ようこそ軍神至上主義の教室へ

白き影は壊した跡を見る

第31話

柊美咲が影の腕を掴んだ後。

その場は、水瀬朋花の判断で一度解散となった。

教師へ大きく報告することはなかった。

ただし、それは何もなかったという意味ではない。

柊の笑顔は壊れた。

白波たちは、その仮面の下にあった本音を見た。

山村は、声を出せないままでも、少しだけ顔を上げた。

真鍋は影を見た。

助けてくれた者としてではなく。

同時に、壊す者として。

その視線は、影の中に静かに残っていた。

午後の残りの活動は、妙な静けさの中で進んだ。

大グループは表面上、いつも通り動いている。

移動。

点呼。

報告。

課題の確認。

教師から見れば、大きな乱れはないように見えただろう。

だが、内側の空気は違っていた。

柊は前に出なくなった。

必要なことは言う。

けれど、以前のように一年生を笑顔で下に置く言葉は出てこない。

白波はまだ少し緊張しているが、必要な確認は自分の声で行っていた。

山村は相変わらず小さい声だった。

けれど、資料の抜けを見つけると、白波の方へそっと伝えるようになった。

真鍋はその二人の近くにいることが増えた。

庇うというほど大きなものではない。

だが、柊の視線がそちらへ向くと、真鍋の肩がわずかに動く。

神室は、柊を見ても何も言わない。

ただ、時々つまらなさそうに鼻で笑うだけだった。

水瀬は全体を見ている。

そして時々、影を見る。

その目は穏やかではあるが、以前より少し厳しかった。

影は、それを当然だと思った。

「上代さん」

活動の合間、水瀬が声をかけてきた。

「はい」

「少し話せる？」

「承知しました」

影が頷くと、水瀬は廊下の端へ歩いた。

人の少ない場所。

窓から白い冬の光が差し込んでいる。

水瀬はそこで足を止め、影を見た。

「腕、大丈夫？」

「はい。少し赤くなっていますが、問題ありません」

「痛みは？」

「大丈夫です」

「そう」

水瀬は小さく息を吐いた。

「柊さんのしたことは、明らかに悪い」

「はい」

「でも、私はあなたにも危うさを感じた」

影は黙っていた。

水瀬の声は責めるものではない。

だが、逃げ道を作るものでもなかった。

「あなたは柊さんの言葉を止めた。白波さんや山村さんを守る形になった。それは事実」

「はい」

「でも同時に、あなたは柊さんが崩れるところを見たがっていた」

影は少しだけ目を伏せる。

「……はい」

否定できない。

柊の笑顔が割れた瞬間。

あの時、胸の奥に熱が生まれた。

醜い本音が露わになる。

隠していた刃が姿を見せる。

その瞬間を、影は美しいと思ってしまった。

「上代さん」

水瀬は静かに言った。

「人を止めることと、人を壊すことは違うよ」

「はい」

「そして、壊した後に立つのは、壊した人じゃない。壊された人でも、周りの人でもない。その場にいた全員が、少しずつ何かを背負う」

影は水瀬を見る。

「全員、ですか」

「そう。柊さんは手を出したことを背負う。白波さんたちは、あの場を見たことを背負う。真鍋さんは、あなたを怖いと思ったことを背負う」

水瀬は少しだけ目を細めた。

「そしてあなたは、自分が楽しんだことを背負う」

その言葉は、静かに刺さった。

柊の棘とは違う。

相手を下に置くための言葉ではない。

目を逸らさせないための言葉だった。

影は頭を下げる。

「覚えておきます」

「覚えるだけじゃ足りないかもしれない」

「では、どうすればよいでしょうか」

水瀬は少し考えた。

「次に同じような場面が来た時、自分が何をしたいのかを、動く前に一度だけ確認すること」

「確認」

「止めたいのか。助けたいのか。壊したいのか。見たいだけなのか」

水瀬の声は穏やかだった。

「全部混ざっていてもいい。でも、混ざっていることに気づかないまま動くと、たぶん誰かを深く傷つける」

影は窓の外を見る。

冬の空は白く、遠くの木々が風に揺れている。

自分が何をしたいのか。

それは、思っていたより難しい。

そして、難しいと思った瞬間、影の中に一人の声が蘇った。

