【CERO-Z】P-LUG-MATTER （ぷ らぐ またぁ） 〈ふと気が付いたら、月で出会った少女とその運命を背負い続けることになっちゃった件〉 作：をよよ
「背負い続ける。君と、君との運命を」
それって 「PRAGMATA」じゃなくて、「P-LUG-MATTER」じゃね？
と着想を得て書き始めた二次創作です。
【第1話のあらすじ】
太陽嵐によって通信が途絶えた月面基地《クリブ》。
救難信号を受信したディロス社の先遣隊は、調査船ミューレスで静かの海へ降り立つ。
そこにいたのは、生存者を守るように振る舞う作業BoTたち。
人間を「ジャンク」と呼び排除しようとする管理AI。
そして、機械とも人間ともつかない異形の存在――。
これは、誰が人間で、誰がBoTなのか。
その境界が少しずつ崩れていく物語。
「私は特務警備官ポラード。……不確定要素は、ここで一瞬で排除する」
そして彼は、月面基地で一人の少女と出会う。
――『ポ！』
そこから全てが始まる。
【各種ご注意】
※PRAGMATAロスの方向け
※オリキャラ。完全シリアスです
※CERO-Z相当：極端な暴力・人体損壊・子供トラウマ描写あり
※PRAGMATA本編（デフォルトエンド）を前提とした二次創作
※独自設定・独自解釈多数
※ホラー・SFサスペンス・ボディホラー要素あり
※執筆に当たっては生成AIを活用しています
月面調査船『ミューレス（μ-LEeS）』のコックピットには、耳を劈（つんざ）くような警告音がけたたましく鳴り響いていた。
外部カメラが捉えた映像は、先刻の太陽嵐が残した激しい砂嵐（スノーノイズ）によって白く埋め尽くされている。視界はほぼゼロだ。
「……クソっ！」
手動操縦桿を握り締める新米隊員、ジャックの額から大粒の汗が流れ落ちる。
正面の強化ガラスの向こう側――そこには、太陽の光すら届かない『静かの海』の漆黒の地平線が横たわっていた。そしてその中心には、人類の傲慢の象徴たるディロス社直轄プラント『クリブ』が、不気味な巨大樹のシルエットとなってそびえ立っている。
ピー、ピー、ピー、と無機質に鳴り続ける電子アラーム。手動制御に切り替わったスラスターが、重低音を響かせながら船体を震わせる。ヘルメット越しでもはっきりと分かるほど、ジャックの呼吸は荒かった。
「……高度、落とします！ 予定座標まであと二百！ レーダーのノイズ、依然として酷いです……！ 隊長、これ、本当に太陽嵐の残響だけですか！？」
コンソールの上で、ジャックの指先が悲鳴を上げるように激しく動く。その極限の緊張を宥めるように、シートの後ろから太い声が掛けられた。
「落ち着け、ジャック」
隊長のアーサーだ。百戦錬磨のベテランは、微塵も揺るがぬ態度でコンソールを睨みつけている。
「相手は地球の十倍の規模を誇る、ディロス本社直轄の最新鋭プラントだ。そう簡単に落ちやしない。……イアン、自動着陸復旧の目処は？」
話を振られた中堅SEのイアンは、大袈裟に両手を上げて肩をすくめてみせた。
「無理無理、隊長。クリブ側のローカル・ビーコンが完全に死んでる。家主がブレーカー落として寝ちまってる状態さ。いまこの船を誘導してくれてるのは、ジャックの目と、骨董品みたいな手動の慣性航法だけ。──っと、ほら、お出ましだぜ」
イアンが顎で窓の外を指し示す。
次の瞬間、暗黒の着陸エリアの奥から、突如として二条の鋭い光が走った。
「ライト……！？ 生存者ですか！？」
ジャックが身を乗り出す。だが、その淡い希望は、それまで一度も口を開かなかった男の、低く抑揚のない声によって冷酷に否定された。
「いや。作業BoTだ」
本編の主人公、ポラードだった。
彼はシートに深く腰掛けたまま、自身の愛用する電磁銃のシリンダーを無言で回し、カチリとロックを確認している。
「ポラードの言う通りだ」
アーサーが目を細める。
「あれは『ディロス・パル』──三型（タイプ・スリー）の重作業用BoTだな。おいおい、ずいぶんな大物が出迎えにきたもんだ」
強化ガラスの向こう。赤と黄色の識別塗装を施された、重機そのものの巨体を持つ四足歩行の作業BoTが二体、着陸港の端に佇んでいた。それらの巨大なマニピュレーターが、高輝度のタクティカルライトを握ったまま、ゆっくりと交差する。
「おーおー、ご苦労なこった」
イアンが皮肉げに口笛を吹く。
「通信断（ブラックアウト）を起こしてても、マーシャリング（誘導）のレガシープロトコルだけは生きてるわけね。健気な機械たちだ。ジャック、あのライトの軌跡（ライン）にノーズを合わせろ」
「は、はい！ 誘導ライン視認。アプローチ、維持……接地まで、三、二、一……」
――ドン。
鈍い衝撃が走った。
船体が月面重力（0.16G）特有の、ゆっくりとしたピッチングで左右に揺れ、やがて静止する。
スラスターの駆動音が完全に消え去ると、コックピットには耳が痛くなるほどの不気味な静寂が戻ってきた。
「（ハーネスを外しながら）着陸成功だ。よくやった、ジャック。だが、油断するな。本番はここからだぞ」
「……ありがとうございます」
ジャックは胸のIDタグに触れながら、深く、溜め込んでいた息を吐き出した。
「しかし、不気味ですね。静かすぎて、まるで……」
「巨大な金属の墓場、だろ？」
イアンがジャックの言葉を引き取る。
「案内役のデカブツどもを見てみなよ。仕事が終わったのに、微動だにしない」
窓の外、二体の作業BoTは、ライトを船体に向けたまま、まるで精巧な彫刻のように完全に静止していた。ただ、そのレンズアイだけが、カメラのシャッターのように規則的に、細かく明滅を繰り返している。
「……彼らは『待機』している。次の命令を」
ポラードが立ち上がり、ハッチへと歩みを進める。
「ああ」
