今日も世話を焼く

Ex.FS-3型義体実地試験

「隼斗くん、彩葉とかぐやちゃんとヤチヨちゃんというものがありながら」

商店街の入り口。

芦花が腕を組んで立っていた。

真夏の日差しの中、日傘も差さずに仁王立ちしている。

「どこでこさえてきたの、そんな大きな子連れて」

隣で真実も同じ顔をしている。

両手に提げていたエコバッグをそっと地面に置いて、腕を組む姿勢まで揃えていた。

「待って待ってなに怖い」

隼斗の隣には、小さな男の子が立っていた。

鳶色の髪。

橙色の垂れ目。

どこかで見たことのある顔立ち。

背には小さなリュックを背負い、小さな手で隼斗の裾をきゅっと握っている。

「……おとーさん、この人たちだれ～？」

「「やっぱり」」

芦花と真実の声が揃った。

声の揃い方が、練習でもしたのかというくらいぴったりだった。

「いや待てお前は知ってるだろ」

小声で男の子に耳打ちする。

「……FUSHI、お前ここはふざけられると困るんだが」

「外で声掛けられたらお父さんって言えばいいって、かぐやが」

「アイツの差し金かよ……。いや、知らない人相手ならまだいいんだけどさ」

隼斗が頭を抱えかけたところで。

「隼斗くん」

芦花が真顔で近づいてきた。

一歩、また一歩と距離を詰めてくる。

「ちゃんと説明して」

「説明する。説明するから、その顔をやめてくれ」

真実も無言でこちらを見ている。

無言の圧が二人分。

そこへ。

「芦花さ～ん！真実さ～ん！すみません、遅れちゃって……」

鶫が小走りで合流してきた。

息を切らしながら手を振っている。

「え」

鶫の足が止まった。

「お兄ちゃんが二人！？ちっちゃいお兄ちゃんだ！！」

「……あー」

隼斗は額を押さえた。

「またややこしくなった……」

「順番に説明する」

近くのカフェに移動して、五人でテーブルを囲んだ。

FUSHIは大きなパフェを前に、目を輝かせている。

スプーンを両手で握りしめて、いただきますとも言わずにすぐさま突撃していた。

「まず、この子は俺の子供じゃない」

「じゃあ誰の子」

「親子って概念がない。うちの研究所で作った義体に、FUSHIが入ってる」

「え、FUSHI……？」

芦花と真実が顔を見合わせた。

二人ともコーヒーカップに手をかけたまま、動きが止まっている。

「ウチの研究所が作った幼児型義体。今回の義体は……」

隼斗が少し言葉を選んだ。

「まあ、俺の三歳の頃をモデルにしてる」

「え」

「はい？」

芦花と真実がFUSHIを見た。

FUSHIがパフェを頬張りながら、にこにこしている。

アイスクリームが少し口の端についているのも、なんだか本物の三歳児じみていた。

「……確かに、隼斗くんの小さい頃の写真見たことあるけど」

「待て、なんで見たことあるんだ」

真実がぼそっと言った。

「似てる、というか」

「同じ」

芦花が言った。

「なんで隼斗くんをモデルにしたの？」

「FUSHIが希望した」

「ボク、大きな体が良かったから」

FUSHIがパフェのスプーンを持ったまま言った。

真剣な顔で、でも子供らしい丸っこい発音で。

「ただ、いきなり大人の体格の義体に入るのは、感覚の齟齬がデカい」

「だから乳児型、幼児型、小児型、少年型、青年型と段階を踏んでアップデートしていくんだ」

「それで今は幼児型。外出してたのは環境の変化によるパラメータの……専門的になるから良いか、別に」

「いや、そこじゃなくって、なんでお兄ちゃんをモデルに？」

「そこは俺も特に聞いてねえな」

「……頼りがいのあるイメージが、隼斗だったから」

FUSHIが少し得意げに言った。

本人はドヤ顔のつもりらしいが、表情筋がまだ子供の設定なのでただただ可愛いだけだった。

「じゃあ本当に子供じゃないんだ」

「子供じゃない」

「彩葉たちは知ってるの？」

「知ってる。かぐやの仕込みだ、さっきの『おとーさん』は」

「かぐやちゃんが？」

「悪ふざけが過ぎる。あとで説教だ」

隼斗が小さく息をついた。

額を押さえながら、コーヒーを一口飲む。

鶫が椅子に座り直しながら言った。

「ウチ、最初見た時、本気で心臓止まるかと思った」

「悪かったな、事前に言えなかった」

「言ってくれたら心の準備できたのに」

「言うタイミングなかった」

芦花が興味深そうにFUSHIを見た。

「ねえ、FUSHI」

「なんだ、芦花？」

「隼斗くんのこと、パパって呼ぶの？」

「え……その、かぐやが『外で声掛けられたら、こう言えば良い』って言ってたから、言ってみただけなんだ」

