新章です
ご指名ありがとうございまーす
宇宙を漂うアルマの安物シャトル。
コックピットの中で、アルマは座席を最大限まで倒し、ほとんど寝そべるような姿勢で端末をいじっていた。
惑星パクスを脱出してから、数日が経っていた。
「……はぁ。星核ハンターの新しい目撃情報、まだ出てねえな」
カフカたちの足取りは、ぱったりと途絶えていた。エルドラド・セカンドでの一件以来、星核ハンターはどこかに潜伏しているのか、賞金首データベースにも新しい情報は上がってきていない。
「数百億……数百億が、また遠のいていく……」
アルマは天井に向かってだらしなく呟いた。パクスでもらった2000万信用ポイントは、確かに今日明日の生活には困らない額だ。しかし、星が買えるレベルの懸賞金には、塵にも等しい。
「あークソ、また日銭仕事探すしかないか」
アルマはスマートフォン型の端末を操作し、いつもの賞金首データベースや、地域の求人情報を漁り始めた。
宇宙海賊、密輸業者、小規模なテロ組織。どれもこれも、懸賞金は数万から数十万信用ポイント程度。アルマの実力からすれば一瞬で片付けられる相手だが、報酬がそれに見合っていない。
「……ん?」
その時、端末に新しい通知が表示された。
【緊急指名依頼:アルマ様へ】
【依頼主:長春商会系列・ヴェール特別事務局】
【内容:重要物品の回収協力】
【報酬:応相談(最低保証額1000万信用ポイント〜)】
【場所:惑星ノクターン】
「……指名? 俺が?」
アルマは目をこすって、もう一度画面を見た。間違いない。「アルマ様へ」という、明確な個人名指定の文字が表示されている。
「うおおおお、ついに俺の実力が認められたか!? エルドラドでの一件が噂になって、ヴェールってとこから直接指名が来た……!?」
アルマはガバッと座席から飛び起きた。
「最低保証額1000万って書いてあるし、『応相談』だから、もっと跳ね上がる可能性もある……! これは、これは、行くしかねえ……!」
アルマは目をギラギラさせながら、依頼の詳細を読み進めた。
「惑星ノクターン……? なんか聞いたことあるような、ないような……まあいいや、行ってみればわかるか」
惑星ノクターンの座標が、自動的にナビゲーションシステムに転送される。
「待ってろ、俺を指名してくれた依頼主さんよ……! この俺が、その『重要物品』、サクッと回収してやんよ……!」
アルマはシャトルのエンジンを起動した。
「次こそ、永遠のニートライフへの第一歩だ……!」
シャトルは超空間へと跳躍し、惑星ノクターンへと進路を取った。
§ § §
惑星ノクターン。
宇宙の交易路の中継地点として栄えてきたこの星は、表向きは「眠らない不夜城」として知られる、煌びやかな歓楽惑星だった。
惑星全体が、常に「夜」の状態に保たれている。これは天体の配置による自然現象だが、その永遠の夜を埋め尽くすように、無数のネオンサインと提灯のような照明が街全体を彩っていた。エルドラド・セカンドの「金ピカ」とは違う。ノクターンの光は、ピンク、紫、青緑、橙色――様々な色彩が混ざり合い、まるで万華鏡の中に迷い込んだかのような賑やかさだ。
着陸ポートにシャトルを停めたアルマは、タラップを降りた瞬間、思わず大きく息を吸い込んだ。
「……うわあ」
アルマの第一声は、感嘆だった。
通りには、無数の屋台や露店が軒を連ねている。香辛料の効いた肉を焼く匂い、甘い砂糖菓子の匂い、見たこともない異星の果物の匂い――様々な匂いが混ざり合い、アルマの鼻腔を刺激した。
