今日も世話を焼く

Ex.ヤチヨVSかぐやVSいろP 仁義なき女子力三番勝負③

オタ公がスケッチブックを掲げる。

「今回作ってもらうのは！」

《ペラッ》

『休日ピクニックデートのお弁当』

「お弁当？」

「そうです！」

「ジュンヨウさんと一緒に休日、ピクニックに出掛けるなら！」

「持って行きたいお弁当を作ってください！」

ジュンヨウが即座に手を挙げる。

「待て、またデートじゃねぇか」

「ピクニックです！」

「言い換えただけだろ！」

「仕方ないですねぇ」

『休日ピクニックデートのお弁当』

「消すなら最初から書くなや！」

─また実質デートｗ

─もう隠す気ないｗ

ROKAが笑う。

「でも今回は服と違って料理」

「何を作るか」

「何を食べてもらいたいか」

「そこに性格が出るよ」

TSUGUM1も頷く。

「普段の生活が見えますね」

するとオタ公が続ける。

「さらに！」

《ペラッ》

『使用食材はスーパーで買えるもの限定』

「高級食材は禁止！家庭料理勝負です！」

「ようやく普通のルールが来たな……」

ジュンヨウはほっと胸を撫で下ろす。

「あと！」

《ペラッ》

『完成したお弁当は審査員の皆さんに加え、ジュンヨウが試食します』

「…………」

ジュンヨウが固まる。

「俺も食うの？」

「もちろんですよ。テーマがジュンヨウさんへ作るお弁当なので！」

「逃げられねぇじゃん……」

その瞬間だった。

三人の表情が、それぞれ変わる。

彩葉は小さく考え込む。

「お弁当……」

「隼斗は昔から」

「唐揚げ好きだったよね……」

「あと卵焼き」

「野菜もちゃんと入れないと」

高校時代。

朝早く起きて、隼斗と並んでお弁当を作った朝。

そんな記憶が、少しだけ蘇る。

「……久しぶりだけど」

「きっと、手は覚えてる」

ヤチヨは腕を組む。

「なるほど～」

「冷めても美味しい料理か」

「配信のお仕事でも差し入れってあるし」

「そういう考え方もできるね」

既に頭の中では、お弁当の完成図まで組み上がっていた。

「写真映え」

「食べやすさ」

「栄養」

「全部入れようかな♪」

そして、かぐや。

「おべんとーーーー！！」

飛び跳ねる。

「隼斗！いっぱい入れていい！？」

「食いきれる量ならな」

「やったぁ！」

「唐揚げ！」

「おにぎり！」

「ウィンナー！」

「ハンバーグ！」

「卵焼き！」

「あとミニトマト！」

「全部入れる！」

「重箱でも足りねぇぞ」

ROKAは三人を見比べながら笑う。

「三人とも、もう考え方が違うね」

TSUGUM1もメモを取る。

「いろPさんは『相手の好み』に加えて『健康』」

「ヤチヨさんは『完成度』と『見栄え』」

「かぐやは『楽しい思い出』」

「もう勝負が始まっています」

オタ公が高らかに宣言する。

「それでは！」

「最終決戦！」

「休日ピクニック弁当対決！」

「スタート！！」

《ピーーーッ！！》

タイマーが動き始める。

三人が一斉に調理台へ向かった。

最初に動いたのは彩葉だった。

冷蔵庫から鶏もも肉を取り出す。

「まずは……唐揚げのお肉」

「下味をつける時間が欲しいから、一番最初に」

下味を付け始める。

ジュンヨウが思わず笑う。

「段取り変わってねぇな」

彩葉は顔を上げる。

「……そう？」

「高校の頃から同じ順番だったろ？まあ、唐揚げは作り置きが多かったけど」

「……あっ」

「いま思い出した顔だな？」

「……」

気まずげに沈黙する彩葉に、ジュンヨウは苦笑した。

その顔を見て彩葉はくすっと笑うと、小さく舌を出した。

「うそ。ちゃんと覚えてる。……大事な思い出だから」

「焦った～。覚えてんの俺だけかと」

いたずらが成功した彩葉も少しだけ笑った。

一方、ヤチヨ。

「さて」

まな板の上へ食材を並べる。

「まず完成図」

紙へさらさらと弁当箱のラフスケッチを書き始める。

「左にメイン」

「右に副菜」

「赤」

