機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

10．三十六本の針

翌日。

艦長室には、前日と同じ重さの沈黙が落ちていた。

L-31は、再び椅子に座っている。

両手には手錠。

両脇には警備兵。

向かい側にはタリアとアーサー。

そして少し離れた位置に、アスランが立っていた。

前日の事情聴取で分かったことは多い。

研究所所属。

人格形成研究。

被験体。

名前はなく、識別番号だけを持つ少女。

だが、それらはまだ入口にすぎなかった。

タリアは机の上で手を組み、L-31を見つめる。

その隣で、アーサーは端末を開いたまま黙っていた。

L-31は変わらない。

怯えるでもなく、警戒するでもなく、ただ次の質問を待っている。

その沈黙を破ったのは、アスランだった。

「１つ、聞かせてくれ」

L-31の視線が、アスランへ向く。

「はい」

アスランは一瞬だけ言葉を選んだ。

遠回しに聞くべきか。

それとも、正面から問うべきか。

迷いは短かった。

「君は、なぜラクス・クラインに似ている」

アーサーが顔を上げた。

タリアは何も言わない。

部屋の空気が、わずかに止まる。

L-31は数秒だけ考えた。

質問の意味を確認しているようだった。

そして、答えた。

「私は、ラクス・クラインを基準個体として作製された模倣個体です」

即答だった。

あまりにもあっさりと。

まるで、血液型か身長でも答えるように。

アーサーが息を呑む。

アスランの表情も、わずかに強張った。

L-31は続ける。

「外見的特徴と遺伝形質は、ラクス・クラインの情報を基準に調整されています」

「そのため、容姿に高い類似性があります」

沈黙。

誰もすぐには言葉を返せなかった。

予想していなかったわけではない。

むしろ、薄々は気づいていた。

あれほど似ていて、偶然であるはずがない。

それでも、本人の口から断言されると、重さが違った。

アスランは静かに目を伏せる。

ラクスの顔。

そして、目の前の少女。

似ている。

似すぎている。

だが、中身はまるで違う。

その事実が、余計にやりきれなかった。

タリアは、慎重に問いを重ねる。

「その研究結果は？」

L-31は答える。

「不合格です」

アーサーの指が、端末の上で止まった。

「不合格……？」

「はい」

L-31は表情を変えない。

「私は失敗作です」

「そのため、廃棄予定でした」

室内の空気が、さらに低く沈んだ。

廃棄。

人間に向ける言葉ではない。

少なくとも、タリアにはそう聞こえた。

だがL-31は、その言葉を自分に向けて使った。

悲しみも、怒りも、恥もない。

ただ事実として。

「……今日はここまでにしましょう」

タリアはゆっくりと息を吐いた。

これ以上、今の場で聞くべきではない。

そう判断したのは、感情だけではなかった。

情報が重すぎる。

整理しないまま進めれば、判断を誤る。

「医務室へ戻して。警備は継続」

「了解しました」

警備兵がL-31を立たせる。

L-31は、いつも通り従った。

自分が何を語ったのか。

それが目の前の大人たちに何をもたらしたのか。

まるで理解していないようだった。

扉が閉まる。

残されたのは、タリアとアーサー。

そして、アスランだけだった。

重い沈黙のあと、アーサーが小さく息を吐いた。

「……頭が痛くなりますね」

タリアは否定しなかった。

人格形成研究。

ラクス・クラインを基準にした模倣個体。

不合格。

失敗作。

廃棄予定。

どれも常識では測れない言葉ばかりだった。

その時、扉が控えめに鳴った。

「入って」

扉が開く。

入ってきたのは、整備主任と医療主任だった。

２人とも、表情は硬い。

嫌な予感しかしなかった。

タリアは額に指を添えたまま問いかける。

「今度は何かしら」

整備主任が１枚の資料を差し出す。

「白いＭＳの解析初期結果です」

タリアは資料を受け取る。

「何か分かったの？」

「はい」