通りを行き交うのは、様々な種族の旅人や商人たち。笑い声、楽器の音、客引きの声、値段交渉の声――あらゆる音が重なり合って、街全体が一つの生き物のように息づいていた。
「パクスとは大違いだな……」
アルマはぼそりと呟いた。
白と銀の無機質な世界。誰も喋らず、誰も笑わない、息の詰まる星。それと比べれば、ノクターンはまさに対極だった。
「これだよ、これ! 緑はないけど、まあ……これくらい賑やかなら、息は詰まらないな!」
アルマはフードを少しだけ後ろにずらし、街並みを眺めながら歩き出した。
「うわ、あの串焼き、めちゃめちゃ美味そうな匂いするじゃん……。あっちの店も、なんか色とりどりの飲み物が並んでて……。どれから手をつけたらいいんだ……」
依頼のことなど、一瞬で頭から飛びかけていた。
「……いや、待て待て。まずは依頼だ、依頼。腹が減っただけで仕事を忘れるな、俺」
アルマは自分に言い聞かせながら、端末を取り出し、依頼の詳細をもう一度確認した。
「ヴェール特別事務局……。集合場所は、街の中心部にある建物らしいな」
アルマは端末のナビゲーションに従って、賑やかな大通りから、少し奥まった路地へと足を向けた。
§ § §
路地に入ってから、アルマは何かに気づいた。
「……あれ?」
すれ違う人々の中に、明らかに「観光客」や「商人」とは違う雰囲気の連中が、ぽつぽつと混ざっていることに気づいたのだ。
腰に大型のブラスター銃を提げた、いかつい体格の男。背中に巨大な戦斧を背負った、覆面をした人物。指先に妙な機械の義手を取り付けた、目つきの鋭い女。
「……なんか、こういう奴ら多いな」
アルマは歩きながら、天賦の才を僅かに働かせた。彼らの「気配」を、何気なく数えていく。
一人、二人、三人……。視界に入る範囲だけで、十人以上。さらに、視界の外、建物の陰や上層階の窓の奥にも、似たような「気配」がいくつも潜んでいるのが感じられた。
「……まさか」
アルマはふと、自分が受け取った依頼のことを思い出した。
【緊急指名依頼:アルマ様へ】
「俺、宛て……だよな?」
アルマは端末をもう一度確認した。確かに自分の名前が指定されている。
しかし、この街にいる「武装した連中」の数を考えると、どう考えても異常だった。
「……これ、もしかして」
アルマの脳内で、嫌な予感がじわじわと広がっていく。
「俺だけじゃなくて……他の賞金稼ぎとか、傭兵連中にも、似たような『指名依頼』が大量にばら撒かれてる……ってこと?」
ふと、すれ違ったいかつい男が、何やら端末を確認しながら呟いているのが聞こえた。
「……『あなただけに特別な依頼を』ねえ……。おいおい、こんな美味い話、いったい何人に『特別』って言って回ってんだよ」
「……」
アルマの中で、何かがガクッと崩れる音がした。
「……俺、指名されたんじゃ、なかったのか……」
しばらく、アルマは路地の真ん中で立ち尽くした。
頭上を見上げると、上層階の窓からも、武装した影がいくつもこちらを見下ろしている。みんな同じような「指名」を受けて、同じ場所に向かっているのだろう。
「……まあ……」
アルマは少しの間、肩を落としていた。しかし、それは本当に少しの間だった。
「……いや、まあ、いいか」
アルマはフードを被り直し、不敵な笑みを浮かべた。
「『指名』が建前でも、依頼自体は本物なんだろ? 『重要物品』が一つだけなら……早い者勝ち、ってことだよな?」
