機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

154．ダイスゲーム ５

レギナントが戦線を離れたあとも、メサイア周辺の戦闘は続いていた。

ジュール隊もドム・トルーパー隊も、エターナルを守るムラサメ隊も、無傷の機体はほとんど残っていない。装甲を焼かれ、武器を失い、推進器から煙を引く機体まで混じっている。それでも戦列は崩れず、メサイア防衛隊を少しずつ押し戻していた。

防衛隊から放たれたビームが、エターナルの前を横切る。

ムラサメ隊が左右へ散り、その間からジュール隊が前へ出た。

「正面に付き合うな！　崩れたところから叩け！」

イザークの指示に、僚機が一斉に進路を変える。

前へ出すぎた防衛隊の２機へ射撃が集中する。１機がシールドを失い、もう１機が後退したところへドム・トルーパー隊が入り込み、さらに後ろの機体まで押し返した。

防衛隊も黙ってはいない。

メサイア側から新たなＭＳが出撃し、数を増した部隊が左右からエターナルへ回り込もうとする。ムラサメ隊が迎撃へ向かい、１機がビームを受けて翼を焼かれた。

姿勢を崩しながらも変形し、味方の後ろへ退く。その穴へすぐ別のムラサメが入り、エターナルへ伸びようとした射線を遮った。

「まだ来るぞ！」

「見えている！」

イザークが正面の敵へ射撃を重ねる。

防衛隊の１機が避けた先へ僚機のビームが走り、腕部の武器を吹き飛ばした。その時、通信へ怒声が割り込んだ。

「ジュール隊長！　貴官は一体何をしている！」

ダイダロス基地の作戦司令官だった。

イザークは返事をする前に機体を横へ振る。正面を抜けたビームが背後へ消え、接近してきた敵機を蹴り離してから銃口を向けた。

「見れば分かるだろう！」

「味方に銃を向けておいて何を言う！　直ちに戦闘を停止しろ！」

イザークは撃たない。

下がった敵機を追わず、次にエターナルへ向かおうとする機体へ狙いを変えた。

「こんなやり方で戦いが終わるものか！　貴様らもいい加減、目を覚ませ！」

「自分が何をしているのか分かっているのか！　これは明らかな背任行為だぞ！」

「だったら聞かせてもらおう！」

メサイアの周囲で幾筋もの光が交差する。

ジュール隊と防衛隊。同じザフトの機体同士が、互いに武器を向けていた。

「これが本当にザフトのやることか！」

司令官の返答が一瞬遅れた。

その間にも防衛隊が押し返してくる。イザークたちは後退しながら射撃を続け、左右へ広がったドム・トルーパー隊が突出した敵を切り離す。そこへムラサメ隊が加わり、防衛隊の前進が再び止まった。

