機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

親鳥の策略

艦橋には重い沈黙が流れている。

表向きは大型民間貨物船。

しかしその実態は研究施設を内包した特殊戦艦である。

艦長席に座る男はモニターを見つめている。

そこに映るのは数日前の戦闘記録。

白い機体、レギナント。

そして識別番号L-31。

「捜索結果を報告します。戦闘宙域周辺の捜索を完了。

　レギナントは未発見……L-31も未確認です」

オペレーターが告げる。

艦長は眉をひそめた。

数日前のミネルバ隊との遭遇。

そしてL-31による足止め。

そのおかげで本艦は離脱に成功した。

だが、肝心のレギナントは戻らなかった。

通信も途絶状態。

「生存率は」

「極めて低いと判断されます」

傍らにいる副艦長が答える。

「敵はミネルバ隊です。４機を相手に戦闘を継続しその後通信途絶。

　通常なら生存は困難でしょう」

反論はしない。当然の推測だ。

だが艦長は納得できなかった。

「レギナントの残骸は」

「――未発見です」

そこだ。

もし撃墜されたなら――残骸がある。

もし自爆したなら――痕跡が残る。

だが何もない。

まるで消えたように。

艦長は腕を組んだ。

L-31は研究所評価では失敗作。

だが戦闘記録は違う。

４機を相手にしてなお足止めを成功させた。

この艦を守り切った。

その事実だけは変わらない。

予想を大きく超えた結果だ。

パイロット、機体、どちらも諦めるには惜しい。

その時だった。

「艦長！」

突然のオペレーターの大声で、艦橋内の全員が振り返る。

「どうした」

「座標信号を検知、レギナントです！」

オペレーターの顔色が変わった。

「確認しました。これは紛れもなくレギナントの座標信号です」

艦長が立ち上がる。

「間違いないのか」

「はい」

誰も言葉を発しなかった。

レギナントが起動した。

それはつまり――

「操縦者認証の可能性は」

副長が即座に答える。

「高いと考えられます。ハッキングで認証暗号を突破することは困難です」

つまり――L-31生存の可能性。

艦橋の空気が一変した。

「発信源を追跡しろ」

「了解」

モニターが切り替わる。

座標、航路、熱源、そして――艦影

「……ミネルバ」

艦長が低く呟く。

ザフト軍最新鋭戦艦。

最悪の相手だった。

*****

数時間後、偵察ドローンから映像が送られてくる。

遠距離から捉えたミネルバ。

その姿を艦橋全員が見つめていた。

「レギナント信号の発信源は間違いなく同艦です」

「起動試験と思われます」

各担当オペレータ―達が報告する。

艦長は小さく舌打ちした。

鹵獲された――そう考えるのが自然だった。

「L-31も同艦内にいる可能性が高いか」

「はい」

「生存率は大幅に上昇します」

艦橋が静まり返る。

喜ぶ者はいない。

相手が悪すぎた。

ミネルバ。

そしてこの戦闘記録。

あの艦にはインパルスを含むザフトの精鋭MS部隊が載っている。

L-31を相手にしながらもなお戦力を保持していた部隊だ。

正面から挑むのは愚かだ。

「回収作戦を計画しますか」

副長が尋ねる。

艦長は即答しなかった。

しばらく考え、そして口を開く。

「…そうだな」

全員が顔を上げる。

「…だがまずは増援を要請する。このまま追跡を継続、接触は禁止。敵を刺激するな」

副長が頷く。当然の判断だった。

今ある戦力では足りない。

「我々の目的はミネルバではない」

艦長は静かに言った。

「あの中にいるL-31とレギナントの回収だ」

艦橋内の全員が同意する。

それが全てだった。

モニターの向こうで、ミネルバは何も知らず航行を続けている。

だが、その艦内には失われたはずの重要資産がいる。

識別番号L-31。

レギナント適格操縦者。

作戦は新たな段階へ進み始めていた。