機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

112．蘇る自由の亡霊

ザフト艦隊の周囲では、すでに激しい戦闘が始まっていた。

主力のＭＳ部隊は前線へ出払っており、艦隊の近くに残されていたのは直掩任務の機体だけだった。

そこへムラサメ３個中隊、３６機がまとまって突入したことで、艦隊の防空陣形は大きく乱されていた。

変形したムラサメが海面すれすれを飛び抜け、左右から大型輸送艦へ迫る。

直掩のザクが迎撃に出るものの、数で上回るオーブ軍は一部を押さえ込むと、その間を縫って艦艇へビームを撃ち込んだ。

「敵ＭＳ部隊、艦隊中央へ侵入！　直掩部隊だけでは抑えきれません！」

メイリンの報告を聞きながら、シンは正面の敵編隊へ照準を合わせた。

金色の機体はムラサメ隊の中央におり、その周囲を複数の小隊が固めている。

「だったら、まとめて散らしてやる！」

デスティニーが右肩の高エネルギー長射程ビーム砲を展開する。

砲口に光が収束し、放たれた太いビームが、ザフト艦隊へ迫っていたムラサメの隊列を横切った。

直撃を避けたムラサメが左右へ大きく散開する。

それまで幾重にも重なっていた編隊の中央に、金色の機体へ続く一筋の空間が開いた。

デスティニーは長射程ビーム砲を格納すると、金色の機体へ向けて一気に加速する。

「シン、前に出すぎよ！」

ルナマリアが呼び止めるより早く、デスティニーは散開したムラサメの間へ飛び込んでいく。

金色の機体を守ろうと、左右へ退いていたムラサメが進路を塞ぐように集まり始めた。

「もう……！」

インパルスが横からビームライフルを連射する。

デスティニーの前へ回り込もうとしていた２機が射線を避け、閉じかけていた進路が再び開いた。

「シン、今よ！」

「分かってる！」

デスティニーは速度を緩めることなく、その間を突破した。

別方向から回り込んだ小隊には、レジェンドの射撃が降り注ぐ。

背部のビーム機動砲とビームライフルが順に火を噴き、金色の機体へ近づこうとするデスティニーの左右を守った。

「こちらは抑える。シンは目標へ向かえ」

「了解！」

ムラサメ隊の守りを抜けたデスティニーが、金色の機体と向かい合う。

相手も人型へ変形し、白い翼を広げながらビームライフルと盾を構えた。

その輪郭はガンダムタイプに似ている。

全身を覆う金色の装甲が陽光を強く反射し、左肩には赤い文字で『暁』と記されている。

「何なんだ、この機体は……」

シンは機体情報を呼び出したが、該当する記録は表示されなかった。

それでも相手がオーブ軍の中心にいる以上、ここで退くつもりはなかった。

デスティニーがビームライフルを構え、金色の胸部へ向けて引き金を引く。

放たれたビームは狙いどおり装甲へ直撃した。

だが、装甲を貫くはずの光は表面で弾けると、来た方向へそのまま跳ね返った。

「なっ――！」

シンは反射的に機体を横へ振った。

跳ね返されたビームがデスティニーの肩をかすめ、そのまま後方の空へ消えていく。

何が起きたのか確かめるように、シンはもう一度ビームライフルを撃った。

金色の機体は避ける素振りすら見せず、正面から攻撃を受け止める。

今度もビームは装甲に吸収されることなく、デスティニーへ向けて跳ね返った。

シンは機体を急降下させてかわし、続けて角度を変えながら数発を撃ち込んだ。

胸部、肩、脚部へ命中した光は、そのすべてが撃った本人を追い返すようにデスティニーへ飛来する。

回避を繰り返しながら、シンは舌打ちした。

「ビームを弾いてるのか。それなら！」

ビームライフルを腰部へ戻し、背部からアロンダイトを抜き放つ。

展開された刀身から光が伸びると、デスティニーは金色の機体へ正面から斬りかかった。

アカツキも盾を構え、ビームサーベルを引き抜く。

２機の刃がぶつかり合い、金色と蒼白の光が空中で激しく散った。

カガリは操縦桿を押し込み、アカツキの盾でアロンダイトを受け流そうとした。

しかし、デスティニーの加速とシンの操縦についていくことができない。

一撃を受けるたびに機体が押し戻され、姿勢を立て直す前に次の斬撃が迫る。

アカツキの装甲はビーム射撃を跳ね返せても、実体を伴う対艦刀の重さまで消してはくれなかった。

「くっ……このっ！」

カガリがビームサーベルを振るう。