「黄色」

「緑」

「最後に余白で抜け感」

「サンドイッチなら断面も映えるし♪」

ROKAが思わず笑う。

「設計図まで描くの？」

「料理って『食べるデザイン』だから♪」

「先に完成形を決めるの」

TSUGUM1は素早くメモを書く。

「工程管理」

「効率的ですね」

そして。

「ふんふふ～ん♪」

かぐや。

もう鼻歌を歌っている。

ボウルへ唐揚げのもも肉。

ソーセージ。

卵。

ハンバーグ。

おにぎりの具。

調理台へ次々と並べる。

ジュンヨウが目を丸くした。

「……多くね？」

「いっぱい食べてほしいから！」

「俺じゃなくてお前基準だろ」

「えへへ！違うもん！」

「隼斗がお腹空いたらかわいそうじゃん？」

ROKAが笑う。

「量も愛情なんだね」

「うん！残ったら一緒に食べる！」

「最初からその予定かよ」

スタジオが笑いに包まれた。

「それでは調理開始から十分経過です！」

オタ公の声がスタジオへ響く。

最初に香りが立ち始めたのは彩葉だった。

《ジュワァァ……》

フライパンの上で卵が静かに焼ける。

火加減は弱火。

菜箸で何度も形を整えながら、丁寧に巻いていく。

「焦らない……」

「ゆっくり」

「きれいに」

ジュンヨウは思わず笑う。

「その卵焼きも変わってねぇな」

彩葉は少し照れながら答える。

「……隼斗はしょっぱい方が好きでしょ」

「お、よく覚えてんな」

「そりゃ覚えてるよ」

残っている卵液に少しだけ出汁を足す。

その隣。

《トントントントン》

ヤチヨの包丁が一定のリズムで響く。

ブロッコリー。

パプリカ。

ミニトマト。

色ごとに小鉢へ分けていく。

「彩り担当～♪」

「料理は見た瞬間もおいしいからね」

ROKAが思わず感心する。

「盛り付けまで逆算してる」

「うん」

「配信サムネも同じだもん♪」

まみまみも身を乗り出した。

「お弁当ってね、開けた瞬間が一番大事なの」

「その一秒で食欲が決まるから」

「ヤチヨちゃん、それ分かってるね」

そして。

「できたーー！！」

まだ三十分ちょっとしか経っていない。

かぐやが元気よく手を挙げた。

「早っ！」

オタ公が驚く。

「もうできたんです！？」

「うん！あと詰めるだけ！」

ジュンヨウが弁当箱を覗き込む。

「……全部茶色だな。高校野球部の弁当か？」

「え？」

かぐやも覗き込む。

「……ほんとだ」

唐揚げ。

ハンバーグ。

ウィンナー。

見渡す限り。

茶色。

茶色。

茶色。

彩りは、ほぼゼロ。

辛うじて、おにぎりだけが違う色ではあるが。

おかずは全部、きれいな茶色だった。

「お前、野菜と卵焼きは？」

「あっ！！忘れてたーー！！」

ダッシュで冷蔵庫へ向かうかぐや。

TSUGUM1が思わず吹き出した。

「あんた『Reply』あるでしょ」

「『カラフル』だの」

「『彩(いろ)』だののフレーズあるってのに」

「彩り忘れてどうすんの」

《ドッ！！》

慌てて冷蔵庫へ駆け出すかぐや。

コメント欄が一斉に流れる。

─茶色最強弁当ｗ

─男子高校生歓喜

─野菜忘れるのかぐやすぎるｗ

ROKAは笑いながら頷いた。

「これも、かぐやちゃんらしいね」

「好きなものを全部詰め込んじゃう」

「そこから『あっ』って気付くのも含めて」

TSUGUM1も頷く。

「まず好きな物を詰める」

「あとから栄養を思い出す」

「なんというか、かぐやらしいですね」

《ジュウウウウ……》

彩葉の唐揚げが、静かに油の中で色付いていく。

火加減を見ながら、一つずつ丁寧に裏返す。

「……まだ」

「もう少し」

「焦ると固くなるから」

横からジュンヨウが覗き込む。

「昔より上手くなったな」

「え？」

「高校の頃、最初の何個か焦がしてただろ」

彩葉は一瞬だけ目を丸くしたあと、小さく笑った。

「……あったね」

「懐かしいな」

「そのとき隼斗が全部食べてくれた」

「多少焦げてても食えるし」

