機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

144．詭く退路、翻る刃

指揮機を斬り捨てたネメシスは、そのままダガーＬの群れには向かわなかった。

黒い機体が身を翻した先にあったのは、戦場の外側で待機している大型輸送艦だった。

『あいつ、輸送艦を狙ってる！』

『止めろ！　帰れなくなるぞ！』

残った部隊が慌てて進路を塞ぐ。ビームライフルの光が何本も伸びたが、ネメシスは速度を落とさない。

直撃するはずだった一射の直前で機体が横へ滑り、次の瞬間には上下を入れ替えるように軌道を折った。

ビームの何本かは装甲を捉えた。赤紫の光が表面を走り、散った光が黒い機体の輪郭を一瞬だけ浮かび上がらせる。

それでもネメシスは止まらない。損傷を確かめる素振りすら見せず、最も近い輸送艦へ取り付いた。

巨体が艦腹すれすれを走る。輸送艦を盾にされた形となり、追ってきたダガーＬの銃口が止まった。

『撃てない！　艦に当たる！』

『取り付かせるな！　近接で引き剥がせ！』

焦れた数機がビームサーベルを抜き、一斉にネメシスへ飛び込む。その時、黒い機体の周囲に浮いていた４基のドラグーンが動いた。

細い端末の先端に短いビーム刃が灯り、それ自体が刃となって加速する。

正面から来たダガーＬの腕が、サーベルごと切り飛ばされた。もう１基が横から胴を裂き、退こうとした機体の脚を別の端末が断つ。

最後の１機がネメシスまであとわずかという距離へ迫った時には、４基目が背後からコクピット脇を貫いていた。

その間にも、ネメシス本体は輸送艦から離れていない。主腕の大型ビームサーベルが艦尾付近へ突き立ち、推進器の基部を長く抉った。

白熱した装甲の亀裂から光が漏れ、遅れて内部でいくつもの爆発が重なる。

『第２輸送艦、機関部損傷！』

『消火間に合いません！』

『総員退艦――』

通信が途中で途切れた。艦尾から広がった爆発が中央部まで呑み込み、長い船体がゆっくり折れていく。

残る輸送艦が散開を始めた。だが大きく鈍重な輸送艦では、高速に飛び回るネメシスから逃れるはずがない。

ネメシスは１隻を破壊すると、次の艦が向きを変え終えるより先に、その進路へ現れた。

４基のドラグーンが推進器周辺へ殺到し、装甲の薄い箇所を次々と切り裂く。

逃げようとしたダガーＬが割って入れば、端末の１基が迎え、残りは止まらず輸送艦へ食らいついた。

『こっちへ来るぞ！』

『艦を捨てろ！　早く！』

『まだ中に人が――』

誰かの声を押し潰すように、３隻目の輸送艦が爆発した。

それから数分もしないうちに、４隻すべての大型輸送艦が撃沈された。

爆散した船体と引き裂かれた装甲が宙域へ広がり、残されたＭＳを収容し、この宙域から連れ帰れる艦はもう１隻もなかった。

指揮艦を失い、輸送艦も失った。残されたダガーＬと数機のウィンダムは、それでもネメシスへ銃口を向けた。

撃てば避けられる。当たっても止まらない。

その二つを何度か繰り返したところで、隊列はとうとう崩れた。

１機が戦場の外へ逃げた。

『逃げるぞ！』

『右へ回れ！　あの刃を避けろ！』

その機体の前へ、ドラグーンが飛び込む。短い刃が閃いた。

『うわっ！』

ダガーＬが進路を変える。だが、逃げた先には別の２基が待っていた。

『上だ！　上へ抜けろ！』

機体が上昇する。そこへネメシスが現れた。

『なっ――』

大型サーベルが振り抜かれ、機体が光の中で崩れる。

『下へ！　下だ！』

別の機体がネメシスの下へ潜り込む。だが、黒い機体はすでに向きを変えていた。

『来るな！　来るなぁっ！』

大型サーベルが走る。逃げた機体が、また１機消えた。

ネメシスに、レギナントのような広域制圧用の射撃兵装はない。４基のドラグーンも、ビームを撃って空間を閉じるための端末ではなかった。

それでも、逃げ道は次々と潰れていく。

『左へ！』

『駄目だ、そっちにもいる！』

『散開しろ！　固まるな！』

右へ逃げれば、右側へドラグーンが回り込む。上へ抜けようとすれば、ネメシスが先にいる。ばらけようとした機体は刃に押し戻され、逃げ場を失った群れが、少しずつ一つの塊へ集められていく。