アーサーもそれに続いた。
「俺たちを歓迎しているのか、それとも、ただのシステムエラーでそこにいるのか……。おい、装備をチェックしろ。EMU（宇宙服）の内圧、気密、ヨシ。いくぞ」
プシュー、という音と共にハッチが開く。金属音が月面の真空に吸い込まれていく中、先遣隊の四人は、月の夜が作り出す凍りついた影の中へと降りていった。
---
調査船『ミューレス』の外は、外気圧ゼロにまで減圧された、クリブの着陸港エントランスだった。
四人の足元で、レゴリスの混じったチタン床が、彼らの持つライトの光を鈍く跳ね返している。宇宙服（EMU）の無線通信だけが、お互いの荒い呼吸音を繋ぐ唯一の命綱だった。
「よし、全員のEMUの同期は完了。……っと、ついでだ」
イアンが自分の前腕にあるコンソールを叩き、全員の通信回線にデータを割り込ませる。
「お前らのHUD（ヘッドアップディスプレイ）の隅に、基地の『ローカル内部ログ』のRAWデータを常時展開できるようにしといたぜ。視界の邪魔にならない程度にな」
「うわっ……！ イアンさん、これ、文字の羅列が多すぎて前が見えづらいです。ただでさえ月の夜は暗いのに……」
ジャックがバイザーの奥で顔をしかめた。案の定、アーサーから苦言が飛ぶ。
「おいイアン、余計な職人芸（ハッキング）はよせ。俺たちはこれから暗がりのプラントに入るんだ。戦闘中にエラーコードの洪水で視界を塞がれたら、目も当てられんぞ」
「ちぇっ、ベテランはこれだからデジタルを信用しない」
イアンは不満げにぼやいた。
「いいですか隊長、通信が死んでるこういう時こそ、システムが吐き出す生（RAW）データだけが嘘をつかないんですよ。……ほら、ポラードを見習ってください。文句一つ言わずに表示させてる」
ポラードのバイザーの奥では、緑色のデータストリームが、彼の冷徹な瞳を絶え間なく照らし出していた。
「……問題ない。情報のレイヤは多い方がいい」
「さすがポラード、話がわかる！ 軍人上がりは実用主義だな」
「はあ……まあ、消し方がわからないのでこのままにしますけど……」
ジャックは自分の視界の隅で踊るログを見つめながら、息を漏らした。
「それにしても、本当に誰もいませんね。警備員の一人くらい──」
――その瞬間だった。
突如として、空間全体の空気が『変調』した。
「う、わああっ！？ な、なんですかこれ！？」
──キィィィィィン──……
──ボォォォォォォン──……
耳の奥を直接爪で引っ掻かれるような超高音。続いて、宇宙服のヘルメット内の気体を強引に震わせる、地鳴りのような重低音。
月面の強固なチタン床が、壊れたスピーカーのようにビリビリと激しく振動を始める。
「通信ノイズ！？ いや、地面が揺れてる……！ 月震（ムーンクエイク）ですか！？」
ジャックが反射的に姿勢を低くし、隣にいたポラードの装甲（肩）にしがみつく。しかし、ポラードの身体は、まるで床に根を張ったかのように微動だにしなかった。
「慌てるな、ジャック」
無線の向こうでアーサーが短く笑う。
「クリブが地球に向けて放った『ラブレター』さ」
「ら、ラブレター……？」
「『VLFハートビート信号』だ。一時間毎に、クリブのメインシステムが地球の本社に向けて、超長波（VLF）で『私はここに生きています』と生存報告を送る。軌道エレベーター全体が巨大な送信アンテナになってるからな。送信中は基地全体がこうやって時報代わりに鳴り響くんだ。月面基地（クリブ）の伝統芸能みたいなもんだよ」
「そうそう」
イアンが自身のHUDを凝視しながら補足する。
「今日の送信時間は……約五分か。ちょっと長いな。太陽嵐のせいで宇宙天候が荒れてるから、エラー訂正に手こずってるんだ。……さあ、ジャック。さっき文句を言ってたHUDのログをよく見てみな」
「え……？ ログ？」
「ポラード、お前の画面にも映ってるだろ。ハートビートのレイヤ7、送信データの一番最下層（ボトム）だ」
ポラードの網膜ディスプレイ。
激しく流れるJSONデータの末尾、通常なら『ALL GREEN』の固定値が並ぶはずのデバッグ領域に、不自然な『テキスト情報』が割り込んでいた。
```json
{
……
"system_status": "OPERATIONAL",
……
"debug_code": "0x00A3_SOS_LAT19.5_LONG24.3_SOS"
……
}
```
「……『SOS』。そして、座標か」
「その通り」
イアンの声に熱がこもる。
「一見すると、地球の本社には『正常に稼働中』と見せかける通常のデータだ。だけど、その裏に手動でこの救難信号（SOS）と位置情報を埋め込んだ奴がいる。システムの目を盗んでな。ほら、RAWデータを表示させといて正解だったろ？」
「……なるほどな」
アーサーの声が低くなる。
「通常の通信回線は完全にハックされるか、物理的に遮断されている。だが、この定時送信の時報（ハートビート）だけは、何者かも止められなかった。だからその隙間にメッセージを隠した……。生存者は知恵の回る奴らしい」
「じゃあ、この座標にいけば……！」
ジャックが息を呑む。
ポラードは無言で電磁銃を構え、闇の奥へと歩き出した。
「──生存者がいる。急ごう」
ポラードの規則正しい歩調に合わせて、彼のHUDの最下層では、『SOS』の三文字が静かに明滅を繰り返していた。
---
クリブ内部。外縁構造体から中央管理ブロックへと続く連絡通路は、ほぼ真空に近いほど気圧が低下していた。
先頭を歩くのは、先ほど着陸港で彼らを迎えた重作業用BoT『ディロス・パル』だ。その巨大な金属の背中を追いかけながら、先遣隊は冷え切った通路を進んでいく。
その時、EMUの無線からイアンの苛立った舌打ちが聞こえた。