「……昔から優しいよね」

「もったいなかっただけだ」

「素直じゃないなぁ」

彩葉は少しだけ笑いながら、次の唐揚げを裏返した。

やり取りを横目に、まみまみが解説する。

「低温でゆっくり火を入れてる」

「衣も立ってるし。この唐揚げ、かなり期待できるよ～」

その頃。

ヤチヨは黙々と盛り付けを進めている。

「ブロッコリーで緑」

「ミニトマトで赤」

「卵焼きで黄色」

「……うん」

「ここにレタス」

弁当箱を少し離して眺める。

「バランス良し♪」

ROKAが感心する。

「料理というよりデザインだね」

「お弁当って開けた瞬間が一番大事だと思ってるからさ♪」

「最初の一秒で『美味しそう』って思わせたいの」

TSUGUM1が静かに頷く。

「第一印象まで計算していますね」

その頃のかぐやはというと。

「できたー！」

ジュンヨウが覗く。

「……すげぇな、完璧じゃん」

色も。

栄養も。

配置も。

さっきまで茶色一色だったとは思えない。

ものの数分で、見違えるほど完成度の高い弁当へ変わっていた。

まみまみが瞠目する。

「さっきは真っ茶色だったのに」

「十分でここまで直せるの？」

「修正力すっごぉ～」

「でしょぉ～！えへへ！」

腰に両手を当て、胸を張るかぐや。

「ほら！ちゃんと彩りある！」

「最初からそうしろ」

「忘れてたんだもん！」

「威張るな」

スタジオがまた笑いに包まれる。

ROKAが弁当を覗き込んだ。

「……でも、本当に綺麗」

TSUGUM1も頷く。

「修正時間は十分もありませんでした」

「にもかかわらず」

「配置まで整っています」

「料理そのものの技術は高いですね」

「えへへ♪」

かぐやは照れくさそうに笑う。

「料理、大好きだから！」

その声に、ジュンヨウも自然と笑っていた。

「知ってる。普段から作ってくれてるもんな」

「うん！だから今日はもっと頑張った！」

─普段から作ってるの尊い

─家庭感あるｗ

─ここで急に家族感出してくるｗ

そんなこんなやっていたら、調理ももう終盤。

「残り十分でーす！」

オタ公の声が響く。

三人とも、いよいよ最後の仕上げへ入る。

彩葉は唐揚げの油を丁寧に切りながら、レタスの上へ一つずつ並べていく。

ヤチヨは弁当箱全体を少し離して眺め、ミニトマトをほんの少し右へ寄せた。

「……うん」

「これで完成」

そして、既に完成していたかぐやはというと――

「旗！」

「まだ何か足すのか？」

「ピクニックだからさ！」

どこからともなく小さな国旗ピックを取り出し、ウィンナーへ勢いよく刺した。

「テンション上がるもん！」

「小学校の運動会？」

「大事だよ～！」

《ドッ！！》

「残り時間も短くなってきました！あと五分！」

「盛り付けを終えてください！」

オタ公の声がスタジオへ響く。

三人とも最後の確認へ入る。

彩葉はレタスの向きをほんの少し整えた。

「……これで、大丈夫かな」

最後にミニトマトを一つ。

赤が加わるだけで、お弁当全体がぱっと明るくなった。

「よし」

その隣ではヤチヨ。

「うーん……」

ほんの数ミリ。

ブロッコリーを左へ寄せる。

「こっちかなぁ。……いや、こっち？」

ROKAが吹き出す。

「そこまで見る？」

「見るよ～♪写真撮ったとき左右の重心違うもん」

「なるほど……」

TSUGUM1は真剣な顔でメモを書く。

「最後まで構図を調整していますね」

一方。

「えへへ♪」

かぐやは完成した弁当を見つめながら満足そうに頷いた。

「隼斗」

「ん？」

「これね、絶対外で食べたら美味しいよ！」

「料理じゃなくて景色込みなんだな」

「うん！」

「芝生！」

「青空！」

「レジャーシート！」

「あとお昼寝！」

「最後まで予定立ててるじゃねぇか」

《ドッ！！》

コメント欄が怒涛の勢いで流れた。

─もうピクニック始まってるｗ

─かぐやは弁当より一日を作ってる

─そこが好きｗ