『囲まれる！』

『下がれ！　下がれぇっ！』

その中心へ、黒い機体が飛び込んだ。

大型サーベルが振り抜かれる。１機が両断され、別の機体へ補助アームのビームナイフが突き込まれた。

『ぎゃあああっ！』

『散れ！　散れぇっ！』

逃げた先へドラグーンが回り込み、刃を振るう。群れが押し戻される。

ネメシスが飛び込むたび、機影が消えた。１機。２機。通信に悲鳴だけが残り、次の瞬間にはその声も途切れる。

『どこへ行けばいいんだ！』

『分からない！　あいつが先にいる！』

『撃て！　撃ち続けろ！』

撃っても当たらない。避けた先には刃がある。止まれば、黒い機体がその中心へ飛び込んでくる。

捕食者に追われる小魚の群れだった。

コクピットの中で、No.2の呼吸が少しずつ速くなっていた。

神経接続系の表示には、すでにいくつもの警告が重なっている。４基のドラグーンを別々の位置へ走らせ、機体本体を動かしながら、逃げようとする機体の進路を先回りする。

『右へ！』

『上だ！』

『違う、そこじゃない！』

通信が飛び交う。

No.2は、そのすべてを聞きながら、次の位置へ機体を滑らせた。

警告表示が増える。ドラグーンの反応にわずかな遅れが出る。それでも、No.2は止めなかった。

右へ逃げれば右へ。上へ逃げれば上へ。下へ潜れば、その先へ。

「そこだ」

呟きと同時に、ネメシスが加速する。

大型サーベルが１機を斬り裂き、補助アームのビームナイフが別の機体を貫く。逃げた機体へドラグーンが迫り、短い刃が装甲を切り裂いた。

『来るな！』

『助けてくれ！』

『誰か、こいつを止めろ！』

誰かの進路を空ける必要はない。味方を巻き込まないよう火線を選ぶ必要もない。壊してはいけないものを探す必要さえなかった。

目の前にあるものは、すべて壊して構わない。

その単純さだけが、高いまま続いていた稼働率への苛立ちを、ほんのわずかに薄めていた。

だが、その感覚はNo.2の中だけで完結していた。

遠くから見ていた者たちに、そんな事情が分かるはずもない。

ザフトにも、オーブにも見えていたのは、逃げ惑うＭＳの群れを４つの刃で追い立て、時折その中心へ飛び込んでは数を減らしていく、黒い異形の姿だけだった。

*****

クサナギの正面モニターには、戦場の側面で次々と消えていく光点が映っていた。

先ほどまで１隻の戦闘艦と４隻の大型輸送艦を中心に固まっていた部隊は、すでに艦艇反応をほとんど失っている。

残されたＭＳも散開と集合を繰り返し、そのたびに数が減っていた。

「また１機消失。黒いＭＳは依然単独です」

「所属は」

「判別できません。ザフト軍との交戦は確認されていませんが、こちらの識別信号にも応答なし」

報告を聞きながら、アマギはモニターから目を離さなかった。黒い機体がまた群れの外側へ回り込み、逃げようとした数機を押し戻している。

「救援を出しますか」

ソガの目がアマギの顔を捉える。アマギ自身も、今のオーブ軍にそんな余裕があるとは思っていなかった。

正面にはザフトの防衛部隊がいる。こちらはステーション５からの戦闘で消耗し、再編を終えたばかりだ。

そこからさらに部隊を割いて、正体すら分からない勢力を助けに行く。軍事的には、選べる手ではなかった。

それでもアマギが尋ねた理由を、ソガは分かっていた。

あの部隊は、オーブへ攻撃していない。少なくとも今の時点では、敵と断定する根拠がなかった。

その相手が一方的に追い詰められているのを見ながら、余裕がないという理由だけで背を向けることにも、別の重さがある。

ソガはしばらく答えなかった。戦術画面には、正面のザフトと側面の黒い機体が同時に表示されている。

「……出せん」

