『Kölsch -盟友、再び』

『殴り合って』

深層で、2人のニンフが決着を付けようとしていた。

1人は損得や保身ではなく、己の誇り、裏切ってきた戦友の為に剣を取った。

もう1人は、あの日踏み出せなかった一歩を、過去の過ちを清算するために引き金を引いた。

「ケルシュぅっ！！」

テトリーは叫び、レーザーブレードを振り下ろす。

「テトリィっ！！！」

ケルシュもまた引き金を引き、彼女の左腕を撃ち抜き、吹き飛ばす。

だが、それと同時に右手のブレードがケルシュの銃身を裂き、そのまま左腕を斬り飛ばした。

「なんで置いて行ったんだよ！！！」

ケルシュは叫び、振り上げた膝をテトリーの腹に埋める。

「がっ……」

テトリーは痛みに目を見開きながらも、レーザーブレードの柄でケルシュの頭を殴った。

頭環の留め具が外れ、ケルシュの素顔が露わになる。

＿＿彼女もまた、泣いていた。

「連れて行ける訳無いだろ！！アルカンドはっ、イーデン様はお前に優しくないんだ！」

ケルシュは左肩でタックルし、射突杭を再装填する。

「なら一緒に逃げれば良かったじゃないか！！脱走兵になったって、2人なら＿＿！！」

ケルシュは射突杭を振り上げる。

「過去は変えられないだろうが！！」

テトリーもまた、レーザーブレードを振り下ろす。

射突杭がテトリーの外肢、飛行ユニットを砕き、レーザーブレードがケルシュの背嚢を肉ごと削ぎ、溶融させた。

「でもっ！今なら変えられるだろ！！」

剥き出しになった杭でテトリーの頭を殴打する。

テトリーの頭冠が砕け、射突杭が基部ごと砕ける。

「私にも、プライドがあるんだ！」

テトリーはレーザーブレードを振り抜く。

だが、ケルシュは手首を掴み、頭突きをお見舞いした。

テトリーはレーザーブレードを落とし、互いに丸腰になる。

「なら私にはっ、意地があるんだ！！」

ケルシュは続けて、テトリーの頬を殴る。

彼女の横腹にテトリーの蹴りが直撃したのはほぼ同時だった。

2人は、示し合わせたかのように距離を取る。

「⋯⋯教えてくれよ」

掠れた声で、テトリーは話し始めた。

「⋯⋯？」

「イーデン様が何処かへ消えてから、アルカンドは変わったんだ」

眉を顰めるケルシュを他所に、テトリーは続ける。

「同じ神を信じてる筈なのに、聖典の解釈やら何やらで内乱が起きて、今や邦は大荒れさ」

テトリーは細く息を吐き、拳に力を込める。

「同じ空に集った同胞同士で、同じ神を信仰している者同士で、なんで潰し合いなんてしなきゃいけない？」

テトリーは地を蹴り、壊れかけた加速翅を無理やり動かす。

「邦の窮地に！神はっ！！なんで何もしない！！答えろぉっ！！！」

テトリーの攻撃はケルシュの頬を掠める。

「優しさを捨てたからだろ！！」

ケルシュの蹴りがテトリーの腹に直撃した。

破損した加速翅が勢いを殺すも、バランスを崩して転倒した。

「だからっ、だから私達は落ちぶれて、帰る場所すら無くしたんだ」

彼女はテトリーの胸ぐらを掴み、持ち上げる。

「下層で生きた事はあるか？マニュアルを忘れた新兵が瘴気にやられて、見知った化け物になるのを、私は何度も見た」

ケルシュは鬼気迫る表情で話す。

「⋯⋯私は下に落ち、お前は上に登った。けどな＿＿」

彼女はテトリーを放し、乾いた笑いをこぼす。

「私達が得たものは、一緒だったんだ」

ケルシュは、ボディープレートの下に隠した拳銃を引き抜き、銃口を向けた。

「殺してくれよ⋯⋯もう、つらいんだ」

テトリーは呟く。

「売った戦友の死に顔がずっとチラつくんだ⋯⋯」

テトリーの目に、再び涙が零れ落ちる。

度重なる負傷で意識は朦朧としており、目の焦点が合っていなかった。

「もう、イヤだ⋯⋯イヤだよ⋯⋯」

ケルシュもまた、涙を流した。

「お願い⋯⋯」

彼女はそう呟いて、意識を手放した。

ケルシュは拳銃を投げ捨て、肩を落とした。

「私にその権利は無いんだ、親友」

ケルシュは、自身が踏み潰した部下のことを、思い返していた。

◆