「タイムアップ！！」

《ピーーーッ！！》

完成した三つのお弁当が、ゆっくりターンテーブルへ並べられる。

彩葉。

ヤチヨ。

かぐや。

三者三様。

同じ「ピクニック弁当」でありながら、並べてみると驚くほど個性が違っていた。

オタ公が大きく息を吸う。

「完成です！」

「それでは――」

「最後の審査へ移ってまいりましょう！！」

《パチパチパチパチ！！》

三つのお弁当が、審査テーブルへ運ばれる。

同じテーマで作られた三つ。

それなのに、並んだ瞬間、その違いは一目瞭然だった。

彩葉の弁当は、毎朝誰かのために作り続けた積み重ねを感じさせる王道のお弁当。

蓋を開けた瞬間、「いただきます」と言いたくなる温かさがある。

ヤチヨの弁当は、彩りと配置まで計算された一品。

思わず写真を撮りたくなる、美しさと完成度を兼ね備えていた。

そして、かぐや。

唐揚げ、おにぎり、ウィンナー、ハンバーグ、卵焼き。

ボリューム満点なのに、最後には彩りまでしっかり整えられ、見ているだけで自然と笑顔になる。

ウィンナーに突き刺さった日の丸のピックはご愛嬌。

オタ公が満足そうに頷く。

「いやぁ……同じテーマなのに、ここまで違うとは思いませんでした」

ROKAも笑みを浮かべる。

「三人とも、その人らしさがちゃんと出てる」

TSUGUM1がメモを閉じる。

「お弁当って、料理というより性格なんですね」

まみまみは三つのお弁当を見比べながら、感心したように頷いた。

「面白いね～」

「三人とも料理は上手なのに、目指してるゴールが全然違う」

「だから全部違うお弁当になってる」

「審査するのが楽しみ～」

「では――」

オタ公がジュンヨウへ向き直る。

「まずは、今回の主役」

「ジュンヨウさんから試食、お願いします！」

ジュンヨウは三つのお弁当を見比べ、大きく息をついた。

「……これ、最初に選ぶのが一番難しいやつじゃねぇ？」

─誰から食べる！？

─ここで性格出るぞｗ

─ジュンヨウが一番緊張してるｗ

三人の視線が、一斉にジュンヨウへ集まった。

「「「…………」」」

「圧が強ぇ」

スタジオが笑いに包まれた。

ジュンヨウは三つのお弁当をもう一度見比べ、小さく頷く。

「……よし、最初は――」

ゆっくりと手を伸ばす。

その先にあったのは、彩葉のお弁当だった。

彩葉が小さく息を呑む。

「……」

ジュンヨウは蓋を開ける。

その瞬間。

ふわりと立ち昇る。

出汁の香り。

唐揚げの香ばしい匂い。

どこか懐かしい家庭の香りが、静かに広がった。

まみまみが思わず目を細める。

「この香りだけで分かる」

「出汁の香りがちゃんと立ってる」

「卵焼きと唐揚げの匂いが喧嘩してない」

「これ、絶対おいしい」

ROKAも頷いた。

「食べる前から安心する」

TSUGUM1もメモを開く。

「香りまで含めて家庭のお弁当ですね」

ジュンヨウは静かに卵焼きを箸で持ち上げた。

「……いただきます」

ジュンヨウは静かに卵焼きを口へ運ぶ。

ふわり。

出汁の香りが広がる。

噛むたびに優しい甘みと塩味が混ざり合い、どこか懐かしい味が口いっぱいに広がった。

「……これ」

思わず笑みがこぼれる。

「高校の頃と同じ味だ」

彩葉が驚いたように顔を上げる。

「えっ……」

「これこれ」

「朝、寝ぼけながら食ってたやつ」

「卵焼きだけ先につまみ食いして、お前に怒られてた」

彩葉は一瞬きょとんとしたあと、吹き出した。

「そうだった。私が作るときは毎回だったね」

「唐揚げも一個なくなってるんだよな」

「……犯人がなんか言ってる」

「俺が作るときはお前もやってたろ、おあいこだ」

スタジオが笑いに包まれる。

ジュンヨウは続いて唐揚げを頬張る。

《サクッ》

軽い音。

衣は香ばしく、中は驚くほど柔らかい。

肉汁がじゅわっと広がる。

ジュンヨウは思わず目を丸くした。

「うまっ。これは高校の頃よりうまい」

彩葉は照れくさそうに笑う。