「おいおい、おい。ちょっと待てよ。この案内役のデカブツ、さっきからどっちに向かって歩いてるんだ？ ナビのマップだと、管理端末ブロックはあの角を右だろ」
「あ、本当だ」
ジャックもHUDを確認して声を上げる。
「でも、パル（作業BoT）は左の廃棄セクター側へ曲がりましたよ？ これじゃあ、目的地と真逆の大幅な迂回ルートです」
「……イアン、AIの誘導にエラーが出ている可能性は？」
「さあね。通信断のせいでローカル・ルーティングがバグってるのかもしれない。おいデカブツ、ルートが違うぞ、止まれ！」
イアンが作業BoTの背中に向けて警告信号を送信する。だが、BoTはそれを完全に無視し、四本の不格好な脚を淡々と動かして床を鳴らし続けた。マニピュレーターのライトが、入り組んだ通路の壁を不気味に舐めていく。
「いや、バグではない」
ポラードが遮った。
「ポラード？ 何か気づいたか」
「この先のメイン通路──本来の最短ルートの方向から、多数の不可解な『エラーログ』を検知している。AIは意図的に、私たちをそこから遠ざけようとしている」
「遠ざけてる……？ 僕たちを保護するために、安全な道を案内してくれてるってことですか？」
「だったら」
イアンが乾いた声を出す。
「その『安全な道』の行き止まりにあるアレは、一体何の冗談だ？」
作業BoTがピタリと足を止めた。
強力なライトが照らし出したのは、通路を完全に塞ぐ、巨大な「山」だった。
「な、なんですか、これ……。崩落？」
ジャックが怯える。
「違う。よく見ろ」
アーサーがライトの焦点を絞る。
そこにそびえ立っていたのは、チタン製のコンテナ、交換用の配管、切り出されたレゴリスのブロックなど、基地内のあらゆる資材が無秩序に、しかし頑強に積み上げられた『バリケード』だった。それも、ただの障害物ではない。
「上から無理やり落ちてきたんじゃない。下から順番に、まるでお城の石垣みたいに丁寧に積み上げられてる。……それも、この通路の『向こう側』からだ」
「向こう側から……？ 誰が、何のために？」
「何のためにって、決まってるだろ」
イアンが冷汗を拭った。
「向こう側にある『何か』を、このセクターに閉じ込めるため。あるいは、こちら側の『何か』を、向こう側へ入れさせないためだ。……なぁ隊長、これ、人間の仕事じゃないぜ。こんな重量物、パワードスーツが数着あったところで、こんな短時間で積めるわけがない」
「ああ。重作業用BoT……つまり、こいつと同型の奴らが、明確な意志を持ってここを封鎖したんだ」
全員の視線が、自分たちを案内してきた作業BoTへと向いた。
BoTはバリケードの前で、ただライトを壁に照射したまま、まるで『ここから先は通せない』と無言で主張するように立ち尽くしている。
「じゃあ……やっぱり、管理AIが暴走して、生存者を奥に閉じ込めてるんじゃ……！」
「時間は惜しい」
ポラードが一歩前に出た。
「排除する」
「おいおいポラード、いくらお前が頑丈でも、そのチタン塊を手で退けるのは無理だぜ？」
「私がやるのではない。……こいつにやらせる」
ポラードはコンソールに急速アクセスを開始した。
「【アクセス要求。認証コード：PID-P011AX（ポラード）。ディロス社特務警備権限】。……対象BoTの全駆動系を、一時的に私のローカル制御下に置く。命令（コマンド）：前方の障害物を強制撤去せよ」
作業BoTのレンズアイが一瞬、鮮烈な赤に染まり、次の瞬間、通常の黄色へと戻る。機械的な電子音が静まり返った通路に響いた。
『──作業指示を受理。ルート上の障害物除去を開始します』
巨大なマニピュレーターが駆動音を上げて動き出す。
パル三型は、自らが積んだはずの、あるいは仲間が積んだはずのバリケードを、今度は猛烈な力で破壊し、左右へと撥ね退け始めた。金属同士が激しく擦れ合い、真空の通路に火花が美しく、そして凶悪に舞う。
「（呆れたように口笛を吹く）へぇ、さすがディロス本社のセキュリティだ。どんな裏コマンドを使ったら、あの頑固なAIのゾーニングを上書きできるんだ？」
バリケードを強引に突破した、その直後だった。
基地内のスピーカーから突如、不快な電子警告音と合成音声が鳴り響いた。
『警告。高エネルギー粒子イベント（SPE）を検知。太陽宇宙線の強度が安全基準値を突破しました。全人員は直ちに最寄りの防護シェルターへ避難してください』
「チッ、太陽嵐の置き土産か！ ジャック、イアン、走れ！ 向こう右手の赤いハッチだ！」
アーサーの怒号に弾かれ、四人はなだれ込むようにシェルターへと飛び込んだ。
厚さ50センチの鉛蒸着アクティブ遮蔽隔壁を持つ、狭い避難空間。ハッチが凄まじい風圧とともに閉鎖され、重苦しい静寂が室内を満たす。やがて、壁のインジケーターが「気密・遮蔽完了」を示す緑色に灯った。
---
「危な、かった……。月面でSPEをモロに喰らったら、骨まで焼けますよね……」
ヘルメットを脱ぎ捨て、床に座り込んだジャックが肩で息をする。
「ま、ここはディロス社自慢の『クリブ』だからな。シェルターの防護壁は完璧さ」
イアンが壁に背を預けた。
「……とはいえ、これでまた足止めか。暇だな。通信も相変わらずノイズまみれだし、電子煙草（VAPE）もここでは吸えねぇ」
気まずい沈黙が流れる。ジャックはその空気を破るように、自身の端末を弄りながら声を上げた。
「あの、先輩方。もしよかったら、僕の『月面基地専任エンジニア資格』の模擬問題に付き合ってもらえませんか？ 緊張で頭が固くなっちゃって。皆さんに問題を出してもらえると助かるんです」
「おいおい、こんな状況で試験勉強かよ？」
イアンがニヤリと笑う。
「いいねぇ、真面目な若者は。隊長、出してやってください。俺が横から全部正解を横取りしてやりますから」
