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白き影は罠の跡を見る

第7話

昼休憩が終わり、体育祭は後半へ入った。

午前中にあった高揚感は、午後になると少しずつ形を変えていた。

疲労。

焦り。

苛立ち。

生徒たちの足取りは重くなり、声にもわずかな荒さが混じり始める。

体育祭は、ただ速く走る者だけが勝つ場所ではない。

疲れた時に、どれだけ冷静でいられるか。

思うようにいかない時に、どれだけ自分を保てるか。

そこに、その人間の本当の形が出る。

上代影は、B・C陣営の応援席の端で、静かにグラウンドを見ていた。

「午後になって、少し空気が変わりましたね」

隣にいた一之瀬が、グラウンドへ視線を向けたまま言った。

「はい」

影は頷く。

「皆さん、少しずつ余裕がなくなっています」

「上代さん、そういうところよく見てるよね」

「見ることは得意ですので」

「うん。知ってる」

一之瀬は苦笑した。

Bクラス側は、まだ大きく崩れていない。

疲れはある。

それでも、一之瀬が声をかければ、周囲はまた前を向く。

Cクラス側は、龍園の視線を受けながら、それぞれが必要な役割をこなしていた。

同じ陣営にいながら、BクラスとCクラスの温度は違う。

だが、勝つという目的だけは一致していた。

影は、その歪な一体感を面白いと思った。

⸻

午後の競技が始まると、Dクラスの揺らぎはよりはっきりと見えるようになった。

須藤は相変わらず結果を出している。

だが、その表情には明らかな苛立ちが混じっていた。

競技前、Cクラスの生徒が須藤の近くを通る。

「Dクラスは大変だな。須藤が一人で頑張らないといけないんだから」

「ほかのやつらは楽でいいよな」

一見すれば、ただの軽口。

だが、須藤の耳には十分に届く。

「何だよ」

須藤が低い声を出す。

池が慌てて止める。

「おい、やめとけって」

山内も焦ったように続ける。

「今揉めたらまずいだろ」

須藤は舌打ちした。

堀北が冷静に言う。

「相手にしないことね。挑発に乗れば、それこそ相手の思うつぼよ」

「分かってるって言ってんだろ」

「分かっているようには見えないわ」

「お前のそういう言い方がムカつくんだよ」

空気がわずかに硬くなる。

平田がすぐに間に入った。

「須藤くん、気持ちは分かるよ。勝ちたいのはみんな同じだから」

「だったら俺に任せりゃいいだろ」

「須藤くんが頼りになるのは分かってる。でも、体育祭は一人で全部勝つものじゃない。みんなで点を取らないといけないんだ」

櫛田も柔らかく続ける。

「そうだよ。須藤くんが頑張ってくれてるのは、みんな分かってるから。少し休んで、次も頑張ろう？」

須藤は不満そうに顔をしかめたが、それ以上は言い返さなかった。

その様子を、影は遠くから見ていた。

Dクラスは完全には崩れていない。

誰かが熱くなれば、誰かが止める。

誰かが空気を乱せば、誰かが戻そうとする。

だが、それも無限には続かない。

疲労は、人の余裕を奪う。

影は静かに目を細めた。

「まだ、持ちこたえていますね」

その近くで、龍園が低く笑った。

「まだな」

⸻

午後の中盤。

Dクラスにとって、体育祭の流れを大きく変える出来事が起きた。

競技中、堀北がCクラスの女子生徒と接触した。

木下だった。

一瞬の出来事。

走路が混み合い、複数の生徒が交差する。

その中で、木下の身体が堀北の進路に重なる。

堀北は体勢を崩した。

転倒はしなかった。

だが、足をかばうように動きが止まる。

Dクラス側からざわめきが起きた。

「堀北さん、大丈夫？」

櫛田がすぐに駆け寄る。

佐藤も不安そうに立ち上がった。

松下は表情を大きく変えなかったが、視線は鋭くなっている。

平田も近づこうとする。

「堀北さん、無理しない方がいいよ」