「十年だからね。練習したし」

その一言に、スタジオが少しだけ静かになる。

ROKAが微笑みながら口を開いた。

「十年分の積み重ね、ちゃんと味に出てるね」

TSUGUM1も頷く。

「相手の好きなものを覚えていて、それを今でも作れる」

「これがお弁当の強さなんでしょうね」

まみまみは唐揚げをひと口食べると、思わず笑顔になった。

「唐揚げって冷めると硬くなることが多いんだけど」

「これはちゃんと下味と火入れを考えて、そうならないようにしてる」

「お弁当用の唐揚げだね」

ジュンヨウは小さく頷いた。

「……これなら、毎日食えるわ」

その一言で、彩葉の肩からふっと力が抜ける。

「……よかった」

少しだけ照れたように笑う。

「でも、毎日はやめなさい。太るよ」

「いまそれ言う？俺この後真っ茶色だった弁当も食うんだけど」

「もう真っ茶色じゃないよ！！」

ジュンヨウは最後にもう一度卵焼きを見つめた。

「……ごちそうさま」

箸を置く。

オタ公が笑顔で頷いた。

「それでは！彩葉さんのお弁当！」

「採点をお願いします！」

まみまみが最初に札を掲げる。

『9.8』

「ほぼ満点！」

「冷めてもおいしいことまで考えられてる」

「家庭のお弁当として完成度がすごく高い」

ROKAも続く。

『9.8点』

「毎日食べたくなる」

「派手じゃないけど、それが一番難しい」

TSUGUM1は静かに札を上げた。

『9.9点』

「テーマとの一致率が高いです」

「お兄ちゃんが好きな物」

「健康」

「思い出」

「全部詰め込まれていました」

オタ公が集計する。

「合計！」

「29.5点！」

《パチパチパチ！！》

彩葉は少しだけ目を丸くする。

「そんなに……？」

まみまみが笑った。

「家庭料理ってね」

「派手じゃないから点数が伸びにくいと思われがちなの」

「でも今日のは、本当に完成度が高かった」

彩葉は照れくさそうに笑う。

「ありがとう」

オタ公がジュンヨウを見る。

「さて！二つ目のお弁当は？」

ジュンヨウは腕を組む。

「ここも難しいんだよなぁ……」

コメント欄が一斉に流れ始める。

─ヤチヨ！？

─かぐや来い！！

─どっち選んでも修羅場ｗ

ヤチヨは腕を組みながら笑う。

「ふふ～ん、自信あるよ？」

一方のかぐやは前のめりになっていた。

「隼斗！まだ温かいよ！」

「弁当は逃げねぇよ」

「逃げないけど！今が食べ頃なの！」

「弁当なんだからいつ食べても良いだろ」

《ドッ！！》

ROKAが笑う。

「圧がすごい」

まみまみも苦笑する。

「二人とも隠す気がないなぁ」

ジュンヨウは苦笑しながら二つのお弁当を見比べる。

「……よし」

ゆっくりと手を伸ばす。

その先にあったのは──

ヤチヨのお弁当だった。

ヤチヨは小さくガッツポーズを作る。

「よしっ♪」

反対に、かぐやは口を尖らせた。

「むぅ～」

「ちゃんと食べるから」

「約束？」

「約束」

それを聞いたかぐやは、すぐ笑顔へ戻った。

「えへへ♪じゃあヨシ！待ってる！」

ジュンヨウはヤチヨのお弁当へ箸を伸ばす。

サンドイッチ。

断面がきれいに並び、色鮮やかな野菜が顔を出している。

「いただきます」

一口。

「……すご」

思わず言葉が漏れた。

パンはしっとり。

野菜はみずみずしいのに、水っぽくない。

チキンは驚くほど柔らかい。

噛んだ瞬間、マスタードがふわりと香る。

酸味が全体を引き締め、自然と二口目へ手が伸びた。

「これ、外で食うこと考えて作ってるな？」

ヤチヨが得意げに笑う。

「当たり～♪」

「レタスはちゃんと水切りしてるし」

「トマトも種を取ってる」

「パンもバター塗ってるから水分が移らないよ♪」

まみまみがすぐ反応する。

「そこ！」

「普通は気付かないけど」

「自作のサンドイッチって時間が経つとベチャッとなりがちなの」

「これはちゃんと防いでる」

ROKAも笑う。

「完成形だけじゃなくて、食べる時間まで設計してるんだ」