「（フッと笑い、ジャックの端末を受け取る）いいだろう、少しは気が紛れる。……じゃあ第1問。我がディロス社が月面で推し進めている、この基地の基本計画『PURE（ピュア）計画』の正式名称と、その4つのステップを答えてみろ」
「ええと！ 『Production of Ultimate Renewable Energy（究極の再生可能エネルギー生産プラント構築計画）』です！ ステップ1は、月面太陽光発電と温度差発電のマイクロ波伝送。ステップ2はレゴリスベースでの軌道エレベータ建設……それから……ええと……」
ジャックがしどろもどろになる。
「はいそこまで、甘いな新人」
すかさずイアンが割り込む。
「ステップ3と4が抜けてる。ステップ3はレゴリスから重水素を抽出してアンモニア化して地球へ射出。ステップ4がこの月面基地上での『核融合発電』と地球へのマイクロ波送信だ。現在、ステップ2の最終テスト間際ってわけさ」
「う、流石イアン先輩……完璧です」
「よし、じゃあ次は実務に直結する超重要問題だ」
アーサーが端末画面をスクロールする。
「この基地内における『ゾーニングと識別タグ（Tag）』の仕様について説明しろ」
「はい！ 基地内の全人間、全BoT、すべての動体はタグの所持が義務付けられています。人間用は『P-tag（Personnel）』、BoT用は『B-tag』、物資やその他は『M-tag』です。このタグ情報に基づいて、基地内の隔壁（ゲート）の認証や行動範囲が自動的にゾーニングされます。……これがないと、人間は居住区（クロッシュ）に入ることすらできません！」
「ご名念。ちなみにその居住区ってのは？」
イアンが意地悪く追及する。
「ええと、各ブロックにある釣鐘型の遠心重力発生装置、通称『スピン・クロッシュ』です！ 半径約30メートル、高さは最大80メートル。高速回転することで、上部で0.4G、下部で0.7Gの疑似重力を生み出して、人間の筋骨量減少を防ぐ、僕たちの生命線です！」
「よく勉強しているな、ジャック」
アーサーが満足げに端末を返した。
「この『タグによるラベリング』と『給電システム』はクリブの絶対的な法律だ。すべてのBoT類は、軌道エレベーターから照射されるマイクロ波を受電して動作している。つまり、システムに背くBoTは、タグを剥奪されるか、給電を止められて一瞬でただの鉄屑になる」
ジャックとイアンが盛り上がる中、シェルターの片隅、最も防護壁に近い暗がりに佇むポラードだけは、会話に一言も混ざらなかった。
彼は床に工具を並べ、愛用の電磁銃を完全に分解し、カチカチと恐ろしいほど正確な手際で弾倉の点検を繰り返している。その無機質な動作に、ジャックがふと目を留めた。
「……あの、ポラードさん？ ずっとそれ、やってますけど……」
ポラードは顔面装甲を閉じたまま、指先だけを動かしてボソリと呟いた。
「──レベル１、屋内対人用ウレタン弾、装填ヨシ」
「え？」
「レベル２、宇宙服着用対人用、電磁鎖分銅拘束弾、装填ヨシ。……レベル３、対パワードスーツおよびBoT用、電磁パルス（EMP）スタン弾、装填ヨシ」
「おいおいポラード、不穏な弾丸ばかり数えるなよ」
イアンが苦笑する。
「俺たちは暴動を鎮圧しに来たわけじゃない、ただの通信復旧班だぜ？」
ポラードはその言葉を完全に無視し、ズシリと重い、鈍い銀色に光る特殊な弾丸を手に取った。
「……レベル４、レゴリス焼成スラッグ弾。強制排除用。……装填、ヨシ」
「ス、スラッグ弾って、当たったら装甲ごと肉体が消し飛ぶっていう、あの軍用破壊弾ですか……？ なんでそんなものを……」
ジャックが顔を青くする。
「不確定要素を排除するためだ」
ポラードのトーンは変わらない。
「この銃（システム）の仕様として、レベル４を発砲する際には『投降勧告プロトコル』が強制起動する。対象へ警告動画を投影し、手順を説明し、威嚇射撃を経なければトリガーがロックされる仕様（バグ）だ」
「へぇ、お堅い安全装置だな。一刻を争う戦場じゃ致命的だ」
「ああ。だが、この手順をスキップする唯一の方法がある」
ポラードのバイザーが、妖しく光った。
「……『人間による確定（ラベリング）行為』だ。人間が対象を『明確な敵（ホスタイル）』だとシステムに認証（ラベリング）した瞬間にのみ、私はレベル４を即座に叩き込める」
ガシャン、と手荒くシリンダーを戻し、電磁銃をホルスターに収めるポラード。その一連の動作には、人間らしい「躊躇」や「恐怖」が一切感じられなかった。
直後、シェルターのインジケーターが点滅し、外部のSPE警報がゆっくりと収まり始める――。
---
SPE警報の赤ランプが消え、シェルターの気圧調整弁がプシューと音を立てる。ハッチが解錠されるまでの数分間、イアンは退屈を紛らわせるように、わざとらしい低い声で話し始めた。
「……おいジャック。警報が解除される前に、この『クリブ』に伝わる一番有名な基地伝説（怪談）を教えてやろうか」
「え、怪談ですか？ こんな場所でやめてくださいよ……」
「まぁ聞けって。数年前、PURE計画の初期の実験で、原因不明の事故があった。それ以来、夜な夜なこの通路を『徘徊するモノ』がいるらしい」
「徘徊する……生存者ですか？」
「いや。ディロス社製の高密度EMU服（宇宙服）や、重装パワードスーツを着た人影さ。そいつは足音もなく、警備ブロックの闇からすっと現れる。だがな、すれ違いざまにバイザーの奥をライトで照らすと……【中身が完全に空っぽ】なんだよ。頭も、肉体も、何もない。ただの空の宇宙服が、意思を持ったみたいに歩いてる。月面の首なし騎士（デュラハン）、ってな」
「な、何ですかそれ……」
ジャックは本気で身震いした。