堀北は表情を崩さずに答えた。

「問題ないわ」

しかし、その声にはわずかな硬さがあった。

須藤はその様子を見て、顔色を変えた。

「おい、今のわざとじゃねぇのか？」

場の空気が一気に張り詰める。

Cクラス側の生徒は肩をすくめた。

「知らねぇよ。競技中の接触だろ」

「ふざけんなよ」

須藤が前へ出ようとする。

池が慌てて止めた。

「おい、須藤！」

山内も焦った声を出す。

「ここで揉めたら終わりだって！」

平田が須藤の前に立つ。

「須藤くん、今は駄目だ」

「どけよ、平田」

「気持ちは分かる。でも、ここで手を出したら本当に終わる」

須藤の拳が強く握られる。

櫛田が必死に声をかけた。

「須藤くん、お願い。落ち着いて」

堀北も痛みを隠すように立ったまま言う。

「あなたが騒げば、相手の思うつぼよ」

「……っ」

須藤は歯を食いしばった。

その場は何とか収まった。

だが、Dクラスの空気は明らかに変わった。

怒り。

不安。

焦り。

疑念。

それらが混ざり、応援席全体を重くしていく。

影はその光景を、少し離れた場所から見ていた。

龍園は笑っている。

「見たか、影」

「はい」

「あれで十分だ」

龍園の声に、同情は一切なかった。

「堀北は削れた。須藤はさらに荒れる。Dクラスは勝手に内側からズレていく」

「最初から、ここまで見越していたのですね」

「当然だろ」

龍園は鼻で笑う。

「情報があれば、壊し方はいくらでもある」

影は、Dクラスの方を見る。

Dクラスの出場順。

堀北の動き。

須藤が苛立つタイミング。

龍園はそれを、知っていた。

どこからか。

誰からか。

それをここで問う意味はない。

龍園は使えるものを使う。

そういう人間だ。

「龍園さんらしいですね」

「褒めてんのか？」

「はい」

影は微笑む。

「とても合理的です。美しいとは思いませんが」

龍園は一瞬だけ影を見て、喉の奥で笑った。

「お前に美しさなんか語られたくねぇな」

「よく言われます」

影は静かに返した。

⸻

堀北の負傷をきっかけに、Dクラスはさらに噛み合わなくなった。

須藤は怒りを抱えたまま競技へ出る。

結果を出す場面もあった。

だが、周囲との温度差は大きくなっていく。

「もっと本気でやれよ！」

「やってるって！」

池が言い返す。

篠原が疲れた声で言う。

「須藤ばっかり怒鳴らないでよ」

「俺は勝つために言ってんだよ！」

「言い方ってもんがあるでしょ！」

小さな衝突が、何度も起こる。

軽井沢は女子たちの不満を聞きながら、面倒そうに眉をひそめている。

佐藤は櫛田に相談するように話しかける。

松下は少し離れた位置から全体を見ていた。

「このままだと、後半は厳しいかもね」

その言葉に、篠原が反応する。

「やっぱりそう思う？」

「須藤くんだけの問題じゃないけど、みんな疲れてるから」

「こういう時にまとまれないの、Dクラスっぽいよね」

篠原は苦笑した。

影は、その光景を遠目に見ていた。

言葉までは聞こえない。

けれど、表情と距離感で分かる。

Dクラスは、内側から揺れている。

それでも、完全には離れない。

不満を言いながらも競技に出る。

苛立ちながらも誰かを止める。

疲れながらも声を出す。

欠けている。

未熟で、不安定で、感情に流されやすい。

それでも、まだ終わってはいない。

影は小さく息を吐いた。

「崩れそうで、崩れきらない」

隣にいた伊吹が聞き返す。

「Dクラス？」

「はい」

「普通に崩れてるように見えるけど」

「完全には、です」

影は静かに言った。

「壊れる寸前で残るものがあります」

伊吹はDクラスを見た。

「そういうの、好きなの？」

影は少しだけ考えた。

「嫌いではありません」

「やっぱり趣味悪い」

「よく言われます」

影は微笑んだ。

⸻