TSUGUM1が書き留める。

「見た目だけではありません」

「料理というより、体験を設計していますね」

まみまみが頷きながら。

「いろPは『積み重ね』」

「ヤチヨちゃんは『設計』」

「同じお弁当でもアプローチが全然違うね」

「こうなると、かぐやちゃんも楽しみだね～」

ヤチヨは胸を張る。

「……そこまで考えてたのか」

「当然♪だって隼斗に食べてもらうんだもん」

ヤチヨは少しだけ照れたように笑った。

「だって今日は、隼斗が主役なんだから♪」

「……いや、この企画の主役はお前らだろ」

言いながら、ジュンヨウはもう一口、サンドイッチを頬張る。

「……うん」

ゆっくりと頷く。

「これ、ピクニックで食うことまで考えてある」

「移動して」

「少し時間が経って」

「景色を見ながら食べる」

「そこまで全部計算されてる」

ヤチヨは嬉しそうに笑った。

「えへへ♪そこまで伝わったなら大成功♪」

まみまみが札を掲げる。

『9.9点』

「サンドイッチとして完成度が高い」

「時間が経っても味が落ちない」

「これはプロでもちゃんと考える部分だから」

ROKAも続く。

『9.8点』

「見た瞬間に食べたくなる」

「料理だけじゃなくて体験までデザインしてる」

TSUGUM1。

『9.9点』

「テーマとの一致率が非常に高いです」

「『休日のピクニック』という情景まで設計されています」

オタ公が集計する。

「合計！29.6点！」

《パチパチパチ！！》

ヤチヨは小さく拳を握った。

「やった♪」

ジュンヨウはゆっくりと箸を置いた。

「ごちそうさま」

自然と笑みがこぼれる。

「うまかった」

ヤチヨは小さく息を吐く。

「……よかったぁ」

さっきまで余裕そうに笑っていた表情が、少しだけ緩んだ。

ROKAがその様子を見て笑う。

「緊張してたんだ」

「そりゃするよ〜」

ヤチヨは肩をすくめる。

「今日は隼斗に食べてもらうお弁当なんだから」

ジュンヨウは苦笑する。

「なんか今日、お前ら全員重くないか？」

「重くないよ～♪」

「いや、重い」

《ドッ！！》

コメント欄が一気に埋まった。

─重いｗ

─本人だけ気付いてないｗ

─愛が重い選手権になってるｗ

オタ公が笑いながら手を叩く。

「さぁ！いよいよ最後です！」

その一言で、スタジオの空気が変わる。

ターンテーブルの上。

最後に残った一つのお弁当。

かぐやは椅子の端にちょこんと座りながら、パタパタと足を揺らしていた。

「……」ﾊﾟﾀﾊﾟﾀ

「……」

「……」ﾊﾟﾀﾊﾟﾀ

ジュンヨウが苦笑する。

「落ち着け」

「む～り～！」

即答だった。

「早く食べて」

「まだ審査始まってねぇ」

「でも早く」

「逃げないって」

「……ほんと？」

「ほんと」

その言葉を聞くと、かぐやは安心したように笑った。

「えへへ」

ROKAが思わず笑う。

「今までで一番素直だね」

TSUGUM1も頷く。

「料理の出来より、感想が気になっているようです」

まみまみが三つ目のお弁当へ視線を向ける。

「まあ、かぐやちゃんだからね。料理自体は心配してないよ」

ジュンヨウはゆっくりと弁当箱へ手を伸ばした。

「それじゃ、いただきます」

ジュンヨウは、そっと蓋を開けた。

「……おぉ」

思わず声が漏れる。

唐揚げ。

卵焼き。

ハンバーグ。

切れ目の入ったウィンナー。

色鮮やかなブロッコリー。

ミニトマト。

小さな国旗ピック。

そして、おにぎり。

具はツナマヨと、塩昆布。

どれも見慣れた定番のお弁当だった。

「いただきます」

最初に口へ運んだのは、唐揚げだった。

《サクッ》

衣は軽く、中は驚くほどジューシー。

思わず笑う。

「……これ、うまい」

かぐやの顔がぱっと明るくなる。

「ほんと！？」

「うん」

「彩葉のとどっちが美味しい？」

「こらかぐや」

「両方美味い。差なんて付けれんわ」

