機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

それぞれの夜

居住ブロックは静かだった。

戦闘もない。

訓練も終わった、束の間の休息。

ミネルバの乗員達はそれぞれの時間を過ごしている。

だがその静けさとは裏腹に、今夜は妙に寝付けない者が多かった。

*****

シンはベッドへ仰向けになったまま天井を見つめていた。

瞼を閉じる。

すると昨日の格納庫での出来事が鮮明に蘇る。

『神経接続適性については、研究所において最高水準との評価を受けています』

セラの声。

淡々とした口調。

感情の起伏に乏しいその声。

だが、あの時だけは違った。

『Lシリーズ内でも最上位評価でした』

ほんの少しだけ。

本当に少しだけ……。

誇らしげだった。

シンは眉をひそめる。

続いて思い出す、整備主任の言葉。

『医療班の見解では１本でも刺して悲鳴を上げても不思議じゃない――

　失神してもおかしくない』

『この機体はそれを３６本使う』

その言葉が頭から離れない。

神経へ直接刺し込む。

そんなもの。

想像するだけで嫌になる。

そして、最後に浮かんだのは。

『激痛を伴います』

セラの顔。

少しも迷わず。

少しも躊躇わず。

『ですが、それが操作手順です』

シンは顔を覆った。

「……馬鹿だろ」

誰に向けた言葉なのか。

自分でも分からない。

ルナマリアも眠れてはいなかった。

部屋の明かりは落としている。

だが目だけが冴えていた。

枕へ顔を埋めながら彼女もまたセラの姿が思い浮かぶ。

普通なら怖がる。嫌がる。逃げ出したくなる。

そういう話だった。

それなのに――あの子は誇らしげだった。

何処の何かも分からない、怪しい機関から与えられた評価を。

まるで勲章のように。

大切な宝物のように。

「そんなの……」

ルナマリアは小さく呟く。

「自慢することじゃないでしょ……」

静かな部屋へ言葉だけが消えていった。

レイは椅子へ腰掛けたまま窓の外を見ていた。

本当は感情論は好きではない。

だが……。

理解できなかった。

神経接続。

それに伴う激痛。

そしてその危険性。

そこから得られるものが戦闘力の向上。

理屈としては理解できる。

性能向上も理解できる。

しかし、なぜそこまでして戦う。

なぜそこまで耐える。

そして――なぜそれを誇りに思える。

答えは見つからない。

レイは静かに目を閉じた。

ブリッジ。

夜間当直のメイリンは端末へ向かっていた。

静かな時間だった。

センサーは正常。

航路も異常なし。

普段なら退屈なほど平穏な勤務。

それなのに――

不意に、昨日のことを思い出してしまう。

『研究所において最高水準との評価を受けています』

セラの声。

そしてあの時の顔。

ほんの少しだけ。

本当に少しだけ。

嬉しそうだった。

メイリンはメインパネルの手を止める。

胸の奥が少しだけ痛んだ。

普通なら――

勉強ができた。褒められた。

運動ができた。褒められた。

誰かを助けた。感謝された。

そういうものだ。

でも、セラが褒められた理由は違う。

激痛に耐えられたから。

壊れなかったから。

適性を持っていたから。

それだけだった。

それだけの評価しかなかった。

「そんなの……違うよ……」

思わず呟く。

モニターへ映る自分の顔が少しだけ曇っている。

セラには何もない。

好きなものも。

嫌いなものも。

趣味も。

夢も。

将来の目標も。

聞いても返ってくるのは、

『ありません』

『必要ありません』

『把握していません』

そんな言葉ばかり。

メイリンは小さく息を吐いた。

（本当にないのかな……）

そうは思えなかった。

どこかにあるはずなのだ。

本人すら知らないだけで……まだ見つかっていないだけで……。

その時だった。

突然、モニターに警報音が鳴り始めた。

メイリンの思考が現実へ引き戻される。

そしてモニター上に新たな反応が現れた。

「え……？」

息を呑む。

識別不明機が高速接近、それも複数。

メイリンの顔色が変わる。

「所属不明機(ボギー)|確認！」

ブリッジ全体へ緊張が走る。

彼女は即座に艦内放送へ切り替えた。

「IFF照合なし！　敵機(バンディット)|と断定、複数接近中！」

声が自然と大きくなる。

「数は６！」

警報が艦内へ響き渡る。

シンが飛び起きる。

ルナマリアがベッドから飛び降りる。

レイが立ち上がる。

アスランもまた部屋を飛び出した。

休息の時間は終りだ。

格納庫では整備員達が慌ただしく走り回る。

怒号、警告灯、慌ただしい足音。

「急げ！」

「発進準備！」

「カタパルト開放！」

シンはインパルスへ飛び乗る。

レイ、ルナマリア、そしてアスランも。

それぞれの機体へ。

『ミネルバ隊、緊急発進！』

タリアの声が響く。

次の瞬間、機体は宇宙へ放たれた。

漆黒の宇宙。

インパルスが周囲を見渡す。だが――

「……いない？」

シンが呟く。

レーダーは空白。

熱源なし、敵影なし、何もない。

『こちらブレイズザクファントム』

レイの声が通信へ入る。

『周辺空域に敵機を確認できません』

『こちらガナーザクウォーリア。同じです』

ルナマリアも周囲を見回す。

だが、やはり何もいない。

『馬鹿な……』

誰かが通信越しに呟いた。

確かに敵はいたはずだ。

メイリンの誤認とは考えにくい。

それなのに、消えた。

まるで最初から存在しなかったかのように。

宇宙は静まり返っている。

だが、その静寂が妙に不気味だった。

シンは知らず拳を握る。

何かがおかしい。

そんな予感だけが胸の奥に残っていた。