だが、デスティニーはわずかに身を引いて刃をかわすと、アロンダイトの柄を返してアカツキの盾を打ち上げた。

守りが開いたところへ、刃が振り下ろされようとする。

その直前、４機のムラサメが左右からデスティニーへ照準を向けた。

「カガリ様から離れろ！」

同時に放たれたビームが、４方向からデスティニーへ迫る。

シンが攻撃を中断して回避へ移ろうとした時、その間へ８基のドラグーンが飛び込んだ。

ドラグーンはデスティニーを囲むように散開すると、ムラサメの射線へビームを撃ち返した。

４本の光は途中で相殺され、空中に白い閃光を生み出す。

「援護します」

「助かった、セラ！」

レギナントがデスティニーの後方へ滑り込み、ビームスプレーガンを構えた。

ムラサメはカガリを守ろうと再び距離を詰めるが、ドラグーンが進路上へ次々と射線を置き、接近を阻む。

カガリはその間にもアカツキを後退させようとした。

だが、デスティニーは逃がさない。

シンはアロンダイトを両手で構え直し、金色の機体へ一気に迫った。

アカツキもビームサーベルで受け止めるが、斬撃の重さに耐えきれず、腕ごと大きく押し下げられる。

刃を弾かれ、盾も外側へ流された。

完全に正面が開いたアカツキへ、デスティニーがアロンダイトを振り上げる。

「これで終わりだ！」

その瞬間、２機の間を割るように１本のビームが走った。

シンは咄嗟にデスティニーを後退させる。

目の前を通過した光がアロンダイトの軌道を逸らし、その隙に新たな機体がアカツキの前へ滑り込んだ。

白を基調とした機体だった。

青い胸部と赤い装甲、頭部から伸びる角は、かつてシンが戦った機体とよく似ている。

しかし背部には以前よりも大きな翼が広がり、肩や脚部を含めた全身の輪郭も、記憶にあるものとはわずかに異なっていた。

それでも、シンが見間違えるはずはなかった。

「フリーダム……」

確かに撃墜したはずの白い機体が、姿を変えて再び目の前に立っていた。

フリーダムは２丁のビームライフルを構え、アカツキを庇うようにデスティニーと向かい合う。

その背後では海面が大きく盛り上がり、白い艦首が水を割って姿を現した。

海中から浮上した艦は、ミネルバの記録に残るものと同じだった。

「アークエンジェル……」

メインモニターに映し出された艦影を見て、タリアはわずかに目を細めた。

「沈んでなかったのね」

ミネルバの攻撃を受け、海中へ沈んだはずの艦が再び戦場へ現れた。

船体の各所には応急修理の跡が残り、万全の状態には見えない。

それでもアークエンジェルはオーブ艦隊の前へ進み、ミネルバとの間に割って入ろうとしていた。

フリーダムからアカツキへ、直接通信が送られる。

「カガリ、ここは僕が引き受ける。君は国防本部へ行って」

「だが、キラ！」

「今は軍の指揮を立て直す方が先だ。ここにいる人たちを守れるのは、君だろう？」

カガリは一瞬迷ったが、戦場の向こうに広がる市街地へ目を向けた。

オーブ軍は反撃へ転じたとはいえ、指揮系統が完全に立て直されたわけではない。

国防本部へ戻り、自ら指揮を執らなければならなかった。

「……分かった。ここは頼む！」

アカツキはデスティニーから距離を取り、４機のムラサメを伴ってオーブ本島へ向きを変えた。

シンは追わなかった。

眼前にいるフリーダムから、視線を外すことができなかった。

前に戦った時とは、機体の姿が違う。

それでも、コクピットの奥から感じる圧力は同じだった。

一度は倒した相手だった。

だが、あの時の勝利を自分だけのものだと思ったことはない。

セラが捨て身でフリーダムの武装を削り、持てる力のほとんどを奪っていた。

最後に剣を突き立てたのは自分でも、勝てるところまで追い込んだのはセラだった。

自分は、勝ちを譲ってもらっただけなのかもしれない。

そう考えたことは、１度や２度ではなかった。

だからこそ、今度は退けなかった。

「今度こそ、俺が倒す！」

デスティニーが光の翼を広げ、一気にフリーダムへ突進する。

アロンダイトを振り下ろすと、フリーダムは２本のビームサーベルでそれを受け流した。

空を切ったアロンダイトの脇から、フリーダムの蹴りがデスティニーの胴部へ迫る。

シンは左腕のビームシールドを展開して受け止め、そのまま距離を取った。

間を置かず、フリーダムの２丁のライフルが火を噴く。

