機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

14．それぞれの夜

居住ブロックは静かだった。

戦闘はない。

訓練も終わった。

ミネルバの乗員たちは、それぞれの時間を過ごしている。

束の間の休息。

本来なら、そう呼べる夜だった。

だが、その静けさとは裏腹に、今夜は妙に寝付けない者が多かった。

*****

シンはベッドに仰向けになったまま、天井を見つめていた。

目を閉じる。

すると、昨日の格納庫での出来事が、嫌になるほど鮮明に蘇る。

『神経接続適性については、研究所において最高水準との評価を受けています』

セラの声。

淡々とした口調。

感情の起伏に乏しいその声。

だが、あの時だけは違った。

『Lシリーズの中でも、最上位評価でした』

ほんの少しだけ。

本当に、少しだけ。

誇らしげだった。

シンは眉をひそめる。

続いて思い出すのは、整備主任の言葉だった。

『１本でも刺さった瞬間に、激痛で悲鳴を上げてもおかしくない』

『痛みで失神しても不思議じゃないそうだ』

『この機体は、それを３６本使う』

その言葉が、頭から離れない。

神経へ直接刺し込む。

身体の中の線を、無理やり引き抜かれるような痛み。

戦闘のたびに、それを受ける。

そんなもの、想像するだけで嫌になる。

それなのに。

『激痛を伴います。ですが、それが操作手順です』

セラの顔が浮かぶ。

少しも迷わず。

少しも躊躇わず。

ただ、そういうものだと答えていた。

シンは顔を覆った。

自分は、あの時言った。

インパルスにも付けてくれよ。

３７％。

それだけを見ていた。

速く動ける。

反応できる。

勝てるかもしれない。

そのために何を差し出すのかなんて、考えていなかった。

「……馬鹿だろ」

誰に向けた言葉なのか。

自分でも分からなかった。

*****

ルナマリアも、眠れてはいなかった。

部屋の明かりは落としている。

だが、目だけが冴えていた。

枕に顔を埋める。

それでも、格納庫で見たセラの姿が頭から離れない。

普通なら怖がる。

嫌がる。

逃げ出したくなる。

そういう話だった。

直接神経へ針を刺される。

痛みで失神してもおかしくない。

適合できなければ、再利用不可。

その言葉の意味を、ルナマリアはまだ完全には飲み込めていない。

けれど、分かることもある。

あれは、褒められるようなものではない。

誇るようなものでもない。

それなのに、セラはほんの少しだけ嬉しそうだった。

どこの誰とも分からない研究所から与えられた評価を。

自分の身体が、あの機体を動かすために耐えられるという結果を。

まるで、勲章のように。

大切な宝物のように。

「そんなの……」

ルナマリアは小さく呟く。

「自慢することじゃないでしょ……」

静かな部屋へ、言葉だけが消えていった。

*****

レイは椅子に腰掛けたまま、窓の外を見ていた。

本来、感情論は好きではない。

戦闘で必要なのは、状況の把握と判断。

そこに余計な感情を挟めば、かえって危険になる。

神経接続。

それに伴う激痛。

身体への危険。

そして、そこから得られる反応速度の向上。

理屈としては理解できる。

性能向上も理解できる。

３７％。

戦場でその差が何を意味するかも、分かっている。

だが、分からないことがあった。

なぜ、そこまでして戦う。

なぜ、そこまで耐える。

そして。

なぜ、それを誇りに思える。

研究所に評価された。

Lシリーズの中でも最上位だった。

３６本に適合した。

セラは、それを価値あるものとして答えていた。

少なくとも、そう見えた。

レイは静かに目を閉じる。

答えは出ない。

ただ、あの白い機体の中で、少女が痛みごと使われていたという事実だけが、冷たく残っていた。

*****

アスランは自室の壁にもたれたまま、眠れずにいた。

脳裏に浮かぶのは、ラクス・クラインの顔。

そして、同じ輪郭を持つ少女の顔。

似ている。

だが、違う。

ラクスの言葉には意志があった。

願いがあった。

迷いながらも、自分で選ぼうとする強さがあった。

セラには、それが見えない。

いや、見えないように作られたのかもしれない。

