。

その姿を見た時、ふと昔の声が記憶の奥をかすめた。

――壊すだけなら、つまらねぇだろ。

赤い色。

獣のように笑う誰か。

勝つことに貪欲で、乱暴で、けれど不思議と真っ直ぐだった者。

影は、その言葉を正しいと思ったことはなかった。

少なくとも、昔は。

だが今、真鍋たちを前にして、少しだけ分かる気がした。

壊せば終わる。

恐怖で吐かせれば早い。

だが、そこに残るものは少ない。

「庇う、というより」

影は静かに言った。

「壊すには、まだ早いと思います」

龍園の目が細くなる。

「誰かの受け売りか？」

影は少しだけ微笑んだ。

「そうかもしれません」

「へぇ。お前にもそんなやつがいたのか」

「はい」

影は穏やかに答える。

「少々、騒がしい方でした」

龍園は喉の奥で笑った。

「面白ぇな。お前が昔話とは」

「昔話をするつもりはありません」

「だろうな」

龍園は真鍋たちへ視線を戻す。

「で？ どうする。お前が聞くか？」

影は少しだけ瞬きをした。

「私が、ですか」

「壊したくねぇんだろ」

龍園は楽しそうに言う。

「なら、お前がこいつらから聞き出せ」

真鍋の顔が強張る。

藪と山下も、影を見る。

影は少しだけ考え、それから静かに頷いた。

「承知いたしました」

⸻

影は真鍋たちの前へ立った。

龍園ほど近づかない。

威圧する距離ではなく、逃げ道を完全には塞がない距離。

それでも、三人にとっては十分に緊張する距離だった。

「真鍋さん」

影は穏やかに声をかける。

「全てを話す必要はありません」

真鍋は眉をひそめる。

「……は？」

「ですが、軽井沢さんの名前が出れば、龍園さんは必ず動きます」

影は静かに続けた。

「それを分かった上で、何を話すか決めてください」

藪が震える声で言う。

「話さなかったら……？」

「龍園さんは、別の方法で調べるでしょう」

「じゃあ同じじゃん」

真鍋が吐き捨てるように言う。

影は首を横に振った。

「同じではありません」

「何が違うの」

「あなたたちの口から出る言葉なら、少なくとも形を選べます」

真鍋は黙った。

その言葉の意味を考えているようだった。

龍園が無理やり暴けば、真鍋たちの事情も感情も関係なく、ただ材料として扱われる。

だが、自分たちの口で話すなら。

何を言い、何を伏せるかは選べる。

完全に守られるわけではない。

けれど、壊され方までは選ばなくて済む。

影の言葉は、優しさだけではなかった。

それでも、恐怖だけで押し潰す龍園の言葉よりは、三人に届いているように見えた。

「軽井沢さんと、何があったのですか？」

影は静かに尋ねた。

真鍋はしばらく答えなかった。

藪と山下は、真鍋の反応を待っている。

龍園は何も言わず、ただ見ていた。

やがて、真鍋が小さく息を吐いた。

「……別に、大したことじゃない」

「はい」

「ちょっと、揉めただけ」

「何についてでしょうか」

真鍋は視線を逸らした。

「軽井沢が、調子乗ってたから」

その言葉には、苛立ちが混じっていた。

だが、それだけではない。

悔しさ。

恐れ。

そして、過去に何かを握られているような歪み。

「調子に乗っていた、ですか」

「そう」

真鍋は強く言う。

「Dクラスで上手くやって、女子の中心みたいな顔して。こっちのことなんか、なかったみたいにして」

藪が小さく口を挟む。

「真鍋……」

「いいでしょ。少しくらい」

真鍋は藪を睨む。

山下は小さく震えながら言った。

「でも、あの時のことは……」

その瞬間、真鍋が鋭く山下を見た。

山下はすぐに口を閉じる。

影は、その言葉を拾った。

あの時のこと。

軽井沢と真鍋たちの間にあった過去。

それが、今も三人を縛っている。

「軽井沢さんに、何かしたのですか？」

影が尋ねる。

真鍋は答えない。

沈黙が続く。

龍園が口を開きかけたが、影がわずかに視線を向ける。

龍園はそれを見て、面白そうに笑い、黙った。

「話したくないことを、今ここで無理に話す必要はありません」

影は言った。

「ですが、ひとつだけ確認させてください」

三人が影を見る。

「あなたたちは、軽井沢さんを恐れているのですか？」

真鍋はすぐに否定しようとした。

だが、言葉が出なかった。

藪は目を伏せる。

山下は唇を噛む。

その沈黙だけで、答えは十分だった。

「軽井沢さんを恐れているのではなく」