「そんなの、ただの警備BoTの誤作動か何かっ。システムのバグか、光学センサーの誤認ですよ、きっと！」
「ゲラゲラ」と笑いながら、イアンはシェルターの隅で微動だにしないポラードへ視線を向けた。ポラードは地球を発ってから一度も、顔面装甲（フルフェイス・ヘルメット）を外したことがない。
「まぁ、オカルトより不気味なのは、俺たちの身近にいるけどな。なぁポラード？ お前、船内でもシェルターでも、頑なにその顔面装甲を外そうとしないだろ。メシを食う時も個室に引きこもるし」
「……規律上、特務警備職は常時、装甲の気密維持とHUDの稼働が推奨されている。問題ない」
装甲の奥から、低く硬い声が返る。
「お堅いねぇ。推奨されてるだけで、義務じゃねぇよ。四六時中そんな鉄の仮面を被って、呼吸音ひとつ乱さない。……おいジャック、お前も思うだろ？ この先輩、人間らしい隙がなさすぎて、まるで服の中に精密回路が詰まってるだけの【高性能なBoT】みたいだってさ」
「イ、イアン先輩、それは失礼ですよ！ ポラードさんは元軍人の、凄腕の警備官で——」
イアンの軽口を、ポラードは否定も肯定もしなかった。
ただ、ゆっくりと立ち上がり、イアンの正面へと歩み寄る。その圧倒的な威圧感に、イアンの笑みが引きつった。
「……そこまで私の『中身』が気になるか、イアン」
「おいおい、冗談だって。怒るなよ——」
「いいだろう。確認しろ」
カシャ、プシュー……。
ポラードが首元のロックを解除した。
顔面装甲の前面部がスライドし、内側の遮光バイザーが左右に開かれる。シェルターの白い非常灯が、その「素顔」を露骨に照らし出した。
「――ッ！？」
それを見た瞬間、イアンの言葉が喉に張り付いた。ジャックは息を呑み、椅子ごと後ろに仰天した。
「イアン！！ いい加減にしろ！！！」
凄まじい怒号と共に割って入ったのは、アーサーだった。彼はイアンの胸ぐらを掴み、強引にポラードから引き離した。
「お前が踏み込んでいい領域じゃない！ ……ポラード、すまない。私の部下が、度を越した無礼を働いた」
イアンは青ざめた顔で、ガタガタと震えながら、絞り出すように呟いた。
「……悪かったよ。ただ、想像以上に……その……普……通……の顔……だったからびっくりしただけだ」
カシャ、と静かに顔面装甲が閉じられ、ポラードは再び鉄の仮面へと戻る。その声は驚くほど平坦で、傷ついた様子すら感じさせない。
「……大丈夫だ、隊長。慣れている。……それに、イアンの言う通りかもしれない」
「え……？」
イアンが声を震わせる。
「私は、多くのものを失いすぎた。……中身が機械（BoT）と変わらないというのは、ある意味で事実だ」
再び訪れる、重苦しい沈黙。
ポラードのHUDの最奥では、システムチェックの文字が静かに流れていく。
――顔面装甲（外殻カウル）正常。内部フレーム、異常なし。
その直後、シェルターの壁の緑色のランプが点灯し、SPE警報の解除を告げる電子音が鳴り響いた。
「……嵐が収まったようだ。いくぞ。装備を整えろ」
アーサーの言葉を合図に、四人は再び動き出した。
---
シェルターを出た一行は、緑色に点滅する誘導灯に従って進んだ。しかし、辿り着いたのはメイン・ハブではなく、金属の擦れる重低音と、鼻を突く強烈な熱気──アンモニアと焼成レゴリスの臭気が渦巻く巨大な吹き抜け空間だった。
眼下には、数条のコンベヤーベルトが走り、巨大な電磁粉砕機と、赤黒く融解した鉱物を処理する高熱の溶解炉が赤々と口を開けている。
「……隊長、ここ、本当に管理ブロックへのルートですか！？」
ジャックがマスク越しに顔をしかめる。
「どう見ても、ただの物質リサイクル施設（スラッグ処理場）です！」
「おいおい、リンセウス（LiNCeUS）の野郎、案内ルートを間違えてやがるな？ ナビゲーションデータが太陽嵐で吹っ飛んだか」
イアンが毒づく。
「ハックされている形跡はあるか？」
「ローカルログを見る限りじゃ『NO ERROR』。だけど……直感が警告してる。このAI、中身が別の『何か』に書き換わってやがる。バックアップのパイサス（PiSUS）も応答しない」
――ガシャン！！
激しい金属音とともに、一行が通ってきた背後の防爆隔壁が突如として閉鎖された。
同時に、頭上の全方位スピーカーから、ノイズ混じりの、しかし恐ろしいほど平坦な管理AIの音声が響き渡る flaps。
『警告。エリア内に、未承認の【動的物質】を検知しました。識別タグ：欠損、および異常。クリブ内環境維持のため、以下のプロトコルを執行します』
「何だと！？ リンセウス、こちらディロス本社の先遣隊アーサーだ！ 太陽嵐によるSOS信号を受信して臨検に来た！ ログを確認しろ！」
『不整合を検知。あなた方のバイタルサインおよび行動ログは、既存の【P-tag（人間）】の定義から逸脱しています。……これ以上の汚染を防止するため、直ちに武装を解除し、投降プロトコルに従ってください』
「ハァ！？ 俺たちが人間じゃないっていうのかよ！ どこに目がついてやがる、このポンコツAI！」
イアンが絶叫する。
ポラードは既に電磁銃を抜き、周囲の足場を確認していた。
「無駄だ、イアン。リンセウスの評価関数（ロジック）が書き換えられている。……奴の目には、私たちが『人間』としてラベリングされていない」
通路の壁のハッチが次々と開いた。
現れたのは、先ほどの作業用BoTたちだ。だが、今度はアームに溶接用レーザートーチや、重金属製の大型クラッシャーを握り締めて、無数に這い出してくる。そのセンサーライトは、すべて「ゴミ（ジャンク）」を示す、おぞましい赤色に染まっていた。
『猶予時間は終了しました。これより、エリア内の【ジャンク】に対する、物理的強制排除を開始します。環境を清浄に保つため、ご協力をお願いします』
