ノーブレス・オブリージュ

プロローグ『草原に揺蕩う陽の光』

よろしくお願いいたします。

---

キィィィィィィィン、と。

脳を突き刺すような耳鳴りが走る。

聞き覚えがあった。

理由はわからない。

次の瞬間、冷たい水が鼓膜の奥へ流れ込む。

息ができない。肺の空気が一気に奪われる。

『―――、――――――――』

泡の向こうから届く歪んだ声。

それは呪いとも、祈りとも感じられた。

「――きてください。――くん」

誰かが呼ぶ声が聞こえる。うるさい。こんなにいい天気なんだ、昼寝の邪魔をするな。

「起きてください。……起きなさい！」

ゴツ、と頭に容赦のない衝撃。

「……ッ、痛ぇな！」

痛みで意識が一気に浮上した。

開けた視界の先の幼馴染――フィービーは、杖を握ったまま不機嫌そうな顔でオレを見下ろしていた。

「何しやがる」

「こんな平日の時間から、どうして呑気にお昼寝なんてしているんですか。歳主様はいつでもわたしたちを見ておられますよ」

「……教団の経典だか説話だかに載っていただろ？歳主が『ラグーナ』を導いた頃、その激務のあまり三日三晩にわたって静寂に就かれた、と」

「二度目の天罰が欲しいという意味ですか？」

「冗談だ。起きるから、その鈍器を降ろしてくれ」

再び持ち上がった杖の先に、オレは慌てて身を起こした。

座り直し、両腕を上げたところでフィービーが小さくため息を吐く。

ようやく、杖が地面へ下りた。

「まったく、どうしてそんなに怠惰なのですか。一応はフィサリアの看板を背負っている身でしょう。もう少ししっかりしてください」

「……少し休んでいけよ。『そよ風のヘイヴン』のこの辺は、残像だってめったに出ない。これだけ天気もいいんだ」

話を切り、隣の草地を軽く叩く。

……これでこの幼馴染の暴力性も少しは収まるはず。

「今、すごく失礼なことを考えていましたね」

「お前は思考を覗く共鳴能力でも持っているのか？」

「……君の考えることくらい、だいたい分かります」

「怖いからやめてくれ」

じとりとした視線がオレに向く。

「はぁ、少しだけなら歳主もお許しになるでしょうか」

フィービーは観念したように腰を下ろし、白いローブの裾を整える。

その視線は、ラグーナの中央に横たわる雲海へ向いていた。

「せっかくなので教えてください。どうしてそんなに、歳主の教えを毛嫌いするのですか」

「……別に、毛嫌いしてるわけじゃない」

言ってから、自分でも嘘くさいと思った。

「……なぁ、フィービー。お前、今のこの国が本当に進んでいると思うか？」

返事はない。

彼女の視線が、わずかに雲海の縁へ落ちた。

「この国は、止まっている。教団も、ファミリーも、歳主の名を掲げながら好き勝手やっているせいで」

「……知らないわけではありません」

フィービーの声は、思っていたより静かだった。

「ファミリーの争いも、教団の中に清らかではないものがあることも。君が何度も、わたしに聞かせてくれましたから」

「だったら、分かるだろ。教団もファミリーも、『ラグーナ』も『セブン・ヒルズ』も、一つに――」

一つに、なんだ。言葉が引っかかる。

「それでも、歳主への感謝まで偽りにはなりません。教えに救われた人たちがいることも、祈りで明日を信じることができる人たちがいることも、本当です」

「……知っていて、信じるのか」

「信じたいのです」

真っ直ぐで、祈りのように澄んだ声だった。

彼女は、視線を上げて曇りない空を見つめていた。

「教団が何一つ間違わないなんて思っていません。けれど……本心では、リナシータを守ろうとしているのだと、わたしは信じたい」

「その、信じたいって気持ちに、皆が甘え続けた結果が今なんじゃないのか」

フィービーの指が、ローブの裾を小さく握った。

違う。信仰を否定したいわけじゃない。

歳主を信じる人間を、嗤いたいわけでもない。

まして、フィービーの祈りまで踏みにじりたいわけでもない。

……ただ待っているだけでは、何も変わらない。

それを知っていても、何も変えられなかった。

「ティコくん」

フィービーが小さく呟く。

「この国に……何か、取り返しのつかないほどの大きな変化が起きたら。その時、君はどうするんですか？」

どうする、か。

何も言えない。

胸の渇きだけが、いつまでも消えなかった。

さっきの耳鳴りが、今度ははっきりと言葉になって響く。

責任を果たせ。

押し潰されるような水圧じみた音と共に、その声は深く沈んでいった。