影は続ける。

「軽井沢さんを通して、何かが明るみに出ることを恐れているのですね」

真鍋の表情が歪んだ。

「……あんた、ほんと気持ち悪い」

「よく言われます」

影は微笑む。

責めない。

問い詰めない。

だが、逃がしもしない。

その距離感が、真鍋にとってはかえって苦しいようだった。

「軽井沢は……」

真鍋は小さく言った。

「弱いくせに、強いふりしてる」

影は黙って聞く。

「昔は、あんな感じじゃなかった」

藪が不安そうに真鍋を見る。

山下は目を伏せたまま動かない。

「なのに、今はDクラスで上手くやってる。周りに人を置いて、平気な顔して」

真鍋の声には、恨みがあった。

だが、どこかで軽井沢の強がりを認めているようにも聞こえた。

「だから、気に入らなかったのですか？」

影が尋ねる。

真鍋はすぐには答えなかった。

「……そうかもね」

それは、真鍋の中にある本音の一部だった。

全てではない。

けれど、龍園にとっては十分な材料だった。

龍園の口元が、ゆっくりと歪む。

「弱いくせに強がってる、か」

その声を聞いて、真鍋の顔が青ざめた。

自分が何を渡してしまったのか。

ようやく気づいたのだ。

「龍園さん」

影が静かに声をかける。

龍園は笑う。

「分かってる。今日はここまでにしてやる」

真鍋たちは驚いたように龍園を見る。

龍園は三人を見下ろした。

「だが、忘れんな。お前らはもう糸だ」

藪が小さく震える。

「俺が引くまで、勝手に切れるなよ」

そう言って、龍園は踊り場から歩き出した。

石崎、伊吹、アルベルトも続く。

影は少しだけ残った。

真鍋たちはその場に立ち尽くしている。

「……結局、あんたも龍園の味方じゃん」

真鍋が低く言った。

影は否定しなかった。

「私はCクラスの生徒ですので」

「そういう話じゃない」

「はい」

影は頷く。

「分かっています」

真鍋は悔しそうに顔を伏せた。

藪は小さく言う。

「私たち、どうなるの……？」

影はすぐには答えなかった。

救えると約束することはできない。

守ると誓うこともできない。

自分は善人ではない。

ただ、壊れるところを見たいわけでもない。

「少なくとも」

影は静かに言った。

「壊れる前に、気づけることはあると思います」

「何に……？」

山下が不安そうに尋ねる。

影は三人を見る。

「自分たちが、誰に何を引かれているのかに」

三人は何も言わなかった。

影は軽く頭を下げる。

「失礼いたしました」

そう言って、階段を下りていく。

背後には、真鍋たちの重い沈黙だけが残った。

⸻

その日の夕方。

Cクラスの教室に戻った龍園は、楽しそうに端末を眺めていた。

石崎はどこか落ち着かない様子で、伊吹は不機嫌そうに窓の外を見ている。

アルベルトは何も言わない。

影は自分の席に座り、龍園を見た。

「材料は揃った」

龍園が低く言う。

「軽井沢は弱い。だが強いふりをしてる」

「そのようですね」

「真鍋たちとの過去もある。つつけば揺れる」

龍園は笑う。

「問題は、どこまで揺らせばXが出てくるかだ」

石崎が顔をしかめる。

「本当に出てくるんすかね」

「出てこなきゃ、その程度だ」

龍園は即答した。

「Xが軽井沢を守るなら動く。守らないなら、軽井沢が潰れるだけだ」

伊吹が舌打ちする。

「胸糞悪い」

「なら見るな」

「見るよ」

伊吹は龍園を睨む。

「見た上で、胸糞悪いって言ってる」

龍園は面白そうに笑った。

影は、そのやり取りを見ながら思う。

龍園の周りにいる者たちは、誰も完全には同じ方向を向いていない。

石崎は従うが迷う。

伊吹は反発しながら従う。

アルベルトは黙して動く。

影は見届ける。

同じCクラス。

同じ龍園の下。

けれど、その内側は決して一枚岩ではない。

「影」

龍園が呼ぶ。

「はい」

「お前、さっき本気でこいつらを庇ったのか？」

影は少しだけ考えた。

「庇った、という言葉が正しいかは分かりません」

「じゃあ何だ」

「壊れるところを、今は見たくなかっただけです」

龍園は口元を歪める。

「優しくなったな」

「そうでしょうか」

「誰かの影響か？」

影は一瞬だけ黙った。

記憶の奥に、赤い色が揺れる。

獣のように笑う誰か。

壊すだけならつまらないと、騒がしく言い放った声。

影は目を伏せ、少しだけ笑った。

「少しだけ、昔を思い出しました」