終盤のリレーが近づく頃には、グラウンド全体の熱が最高潮に達していた。

B・C陣営では、柴田や伊吹たちが準備に入っている。

一之瀬は応援席から声をかけていた。

「みんな、最後まで頑張ろう！」

Bクラスの生徒たちが応える。

Cクラス側も、石崎や小宮たちが声を上げた。

伊吹は無言のまま、集中した様子で立っている。

影は出場しない。

その代わり、応援席の端から全体を見ていた。

リレーが始まる。

歓声が一気に大きくなった。

各陣営の走者が次々とトラックを駆け抜ける。

砂埃が舞い、バトンが繋がれていく。

B・C陣営は悪くない位置につけていた。

柴田の走りは安定している。

伊吹は無駄の少ない鋭い走りで順位を押し上げた。

Cクラス側から歓声が上がる。

「伊吹、いけ！」

石崎が声を張る。

Bクラス側も一緒になって応援している。

一之瀬の声が響いた。

「そのまま！」

影はその光景を見ていた。

BクラスとCクラス。

信頼と恐怖。

温かさと熱。

優しさと支配。

本来なら混ざりにくいものが、今だけは同じ方向を向いている。

それは不安定で。

だからこそ、少しだけ美しかった。

一方、Dクラス側も必死だった。

須藤は怒りを力に変えるように走っている。

その走りは荒い。

だが、速い。

Dクラスの応援席が沸く。

「須藤くん、いけ！」

佐藤が叫ぶ。

池と山内も声を張り上げる。

篠原も思わず立ち上がっている。

堀北は足をかばいながら、それでも競技を見ていた。

平田は周囲に声をかけ、少しでも空気を戻そうとしている。

櫛田も笑顔を崩さず、応援を続けていた。

影は、Dクラスの中で一瞬だけ綾小路を見た。

彼は目立たない場所にいる。

騒がない。

焦らない。

必要以上に動かない。

ただ、見ている。

影はすぐに視線を外した。

今はまだ、それだけでいい。

⸻

終盤の競技が終わる頃には、体育祭全体の勝敗はほぼ見えていた。

Dクラスは点を取る場面もあった。

須藤も、小野寺も、いくつかの競技で結果を出した。

だが、全体としては噛み合わなかった。

堀北の負傷。

須藤の苛立ち。

クラス内の温度差。

そして、外からの揺さぶり。

小さな亀裂が積み重なり、最後まで響いた。

放送で結果が告げられる。

歓声と落胆が同時にグラウンドへ広がった。

B・C陣営は勝利に沸いた。

一之瀬は周囲と喜び合い、柴田が笑顔で拳を上げる。

Cクラス側でも石崎たちが騒ぎ、勝利の熱が広がっていた。

龍園は満足そうに笑っている。

「まあ、こんなもんだな」

影はその横で静かにグラウンドを見ていた。

「嬉しくねぇのか？」

龍園が聞く。

「嬉しいですよ」

「そうは見えねぇな」

「勝利は好きです」

影は微笑む。

「ですが、今日は勝利以外にも多くのものが見えましたので」

「はっ。相変わらず気色悪いこと言うな」

「よく言われます」

龍園はDクラスの方を見る。

堀北は足をかばいながらも、表情を崩していない。

須藤は明らかに苛立ちを残している。

平田と櫛田が周囲に声をかけていたが、Dクラス全体の空気は重かった。

「しばらく引きずるだろうな」

「そうですね」

影は静かに答える。

「ですが、完全には壊れませんでした」

龍園の目がわずかに細くなる。

「それが気になるのか？」

「はい」

影はDクラスを見たまま言う。

「負けて、乱れて、傷ついて。それでもまだ、終わっていないように見えます」

「くだらねぇ。負けは負けだ」

「それも事実です」

龍園はそれ以上何も言わず、石崎たちの方へ歩いていった。

影は一人、Dクラスの方を見ていた。

敗者の空気。

怒り、疲労、不満、後悔。

けれど、その中にまだ何かが残っている。

壊れかけても、壊れきらないもの。

それを、影はうまく言葉にできなかった。

⸻

閉会後。