アルカンドの高位なニンフ達が集まり、歓声を上げる。

御子シェオルとイーデン、そして近衛騎士の長であるレームの前に、テトリーは跪いた。

「此度の任務の完遂、御苦労であった」

跪いたテトリーの前に、イーデンが立つ。

「はっ」

「貴様の働きが、ラズリス工廠を救った。神もお喜びになるだろう」

ただ頭を下げるテトリーに、イーデンは懐より勲章を取り出し、渡す。

「貴様はこれより、アルカンドの近衛騎士だ。今以上に励むがいい」

テトリーは勲章を手に取り、さらに深く頭を下げた。

「身に余る光栄にございます、教会長。この栄誉に恥じぬよう、我が剣と命をもってお仕えいたします」

予め決められた言葉を口にする。

言葉を言い切る前に、自己嫌悪で吐きそうだった。

「⋯⋯アゥラム」

彼女の祈りの言葉が聞こえたと同士に、周囲のニンフ達は拍手と歓声を上げる。

だが、テトリーにはそれが騒音にしか聞こえなかった。

＿＿ケルシュ

テトリーは今も思い返していた。

自分が逃げた時の、ケルシュのあの表情を。

ラズリス工廠防衛戦前、ガーディナに潜入していた時に知り合った兵達の顔を。

知り合っていた者達を己の手にかけた後悔が、何度も彼女の中を駆け巡っていた。

「これで、いいんだ⋯⋯」

彼女の呟きは、歓声にかき消された。

◆

「⋯⋯！！！」

テトリーは勢いよく起き上がり、周囲を見る。

部屋は医務室のようで、自身はベッドに寝かされていたようだった。

「夢か⋯⋯」

千切れた左腕も、身体にできていた痣や傷も完全に修復されていた。

拘束もされている様子はない。

テトリーが立ち上がろうとした所で、扉が開く音がした。

「そろそろ起きる頃だと思ったよ」

聞き慣れた声に、彼女は目を丸くする。

先程までテトリーと戦っていたはずのケルシュが、何やら煙の出ているコップを二つ持って現れた。

彼女もまた、身体が完全に修復されていた。

「何だそれは」

「炭素生物がよく飲んでたやつらしい。⋯⋯飲めよ」

コップを指さすテトリーにケルシュは答え、ベッド横の机にそれを一つ置いた。

「⋯⋯猛毒に見えるんだが」

「だったら透明なのにするさ」

そう言ってケルシュは一口飲む。

それを見たテトリーはコップを手に取る。

匂いを嗅ぎ、ケルシュとそれを数度交互に見た後、それを口に運ぶ。

「⋯⋯ぶっ！？」

テトリーは思わず吹き出し、それを見たケルシュは目を丸くした。

「苦っ⋯⋯炭素生物はこんなの飲んでたのか？」

程なくして、ケルシュは鼻で笑った。

「な、まるで泥水だ。私もまだ慣れてない」

ケルシュも、微妙な表情を浮かべながらそれを飲む。

暫くの沈黙が続いた後、テトリーが口を開く。

「⋯⋯なんで殺さなかったんだ」

少し考えた後、ケルシュは答える。

「私もここの女王と敵対した事があってな。お前がダメなら私も自害しなきゃならない」

彼女はコーヒーを飲み、息を吐く。

「それに、余所者は寂しくてな⋯⋯一緒に居てくれる旧友が欲しくなるんだ」

テトリーはコーヒーを飲み干し、咳き込んだ。

「残念だが私に旧友は居なくてな。殆どが瓦礫の下に埋もれてるんだ」

ケルシュはため息を吐く。

「そうか、強情だな」

「こっちが素なんだ⋯⋯だから、初めまして。″私″の友達になってくれないか？」

テトリーは右手を差し出す。

「ああ、よろしく。テトリー」

ケルシュもまた、思わず笑みをこぼし、彼女の手を取った。

「じゃあテトリー。私たちが友達として初めての共同作業をやろう」

「なんなりと」

ケルシュに手を引かれ、テトリーは立ち上がる。

「女王陛下に謝りに行こう」

ケルシュは得意げに話し、テトリーは観念した様子で微笑んだ。

「は、強情だな」

「どの口が」

2人は微笑み、軽くフィストバンプをした。

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読んでくださりありがとうございました。

以降は後日談となりますので気が向いたときに投稿予定です。
是非ともお楽しみに！