「へぇ」

龍園の目が細くなる。

「お前の昔話は高く売れそうだな」

「高くはありませんよ」

「安くもねぇだろ」

影は答えなかった。

龍園はそれ以上追及しない。

ただ、楽しそうに笑った。

「まあいい。お前がどう変わろうが、俺には関係ねぇ」

「はい」

「使えるなら使う」

「承知しております」

影は静かに頷いた。

だが、自分の中で何かが少しだけ変わっていることも感じていた。

真鍋たちを庇った。

いや、庇ったというより、壊される速度を遅らせた。

それが正しかったのかは分からない。

だが、あの赤い記憶の声が、少しだけ今の自分を動かしたのは確かだった。

⸻

翌日。

軽井沢への圧は、少しずつ強くなっていった。

まだ直接的ではない。

龍園が軽井沢の前に立ったわけでもない。

石崎たちが取り囲んだわけでもない。

だが、視線が増えた。

廊下ですれ違う時。

昼休みの購買前。

教室移動の途中。

Cクラスの生徒が、さりげなく軽井沢を見る。

それだけで、人は気づく。

見られている。

探られている。

軽井沢もまた、その違和感に気づいたようだった。

表情は崩さない。

佐藤たちと話し、笑い、軽い調子で返す。

だが、目の奥に一瞬だけ警戒が浮かぶ。

影は遠くからそれを見ていた。

軽井沢は強い。

いや、強く振る舞うことに慣れている。

その強さが、本物かどうかはまだ分からない。

だが、偽物だから価値がないわけではない。

作り物の強さでも、人はそれで生きていけることがある。

影はそう思った。

龍園は、それを剥がそうとしている。

中にある弱さを見つけるために。

Xを引きずり出すために。

「上代」

背後から時任の声がした。

影は振り返る。

「はい」

時任は軽井沢の方を見ていた。

「今度はあいつか」

「そう見えますか？」

「見える」

「時任さんは、本当によく見ていますね」

「茶化すなって言ってんだろ」

時任は顔をしかめる。

「龍園は、あの子を使ってXを出すつもりなんだろ」

影は答えなかった。

時任はその沈黙に、苦い顔をした。

「胸糞悪いな」

「止めますか？」

「……無理だろ」

「無理だから、止めないのですか？」

時任は影を睨む。

「お前、ほんと嫌なこと聞くな」

「申し訳ありません」

「謝る気ねぇだろ」

影は静かに微笑む。

時任は大きく息を吐いた。

「俺は龍園みたいにはなれねぇ。でも、逆らうほどの覚悟もねぇ」

その声は、いつもより低かった。

「だから、見てるだけだ」

影は時任を見る。

その言葉には、自嘲が混じっていた。

何もしないことも選択。

以前、影が言った言葉が、今は少し違う重さを持っている。

「見ているだけでも、覚えておくことはできます」

影は言った。

時任は眉をひそめる。

「何を」

「誰が、何をしたのか」

時任は少し黙った。

それから、小さく言う。

「それで何か変わるのかよ」

「すぐには変わらないかもしれません」

「意味ねぇじゃん」

「ですが、忘れなければ、いつか意味を持つこともあります」

時任は答えなかった。

ただ、軽井沢の方を一度見てから、背を向けた。

「……やっぱり、お前は分かりづれぇ」

「よく言われます」

時任は振り返らずに手を振り、その場を離れた。

影は軽井沢へ視線を戻す。

軽井沢はまだ笑っていた。

だが、その笑顔はほんの少しだけ硬い。

糸は、彼女へ向かって伸びている。

そして、その糸の先で、Xはどう動くのか。

影はまだ知らない。

⸻

その日の夜。

龍園は一人、端末を見ていた。

画面には、軽井沢に関する断片的な情報が並んでいる。

真鍋たちとの関係。

過去の揉め事。

Dクラスでの立ち位置。

そして、彼女が誰と繋がっているのか。

まだ、Xへ直接繋がる証拠はない。

だが、龍園にとっては十分だった。

「隠れてるやつは、守るものを間違える」

龍園は低く呟く。

「守ろうとした瞬間、そこが弱点になる」

彼は端末を閉じた。

暗い画面に、自分の笑みが映る。

「出てこいよ、X」

その声には、冷たい期待があった。

狩りは、もう軽井沢へ向かっている。

次に揺れるのは、Dクラスの奥ではない。

その手前にいる、一人の少女。

そして彼女が揺れた時。

顔の見えないXは、沈黙を守るのか。

それとも、動くのか。

白き影はまだ知らない。

だが、盤面は確実に、屋上へ向かい始めていた。