グラウンドには、体育祭の熱がまだ残っていた。

Bクラスの生徒たちは、一之瀬を中心に勝利を喜んでいる。

Cクラス側も騒がしい。

一方で、Dクラスの空気は重かった。

須藤は悔しさを隠せず、堀北は足をかばいながらも平然を装っている。

平田と櫛田が周囲をなだめ、池と山内は疲れた顔で話していた。

女子たちも小さな声で不満や不安をこぼしている。

影はそれを遠くから見ていた。

そこへ、一之瀬が近づいてきた。

「上代さん」

「一之瀬さん」

「お疲れさま」

「お疲れさまでした」

一之瀬は影の隣に立ち、同じようにDクラスの方を見た。

しばらく、二人は何も言わなかった。

勝った側には笑い声がある。

負けた側には重い沈黙がある。

その差が、夕方のグラウンドにくっきりと分かれていた。

やがて、一之瀬が小さく口を開いた。

「ねえ、上代さん」

「はい」

「今日のDクラスのことなんだけど」

一之瀬の声は、いつもより少し低かった。

「龍園くんは、最初からああなることを狙ってたのかな」

影はすぐには答えなかった。

一之瀬は続ける。

「須藤くんへの挑発も、堀北さんと木下さんの接触も、偶然だけじゃない気がした」

「……そう見えましたか」

「うん」

一之瀬は影を見た。

「上代さんは、知ってた？」

問い方は責めるものではなかった。

けれど、軽くもなかった。

影はその視線を受け止める。

「すべてを知っていたわけではありません」

「すべてを？」

「はい」

影はDクラスの方へ視線を戻す。

「ですが、龍園さんがDクラスを揺さぶるつもりだったことは、分かっていました」

一之瀬の表情がわずかに曇る。

「止めようとは思わなかった？」

「思いませんでした」

影は静かに答えた。

「私はCクラスの生徒です。そして、今日はBクラスとCクラスが同じ陣営でした。龍園さんの策が勝利に繋がるなら、それを止める理由はありません」

一之瀬は黙った。

風が吹き、グラウンドの砂がわずかに舞う。

「でも」

一之瀬はゆっくり言った。

「勝つためなら、相手が傷ついてもいいのかな」

影は目を細めた。

それは一之瀬らしい問いだった。

ただの正義感ではない。

勝った側として、勝利の形に納得できていない者の問い。

「良いか悪いかで言えば、良くはないと思います」

影は言った。

「ですが、この学校では有効な手段です」

「有効なら、使っていい？」

「使う人はいるでしょう」

「上代さんは？」

影は少しだけ沈黙した。

一之瀬はその沈黙を待った。

急かさず、責めず、ただ答えを待つ。

「私は」

影は静かに口を開く。

「龍園さんのやり方を、美しいとは思いません」

一之瀬は少し驚いたように影を見る。

「ですが、否定もしません。あれはあれで、勝つための形です。相手の弱点を見つけ、揺さぶり、崩す。とても合理的です」

「じゃあ、上代さんはどう思ったの？」

影はDクラスを見る。

須藤はまだ苛立ちを残している。

堀北は痛みを隠すように立っている。

櫛田が笑顔で声をかけ、平田が空気を戻そうとしている。

「罠にかかったのは、Dクラスの弱さです」

影は言った。

「ですが、罠にかかっても完全には壊れませんでした。それは、少し興味深いと思いました」

「興味深い、か」

一之瀬は小さく呟く。

「上代さんらしいね」

「よく言われます」

影は微笑む。

一之瀬は少しだけ困ったように笑った。

けれど、すぐに真面目な表情に戻る。

「私は、龍園くんのやり方は好きじゃない」

「はい」

「でも、私たちは同じ陣営で勝った。だから、私も無関係じゃないんだよね」

その言葉に、影はわずかに目を開いた。

一之瀬は勝利を自分のものとして受け止めている。

同時に、その勝利の影も見ている。

「一之瀬さんは、不思議な方ですね」

「え？」

「勝ったのに、勝ち方の責任まで背負おうとしている」