名前を持たず。

研究所に評価され。

失敗作と呼ばれ。

痛みを手順として受け入れる。

ラクスを基準に作られた模倣個体。

その言葉が、今になって重く胸に沈む。

アスランは目を伏せた。

自分は、あの子に何を見ているのか。

ラクスの影か。

敵の兵器か。

それとも、助けるべき少女か。

答えは、まだ出せなかった。

*****

ブリッジ。

夜間当直のメイリンは、端末へ向かっていた。

静かな時間だった。

センサーは正常。

航路も異常なし。

普段なら、退屈なほど平穏な勤務。

それなのに、どうしても集中しきれない。

不意に、昨日のことを思い出してしまう。

『神経接続適性については、研究所において最高水準との評価を受けています』

セラの声。

そして、あの時の顔。

ほんの少しだけ。

本当に少しだけ。

嬉しそうだった。

メイリンは、メインパネルへ伸ばしていた手を止める。

胸の奥が、少し痛んだ。

普通なら。

勉強ができた。

褒められた。

運動ができた。

褒められた。

誰かを助けた。

感謝された。

そういうものだと思う。

でも、セラが褒められた理由は違う。

激痛に耐えられたから。

壊れなかったから。

あの機体を動かすために、身体を差し出せたから。

それだけだった。

それだけの評価しか、与えられていなかった。

「そんなの……違うよ……」

思わず呟く。

モニターに映る自分の顔が、少しだけ曇っている。

セラには何もない。

好きなものも。

嫌いなものも。

趣味も。

夢も。

将来の目標も。

聞いても返ってくるのは、

『ありません』

『必要ありません』

『把握していません』

そんな言葉ばかり。

メイリンは小さく息を吐いた。

本当にないのだろうか。

そうは思えなかった。

どこかにあるはずなのだ。

本人すら知らないだけで。

まだ見つかっていないだけで。

セラという名前も、きっと今はただの識別名にすぎない。

けれど、いつか違う意味になるかもしれない。

そうなってほしい。

メイリンが、そう思った時だった。

突然、モニターに警報表示が走った。

「え……？」

思考が、現実へ引き戻される。

モニター上に、新たな反応が現れた。

識別不明機。

高速接近。

それも、複数。

メイリンの顔色が変わる。

「所属不明機(ボギー)確認！」

ブリッジ全体に緊張が走る。

メイリンは即座に照合を走らせた。

だが、返ってきた結果は空白だった。

「IFF応答なし。敵機(バンディット)と判断、複数接近中！」

声が自然と大きくなる。

「数は６！」

警報が、艦内へ響き渡った。

*****

シンが飛び起きる。

ルナマリアがベッドから飛び降りる。

レイが椅子から立ち上がる。

アスランもまた、自室の扉を開けて走り出した。

休息の時間は終わりだった。

格納庫では、整備員たちが慌ただしく走り回っている。

怒号。

警告灯。

床を叩く足音。

「急げ！」

「発進準備！」

「カタパルト開放！」

シンはインパルスへ飛び乗る。

ルナマリアはガナーザクウォーリアへ。

レイはブレイズザクファントムへ。

アスランも、自分の機体へ向かう。

それぞれの夜が、警報によって断ち切られていく。

『ミネルバ隊、緊急発進！』

タリアの声が響く。

次の瞬間、機体は宇宙へ放たれた。

*****

漆黒の宇宙。

インパルスが周囲を見渡す。

だが。

「……いない？」

シンが呟いた。

レーダーは空白。

熱源なし。

敵影なし。

何もない。

『こちらブレイズザクファントム』

レイの声が通信へ入る。

『周辺空域に敵機を確認できない』

『こちらガナーザクウォーリア。同じよ』

ルナマリアも周囲を見回す。

だが、やはり何もいない。

『こちらセイバー。広域にも反応なし』

アスランの声にも、警戒が滲んでいる。

『馬鹿な……』

誰かが、通信越しに呟いた。

確かに敵はいたはずだ。

メイリンの誤認とは考えにくい。

センサーにも、複数の反応が出ていた。

それなのに、消えた。

まるで、最初から存在しなかったかのように。

宇宙は静まり返っている。

だが、その静寂が、妙に不気味だった。

シンは知らず拳を握る。

何かがおかしい。

そんな予感だけが、胸の奥に残っていた。