赤い記憶。

炎のように笑う、かつての好敵手。

――周りには、お前を神みたいに見る奴もいる。

その声は、いつも乱暴だった。

けれど、不思議と嘘がなかった。

――けど、俺にはそうは見えねぇ。

影は、その時の横顔を思い出す。

戦の後だった。

誰かが影を異質なものとして見ていた。

誰かが恐れ、誰かが崇めるように距離を取っていた。

そんな中で、その人だけは笑っていた。

――俺には、お前は普通の人間に見える。

その言葉は、影の中に深く残っている。

神でも、化け物でも、特別な何かでもない。

ただ、戦を見てしまう。

壊れるものに目を奪われる。

立ち上がるものを美しいと思ってしまう。

迷い、選び、間違える。

普通の人間。

「上代さん？」

水瀬の声で、影はゆっくり瞬きをした。

「申し訳ありません。少し、昔のことを思い出していました」

「昔？」

「はい。私のことを、神ではなく人として見た方のことです」

水瀬は少しだけ目を細めた。

「神？」

「周囲には、私をそう見る方もいました」

影は静かに言った。

「あるいは、化け物のように見る方も」

「……」

「ですが、その方だけは違いました」

水瀬はしばらく黙って影を見ていた。

「何て言われたの？」

影は少しだけ沈黙した。

そして、遠い声をなぞるように言った。

「俺には、お前は普通の人間に見える、と」

水瀬は何も言わなかった。

影は続ける。

「その時は、よく分かりませんでした。ですが今は、少しだけ分かる気がします」

「どういう意味？」

「私は、柊先輩が壊れる瞬間を美しいと思いました」

影は自分の手を見る。

「それは危ういことです。けれど、危ういと思えるなら、私はまだ神でも化け物でもなく、人なのかもしれません」

水瀬は静かに影を見た。

そして、ゆっくり息を吐いた。

「その人は、あなたのことをよく見ていたんだね」

「はい」

「でも、上代さん」

水瀬の声は、少しだけ強くなった。

「普通の人間なら、なおさら自分の行動には責任を持たないといけないよ」

影は水瀬を見る。

「はい」

「神でも化け物でもないなら、間違えた時に誰かのせいにはできない」

その言葉は、静かに刺さった。

柊の棘とは違う。

相手を下に置くための言葉ではない。

目を逸らさせないための言葉だった。

影はゆっくりと頭を下げた。

「覚えておきます」

水瀬は少しだけ表情を緩めた。

「あなたにその言葉をくれた人は、今のあなたを見たら何て言うと思う？」

影は窓の外へ視線を戻した。

冬の光の中に、赤い笑みが浮かんだ気がした。

――面白ぇけど、まだ中途半端だな。

そんな声が聞こえたような気がした。

「たぶん」

影は静かに言った。

「中途半端だと笑うと思います」

水瀬は少しだけ苦笑した。

「厳しい人だね」

「はい。とても」

「でも、悪い人ではなさそう」

影は少しだけ目を伏せる。

「はい」

声は静かだった。

「少なくとも、私にとっては」

水瀬は廊下の向こうを見る。

「戻ろう。あまり長く話していると、また真鍋さんが心配するよ」

「真鍋さんが、ですか」

「気づいていないの？」

影は首を傾げる。

水瀬は少しだけ呆れたように笑った。

「あの子、あなたのことを見てるよ」

「私が見ているのではなく、ですか」

「お互いに、かな」

水瀬はそれだけ言って歩き出した。

影は少し遅れて、その後を追った。

⸻

活動が終わり、夕方になった。

合宿所の空には薄い雲が広がっていた。

生徒たちは食堂へ移動する前に、短い自由時間を与えられた。

影は廊下の窓際で、自分の腕を見ていた。

柊に掴まれた場所には、まだ赤い跡が残っている。

強い痛みではない。

だが、見るたびにあの瞬間を思い出す。

柊の歪んだ顔。

水瀬の鋭い声。

真鍋の震えた言葉。

今のあんた、怖い。

そして、もう一つ。

遠い記憶の声。

――俺には、お前は普通の人間に見える。

普通の人間。

そう言われた時、なぜ胸の奥が静かになったのか、当時の影には分からなかった。