一之瀬は少し考えてから、静かに笑った。

「責任ってほど、大きなことじゃないよ。ただ、見なかったことにはしたくないだけ」

影はその言葉を聞いて、しばらく黙った。

見なかったことにはしたくない。

それは、影の観察とは少し違う。

影は見たいから見る。

人の本質に興味があるから見る。

だが一之瀬は、向き合うために見ている。

その違いが、影には少し眩しかった。

「……昔」

影は小さく口を開いた。

一之瀬が静かに影を見る。

「昔、そういう方がいました」

「そういう方？」

「はい。勝つことを望みながら、勝ち方から目を逸らさない方です」

影の声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

「その方は、とても強く、真っ直ぐで、よく笑う人でした。勝てば豪快に笑い、負ければ悔しそうに笑う。怒る時は正面から怒り、認める時は誰よりも素直に認める」

一之瀬は何も言わずに聞いていた。

影は夕日に染まるグラウンドを見る。

「私は、その方に勝ちたかった。初めて、本気で負けたくないと思いました」

「大切な人だったんだね」

影はすぐには答えなかった。

風が吹く。

白銀の髪が、静かに揺れる。

「どうでしょう」

影は小さく笑った。

「当時の私は、その感情に名前をつけられませんでした。好敵手、という言葉が近いのかもしれません」

「今は？」

一之瀬の問いに、影は少しだけ目を伏せた。

「今も、分かりません」

そして、静かに続ける。

「ただ、その方だけは、壊れてほしくないと思いました」

一之瀬の表情が少し変わった。

影は勝利が好きだと言った。

人が追い詰められ、本当の形を見せる瞬間が好きだと言った。

その影が、壊れてほしくないと思った相手。

一之瀬は、その言葉の重さを感じ取った。

「その人は、上代さんにとって特別だったんだね」

「そうなのかもしれません」

影は微笑む。

「その方はよく、私に言いました」

少し間を置いて、影はその言葉を口にする。

「お前は神様なんかじゃない。ただの負けず嫌いな人間だろ、と」

一之瀬は驚いたように目を瞬かせた。

それから、小さく笑う。

「なんだか、すごくまっすぐな人だね」

「はい。失礼な方でした」

影はそう言ったが、その声には怒りがなかった。

むしろ、懐かしむような柔らかさがあった。

「今日の一之瀬さんを見て、少しだけ思い出しました」

「私が？」

「はい。あなたとその方は、似ていません。性格も、戦い方も、きっとまったく違います」

影は一之瀬を見る。

「ですが、勝利の後に目を逸らさないところは、少しだけ似ています」

一之瀬は返答に迷ったように、少しだけ俯いた。

「……そっか」

そして、ゆっくり顔を上げる。

「じゃあ、その人に怒られないような勝ち方をしたいね」

影は一瞬、言葉を失った。

それから、小さく笑った。

「一之瀬さんは、時々とても不思議なことを言いますね」

「そうかな？」

「はい」

影は夕日を見る。

赤い光が、砂の上に長く影を伸ばしている。

「ですが、悪くありません」

一之瀬は柔らかく笑った。

グラウンドでは、片付けが進んでいた。

白線は踏まれ、旗は下ろされ、歓声は少しずつ遠ざかっていく。

体育祭は終わった。

だが、この学校の戦いは終わらない。

一之瀬は、あの人とは似ていない。

声も、笑い方も、立ち方も、まるで違う。

それなのに影は、彼女の言葉の奥に、かつて自分を真正面から否定した炎の気配を見た気がした。

似ていない。

けれど、思い出してしまう。

それが少しだけ、厄介だった。

「上代さん」

一之瀬が、ふと名前を呼ぶ。

「はい」

「その人のこと、また聞いてもいい？」

影は少しだけ目を伏せた。

あの人。

炎のように笑い、真正面からぶつかってきた人。

勝ちたいと思った人。

負けたくないと思った人。