アルマは路地の奥を見据えた。
「だったら、さっさと話を聞いて、さっさと動いた方が得だ」
その瞬間、アルマの足取りは一気に早くなった。
「待ってろよ、『重要物品』……! 俺が一番にゲットしてやるからな……!」
§ § §
ヴェール特別事務局――表向きは、長春商会の出張所という体裁を取った、街の中心部にある豪奢な建物だった。
アルマが受付で名前を告げると、すぐに上層階の応接室へと案内された。
応接室の扉が開くと、そこには、丸々と肥えた体型に、これでもかというほど高価な装飾品を身につけた中年の男が、ふかふかのソファに座って待っていた。
「おお、おお! あなたが、アルマ様ですね!」
男は、わざとらしいほどの満面の笑みを浮かべ、大げさに両手を広げた。
「ようこそ、ようこそ! このノクターンへ! 私はヴェール特別事務局の局長、ガロアと申します!」
「……どうも」
アルマは、フードの奥から、その男――ガロアを観察した。
笑顔は完璧。態度も恭しい。しかし、その目の奥には、計算高さと、わずかな焦りのようなものが見え隠れしていた。
「アルマ様のご活躍は、もちろん存じております! あのエルドラド・セカンドでの一件……いやいや、星核ハンターの刃と互角に渡り合われたとか! 素晴らしい! 我々は、ぜひアルマ様のお力をお借りしたく、こうして特別にお声をかけさせていただいたのです!」
「……特別に、ね」
アルマは、ソファに腰を下ろしながら、ぼそりと呟いた。
「ええ、もちろんです! アルマ様だけに、この重要な依頼を……! あ、申し遅れましたが――『ヴェール』とは、このノクターンの裏側に広がる非合法な取引や組織のネットワーク全体を指す名称でございます。我々は、長年このノクターンの裏の秩序を、陰ながら守ってまいりました」
「……あー、はいはい。それで、依頼の内容は?」
アルマは、ガロアの言葉を適当に切り上げた。
(……どうせ、こいつも『特別』とか言いながら、似たような台詞を何十人にも言ってるんだろうな)
路地で見た、武装した連中の数。ガロアの「特別」という言葉に滲む白々しさ。アルマの中では、もうほとんど答えは出ていた。
しかし、それを今ここで指摘したところで、何かが変わるわけでもない。
(依頼自体が本物なら、それでいい。さっさと話を聞いて、さっさと行動するだけだ)
ガロアは、アルマの反応に一瞬だけ戸惑ったような表情を見せたが、すぐに笑顔を取り繕い、話を続けた。
「ゴホン……失礼。それでは、依頼の内容についてご説明いたします」
ガロアは、手元の端末を操作し、一枚の写真を表示した。
そこに映っていたのは、街の外れにそびえる、古びた荘厳な霊廟だった。
「こちらは『静寂の霊廟』。我々ヴェールを長年取りまとめていた、先代のボスが眠る場所です」
「……ボス?」
「ええ。先代のボスは、つい先日、病でお亡くなりになりました。その霊廟には、ボスが生前、大切に保管していた『重要物品』が安置されています」
「重要物品って、具体的に何なんだ?」
「それが……」
ガロアは、少し声を落とした。
「我々にも、正確には分からないのです。ただ、ボスは生前『これは、計り知れない価値を持つ宝だ』とおっしゃっていました。霊廟の奥に厳重に保管されており、誰も詳しく調べたことがない、と」
「……宝、ねえ」
アルマの目が、わずかに輝いた。
(計り知れない価値……! それが本当なら、最低保証の1000万なんて、はした金になる可能性も……!)