苦笑いしながら、続いて卵焼き。

出汁も利いているが、少し甘め。

「……あ」

ジュンヨウが笑う。

「俺用じゃないな」

「え？」

「これ、お前が好きな味だろ」

「昔、俺が渡した弁当の味に似てる」

「甘めなのも、砂糖入れると冷めてもふんわりするし、防腐効果があるからな」

「俺がそうしてたし」

かぐやは照れくさそうに笑う。

「……バレたぁ」

「よく見たら他の具も、あんとき入れてたやつが入ってるし」

「おにぎりもツナマヨと塩昆布だったしな」

「ウィンナーの切れ目まで」

スタジオが小さく笑う。

「でもさ」

ジュンヨウは箸を止めない。

「これでいい」

「？」

「お前が美味しいと思う物を一緒に食べたいんだろ？」

「だからこの弁当なんだろ？」

その一言に、かぐやは目を丸くした。

「……うん」

小さく頷く。

「一緒に食べたかったんだ」

「だから好きなもの、いっぱい入れた」

ジュンヨウは笑う。

「分かってるよ。お前らしい弁当だ」

その瞬間、かぐやの肩から力が抜ける。

「……えへへぇ」

目元が少しだけ潤んでいた。

オタ公が満足気に札を手に取る。

「それでは！最後の採点です！」

まみまみが笑いながら頷く。

「かぐやちゃんのお弁当はね」

「技術ももちろん高い」

「でも一番感じたのは――」

「『一緒に食べたい』って気持ち」

「ただ、途中までバランスに気が付かなかったのは減点かな～」

「まみまみ厳し～ぃ」

「気持ちだけね、ほんのちょっとだけ」

ROKAも頷いた。

「料理そのものじゃなくて、その先の一日が見えるんだよね」

TSUGUM1は静かに続ける。

「このお弁当には、ピクニックが完成した後まで入っています」

「芝生」

「お昼寝」

「一緒に笑う時間」

「その全部です」

かぐやは照れくさそうに笑った。

「……だって、一緒に食べる方がおいしいもん」

まみまみが札を掲げる。

『9.9点』

ROKA。

『10点』

TSUGUM1。

『10点』

オタ公が計算する。

「合計！29.8点！！この種目のトップとなりました！」

《パチパチパチ！！》

スタジオが拍手に包まれる。

ジュンヨウは三つのお弁当を見比べて、小さく笑った。

「……結局さ、どれもテーマが違うだけなんだよな」

「彩葉は毎日食べたくなる弁当」

「ヤチヨは一日を楽しむ弁当」

「かぐやは一緒に食べる弁当」

「全部、好きだわ」

三人は同時に顔を赤くする。

「「「……えっ」」」

「だから順位なんか付けられねぇなぁ」

オタ公が苦笑する。

「それ、審査番組で言っちゃいます？」

ジュンヨウは肩をすくめた。

「だって本音だし」

その一言に、スタジオは大きな拍手に包まれた。

「まあ、ジュンヨウさんは審査員じゃないので、もとから順位付ける権限無いんですけど」

「俺の立ち位置って結局なんだったの？」

「それでは！三番勝負の得点を合計し、優勝者の発表に移りま～す！」

「聞けや」

スタジオ中央。

モニターへ三競技の得点がゆっくり表示される。

「それでは！」

オタ公が封筒を高く掲げる。

「三競技総合――」

「優勝者を発表します！」

《ジャジャーン！》

画面いっぱいに順位が映し出される。

総合結果

1位　いろP　87.9点　同率1位 月見ヤチヨ　87.9点

3位　かぐや　82.1点

《パチパチパチパチ！！》

「まさかの！同点優勝ーー！！」

スタジオが歓声に包まれる。

彩葉は思わず目を丸くした。

「……え？」

隣ではヤチヨも驚いたように画面を見つめる。

「えっ、本当に？」

ROKAが笑う。

「最後まで並んだね」

TSUGUM1も頷く。

「どちらも違う方向性で完成されていましたから」

一方。

「むぅ……」

かぐやはほっぺを膨らませていた。

「負けちゃった……」

ジュンヨウが苦笑する。

「そんな顔すんな」

「でも三位～……」

「弁当対決は一位だったろ」

「え？」

「総合点で負けただけ」