そして、壊れてほしくないと思った人。

その記憶は、影の奥にまだ残っている。

消えたわけではない。

ただ、呼ばないようにしていただけだった。

「……気が向いたら、ですね」

影はそう答えた。

一之瀬は少し笑う。

「そっか。じゃあ、いつか聞かせて」

「約束はできません」

「うん。それでもいいよ」

一之瀬は無理に踏み込まなかった。

その距離感が、影には少し不思議だった。

聞きたいと言いながら、無理に聞き出そうとはしない。

近づきながら、踏み荒らそうとはしない。

その在り方は、あの人とはまったく違う。

あの人なら、きっと笑いながら踏み込んできただろう。

「隠すな、影。お前はそういう顔をしてる時が一番分かりやすい」

そう言って、真正面から影を見ただろう。

一之瀬は違う。

けれど、違うはずなのに。

影はまた、思い出してしまう。

「一之瀬さん」

「なに？」

「あなたは、少し厄介な方ですね」

一之瀬はきょとんとした後、苦笑した。

「それ、褒めてる？」

「はい」

影は微笑む。

「とても」

一之瀬は困ったように笑いながらも、どこか嬉しそうだった。

「上代さんの褒め方って、やっぱり分かりにくいね」

「よく言われます」

「でも、少しだけ分かってきたかも」

「それは困りましたね」

「どうして？」

「私のことを簡単に分かられてしまうのは、少し悔しいので」

影がそう言うと、一之瀬は小さく笑った。

「じゃあ、まだ全部は分かってないことにする」

「ありがとうございます」

「お礼言うところかな？」

「はい。たぶん」

二人の間に、穏やかな沈黙が落ちた。

体育祭の片付けは、少しずつ終わりに近づいている。

白線は踏まれ、旗は下ろされ、歓声は遠ざかっていく。

グラウンドには、勝者と敗者の跡だけが残っていた。

Dクラスは、重い空気の中で移動を始めている。

Bクラスは、一之瀬を中心にまとまりを保っている。

Cクラスは、龍園の勝利を当然のように受け入れている。

Aクラスは、静かに結果を整理している。

それぞれのクラスが、それぞれの形で体育祭を終えようとしていた。

影は静かに思う。

体育祭は終わった。

だが、何かが終わったわけではない。

Dクラスの亀裂。

龍園の罠。

一之瀬の問い。

そして、影の奥で揺れた赤い記憶。

それらは、まだ消えていない。

むしろ、ここから何かが始まるような気がした。

「上代さん、戻ろうか」

一之瀬が言った。

影は少しだけ夕日を見つめた後、頷く。

「はい」

歩き出す一之瀬の背中を、影は静かに見た。

柔らかく、温かく、人を包むような背中。

あの人とは似ていない。

炎のように笑い、真正面からぶつかってきたあの人とは、何もかも違う。

それなのに。

影は、その背中から目を離すのに、ほんの少しだけ時間がかかった。

「……本当に、厄介ですね」

小さく呟いた声は、夕方の風に溶けた。

一之瀬が振り返る。

「何か言った？」

「いいえ」

影はいつものように微笑む。

「何も」

その笑みは、いつものように美しかった。

けれど、ほんの少しだけ違っていた。

ただ観察する者の笑みではない。

勝利を見て、敗北を見て、罠を見て、それでも壊れきらなかったものを見た少女の笑み。

そして、遠い記憶と今を、ほんのわずかに重ねてしまった者の笑みだった。

夕日が沈んでいく。

白き影は、勝利の余韻の中を歩き出す。

その隣に、勝った後も目を逸らさない少女を伴って。

体育祭は終わった。

だが、この学校の戦いは終わらない。

そして上代影の中でもまた、静かに何かが動き始めていた。

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※余談ですがこれ、書くのすっごい難しいですね^ ^
これを書いてると小説家ってすごいんだなーって再認識させられます^ ^