機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

146．大義なき戦い

「少し感情的だったか」

それだけ言うと、No.2はネメシスの姿勢を安定させた。

敵機を追うことも、前線へ戻ることもしない。機体各部の状態を確認しながら、自分の呼吸が平常へ戻るのを待つ。

先ほどまで胸の奥に残っていた苛立ちも、戦闘が終われば急速に薄れていった。

だが、その時間はほんのわずかだった。すぐに通信が入る。

「No.2、聞こえる？」

「聞こえている」

「アークエンジェルがステーション１に来たの。こっちは手が足りない。悪いけどすぐ戻ってきて」

「……了解」

細かい状況を問い返す必要はなかった。声を聞けば、余裕がないことくらいは分かる。

通信を切ると、No.2はネメシスの機体をミネルバのいる方角へ向けた。

「……この現場も、稼働率が高い」

誰に聞かせるでもなく呟き、スラスターを吹かす。黒い機体はその場を離れ、一気に加速した。

*****

ミネルバから飛び出したブラストインパルスの正面に、無数の光跡が広がっていた。

「……多いわね」

ルナマリアは思わず呟いた。ムラサメだけではない。その先頭を、通常のＭＳを遥かに上回る２つの巨影が進んでいる。

「あれは……ミーティアユニット！？」

前大戦でフリーダムとジャスティスが使用した大型支援ユニット。兵器資料として知識はあったが、実物を見るのは初めてだった。

２機のミーティアは凄まじい加速を続け、そのままステーション１へ向かっていた。

これを１機で止めろと言われても無理がある。そう思った直後、後方から６つの反応が急速に近づいてきた。

「バンパイア隊、到着しました」

「え、６機？」

ルナマリアは一瞬だけ表情を明るくした。残っているのは４機だと聞いていた。

ならば、あとの２機も生き残っていたのか。

「よかった……あとの２人も無事だったのね」

「いいえ」

「え？」

「この２機は補充機です。搭乗個体も今回新たに配備されました」

感情のない返答だった。ルナマリアの表情から笑みが消える。

「じゃあ……前に乗ってた子たちは？」

「全個体、廃棄予定です」

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「廃棄って……」

喉まで出かかった言葉を呑み込む。今は戦闘中だ。問い詰めても何も変わらない。

それでも、胸の奥に引っかかったものだけは消えなかった。

「……あとで聞くからね」

答えを待たず、ルナマリアは操縦桿を押し込んだ。

「まず、あれを止める！」

ブラストインパルスの４連装ミサイルランチャーが一斉に火を噴く。

ミサイル群は一直線に敵へ向かわず、大きく散開した。ムラサメ隊の正面だけでなく左右へも広がり、進路を塞ぐように殺到する。

オーブ側の編隊が割れた。そこへレール砲を連射する。

高速の実弾を嫌ったムラサメが散開した瞬間、今度はケルベロスを構える。その大型ビーム砲から太い光が放たれ、横薙ぎに戦列を貫いて１機が爆発した。

さらに回避へ移った２機の進路へ、別方向から撃ち込まれたビームが重なる。

連続して２つの火球が咲く。

「３機……！」

想像していたより少ない。残ったムラサメはすでに大きく散開し、それぞれが速度を落とさないまま前進を続けている。

そして先頭の２機は、ほとんど速度を失っていなかった。

「速すぎる……！」

ブラストインパルスでは追いつけない速度だ。一瞬、フォースシルエットを要請する考えが浮かぶ。

だが換装のために戻っている時間などない。その間にも２つの大型機影はステーション１へ近づいていく。

ルナマリアが機体を前へ出そうとした時だった。左右から２機のバンパイアが飛び出した。

「ちょっと、待ちなさい！」

返事はない。２機はインパルスを追い抜き、そのまま大型機の１つへ向かっていく。

その動きを見て、ルナマリアは眉をひそめた。操縦が拙い。

加速も進路変更も直線的で、先ほどまで見てきたバンパイア隊とは明らかに違う。

素人ではない。それでも、実戦経験の浅さは隠しようがなかった。

大型機から光が走る。２機のバンパイアが左右へ割れた。

回避そのものは間に合った。だが急激に軌道を変えたことで隊形が崩れ、片方が大きく外へ流される。

それでも２機は引かなかった。

オープンチャンネルが開く。

「そこまでです」

「これ以上は行かせません」

ルナマリアは息を呑んだ。幼い。若いなどというものではない。

戦場で聞くには、あまりにも幼い声だった。

動きが一瞬だけ鈍る。ほんの一瞬。それだけで十分だった。

「そこ！」