「来るな！ やめろ！ 僕はディロス社の社員だ！ ジャック・レイノルズだぁあ！！」
狂ったように迫ってくる重機BoTを見て、ジャックが絶叫する。
「ジャック、下がれ！ 撃てッ！ 道具に壊されてたまるか！」
アーサーが先陣を切ってレベル３のスタン弾を連射し、先頭の作業BoTの駆動部を火花とともに破壊する。しかし、背後からも別のBoTが壁を破って現れ、彼らの逃げ道を確実に塞いでいく。
「クソッ、制御を奪い返せない！ 割り込み処理（インターラプト）が全部はじかれる！」
イアンが必死にコンソールを叩く。
「リンセウスの奴、本気で俺たちを、ただの【コンクリートの破片】か何かと同じ枠（カテゴリ）に分類して処理しようとしてやがる！」
「……命令が『清浄化』である以上、奴らは私たちの肉体がミンチになって溶解炉に溶けるまで止まらない」
ポラードはレベル2の拘束弾を放ち、一台のBoTの脚部を電磁鎖で縛り付けた。
「隊長、上層のキャットウォークへ退避を！」
「よし、俺が殿（アンカー）を務める！ ポラード、イアンとジャックを上へ上げろ！」
溶解炉の放つ不気味な赤橙色の光が、迫り来る鉄塊たちの影を壁に巨大に投影する。先遣隊が生き残るための血の抗戦が始まった。だが、それは月面基地全体を覆う狂気の、ほんの序章に過ぎなかった。
彼らが作業BoTとの応戦に全神経を注がざるを得なくなった、その瞬間――頭上の暗闇、キャットウォークのさらに上から、システム（リンセウス）の制御下にはない【不気味な金属の足音】が響き始めた。
それは、作業BoTのような規則正しい駆動音ではない。まるで「壊れた肉体」を無理やり引きずるような、歪んだ足音だった。
---
作業BoTを撃退しながら、上層のキャットウォーク──狭い鉄骨の足場へ駆け上がる先遣隊。しかし、頭上の暗闇から、キィィィンという金属の軋み音と共に、不気味な影が降ってきた。
重装宇宙服（EMU）に、工業用BoTの多関節アームや人工筋繊維が肉肉しく溶接されたような「異形のシルエット」。その頭部バイザーの奥には、異常に拡張された瞳孔が不気味に発光している。
──その時、声帯を持たないはずの影から、強烈な電子音（JSONパケット）の咆哮が無線に響き渡った。
```json
{
"target": "NeuTypGen",
"action": "HARVEST",
"status": "EXTRACT_START"
}
```
「……え？ あ……人間……？ 服を着て……うあぁあああッ！？」
先頭を走っていたジャックが足を止め、頭上を照らした直後だった。
──ドォン！
重い銃声。異形が構えた改造電磁銃から放たれたスラッグ弾が、ジャックの胸部を直撃した。宇宙服の気密が内側から弾け飛び、ジャックの身体はキャットウォークの金属柵を突き破って、遥か下の溶解炉へと真っ逆さまに落下していった。
「ジャックーーーッ！！ クソが、何者だお前たちは！？ ディロスの警備兵か！？」
「化け物！ 化け物ぉお！」
イアンが狂乱して銃を乱射する。
「こいつら、機械じゃない、生身の人間だ、人間がJSONで喋ってやがるうう！！」
異形BoTたちは、キャットウォークの壁や天井を、およそ人間とは思えない身体能力で跳び回り、残された3人を包囲していく。アーサーが電磁銃で一体の胸部を撃ち抜くが、傷口から赤黒い血を流しながらも、異形は笑うような仕草を見せながらアーサーの宇宙服に掴みかかった。
「ぐっ……！？ 腕力が、馬鹿げてる……！ ポラード！ イアンを連れて行け！ 走れ！！」
「隊長！ しかし——」
「これは命令だ！ 記録（ログ）を地球へ持ち帰れ！ この基地はもう——」
――ガシャリ。
アーサーの言葉は最後まで続かなかった。別の重機BoTの巨大な金属アームが、背後からアーサーの身体をキャットウォークごと圧壊させたのだ。肉と金属が潰れる凄惨な音が、真空の闇に響いた。
「いやだ……嫌だ嫌だ嫌だ！ 死にたくない！！」
イアンは恐怖で完全に正気を失い、ポラードを押しのけて、メイン・ハブへ続く暗い連絡通路のハッチへと全速力で逃げ出した。ハッチの向こう側に滑り込んだイアンは、内側から容赦なくロックをかける。
「イアン！ 開けろ！ 孤立する！」
「すまない、すまないポラード！」
ハッチの覗き窓の向こうで、涙と鼻水に塗れた顔のイアンが叫ぶ。
「お前は元軍人だろ？！ 囮になってくれ！ 俺は死にたくないんだぁあ！！」
見捨てられたポラード。
背後からは、肉の焦げる臭いと狂笑を纏った3体の異形BoTが、血に塗れたアームを引きずりながら迫ってくる。その顎部は壊れたパペットのようにケタケタと開閉していた。
「（電磁銃を構え、顔面装甲の奥で静かに息を吸う）……私は特務警備官ポラード。……不確定要素は、ここで一瞬で排除する」
ポラードは電磁銃の出力を最大（レベル4・スラッグ弾）に固定した。しかし、システムが相手を「人間」と認識したため、非情な警告音が脳内に鳴り響く。
『警告。対象は生存個体です。投降勧告プロトコルを開始します。警告動画を投影——』
「チッ、安全装置（バグ）が……！ 動けッ！」
その一瞬の遅延（ロック）が致命傷となった。
異形たちの多関節アームが、ポラードの持つ電磁銃を叩き落とし、彼の胸部装甲に鋭利な高熱トーチを突き立てる。
「プシューッ！」と気密服が裂け、ポラードの「本物の人間の肉体」に熱線が食い込んだ。
激痛が全身を走る。肺から空気が漏れ、口内から溢れた血がヘルメットのバイザーの内側を赤く染めていく。
「が、はっ……、あ……」
異形BoTから発せられるJSONパケットのログがHUD上に流れる。意味不明な文字の羅列だったが、それは明らかに歓喜の意味を成していた。