デスティニーは機体を左右へ振りながら接近を続け、正面から迫る光を紙一重でかわした。

「動きが前より……！」

以前のフリーダムより速い。

加速だけではなく、射撃から回避へ移るまでの反応も、機体を切り返す鋭さも増していた。

それでもシンは追撃を止めない。

デスティニーのビームライフルを連射し、フリーダムが回避した先へアロンダイトを振り抜く。

フリーダムは攻撃を冷静に見切り、最小限の動きでかわしていく。

時折放たれる反撃は正確で、デスティニーの武装や関節を狙っていた。

２機が交差し、互いに大きく距離を取る。

その間へレギナントが入り、８基のドラグーンがフリーダムを中心に広がった。

「シン、援護します」

「頼む！」

セラはフリーダムの現在位置から行動範囲を割り出していく。

正面にはデスティニー。

左右と上下にはドラグーンが移動し、逃走可能な空間を少しずつ削っていく。

「空間支配(クイーンズ・ウェブ)」

フリーダムのコクピットに、複数のロックオン警報が重なって鳴り響いた。

右後方、左下、頭上。

警報の示す方向は瞬く間に切り替わり、１つを避けようとすれば別の方向から新たな照準が重なる。

キラは周囲へ視線を巡らせた。

実際にビームが飛んでくる気配はない。

それでも、どの警報が攻撃へつながるのか分からない以上、すべてを無視することはできなかった。

フリーダムの動きが、ほんの一瞬だけ鈍る。

「そこだ！」

デスティニーが正面から斬り込む。

アロンダイトがフリーダムの肩へ迫ったが、キラは機体を捻って刃をかわし、そのまま２機の間を抜けた。

デスティニーとレギナントを引きつけるように後退しながら、オーブ本島から離れる方向へ加速していく。

「逃げる気か！」

シンには、その動きが挑発しているように見えた。

デスティニーはビームライフルを撃ちながら、フリーダムを追って加速する。

「シン、前へ出すぎています」

「分かってる！　でも、ここで逃がすわけにはいかない！」

レギナントもデスティニーの後を追った。

キラは後方から迫るビームをかわしながら、距離を取ろうとする。

しかし、セラはその回避先を先に予測し、ドラグーンを移動させていた。

フリーダムが右へ抜けようとすれば、その先へ２基が回る。

高度を下げれば、別のドラグーンが海面との間へ射線を置く。

上昇へ転じようとした瞬間には、レギナント本体が進路上へ先回りしていた。

デスティニーが正面から圧力をかけ、レギナントが周囲の空間を閉じていく。

フリーダムは何度も進路を変えたが、そのたびに選べる方向が１つずつ減らされていった。

キラは２丁のビームライフルを別々の方向へ向け、ドラグーンへ発砲する。

だが、セラは撃たれる直前に位置を変え、空いた場所へ別の１基を滑り込ませた。

「捕捉継続。逃走経路を制限」

８基のドラグーンが広く展開していた包囲を、徐々に狭めていく。

警報音は途切れることなく鳴り続け、フリーダムが大きく動こうとするたびに、新たな照準がその先を塞いだ。

だが、フリーダムは突然機体を反転させると、追ってきた２機へビームを放つ。

「何っ！」

シンとセラが左右へ分かれて回避する。

その間にフリーダムは後退を止め、一転してレギナントへ向けて加速した。

「回避します」

セラは慣性を無視した機動で高速に機体を動かし、敵を振り切ろうとする。

さらにドラグーンを周囲に集結させ牽制するが、フリーダムは射線が重なるより早く懐へ入り込み、ビームサーベルを引き抜いた。

「セラ！」

シンはデスティニーを反転させ、レギナントの援護へ向かう。

しかし、フリーダムは振り向く事なく背後へビームを撃ち込み、その進路を塞いだ。

デスティニーが射線を避けた隙に、フリーダムはレギナントと交差するように回り込み、２機の間へ白い機体を挟む位置を取る。

シンが射撃を行えば、攻撃はそのままレギナントへ届く。強引に接近しても、セラを戦闘へ巻き込みかねなかった。

「くそっ……！」

シンは追撃できず、デスティニーをその場で留めた。

既に近接戦闘になってもおかしくない距離まで詰められている。

それに備え、レギナントの両手が赤熱色に輝き出した。

セラはフリーダムの動きを追いながら、次の行動を伺う。

だが、相手は攻撃を加えようとはせず、セラと同じように対峙した。

その時、オープン回線が開かれる。

「君がセラだね？」

穏やかな少年の様な声だった。