機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

独房という安息地

ミネルバ会議室の空気は重かった。

壁面モニターには地球圏の航路図が映し出され、その上に三本のルートが表示されている。

まず東ルート。

最短距離だがロゴスの軍事拠点が点在しており、発見される可能性が極めて高い。

次いで西ルート。

地球軌道上を大きく迂回する長距離航路だ。

敵勢力との接触のリスクは低いが、補給や修理を受けられる前線基地が存在しない。

そして最も遠回りのコロニー軌道上ルート。

地球の衛星軌道ではなく、コロニーの軌道線を通る最長距離。周辺コロニーから補給は容易に受けられるが、機密保持という観点では最悪だった。

「どれも決め手に欠けますね……」

アーサーが頭を抱える。

タリアは何も答えなかった。

どのルートにも利点がある。

同時に、どのルートにも致命的な欠点があった。

会議は数時間続いたが、結論は出ない。

誰もが資料を睨み続けていた。

その頃、食堂だけは別世界だった。

「今日は金曜カレーだからね！」

トレーを抱えたルナマリアが上機嫌に宣言する。

その隣ではメイリンが半ば呆れた顔をしていた。

「毎週言ってるよね」

「大事なことなの！」

「出撃前にも言ってた」

「もっと大事なことなの！」

二人の後ろをセラが無言で歩いている。

正確には連れてこられていた。

さらに厳密に表現するならば、格納庫のレギナントから引きずり出されたと言った方が近い。

引きずりだされる際に髪が乱れてぐちゃぐちゃになっていた。

「出撃待機中でした」

「待機しなくていいから！」

「現在は平時です！」

「了解しました」

理解しているのかしていないのか分からない返答。

席に着く頃にはシンとレイも合流していた。

「お、今日は豪華だな」

「毎週同じだ」

「レイ、お前そういうこと言うなよ」

シンが笑う。

それぞれが思い思いにカレーへ手を伸ばした。

シンとルナマリア、メイリンはもちろん、レイもこの時は穏やかな顔をしている。

その時だった。

セラだけが動かない。

じっとカレーを見つめている。

そして数秒間虚空を見つめ、静かに立ち上がった。

「セラ？」

メイリンが首を傾げる。

返事はない。

そのまま調味料棚へ向かう。

嫌な予感がした。

戻ってきた彼女の手にはドレッシングのボトルが握られている。

そして。

「ああああーーーっ！？」

誰かの悲鳴。いや全員の悲鳴がきれいにハモる。

その視点の先には、躊躇なくドレッシングがカレーへ投入されていた。

食卓が静まり返る。

「な、何してる…の？」

メイリンが聞く。

「栄養バランスの最適化です」

即答だった。

「いやいやいや」

シンが吹き出す。

「カレーだぞ？　カレーなんだぞ？」

「認識しています」

「じゃあ何でドレッシングをかけるのよ」

ルナマリアが聞く。

「栄養補完です」

真顔だった。

ルナマリアが頭を抱える。

「美味しくなくなるでしょ……」

セラはそこで初めて顔を上げた。

「何故ですか」

「何故って……」

言葉に詰まる。

「好きにさせておけ」

レイだけは無表情だったが、止める気はないらしい。

いや、心なしかスプーンを持つ手に力がこもっている。

セラはそんなやり取りを気にする様子もなく、一口食べた。

全員が見守る。

飲み込む。

「問題ありません」

「いやいやいや」

シンが吹き出した。

食事を終えたセラは再び格納庫へ戻っていた。

大型クレーンが動く音。

溶接の火花。

整備員達の怒号。

機械の駆動音。

ミネルバの格納庫は今日も騒がしい。

その中を壁際に沿って歩く。

中央通路には近付かない。

フォークリフトや整備車両が絶えず行き交うからだ。

やがてレギナントの足元へ辿り着く。

何の迷いもなく昇降ハッチを上り、コクピットへ潜り込んだ。

それを見ていた二人がいる。

ヴィーノとヨウランだった。

「また入ったな」

「ああ」

「好きだなあそこ」

「お前も好きだろ」

「まあな」

しばらく二人で見上げる。

相変わらず眩しすぎる顔立ちで近寄り難い、艦内に箝口令が敷かれるほどの重要人物、レギナントのパイロット。

だが。

「気になるよな…」

ヨウランが呟いた。

ヴィーノは思わずヨウランの顔をにらむ。

嫌な予感しかしなかった。

「やめとけ」

「まだ何も言ってねぇ」

「言うな」

「無用な接触は禁止されてる、だろ？」

「そうだよ。だからやめとけ」

「だったら要を作ればいい」

「おい」

ヨウランの目が輝いていた。

絶対に何か企んでいる顔である。

「レギナントの整備確認とか～」

「やめろ」

「機体運用についての聞き取りとか～」

「やめろ」

「パイロットとの意思疎通とか～」

「お前それ全部後付けだろ」

ヴィーノは額を押さえた。

しかしヨウランは止まらない。

レギナントを見上げながら腕を組む。

「よしっ」

「何がよしっだ」

「まずは作戦会議だ」

「やめろって言ってるだろ」

二人の声は格納庫の喧騒に飲まれていった。

深夜、艦長室の明かりはまだ消えていなかった。

机の上には冷めたコーヒー。

手つかずの食事。

そして積み上がった報告書。

タリアの視線はそれらには向いていない。

壁面モニター。

そこに映る航路図を見つめていた。

東ルート、西ルート、そしてコロニー軌道上ルート。

どれも危険だった。

軍艦である以上、危険を避けることはできない。

ミネルバは戦うための艦だ。

それは理解している。

だからこそ決断できなかった。

タリアは小さく息を吐く。

視線を落とした。

書類の山。

その中の一枚が目に入る。

セラ・フェイド。

徴用記録。

戦闘報告。

身体検査結果。

神経接続に関する資料。

全てが機密指定だった。

数ページめくる。

不意に思い出した。

歓声を浴びながら困惑していた少女の姿を。

独房へ戻っていった後ろ姿を。

タリアは静かに目を閉じる。

数秒後、再びモニターへ目を向けた。

答えは出ていた。

最短ルートは取れない。

コロニー経由も論外だ。

今のミネルバには守るべき機密があるのだ。

「西ルートね……」

誰に聞かせるでもなく呟く。

遠回りになる。

補給も難しい。

だが、少なくとも余計な目には触れずに済む。

タリアは決裁書類を引き寄せた。

ペン先が静かに走る。

航路変更申請。

目的地、プラント本国。

その文字を書き終えたところで、ようやく冷め切ったコーヒーへ手を伸ばした。