「アルマ様には、その『重要物品』を、霊廟から回収していただきたいのです。霊廟には、ボスが生前仕掛けた様々な防衛機構が残っており、一般人では立ち入ることすら困難な状態でして……」
「ふむふむ」
「回収していただいた『重要物品』は、こちらで鑑定の上、その価値に応じた報酬をお支払いいたします。最低保証額は1000万信用ポイントですが、もし本当に『計り知れない価値』を持つ品であれば……」
ガロアは、わざとらしく言葉を切った。
「……億単位の報酬になることも、ある、と?」
アルマが、思わず前のめりになった。
「あくまで『応相談』ですが……可能性としては、ゼロではないでしょうね」
「……よし、わかった」
アルマは、勢いよく立ち上がった。
「その依頼、受けた。霊廟は街の中心部、だったよな?」
「は、はい! こちらに地図と、霊廟内部の簡単な情報をまとめた資料がございます」
ガロアは、慌てて端末を操作し、資料をアルマの端末に転送した。
「健闘を、お祈りいたします、アルマ様」
「ああ」
アルマは、資料を確認しながら応接室を出た。
廊下を歩きながら、アルマは小さく息を吐いた。
「……『特別』とか言いながら、絶対他にも同じこと言ってる依頼主、何人もいるんだろうな」
アルマは、フードを被り直した。
「まあ、いいさ。億単位の可能性がある、っていうのは本当っぽいし……それなら、これは『早い者勝ちの大チャンス』ってことだ」
アルマの足取りは、街の中心部――『静寂の霊廟』へと向かって、一気に速度を上げた。
§ § §
その頃、宇宙の彼方。
星核ハンターの移動アジトでは、カフカが優雅に紅茶を飲みながら、端末の画面を眺めていた。
「……そろそろ時間ね」
画面には、エリオから送られてきた「脚本」の断片が表示されている。
【惑星ノクターン:静寂の霊廟にある重要物品の回収。実行者:カフカ、銀狼】
「銀狼、準備はできた?」
カフカが呼びかけると、隣の部屋からキーボードを叩く音が響いてきた。
「もちろん。ノクターンの座標、もう入力済み。あとは出発するだけ」
銀狼が部屋から出てきながら、肩を竦めた。
「ねえ、カフカ。今回、アルマに会えるかな」
「さあ、どうかしらね。エリオの予言には、特に何も書かれていなかったけれど」
「ちぇー、つまんないなー」
その時、廊下の奥から、ドスドスと不機嫌な足音が近づいてきた。
「……俺も行く」
姿を現したのは、刃だった。その表情は、いつもの「世界に飽きた死んだ目」よりも、さらに不機嫌そうな色を帯びていた。
「あら、刃ちゃん。予言には、あなたの名前は入っていないわよ」
「知っている」
刃は短く答えた。
「だが、行く」
「予言にない行動をするのは、エリオの計画に支障が出るかもしれないわ」
「知っている」
刃はもう一度、同じ言葉を繰り返した。その声には、わずかに苛立ちが滲んでいた。
「……ノクターンに、小僧が来るかもしれない、という可能性が、ゼロではないのだろう?」
「ゼロじゃないけど、限りなく低いと思うわよ」
「それでも、ゼロではない」
刃は腕を組み、不機嫌そうに壁にもたれかかった。
「あの剣の感触を、もう一度味わいたい。それだけだ」
カフカは、刃のその様子を見て、思わず小さく笑った。
「……刃ちゃんがそんなに『行きたい』って自分から言うの、珍しいわね」
「茶化すな」
「茶化してないわよ。ただ……ちょっと、可愛いと思って」
「……」
刃は無言で、さらに不機嫌そうに眉根を寄せた。
「で、結局どうするの? 刃ちゃんも連れて行く?」
カフカが銀狼に尋ねると、銀狼は端末を操作しながら答えた。
「うーん、エリオの予言には『カフカと私』の二人って明記されてるからなぁ。第三者が同行すると、予言の整合性にどんな影響が出るか、ちょっと読めないんだよね」
「……」
刃の表情が、さらに曇った。
「最悪、刃が行くことで予言が大きくズレて、重要物品の回収自体に失敗する……みたいなことも、ゼロじゃないと思う」
「……」
刃は、何も言わなかった。ただ、その目には、明らかな「不満」と「諦め」が混じっていた。