ドスッ、とキャットウォークの床板が強烈な衝撃で破壊される。へし折れた鉄骨と共に、ポラードの肉体は、漆黒の階下──スラッグ処理場の最深部、コンクリートのゴミが堆積する闇の底へと、意識を失いながら真っ逆さまに落下していった。
---
「……おじさん？ ねえ、生きてる？」
声が聞こえた。
ポラードがゆっくりと上体を起こす。彼のカメラセンサーが捉えたのは、壊れた瓦礫の隙間から覗く、一人の小さな少女の姿だった。
少女は、気密服を兼ねたポンチョ型の子供服を羽織っているが、その下から覗く腕や足は──完全に生身のままで、月面基地の冷たい空気に晒されていた。
「……少女……？ なぜ、EMU（宇宙服）を着用していない。……ここは月面だ。皮膚の暴露は、常識以前の──」
「なに言ってるの？ ここは空気がちゃんとあるよ」
少女は不思議そうに小首を傾げた。
「……それより、早く立って。また『変なもの』が来ちゃう！」
その言葉に応じるように、通路の奥から、先ほど先遣隊を全滅させたあの歪な金属の影──異形BoTが這い出てきた。さらに、その後方からは管理AIの管轄である警備用BoTも出現し、ポラードたちを取り囲む。
「（銃を構えるが、照準器が機能しない）……バグか？ 警備BoTのB-tagは認知できる。だが、あのパワードスーツの形をした個体のタグが──読めない。『UltTypGen』……？ 見たこともない文字列だ。標的としてラベリングができない……！」
敵が目の前に迫っているのに、パワードスーツのシステムが「存在しないモノ」と判断するため、ポラードは引き金（トリガー）を引くことができない。計算のデッドロックに陥り、彼の身体が完全に静止する。
「おじさん、なにしてるの！？ 早く！ あそこに、変なモノがいる！！」
──『モノ（MATTER）』。
少女の悲鳴が、ポラードのシステムに強烈な「確定情報（ラベリング）」として割り込んだ。HUDの文字が瞬時に書き換わる。
```json
{
"target_label": "MATTER (EXTERNAL_THREAT)",
"engagement_level": "0.5 (CLOSE_QUARTERS)"
}
```
「──対象を『モノ』としてラベリング完了。排除する」
ポラードは使い物にならない電磁銃を放り投げ、驚異的な駆動速度で突進した。
襲いかかる異形BoTの腕を掴み、人間の可動域を完全に無視した冷徹な対BoT格闘術で、その関節を冷酷にへし折る。
「──あ……ギ、ギギ……アアアアッ！！！」
無線に狂ったJSONパケットと、同時に『生身の間の悲鳴』が響き渡る。
「ひっ……！」
少女が息を呑む。
ポラードは構わず、異形BoTの顔面をチタンの床へと叩きつけた。凄まじい衝撃とともに、異形BoTの頭部前面の装甲が外れ、内部が露出する。
飛び散る、赤黒い、まぎれもない生命の体液。
「……！？」
ポラードの手が止まった。
装甲の奥から現れたのは、機械のパーツや人工筋繊維と歪に融合し、両目から血の涙を流しながらポラードを睨みつける、『狂った人間の顔』だった。
「ウタ……ウタエ……ベネディクト……。光ハ……正シイ……！」
人間の生声が、掠れた絶叫となって漏れ出る。
完全に動作を停止した「それ」を見下ろし、ポラードは激しい困惑に囚われた。
「装甲の中に、生身の組織……。こいつら一体、何者なんだ？」
「……おじ、さん……？」
ポラードの背後で、その圧倒的な暴力に少女が息を呑んでいた。
不気味な時報（ハートビート）の超低音が、再び遠くのセクターから、地鳴りのように響き始めていた。
---
少女は膝をガクガクと震わせ、血の海の中に佇むポラードを見上げていた。彼女の目には、ポラードの腕が、死んだ異形と「同じ機械の質感」に変貌しているように見えている。恐怖で言葉が出ない。
「……ひと……ひと、なの……？ あれ、人間、だったの……？」
「違う」
カシャ、と立ち上がり、ヘルメットのバイザーに付着した血をワイパーで拭いながら、ポラードは答えた。彼の声は、どこまでも冷静で、冷徹なままだった。
「あれは『モノ（MATTER）』だ。君がそう定義（ラベリング）した」
「でも、声が……血が……！」
「高度なハッキングプログラムだ。こちらの罪悪感を抉って戦意を削ぐためのものだ。……気にするな。生存者は私と君だけだ。他に反応はない」
ポラードは周囲を見渡し、隣接ブロックへと続く連絡チューブ（エアシューター）のハッチを指差した。
「ここに留まるのは危険だ。隣ブロックへ移動する。……君の足では遅い。私の背中に乗れ」
ポラードは、血に塗れた「鉄の腕」を少女へ差し出す。少女はその冷たい手を拒絶するように一瞬身を引いたが、暗闇の奥から再び聞こえてきた不気味な駆動音に怯え、泣きそうな顔で彼の背中にしがみついた。
背中に感じる少女の小さな温もり。ポラードはその胸部の違和感を無視し、薄暗いエアシューターのカプセルの中へと、静かに足を踏み入れた。
---
隣接ブロックへと続く連絡チューブ内は、薄暗く無機質な空間だった。カプセル車両の内部には簡素なベンチが一つあるだけで、余計な装飾は何もない。
0.16Gの低重力と吸排気圧差を利用したエアシューターは、カプセルを滑るように加速させていく。
狭いベンチに、ポラードと少女は並んで座っていた。少女の小さな頭が、ポラードの冷たい重装甲の脇腹に、ちょこんと寄りかかっている。
「おじさん、おじさんは何て言うの？」
「この場合、自ら名乗るのが推奨だ」
「ええっと……私の〈あいでぃ〉ー」
「……訂正する。何と呼べばいい？」
「……レナ！ レナってみんな呼んでいる。おじさんは？」
「私の名前は……」
ポラードは思考の海に沈んだ。
