コロッサル•バウンティ

詐欺ってあかんわ

なんとか書き終わった！

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翌朝。

惑星パクスに、久しぶりに「平和」が戻っていた。

といっても、この星に本物の朝日が差し込むわけではない。AIが管理する人工照明が、設定通りのサイクルで「朝」の白い光を降り注がせているだけだ。しかしそれでも、昨夜の赤い非常灯と警報音が嘘のように、コア・ゼロの廊下は静かで穏やかだった。

研究員たちは疲弊しきった顔をしながらも、それぞれの持ち場に戻り、淡々と作業を再開していた。PAXISの演算コアは規則正しく脈動しており、モニターに流れるデータも正常値を示している。

アルマはゲストルームで、生まれて初めてと言っていいほど深く眠った。

宇宙最大級のベッドは、やはり馬鹿げたくらい快適だった。マットレスに沈み込んだ瞬間から意識が途切れ、気がつけば人工照明が「朝」を告げていた。

「……よく寝た」

アルマは大きく伸びをしてから、ベッドの上に座り直した。

窓の外には、相変わらず白と銀の無機質な景色が広がっている。緑は一本もない。しかし今この瞬間だけは、昨夜の激戦の疲れが綺麗に抜けていて、アルマの気分は悪くなかった。

「さて」

アルマはぽんと手を叩いた。

「報酬をもらって、帰るか」

§ § §

中央モニタールームに向かうと、アベンチュリンとトパーズが揃って待っていた。

二人とも、昨夜の疲れを微塵も感じさせない、完璧な身なりだった。アベンチュリンは豪奢な衣装を纏い、手の中でチップをカチャカチャと回転させている。トパーズは足首に薄い医療用サポーターを巻いていたが、それ以外はいつも通りの涼やかな笑顔だった。

「おはよう、アルマ。よく眠れた？」

アベンチュリンが、まるで何もなかったかのような穏やかな声で言った。

「よく眠れた。ベッドは認める」

「それは良かった」

「で」

アルマはフードを被り直し、二人を真っ直ぐに見た。

「報酬、くれ」

「もちろん」

アベンチュリンは微笑んだ。その笑顔は、いつも通り完璧で、底が見えなかった。

「用意してあるよ。ただ、受け取りの手続きが必要でね」

「手続き？」

「カンパニーの規約上、この規模の報酬を個人に支払う際には、受取人の身分確認と、契約書へのサインが必要なんだ。簡単なものだよ」

アベンチュリンは懐から、折り畳まれた書類を取り出した。純白の上質な紙に、細かい文字がびっしりと印刷されている。

アルマはその書類を受け取り、ぱらぱらとめくった。

「……字が細かすぎる」

「重要な契約書はみんなそうだよ」

「どこにサインすればいい？」

「最後のページに署名欄がある」

アルマは最後のページを開いた。署名欄の上に、確かに報酬の金額が明記されていた。星が丸ごと一個買えるレベルの、天文学的な数字。

アルマの目がギラリと光った。

しかし、その数字の下に続く細則の文章に、アルマの視線が引っかかった。

「……なあ、これ」

アルマは書類の一点を指で叩いた。

「第十七条、甲は本契約の締結をもって、スターピースカンパニー戦略投資部アベンチュリン直属の専属戦力として、無期限に従事する義務を負う……って書いてあるんだけど」

「そうだね」

アベンチュリンは涼しい顔で答えた。

「報酬を受け取ると同時に、僕の部下になってもらう契約だよ。給与も出るし、待遇も悪くない。君が望むなら、隠居用の星への渡航権だって──」

「無期限って書いてある」

「……細かいね」

「終身雇用じゃないか」

「言葉の定義の問題だよ」

アルマは書類をアベンチュリンに突き返した。

「いらない」

「待って」

今度はトパーズが、スマートに折り畳まれた別の書類を差し出した。

「こちらはどうかしら。私の方が条件がいいわよ」

アルマはそれも受け取り、最後のページを真っ先に開いた。

第十四条。甲は本契約の締結をもって、スターピースカンパニー戦略投資部トパーズ直属の専属戦力として、無期限に従事する義務を負う。

「……同じじゃないか」

「待遇が違うわ。私の直属なら、業務内容も柔軟に調整できるし、隠居用の星への優先渡航権も──」

「無期限って書いてある」

「……」

「終身雇用じゃないか」

トパーズは一瞬だけ目を逸らした。

アルマは二枚の書類を両手に持ち、二人の顔を交互に見た。

アベンチュリンは完璧な笑顔のまま。トパーズも完璧な笑顔のまま。二人とも、一ミリも譲る気がないことが、その笑顔から透けて見えた。

「……なあ」

アルマは静かな声で言った。

「二人とも、最初からこれが目的だったか？」

「もちろん違うよ」

「違うわ」

「嘘をつくな」

二人は同時に微笑んだ。その笑顔が、何よりも雄弁に「最初からそのつもりだった」と語っていた。

アルマは深いため息をついた。

「俺はただ、ゴロゴロしたいだけなんだ」

「部下になっても、ゴロゴロする時間は確保するよ」

「私の直属なら、休暇も十分に──」

「無期限って書いてある」

二人が同時に口を閉じた。

アルマはしばらく天井を仰いだ。

田舎の星の、緑の地平線。自動制御のトラクターの音。誰にも邪魔されない、穏やかな午後。誰の部下でもなく、誰の専属でもなく、ただ自分のペースで生きる、理想のスローライフ。