FUSHIが少し不安そうな顔をした。

パフェのスプーンを持つ手が止まって、上目遣いで隼斗を見る。

「隼斗、迷惑だったのか？」

「いや、別に？おかしかねえだろ。似た容姿の大人と子供がいたら、その方が自然だ」

芦花と真実の追及が洒落にならなかったから、察してほしかっただけで。

「隼斗」

「ん？」

「ボク、お父さんって呼ばない方が良かったのか？」

「知り合いの前だけな」

「じゃあ二人きりなら？」

「別に好きにしろ」

「わかった、おとうさん」

「今じゃねえだろ」

FUSHIが花が咲いたような笑顔になった。

本当に子供みたいな笑い方だった。

「「……やっぱり、隠し子……」」

「だから違うって。FUSHIも悪ノリするな」

「つい、楽しくて」

FUSHIが小さく肩をすくめた。

言動の一つ一つが、生粋の子供のように見えてくる自分が悔しい。

「あっ、そういえば！」

パン、と両手を合わせた鶫。

なんだ嫌な予感しかしねえぞ。

スマホを操作して、カメラロールを遡っていく。

指の動きに迷いがなかった。

「これ！この間お父さんのSDカードから取り込んできたんです！」

と、表示したのは。

いまのFUSHIとそっくりな顔で。

着物の上にベストのような上着を羽織った。

三歳の頃の俺だった。

七五三の時のヤツだこれ。

「おいこら何を保存してんだ」

「「わ～！かわいい～！」」

「可愛いでしょ～！」

「お前は何でドヤ顔なんだよ」

アラサー男にそれは褒め言葉じゃねえ。

友達に見られたいもんでもねえし。

「で！これとFUSHIを見比べると～」

鶫が画面を表示したまま、スマホをテーブルに立てる。

その横にFUSHI。

本人も興味津々といった様子で自分の隣の画面を覗き込んでいる。

「……」

「……」

「「同(おんな)じ」」

「だからモデルだって言ってるだろ」

そりゃ似るだろ。

似せてんだもん。

芦花がスマホを見る。

食い入るように画面とFUSHIを交互に見比べていた。

「違いが髪型と服くらいしかないね」

「七五三の時のヤツだからなこれ」

「にしても激似～」

真実がショートケーキを口に運びながら言う。

ここでFUSHIが、ぼそっと口を開いた。

「ボクもそう思う」

「お前もかい」

「どう見ても親子にしか見えないもんね」

芦花がしみじみと言った。

「血縁ゼロなんだけどな」

「説得力もゼロだけどね」

「……じゃあ」

鶫がFUSHIを見る。

真剣な顔で首を傾げていた。

「ウチから見たら、お兄ちゃんの弟で、ウチの弟？」

「違う」

「じゃあ息子で甥っ子？」

「違う」

「お兄ちゃんそのもの？」

「それも違う」

「じゃあなにぃ！？」

「俺も説明できねえけど血縁も姻戚関係もねえわ」

鶫が頭を抱えて、テーブルに突っ伏しそうになった。

ここで、FUSHIが首から下げていたスマホケースのスマホがメッセージの受信を告げた。

もちもちとした手でテーブルにスマホを置き、操作するFUSHI。

指の動かし方がまだ少し覚束ないが、それでもちゃんと画面を開いてみせた。

「かぐやからだ」

「かぐやから？」

スワイプしてメッセージアプリを開く。

そこに表示されたメッセージは。

『ちゃんと『おとーさん』って言った？？？』

「……」

「「「「……」」」」

テーブルが静まり返った。

芦花が天井を見た。

「犯人いたね」

真実が小さく頷く。

「黒幕」

鶫も苦笑した。

「かぐやだ」

「帰ったら説教確定だ、アイツ」

コーヒーカップを傾け、隼斗がボソッと呟いた。

「隼斗」

「なんだ？」

「成功したって返していいか？」

「ダメだ」

「ダメか？」

「絶対ダメだ」

「ちぇっ」

FUSHIが唇を尖らせながらスマホをしまった。

その仕草すら、どこからどう見ても子供そのものだった。

「……ねえ、隼斗くん」

芦花がにやにやしながら言った。

「この事、彩葉たちに報告する？」

「する必要あるか？」

「絶対面白いことになると思う」

「絶対(ぜってえ)なるだろうから言いたくない」

「「「言おう」」」

芦花、真実、鶫の声が綺麗に揃った。

「お前らも息ぴったりだな……」

隼斗が溜息を吐きながら、コーヒーカップを置いた。

FUSHIだけが、まだ半分残っていたパフェを幸せそうに食べ続けていた。

---

お気に入り登録いただいた方々もありがとうございます。
とても励みになります。

活動報告の方でネタの募集も始めておりますので、ご一読いただければと思います。