整備主任は頷いた。

「コクピット内部から、神経接続回路を発見しました」

アスランの表情がわずかに変わる。

タリアも視線を上げた。

「神経接続？」

「はい」

整備主任が資料を切り替える。

白いＭＳのコクピット内部構造図。

操縦席の背面、側面、首元にあたる位置。

そこに、赤い印が並んでいた。

「接続針です」

「確認できただけで、３６本」

室内が静まり返る。

アーサーが思わず聞き返した。

「３６本？」

「はい。操縦者へ直接接続する構造です」

タリアは資料を見つめた。

だが、数字だけではまだ実感が追いつかない。

医療主任が前へ出た。

「神経接続そのものは、本来、医療用途の技術です」

資料が切り替わる。

映し出されたのは、医療用の義手だった。

「事故や戦傷で失われた四肢を補うために、神経信号を機械へ伝達する。そういう目的で開発されたものです」

「現在では、体表インターフェースや神経保護機能も普及しています。適切な処置を行えば、使用者が苦痛を感じることはほとんどありません」

人を救うための技術。

そこまでは、理解できた。

「問題は、あの白いＭＳです」

医療主任の声が低くなる。

次に表示されたのは、L-31の診断画像だった。

背中。

首筋。

肩。

腰。

脊椎周辺。

幼い少女の身体に、いくつもの痕が残されている。

アーサーが息を呑んだ。

「これは……」

「神経接続痕です」

医療主任が答える。

画像が拡大される。

赤く変色した皮膚。

硬化した組織。

炎症。

そして、治癒した痕跡。

「同一箇所への反復接続痕が確認されています」

「少なくとも、１度や２度ではありません」

さらに別の画像へ切り替わる。

背面全体。

そこには、無数の炎症痕が散らばっていた。

タリアの表情が険しくなる。

医療主任は続けた。

「本来であれば、体表インターフェースを介します。あるいは、神経保護処置を行います」

「ですが、彼女にはその形跡がありません」

アスランが低く呟いた。

「直接刺しているのか」

医療主任は頷く。

「はい。神経へ直接です」

誰も、すぐには言葉を発しなかった。

「処置なしの神経接続は、１本でも激痛を伴います。常識では考えられません。麻酔なしに手術を行うようなものです」

医療主任の声は静かだった。

だが、その静けさがかえって重い。

「被験者によっては失神します。神経系が処理できる限界を超えれば、脳障害や神経障害を引き起こす危険もあります」

アーサーの顔色が変わる。

「１本で……？」

「はい。実験段階でも、複数接続は危険視されています」

医療主任は、再び機体の構造図へ戻した。

３６本の赤い印。

異様な数だった。

「あの白いＭＳには、３６本」

「そしてL-31の身体には、それに対応する接続痕が存在します」

タリアは、ようやく理解した。

理解してしまった。

「まさか……」

医療主任は、静かに頷く。

「常用されています」

「少なくとも、戦闘時のみの試験運用ではありません。繰り返し使用されていたと見て間違いありません」

アスランが目を閉じた。

あの戦闘。

４機を相手に、白いＭＳは空間そのものを狭めるように戦っていた。

未来を読むように進路を塞ぎ、こちらの行動を先に潰していた。

その裏で。

あの少女は、これを受けていた。

３６本の針を。

神経へ直接。

医療主任は、最後に言った。

「正直に申し上げます」

「私は神経接続技術の専門ではありません。ですが――」

そこで、言葉が止まる。

「こんな運用方法は見たことがありません」

「……人体を前提としていない」

静寂。

誰も口を開かなかった。

タリアは机に視線を落とす。

ようやく研究所の異常性を理解し始めたと思っていた。

だが違った。

これは、まだ氷山のごく一部にすぎない。

ラクス・クラインを模した少女。

失敗作と呼ばれた被験体。

そして、３６本の接続針。

ミネルバが拾ったものは、もはや１機の敵ＭＳでも、１人の捕虜でもなかった。

戦争の裏側で、人間を部品に変えるための証拠だった。