ルナマリアが即座にケルベロスを構え、トリガーを引く。

その大型ビーム砲から放たれた光が宇宙を貫いた。

巨体が横へ滑るように軌道を変える。

だが、その巨大な兵装ユニットでは躱しきれず、後部をビームが掠めた。装甲が弾け、推進器の１基が爆発する。

ミーティアの姿勢が大きく傾いた。

「当たった！」

ルナマリアが追撃へ移ろうとした直後、損傷した大型ユニットが切り離される。

巨大な構造体が火花を散らしながら流れていく。

その内側から、１機のＭＳが飛び出した。

赤と白を基調とした機体。背後から分離した大型ユニットを蹴るようにして姿勢を変え、両脚を広げながらこちらへ向き直る。

ルナマリアの目が見開かれた。

「ジャスティス……？」

「ルナマリア！」

聞き覚えのある声が飛び込んでくる。

「アスランさん……」

「お前は、こんなところで何している！」

インフィニットジャスティスが接近する。ルナマリアは反射的にケルベロスを向けた。

「レクイエムが何をする兵器なのか、お前だって分かっているはずだ！　こんなものは――」

「う、うるさい！」

ケルベロスの砲口が閃く。

アスランは機体を捻り、ビームを脇へ流した。その動きを止めずに一気に間合いを詰めてくる。

ルナマリアはビームジャベリンを展開した。

斬撃が交差する。金属同士が触れるより早く、２本のビーム刃が激しく火花を散らした。

押し切られる前にルナマリアがスラスターを吹かす。後方へ抜けながらジャベリンを振り上げ、追ってきたジャスティスの胸元を薙ぐ。

アスランはそれを紙一重で外し、そのまま距離を取った。

「ルナマリア、聞け！」

「聞かない！　言われなくたってそんなこと分かってる！」

再び２機が激突する。

その横を、もう１つの巨大な機影が通り抜けていった。ルナマリアが視線を向ける。

「しまった……！」

もう１機のミーティアは速度を落とさず、こちらの戦闘を横目に、そのままステーション１へ向かって加速していく。

追わなければならない。だが、その進路へ移ろうとした瞬間、インフィニットジャスティスが前へ回り込んだ。

「退いてください、アスランさん！」

「退くのはお前だ！」

２つのビーム刃が再び激突した。

*****

ミネルバとアークエンジェルは、互いの進路を奪い合うように接近していた。

「ナイトハルト！」

「ナイトハルト、発射！」

ミネルバ両舷のミサイルランチャーから、ミサイルが一斉に吐き出される。

対するアークエンジェルもミサイルを放ち、両艦の間で無数の光点が交差した。直後には近接防御機関砲の弾幕が宇宙を埋め、迎撃されたミサイルが次々と爆発する。

白い閃光と破片が両艦の間へ広がった。

「敵艦、右へ回頭！」

「トリスタン、照準を合わせて！」

ミネルバの２門のビーム砲が旋回し、アークエンジェルへ砲口を向ける。

だが、その射線の先に白い艦はいない。ミサイルを避けるために取ったはずの進路から、さらに艦体を傾けている。

巨大な船体が滑るようにロールし、ビーム砲の射線を外していく。

タリアが小さく呟いた。

「相変わらず……戦艦とは思えない動きをするわね」

アークエンジェルの艦橋では、マリューが声を上げていた。

「ゴットフリート、撃て！」

遠く、アークエンジェルの大型ビーム主砲が光る。

ミネルバの艦首が沈む。２本の光束が船体すれすれを走り抜けた。

完全には避け切れず、右舷外装が爆ぜる。

「右舷第６区画に被弾！　外装損傷！」

「火災は」

「ありません！」

「イゾルデ、目標アークエンジェル！」

「イゾルデ、アークエンジェルに照準、撃て！」

収納されていた３連装実弾砲がせり上がると、３門の砲口から巨大な砲弾が放たれる。

アークエンジェルも艦を振る。１発が外れ、もう１発が船体脇を抜ける。

最後の１発が左舷後部を掠め、装甲板を吹き飛ばした。

それでも速度は落ちない。

「敵艦、ステーション１への進路を維持！」

メイリンの報告に、タリアは前方を睨んだ。

アークエンジェルはこちらを倒すために戦っているのではない。進みながら戦っている。

だからこそ、こちらもその進路から退くわけにはいかなかった。

「艦首を戻して。後ろにつくわ」

「了解！」

ミネルバが再び加速する。２隻の戦艦が、互いの砲火をくぐりながら距離を詰めていった。

*****

その戦場から少し離れた宙域では、黄金の機体を４機のバンパイアが取り囲んでいた。

「こいつら……！」

ネオが操縦桿を倒す。アカツキのビームライフルが火を噴いた。

１機のバンパイアへ向かったビームは、命中する寸前で虚空を抜ける。

別の１機が左から迫る。赤熱した右手が、アカツキの脇腹を狙って伸びた。