それが、今この書類にサインした瞬間、永遠に消える。

「……やっぱり無理だ」

アルマは二枚の書類を、二人にそれぞれ返した。

「報酬はいらない。俺は帰る」

「アルマ」

アベンチュリンの声が、僅かに鋭くなった。

「契約上、この星からの離脱には依頼主の許可が必要だ。君はまだ、正式に業務を完了していない」

「PAXISの暴走は止めた。研究員も全員救出した。何が足りない？」

「報酬の受け取りが完了していない。契約書には、報酬の受け取りをもって業務完了とする、と明記されている」

アルマはアベンチュリンを見た。

「つまり、報酬を受け取らないと、業務完了にならない？」

「そういうことだね」

「報酬を受け取ると、終身雇用になる？」

「そういうことだね」

「……お前ら、最初からこのつもりだったろ」

アベンチュリンは微笑んだ。その笑顔は、肯定とも否定とも取れる、完璧に計算された表情だった。

アルマは腰元の『ヘヴンズ』の柄に、ゆっくりと手をかけた。

「なあ、アベンチュリン」

「なに？」

「契約書って、紙だよな」

アベンチュリンの笑顔が、一瞬だけ揺れた。

「……まさか」

「やっぱり無理だわ、終身雇用は」

アルマは踵を返し、全速力でモニタールームを飛び出した。

「アルマ！！」

アベンチュリンの声が追いかけてくる。

廊下に飛び出したアルマは、天賦の才をフル回転させながら、施設の構造を瞬時に把握した。着陸ポートまでの最短ルート。セキュリティゲートの位置。警備員の配置。

すべてが、一瞬で頭に入った。

「行けるな」

アルマは走った。

廊下を曲がり、階段を三段飛ばしで駆け下り、セキュリティゲートを『ヘヴンズ』でこじ開けながら突破していく。後ろから警備員たちの足音が迫ってくるが、アルマの足の方が速かった。

着陸ポートが見えてきた。

アルマの安物シャトルが、預けた場所にそのまま停まっている。

「よし！」

タラップを一気に駆け上がり、コックピットに飛び込む。エンジンを起動。出力最大。

『待ちなさい、アルマ！ 離陸許可が下りていないわ！』

通信機からトパーズの声が響いた。

「許可なんていらない！」

シャトルが轟音を立てて浮き上がる。着陸ポートの床が遠ざかり、白と銀の無機質な施設が小さくなっていく。

『アルマ、戻ってきなさい。話し合いの余地はあるわ』

「終身雇用の話し合いなんて、する気ない！」

『報酬はどうするの！』

「いらない！！」

シャトルが大気圏を突き破り、星の外へと飛び出した。

パクスの白い人工照明が、後ろに遠ざかっていく。

アルマはしばらく無言でシャトルを飛ばし続けた。

十分後、パクスが視界から完全に消えたところで、アルマはようやく深いため息をついた。

「……また無職か」

コックピットの窓の外には、広大な宇宙が広がっている。星々が静かに輝いている。どこまでも続く、果てしない暗闇と光の海。

「星核ハンターも捕まえられなかった。パクスの報酬も受け取れなかった。俺の隠居生活は一体いつになったら……」

その時、アルマの端末が静かに鳴った。

画面を見ると、口座への入金通知が二件届いていた。

送金元：アベンチュリン。金額：1000万信用ポイント。

送金元：トパーズ。金額：1000万信用ポイント。

メッセージ欄には、それぞれ一言だけ添えられていた。

アベンチュリンからは『また会おう』。

トパーズからは『次は逃がさないわ』。

アルマはしばらく画面を見つめてから、端末を膝の上に置いた。

「……2000万か」

星が買えるレベルの報酬には、遠く及ばない。しかし、今日明日の飯には困らない。シャトルの燃料代も出る。少し贅沢な飯も食える。

「まあ……ないよりマシか」

アルマは背もたれに深く沈み込んだ。

窓の外で、星々が静かに流れていく。

「次こそ、一発でドカンと稼いで、永遠に働かない生活に入ってやる……」

そう呟きながら、アルマは端末のデータベースを開いた。

星核ハンターの最新目撃情報。カフカ、刃、銀狼、サム。あの数百億の懸賞金は、まだそこにある。

「待ってろよ、俺のスローライフ」

アルマの目に、また現金な輝きが宿った。

シャトルは広大な宇宙を、次の目的地へ向かって静かに飛び続けた。

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第一章・完！


評価くれてもいいんですよ(/ω･＼)ﾁﾗｯ