けれど今なら、少しだけ分かる。

神や化け物として見られれば、間違えることすら許されない。

けれど、人なら間違える。

迷う。

傷つく。

そして、責任を持つ。

そのどれもから、逃げることはできない。

「上代」

その声が、背後から聞こえた。

振り返ると、真鍋が立っていた。

「はい」

「腕、見せて」

「問題ありません」

「いいから」

真鍋の声は少し強かった。

影は静かに腕を差し出す。

真鍋は赤い跡を見て、眉を寄せた。

「まだ残ってるじゃん」

「少しだけです」

「少しでも残ってるなら問題あるでしょ」

「そういうものでしょうか」

「そういうもの」

真鍋はポケットから小さなハンカチを取り出した。

「冷やすものはないけど、とりあえず触らない方がいい」

「ありがとうございます」

「別に」

真鍋はそう言いながら、影の腕から視線を外さなかった。

しばらく沈黙が落ちる。

先に口を開いたのは真鍋だった。

「上代」

「はい」

「昼のこと、まだ怒ってるわけじゃない」

「はい」

「柊先輩に対しては、普通に腹立ってる。手を出したのは絶対ダメだし」

「はい」

「でも」

真鍋は言葉を探すように眉を寄せた。

「上代の顔も、怖かった」

影は静かに頷く。

「水瀬先輩にも言われました」

「そっか」

「真鍋さんの言葉も、残っています」

「私の？」

「はい。助けてくれたのは分かる。でも怖かった、と」

真鍋は少しだけ視線を逸らす。

「……そんな感じのこと言ったっけ」

「はい」

「覚えなくていいのに」

「大事な言葉でしたので」

真鍋は小さく息を吐いた。

「上代ってさ」

「はい」

「ほんと、何考えてるか分かんない時ある」

「よく言われます」

「でも、たまに分かる時もある」

影は少しだけ目を上げる。

真鍋は続けた。

「柊先輩が白波とか山村に言ってたこと、上代も嫌だったんでしょ」

「はい」

「それは分かる」

「はい」

「でも、それだけじゃなかった」

影は黙る。

真鍋は、今度は目を逸らさなかった。

「柊先輩が壊れるところを、見たかったんでしょ」

「……はい」

短く答える。

真鍋は少しだけ顔をしかめた。

「やっぱり」

「申し訳ありません」

「謝るなって言った」

「はい」

「でも」

真鍋は少しだけ声を落とす。

「それをちゃんと言うところは、嫌いじゃない」

影は真鍋を見る。

「そうなのですか」

「隠して、私は正しいですみたいな顔されるよりマシ」

真鍋は少し乱暴に言った。

「上代は怖いけど、誤魔化さないから。そこは……まあ、いいと思う」

影は静かに瞬きをした。

それは、予想していない言葉だった。

「真鍋さん」

「何」

「ありがとうございます」

「だから、そういうのいらない」

「ですが」

「いらない」

真鍋は少しだけ頬を赤くして、顔を背けた。

「それより、次はちゃんと止まって」

「止まる、ですか」

「水瀬先輩とか、一之瀬とか、私とかが止めたら」

影は少しだけ考える。

「努力します」

「またそれ」

「では、覚えておきます」

「それも微妙」

「難しいですね」

真鍋は小さく笑った。

「本当に難しいやつだよ、上代は」

その笑いは、以前より自然だった。

怖がっている。

警戒している。

けれど、離れきってはいない。

真鍋の距離感は、そういうものに変わっていた。

影はそれを、少しだけ温かいものとして受け取った。

⸻

食堂へ向かう途中、影は一度だけ柊とすれ違った。

柊は一人だった。

二年生の輪から少し離れ、廊下の端を歩いている。

いつもの笑顔はない。

顔色はまだ少し悪い。

影と目が合うと、柊は一瞬だけ足を止めた。

真鍋の身体がわずかに強張る。

しかし、柊は何も言わなかった。

影も、すぐには口を開かなかった。

沈黙。

廊下の向こうで、他の生徒たちの声が聞こえている。

けれど、三人の間だけは静かだった。

先に視線を逸らしたのは柊だった。

「……さっきは」

声が小さい。

「悪かったわ」

それは、かろうじて形になった謝罪だった。