ネオは機体を反転させ、ヒートクローをシールドで受け流した。

その勢いを利用してビームサーベルを振るう。だが、そこにはもう敵がいない。

「またかよ！」

斬撃を読んでいたかのように、バンパイアは刃が届く直前で離れていた。

追おうとすれば別の１機が入る。そちらへビームライフルを向ければ離れ、今度は背後から別機が距離を詰める。

４機の連携は洗練されて隙がない。１機が退く瞬間には、必ず別の１機がそこへ入ってくる。

アカツキが射撃距離を作ろうとすれば、一斉に間合いを詰める。逆にこちらから斬り込めば、４機すべてが無理に付き合わず散開する。

倒しに来ているのではない。ここへ縛りつけるつもりだ。

「アークエンジェルから引き離したいってわけか……！」

ネオが舌打ちする。再びヒートクローが迫る。

機体を捻ってその腕をかわし、すれ違いざまにビームサーベルを振り抜く。

今度こそ捉えた――はずだった。

バンパイアは斬撃が来るより先に機体を沈めていた。ビーム刃が頭上を抜ける。

「……まるで心でも読まれてるみたいだな」

冗談めかして口にしたものの、笑う余裕はない。

アカツキにとって、相手のビーム兵器そのものは脅威ではない。撃たれてもヤタノカガミで弾き返せる。

だからこそ、４機は撃たない。

使うのはヒートクローだけ。黄金の装甲では無視できない攻撃を、４方向から途切れなく繰り返してくる。

ネオは正面の１機へ踏み込んだ。ヒートクローが振り下ろされる。

シールドで軌道を逸らし、そのまま肩をぶつけるように相手を弾き飛ばす。

そこへ２機目が突っ込む。

だがネオは振り向かなかった。背部の誘導式ビーム砲が背後へ回り込み、至近距離から光を放つ。

バンパイアが身を翻す。その一瞬でアカツキが包囲を抜けようと加速する。

だが、進路の先にはすでに３機目がいた。

「ちっ……本当に面倒だな、こいつら！」

黄金の機体は再び足を止められた。遠くでは、アークエンジェルとミネルバの砲火が交差していた。

*****

ルナマリアは息を切らしていた。

ブラストインパルスのビームジャベリンと、インフィニットジャスティスのビームサーベルがぶつかる。

押し返し、距離を取る。すぐにアスランが来るかと思ったが、来ない。

一定の距離を保ったまま、こちらを見ている。

「何なのよ……！」

ケルベロスを向ける。アスランがわずかに軌道を変える。

ルナマリアは大型ビーム砲を撃ち、光軸を外したジャスティスへ続けてレール砲を撃ち込む。

ジャスティスが射線の間を抜ける。だが、反撃は浅い。

こちらが下がれば追う。前へ出れば距離を取る。

決して逃がしはしないのに、無理に仕留めようともしてこない。

「馬鹿にして……！」

ルナマリアが機体を前へ出した。ビームジャベリンを大きく振りかぶる。

アスランはそれを受けず、横へ抜けた。ルナマリアも機体を捻り、逃した刃を返して追う。

その瞬間、警告表示が灯った。

一つ。二つ。次々と赤く変わっていく。

「え……？」

出力が落ちた。ブラストインパルスの装甲から、鮮やかだった色が抜け始める。

ルナマリアの顔が強張った。

「エネルギー……！」

ようやく気づいた。

アスランは最初から、これを待っていたのだ。

重装備のブラストで撃たせ続け、ミネルバから引き離し、デュートリオンビームを受ける機会を与えない。

「ルナマリア」

アスランの声が聞こえる。

インフィニットジャスティスが動いた。速い。

今まで一定に保たれていた距離が、一瞬で消える。

ルナマリアは咄嗟にビームジャベリンを構えた。だが出力が続かない。

ビーム刃が弱まり、消える。

「っ……！」

アスランのビームサーベルが振り上げられる。

その時だった。２機の間を裂くように、凄まじい光が走った。

アスランが反応する。振り下ろしかけていたサーベルを止め、機体を大きく横へ流す。

高出力ビームがその直前までいた空間を貫き、そのまま遥か彼方へ消えていった。

ルナマリアが息を呑む。

「……え？」

光が来た方向を見る。３つの機影が急速に接近していた。

先頭を進む白い巨体。その周囲には８基のドラグーン。レギナント。

その左右から、レジェンドとデスティニーが追いついてくる。

「シン！」

デスティニーが一気に前へ出た。

「ルナ！　大丈夫か！」

「遅いのよ……！」

思わず怒鳴り返した声に、自分でも分かるほど安堵が混じった。

インフィニットジャスティスが距離を取る。そしてアスランの視線の先で、レギナントのドラグーンがゆっくりと広がり始めた。

「ルナ、下がれ！」

シンの声が通信へ飛び込む。

「ここからは俺たちがやる！」