アマギは黙って待った。

「あの部隊を助けるために前へ出れば、今度はあれの目がこちらへ向く可能性がある。正面のザフトだけでも、こちらが不利なのは変わらん」

「はい」

「もし、あのＭＳがこちらを敵と判断したら、敗北では済まん。今の戦力では、壊滅する」

アマギの口元がわずかに強張った。それ以上、救援を求める言葉は出なかった。

「分かっている」

ソガは低く付け加えた。

「だが、ここで我々まで倒れれば、守れるものも守れん」

モニターの向こうで、また１つ光点が消えた。

奇妙なことに、正面の砲火も薄くなっていた。オーブ側だけではない。

ザフト側のＭＳも、側面で起きている一方的な戦闘へ意識を取られている。

完全に止まったわけではないが、互いに踏み込もうとする動きが数十秒ほど途切れていた。

その均衡を先に破ったのは、ザフトだった。

『前衛各隊、押し上げろ！　防衛線を前へ！』

『側面部隊は崩れている。今のうちに距離を詰める！』

『了解！』

直後、ザフトの前衛が一斉に動いた。

側面にいた約６０機の部隊は、もう挟撃を仕掛けられる状態ではない。先ほどまで動かなかったザフトのＭＳ群が、今度は明確に前へ出てくる。

ザクとグフの列が広がり、オーブ前衛へ圧力をかけ始めた。

「敵前衛、前進！」

「第２群に接触します！」

「左翼、押されています！」

艦橋に報告が重なる。

ソガは戦術表示を一度見回し、迷わず命令を出した。

「全軍へ通達。我々の勝機は前方にはない。今は勝利の扉が開くまで、戦線を保ちながら後退せよ」

「後退、ですか」

「そうだ。崩れるな。押し返しながら下がれ。突出した艦、ＭＳを作るな」

アマギがすぐに復唱する。

「全艦へ！　前衛を支援しつつ順次後退！　損傷機は中央へ、動ける機体は左右を支えろ！」

命令が各艦へ飛ぶ。オーブ軍はザフトの前進を受け止め、撃ち返しながらゆっくりと後退を始めた。

それは敗走ではなかった。追われるまま背を向けるのではなく、前衛が撃てば後衛が下がり、下がった部隊が振り向いて次の前衛を支える。

ザフトが距離を詰めれば押し返し、離れれば追わず、その分だけ戦線全体を後ろへ送っていく。

それでも、地図の上では確実にオーブ軍が押されていた。

ステーション３の周辺から、ステーション４の方向へ。さらにその外側へ。

ザフトの防衛線は、少しずつ前へ伸びていった。

*****

No.2がダガーＬの群れを追い始めてから、３０分近くが経っていた。

数十あった反応は、もう片手で数えられるほどしか残っていない。生き残った機体は散開することさえやめ、互いに近い距離で漂っていた。

ライフルを持つ腕も下がっている。

逃げれば追われる。撃てば殺される。止まっても、次に何をされるのか分からない。

その中で、ネメシスが初めて動きを止めた。

４基のドラグーンも追撃をやめ、黒い機体の周囲へ戻ってくる。刃は消えていたが、生き残った兵士たちは誰も銃口を下ろし切れなかった。

No.2は荒い息を一つ吐いた。

「もういい。逃げるならさっさとしろ」

返事はなかった。

数秒して、１機のダガーＬから震えた声が返ってくる。

『……何を言ってる』

『どうせ、背を向けたところを撃つつもりだろ！』

No.2は面倒そうに眉を寄せた。

「なら、まだ続ける方がいいのか」

沈黙した。

ネメシスの周囲で、４基のドラグーンがわずかに位置を変える。それだけで、残った機体が一斉に身構えた。

『ま、待て！』

『輸送艦は全部お前が落としたんだぞ！　どこへ行けっていうんだ！』

「知らん」

No.2は即答した。

「運が良ければ、捕虜になれるかもしれんぞ」

救助を約束する声ではなかった。その後に生き残れるかどうかまで、自分が考える必要はない。もう壊す理由がなくなったから壊さない。