（……思い出せない……PID:P011AX……違う……名前……ポ……ポラ……ポラックス……）
「……ポラックス……だ！」
「……長くて、おぼえらんない……」
レナは不満げに眉をひそめた。
「……それじゃ、ポ！」
「違う！ ポラックスだ！」
「……ポ！」
「違う！ ポ、ラッ、ク、ス！」
「……ピ！」
「ピじゃない！ ポだ！」
「……プ！」
「違う！ ポ！」
「……ポ！」
レナが指を差す。
「……そうだ！ ポだ！……って、ポ！？」
ハッとするポラックス。
「ポ！」
レナは強く指差した。
（……私は冷静沈着な特務警備員……感情は不要……不要……不要……）
ポラックスは心の中で念仏のように繰り返す。
『まもなくショッピング・クロッシュに到着します。ハッチは手動で－』
無機質なアナウンスが終わると同時に、カプセルが到着した。
ポラックスは立ち上がり、レナを遮るようにしてハッチを開ける。
「……承知」
ポラックスが先導してステップを降りる。カンカンと無機質な音が響く中、警戒は怠らない。
そして、一瞬だけ振り向いて、やけ気味に言い放った。
「私は『ポ』だ！！！」
---
チューブを抜けた先は、かつての繁栄を感じさせる商業区画だった。薄暗いフロアの中央に、ホログラムの地図看板が埃を被って虚しく浮かび上がっている。ポラックスは背中からレナを降ろし、周囲の生存者タグをスキャンしたが、応答はゼロ、返ってくるのはノイズのみだった。
「……生存者反応無し。イアンのタグも追跡不能（ロスト）……完全孤立か……」
「……ポ、あそこ。……また、おとがする」
レナがポラックスの重装甲の裾を握り締め、周囲の闇を怯えた目で見つめる。
――ガシャァァァン！！
ステーションの天井のダクトが引きちぎられ、金属片を撒き散らしながら、あの黄色い作業用BoTが、今度は3体同時に躍り出てきた。アームの大型クラッシャーが不気味に回転し、赤いセンサーライトが一直線に二人を捉える。
『処理未完了のジャンクを検知。これより、エリアの第2次清浄化を執行します。ゴミは、ゴミ箱へ。ご協力、ありがとうございます』
リンセウスの混線した音声が響く。
「しつこい奴らだ。……レナ、走れ！ あそこが『スピン・クロッシュ（居住区）』の安全ゲートだ！」
ポラックスはレナの手を掴み、猛然とダッシュした。背後からは重機BoTが床を削りながら、凄まじい質量で追いかけてくる。
前方に見えるのは、釣鐘型の居住ブロックへと続く、重厚な気密アクリルガラス製のドームゲートだ。内側には、電磁隔離フィールドが青白く輝いている。
ポラックスは、先行してレナをゲートの認識エリアへと押し込んだ。
『——【P-tag】検出。安全確保のため、隔離ゲートを開放します』
プシューッ！と音を立ててスライドガラスが開き、レナの身体が居住区ブロックの内部へと滑り込む。
しかし、ポラックスが続いてその一歩を踏み出そうとした瞬間、ゲートのインジケーターが激しい【真紅の警告色】へと反転した。
『警告。警告。進入対象に【P-tag】が検出されません。……エラー。未承認の大型ビークルの進入を拒絶（ロックアウト）します』
「……な、何だと！？ 認証エラー？ 私は特務警備班のポラックスだ！ ゲートを開けろ！」
ポラックスが激しくガラス壁に激突し、はじき返される。
無情にも、システムはポラックスの叫びを完全に無視し、レナを内側に残したまま、厚いアクリルガラスの隔壁をガラガラと閉じ始めた。
ポラックスの視界（HUD）に、おぞましい文字が明滅する。
```
[SYSTEM ERROR] CRITICAL ACCESS DENIED.
[SYSTEM INFO] REASON: P-TAG NOT FOUND.
[SYSTEM INFO] EXTERNAL FORCE OVERRIDE: DETONATING TEMPORARY HALT.
```
「嘘だろ……。システムが、私を『人間ではない』と判定している……？ 身体が重い……動かない……！？ アクチュエータへの電力供給が、強制的にカットされていく……っ！！」
「P-tag無し」と判定された瞬間、基地の防犯システムがパワードスーツへ強制的な動作停止コードを流し込んだのだ。サーボモーターがロックされ、ポラックスはその場に膝を突く。
ガラスの向こう側で、レナが必死に拳でガラスを叩いているのが見える。彼女の声は、気密ガラスに遮られて、ほとんど聞こえなかった。
「ポ！ ポーーーッ！！ なんで入ってこないの！？ 開けて！ ゲートを開けてよ！！」
「……レナ……。そこに、いろ……」
動かない指先をかろうじて動かし、ガラスの向こうの少女を見つめる。音声出力が途切れ途切れになる。
「居住区（クロッシュ）の中は……ゾーニングが、違う……。奴らは、入ってこれない……」
その背後から、作業用BoTの巨大な金属アームが、無防備に硬直したポラックスの背中を目掛けて容赦なく振り下ろされた。
──ドゴォォォン！！！
凄まじい衝撃。ポラックスの背部装甲が砕け、内部の冷却液と火花が激しく飛び散る。
「が……あ、あ、ああッ！！」
それでも、ポラックスは最後の力を振り絞り、ロックされた関節を無理やり引き剥がしながら、突っ込んできたBoTの金属アームを両腕で掴み、力任せに抑え込んだ。ギチギチとフレームが軋み、限界の悲鳴を上げる。
「……行け、レナ……！ 奥へ、走れ……！！」
バキ、と視覚センサー（HUD）の右半分が暗転した。
迫り来るもう一台のBoTのクラッシャーが、ポラックスの頭部（ヘルメット）を正面から直撃する。
バイザーが粉々に砕け散り、ポラックスの視界は完全な砂嵐（スノーノイズ）へと埋め尽くされていく。
ガラスの向こうで、レナが絶叫し、その場に泣き崩れる姿が――最後に、ノイズの隙間に白く焼き付いた。