「ごめんね、刃ちゃん。今回は、置いていくわ」
カフカは、刃の肩に軽く手を置いた。
「もし、ノクターンであの子に会えたら……あなたのことも、ちゃんと伝えておくから」
「……べつに、伝えてくれなくてもいい」
刃はそう言いながらも、その声には、明らかな未練が残っていた。
「ただ……もし、本当に会ったら……」
「ん?」
「……『次は俺が行く』と、伝えておけ」
カフカは、その言葉を聞いて、思わず噴き出した。
「ふふっ……わかったわ。ちゃんと伝えておく」
刃は、ふんと鼻を鳴らして、踵を返した。
「俺は部屋に戻る。出発の準備、しっかりしておけ」
刃が去っていく後ろ姿を見送りながら、銀狼がぼそりと呟いた。
「……刃って、なんか最近、わかりやすくなったよね」
「そうね」
カフカは、優雅に紅茶を一口飲んだ。
「少しだけ、人間らしくなったと思うわ」
§ § §
刃が部屋へと戻った後、銀狼は端末に向き直り、ノクターンの情報網に深くハッキングを仕掛けた。
「お、出た出た」
銀狼は、画面に表示された膨大なリストを眺めながら、にやりと笑った。
「やっぱりすごい数の『指名依頼』が出てるね。しかも全部、文面が同じ。これ、完全にコピペじゃん」
「あらあら」
カフカが、優雅に紅茶を飲みながら、画面を覗き込んだ。
「ヴェール側が、重要物品の存在に気づいて……でも、それが何かは正確に把握できていない。だから手当たり次第に協力者を募った、ってところね」
「だろうね。文面も『あなただけに』とか『特別に』とか、お決まりの台詞ばっかり」
銀狼は、リストをスクロールしながら、依頼を受けた人物の名前を一つ一つ確認していく。
「えーと……賞金稼ぎギルドの常連、傭兵団のリーダー、フリーランスの戦闘員……うわ、本当にすごい数だね、これ」
その時、銀狼の手が、リストの一点で止まった。
「……あ」
「どうしたの?」
「カフカ、ちょっとこれ見て」
銀狼は、画面を指でさした。
そこには、こう表示されていた。
【依頼対象:アルマ】
【ステータス:依頼受諾済み】
カフカの目が、ゆっくりと見開かれた。
「……あら」
「これ、絶対あのアルマだよね? 」
「間違いないでしょうね」
カフカの口元に、ゆっくりと笑みが広がっていった。
「あの子も、依頼を受けて、ノクターンに来ているのね……」
「ねえねえ、これってつまり」
銀狼が、わくわくした様子で、カフカに詰め寄った。
「私たちと、アルマが、同じ『重要物品』を取り合うことになる……ってこと?」
「そういうことになりそうね」
カフカは、紅茶のカップを優雅に置いた。
「私たちはエリオの予言で『重要物品』を回収しに行く。アルマも、ヴェールの依頼で同じ『重要物品』を回収しに行く……どうやら、目的は一致しているようね」
「うわー、これは面白いことになりそう!」
銀狼は、興奮した様子で、両手を打ち合わせた。
「ねえ、刃に教えてあげなくていいの? アルマがノクターンにいるって知ったら、絶対『俺も行く!』って言い出すよ」
カフカは、少し考えるような表情を見せた。
「……そうね。でも、今教えたら、刃ちゃんが無理を言って、本当についてきちゃうかもしれないわ」
「それは……まあ、ありそうだね」
「今はまだ、黙っておきましょうか。もし、本当にあの子と鉢合わせたら……その時に、ちゃんと伝えるわ。『次は俺が行く』という、刃ちゃんからの伝言も含めて」
カフカは、くすりと笑った。
「さて、銀狼。私たちも、ノクターンに向かいましょうか」
「了解!」
銀狼は、モニターを操作し、ノクターンへの座標を設定した。
「いやー、これは退屈しないで済みそうだなぁ」
星核ハンターの移動アジトは、静かに超空間へと跳躍し、惑星ノクターンへと進路を取った。
その先には、アルマが向かっている『静寂の霊廟』が、静かに待っている。
享楽の地、ノクターン。
その中心で、運命の糸が、再び絡み合おうとしていた。
／連載：19話／更新日時：2026年06月13日(土) 14:24 
／連載：10話／更新日時：2026年05月25日(月) 17:45