ただそれだけだった。

残ったＭＳはしばらく動かなかった。やがて１機がゆっくり後退を始める。それを見て、別の機体も続いた。

誰もネメシスへ背中を完全には向けず、何度も振り返りながら距離を取っていく。

No.2は追わなかった。

光点が遠ざかるのを確認してから、ようやく背もたれへ体を預ける。呼吸はまだ整わない。

黒い専用スーツの内側に汗が張り付き、コクピットのコントロールパネルから短い警告音が繰り返されている。

表示を切り替えると、生体電池の負荷が許容値の上限近くまで伸びていた。ドラグーン管制にも遅延が出始めている。

この状態でステーション３方面の正規戦へ加われば、本来の機動を維持できる時間は長くない。

No.2は数秒、数値を見つめた。

側面の部隊を排除する必要はあった。指揮艦を落とし、輸送艦を潰し、ザフトへ向けられる戦力を削った。そこまでは任務の助けになる。

だが、最後の数十分は違う。戦力として無視できる状態になった後も、自分は止まらなかった。

必要以上に機体を動かし、必要以上に神経接続を使い、その結果、本来向かうはずだった戦場へすぐには加われなくなっている。

「……やり過ぎたな」

No.2は目を閉じ、短く息を吐いた。戦果そのものに問題はない。

問題は、使う必要のないところで自分の余力まで使ったことだった。

しばらくして目を開く。

「少し感情的だったか」

それだけ言うと、ネメシスはその場で姿勢を安定させた。追撃も、前線への突入もせず、まず機体と自分の状態を戻すことを選んだ。

*****

ザフトの防衛部隊は、オーブ軍を一気に追い潰そうとはしなかった。

押し込める時には前へ出る。オーブが陣形を整えて撃ち返せば、無理に食い込まず一度下がる。

距離が開けば再び前進し、砲火を重ねてまた戦線を押す。

波が寄せては返すような攻撃が、何度も繰り返された。

オーブ側も、それに正面から付き合おうとはしない。

戦闘可能なＭＳを交代させ、損傷の大きい機体を艦へ戻しながら、必要な時だけ火力を集中して追撃を止める。

それでも、戦線は少しずつ後ろへ動いた。

やがてオーブ・スカンジナビアの主力はステーション４の外側まで押し戻され、さらにステーション５付近へと戦線を下げていった。

その頃になると、ザフト側も追撃の速度を落とした。

「敵前衛、停止しました」

「ステーション４周辺に部隊を展開中。防衛陣形へ移行しています」

「追撃してきません」

クサナギの戦術画面で、赤い光点がステーション４を中心に広がっていく。

ザフトはそこから先へ出てこなかった。

奪い返したステーション４の周辺にＭＳを配置し、後続艦との間隔を整え、再び防衛線を作り始めている。

アマギが別の表示へ切り替えた。

「ステーション４、姿勢制御を開始しています。中継機能の再設定に入った可能性があります」

艦橋の空気が重くなる。

レクイエムという巨大なビーム射線は、ステーション１から３までで大きく向きを変え、ステーション４と５で最終的な照準を詰める。

たとえステーション５を失っても、ステーション４までの中継が生きていれば、この宙域へ射線を向けることはできる。

ステーション５付近に集まった艦隊を焼くのであれば、精密な照準は必要ない。十分すぎるほど広い標的だった。

そのことは、前線の各艦も分かっていた。

『第３戦隊よりクサナギ。ステーション４への再攻撃を具申します』

『こちらスカンジナビア艦隊。敵が陣地構築を終える前に叩くべきでは』

『レクイエムの発射準備に入られれば危険です。前進許可を』

同じような通信が、時間を置かず何度も入る。

ソガは、そのすべてを却下した。