「しかも、お前は料理よりピクニック作ってたし」

「ま、第一種目のライダーでの減点が痛かったけど」

《ドッ！！》

スタジオが笑いに包まれる。

まみまみも笑いながら頷く。

「そうそう」

「料理だけなら十分優勝争いだったよ」

「今日は『一緒に過ごす一日』まで作っちゃったからね」

かぐやは少し考えてから、小さく笑った。

「……じゃあさ！今度、本当にみんなでピクニック行こう！」

彩葉が笑う。

「いいね」

ヤチヨも手を挙げる。

「賛成～♪」

ジュンヨウは三人を見回し、小さく肩をすくめる。

「結局そうなるか」

「いいじゃん！」

「今日のお弁当、今度は本当に外で食べようよ！」

その一言に、誰も反対しなかった。

オタ公が笑いながら締めに入る。

「ということで！」

「三番勝負、これにて終了！」

「優勝は――いろPとヤチヨさん！」

「そして！」

「今日一番の笑顔賞は、かぐやさんです！」

《ワァァァァァァ！！》

拍手と笑い声がスタジオいっぱいに広がる。

カメラは、笑い合う四人をゆっくり映し出しながらフェードアウトしていった。

調理スタジオ。

収録も終わり、スタッフが撤収を始めていた。

出演者たちの笑い声も少しずつ遠ざかる。

その様子を見送りながら、TSUGUM1が静かに息を吐いた。

「……終わりましたね」

まみまみも笑う。

「うん。大成功じゃない？」

少し離れた場所で、ROKAはジュンヨウたち四人が笑いながら帰っていく姿を眺めていた。

彩葉が何か言って。

ジュンヨウが苦笑して。

かぐやが笑って飛びついて。

ヤチヨがその様子を撮影している。

いつもの四人だった。

ROKAは、小さく笑う。

「……戻ったね」

TSUGUM1が頷く。

「はい。昔の彩葉お姉さんに」

まみまみが腕を組む。

「最初は心配だったんだよ」

芦花は、誰にも聞こえないくらい小さな声で笑った。

「服も、メイクも、料理も」

「全部できる子なのに」

「自分から『やってみよう』って思えなくなってた」

「似合う服を選ぶことも」

「おしゃれを楽しむことも」

「誰かのためにご飯を作ることも」

「全部『私なんかが』って、どこかで止めちゃってた」

まみまみが静かに頷く。

「だから最初の勝負はファッションだったのね」

「うん」

「鏡を見ることから逃げなくなるように」

「次は、自分で選ぶ楽しさを思い出してもらうため」

TSUGUM1も小さく笑う。

「そして最後が、お弁当」

芦花は、ターンテーブルの上に並ぶ三つのお弁当を見つめる。

「料理はもともと上手だった」

「だから技術を取り戻したかったわけじゃない」

「誰かに『食べてもらいたい』って思う気持ち」

「その楽しさを思い出してほしかった」

ステージの向こうでは、彩葉が照れくさそうに笑っている。

さっきまで自信なさげだった表情は、もうどこにもなかった。

まみまみは優しく笑う。

「……取り戻したね」

芦花も頷く。

「うん」

「女子力って、服でも料理でもないんだよ」

「自分を好きになって」

「その自分で、誰かを笑顔にしたいって思えること」

「それが、彩葉の女子力だから」

TSUGUM1はメモ帳を閉じ、小さく笑った。

「今回の企画、大成功ですね」

「ただし、取り戻したんじゃありませんよ。最初から、持っていました」

「少しだけ、奥の方にしまい込んでしまってただけです」

まみまみが頷く。

「それを引っ張り出したのが、今日だった」

三人はもう一度、楽しそうに帰っていく四人の背中を見る。

四人は何かを話して、また笑っていた。

ROKAが小さく微笑む。

「……さて、次は誰で遊ぼっかな」

TSUGUM1が苦笑する。

「その言い方、黒幕みたいですよ」

まみまみが吹き出す。

「でも、次の企画も面白そうだね」

三人の笑い声が、静かになったスタジオへ溶けていった。

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