真鍋が少しだけ眉を寄せる。

影は静かに頭を下げた。

「謝罪を受け取ります」

柊の表情がわずかに歪む。

丁寧すぎる返しが、逆に刺さったのかもしれない。

だが、影は続けなかった。

追い打ちはしない。

水瀬の言葉が残っていたからだ。

壊した後が怖い。

柊は少しだけ影の腕を見る。

赤い跡。

それを見て、また顔を伏せた。

「……もう、しない」

「はい」

それだけだった。

柊は歩き去る。

真鍋はその背中を見送った。

「今、何も言わなかったね」

「はい」

「言いたいこと、あった？」

「ありました」

「何？」

影は少しだけ考える。

「柊先輩の笑顔が、戻るのかどうか見たい、と」

真鍋の顔が引きつる。

「言わなくてよかった」

「そうですね」

「本当にそう思ってる？」

「はい」

影は頷いた。

「今は、言わない方がいいと思いました」

真鍋はじっと影を見る。

そして、小さく息を吐いた。

「少しだけマシ」

「それは良かったです」

「すごくマシではないからね」

「はい」

二人は食堂へ歩き出した。

⸻

夕食の時間。

食堂の空気は、昨日とは少し違っていた。

南雲雅の姿は少し離れた席にあった。

相変わらず周囲には人が集まっている。

軽い笑い声。

自然に向けられる視線。

盤上の王。

その言葉は、まだ影の中に残っていた。

だが今日、影の視線は南雲へ長くは向かなかった。

その手前で、一之瀬帆波と目が合った。

一之瀬は少し心配そうにこちらを見る。

おそらく、昼の出来事を聞いているのだろう。

影が軽く会釈すると、一之瀬も小さく頷いた。

そこに、言葉はなかった。

けれど、その目は言っている。

壊す方ではなく。

立てる方を。

影は小さく目を伏せた。

「上代」

真鍋が隣で言う。

「何を見てたの」

「一之瀬さんです」

「また何か言われた？」

「いえ。今日は目だけです」

「目だけって何」

「言葉がなくても伝わることがあります」

「上代が言うと怖い」

「申し訳ありません」

真鍋は呆れたようにしながらも、隣に座った。

白波たちも同じテーブルへやって来る。

白波は少しだけ緊張した顔で影を見た。

「上代さん、腕……大丈夫？」

「はい」

「本当に？」

「はい。問題ありません」

白波は少しだけ安心したように息を吐く。

「よかった」

山村も、控えめに影を見る。

何か言いたそうだった。

けれど、言葉にはならない。

影は山村へ軽く頭を下げた。

山村は少し驚いた後、小さく頭を下げ返した。

それだけ。

今は、それで十分だった。

網倉が少し場を明るくするように言う。

「とりあえず、ご飯食べよ。今日も疲れたし」

佐藤が頷く。

「うん。ほんと疲れた」

森も小さく笑う。

「明日も早いしね」

神室は少し離れた場所で、相変わらず面倒そうにしていた。

だが、こちらの様子は見ている。

水瀬は三年生の席から、全体を静かに見守っていた。

柊は、二年生の席で黙って食事をしている。

昨日までなら、笑顔で誰かの中心にいた。

今日は違う。

一人ではない。

だが、中心でもない。

その位置の変化を、影は見た。

壊した跡。

そこには、空白ができる。

その空白に何が入るのかは、まだ分からない。

反省か。

怒りか。

新しい棘か。

それとも、何も戻らないのか。

影は箸を取る。

「上代」

真鍋が言った。

「今度はちゃんと食べてる？」

「はい」

「目は？」

「今日は、少し控えめにします」

「本当に？」

「努力します」

「信用できない」

真鍋はそう言いながらも、少しだけ笑った。

その笑いに、影も静かに微笑む。

壊した跡には、何かが残る。

怖れ。

沈黙。

警戒。

小さな変化。

そして、隣に座る誰かの声。

白き影は、そのすべてを静かに見ていた。

自分は、危うい。

それを知った。

けれど、その危うさを知った上で、何を選ぶのか。

それはまだ、これから決めることだった。

混ざる戦場の夜は、少しだけ重く。

それでも、確かに進んでいた。