「現位置を維持。前進するな」

『しかし一佐、このままでは――』

「分かっている。だが許可できん」

通信を切る。

別の艦からも同じ要請が届き、同じ答えを返した。艦橋の誰もが、正面モニターの向こうにあるステーション４を意識している。

あそこをザフトに保持させ続ける時間が長いほど、危険は増していく。

それでもソガは動かなかった。

戦術表示の縮尺を広げる。

ステーション５。その内側にステーション４、ステーション３。さらにその奥、月面側にダイダロス基地がある。

オーブ軍がステーション３で踏みとどまっていた時、ザフト主力もまた、その周辺へ集中していた。当初はそこで敵を釘付けにする予定だった。

だが、実際に集まったザフトの数は予想より多かった。正面からその場に留まり続ければ、こちらの損耗だけが先に増える。

だからソガは計画を変えた。

敵を止めるのではなく、引き出す。

戦いながらステーション４を明け渡し、さらにステーション５方向へ下がる。

ザフトが勝機と見て押してくるなら、その分だけダイダロスとの距離は開く。

今、ザフトの防衛線はステーション４まで前へ出ていた。

地図の上で見れば、オーブ軍は押し返されている。ステーション５で得た前進を失い、敵に中継点まで奪い返されている。

それでよかった。

この戦場で、ソガたちが果たす役目は最初から、正面のザフト軍をすべて撃破することではなかった。

敵の目をこちらへ向ける。戦力をこちらへ集めさせる。そして、ダイダロスから引き離す。

その間に、別の刃が後ろへ回る。

ステーション５への攻撃を始める前から決められていたことだった。

正面で戦うオーブ・スカンジナビア主力とは別に、敵の後方へ入るための部隊が動いている。

ただし、正面部隊が早く崩れすぎれば意味がない。逆に押し込みすぎても、ザフトはダイダロス側へ戦力を残す。ここで勝ち急いでもいけない。

もちろん、崩されてもいけない。

必要なのは、敵に「ここを押せば勝てる」と思わせながら、こちらが壊れないぎりぎりの距離を保ち続けることだった。

側面に突然現れた正体不明の艦隊も、それをネメシスが襲ったことも、ソガの計画にはなかった。

だが結果として、側面への警戒を解いたザフトは前へ出た。ステーション３からステーション４へ。

そして今、ダイダロスからさらに離れた位置で防衛線を作っている。

アマギが声を落とした。

「予定より、かなり引き出せました」

「ああ」

「ですが、時間もありません」

ソガは頷いた。

レクイエムが先か。後方へ回った部隊が先か。

そこだけは、正面にいる自分たちにはどうすることもできない。

「各艦、機関はいつでも動かせる状態を維持。ステーション４に発射準備の兆候が出たら、陣形を広げる」

「了解。全艦へ通達します」

アマギが命令を回す。ソガは腕を組んだまま、戦術画面の奥を見ていた。

焦れているのは、他の艦だけではない。自分も同じだった。

ここまで敵を引いた。多くの兵を失い、それでも戦線を崩さず、必要な位置まで下がった。あとは、待つしかない。

それが指揮官として最も難しい時間だった。

数分後、通信士が顔を上げた。

「一佐、暗号通信です」

ソガの目が動く。

「発信元は」

「秘匿されています。ただし認証符号は一致。作戦前に指定された形式です」

艦橋の空気が変わった。アマギが通信卓を見る。

「内容は」

通信士は一度だけ表示を確認した。

「短文です」

ソガは何も言わず、続きを待った。

「――『大天使が舞い降りた』」

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ネタだし、書き溜めのため、
一週間くらい投稿をお休みします。