「我々とて何も考えていないわけではない！」

司令官が叫び返す。

「だが、どれほど理不尽な命令であろうと、本国から下された命令だ！　軍人である以上、我々が勝手に逆らうことなどできん！」

「だから何でも従うというのか！」

「軍が自分の都合で命令を選び始めれば、それこそ軍ではない！」

イザークが奥歯を噛む。

「貴様――」

「――ならば、その本国の決定をお伝えします」

突然、別の声が通信へ入った。

イザークの目が見開かれる。ダイダロスの司令室でも、作戦司令官が言葉を止めた。

通信画面にエザリア・ジュールの姿が映る。

その後ろには、アリー・カシム、ルイーズ・ライトナー、ノイ・カザエフスキー、パーネル・ジェセックが並んでいた。

「……母上」

エザリアは一瞬だけイザークへ視線を向ける。

だが、すぐに正面へ戻した。

「現在のレクイエム使用について、プラント最高評議会は支持していません」

司令官の表情が固まる。

「……何ですと？」

「そして、オーブ、スカンジナビア両国における事態の早期収拾を優先し、この戦闘を終結させるべきだと判断しています」

司令室がざわめいた。

作戦参謀たちが互いを見る。司令官だけが動かず、通信画面を睨むように見つめていた。

「お待ちください。この作戦はデュランダル議長の命令によって行われているものです。今になって最高評議会が――」

「今回の作戦だけではありません」

エザリアが遮る。

「レクイエムによる恫喝、デスティニープランの公表を含め、ギルバート・デュランダル議長の一連の行動には確認すべき点があります」

「……」

「これ以上の戦闘は認められません。直ちに停止してください」

司令官は何も返せなかった。

先ほどまで、自分がイザークへ言っていた。本国の命令には逆らえない。

今、その本国から戦闘をやめろと言われている。

「しかし、すでに作戦は始まっています！」

ようやく声が出た。

「各戦線では交戦が続いている！　ここで突然命令を変えれば、部隊は混乱します！」

「承知しています」

「敵はすでにダイダロスとメサイアへ接近しているのです！」

「それでも止めてください」

エザリアの返答は変わらなかった。

司令室へ前線からの報告が飛び込む。

「メサイア第３防衛群、後退！」

「エターナル、さらに前進しています！」

「ジュール隊との交戦継続中！」

「ダイダロス方面、敵ＭＳ反応多数！」

司令官は戦術表示へ目を向ける。

もう始めてしまった。多くの兵を動かし、レクイエムを使い、敵へ降伏を迫り、そのために今も戦わせている。

ここで止めれば、自分が何を命じ、何をしてきたのかも問われる。だが、最高評議会からの命令を無視することもできない。

長い沈黙のあと、司令官が口を開いた。

「……承知しました」

参謀たちがわずかに息を吐く。

「戦闘停止命令を受諾します」

「では、直ちに各部隊へ――」

「ただし」

司令官が言葉を重ねた。

「この規模の作戦を停止する以上、通信による通達だけで命令を受理するわけにはいきません。正式な命令書を送付してください」

「司令官」

「命令書を確認次第、直ちに実行します」

エザリアの表情が険しくなる。

「あなたは時間を――」

通信が切れた。

司令官が強引に回線を閉じていた。

静まり返った司令室へ、すぐに前線からの報告が戻ってくる。

「……司令」

参謀の一人が、不安そうに声をかける。

司令官は答えなかった。

公文書が来れば終わる。

今の要求など、わずかな時間稼ぎにしかならない。そんなことは、自分が一番よく分かっていた。

「各部隊、現行任務を継続」

低い声で命じる。

「……司令、本当に？」

「正式な命令書を確認するまでは、現在の任務を続ける。以上だ」

「……了解」

返事は鈍かった。

司令官は正面の戦術表示へ向き直る。だが、先ほどまでと同じ命令を出したはずなのに、司令室の空気はもう同じではなかった。

*****

メサイア周辺では、なおも戦闘が続いていた。

イザークの前へ防衛隊のＭＳが３機まとまって出る。

正面から射撃が重なり、イザークは僚機と左右へ分かれてかわした。１機がそのままエターナルへ向かう。

「行かせるか！」

イザークの射撃が武器を弾く。

追ってきた別の敵をドム・トルーパー隊が引き受け、その隙にムラサメ隊が防衛線の内側へ入った。

「イザーク、さっきの通信は……！」

僚機から声が飛ぶ。

「後だ！　今は目の前を見ろ！」

イザークが返す。

最高評議会が戦闘停止を命じた。ならば、この戦いもいずれ止まる。

だが、目の前の防衛隊はまだ撃ってくる。

「全機、深追いするな！　向こうが下がれば追う必要はない！」

「了解！」

防衛隊の１機が突っ込んでくる。

イザークは正面から撃ち合わずに射線を外し、その脇を抜けた。後ろから僚機が腕部の武器を撃ち抜き、戦えなくなった機体がメサイア側へ退いていく。

「エターナルを前へ通す！　隊列を崩すな！」

傷ついた機体たちが、再び前へ出る。

命令が届くまでのわずかな時間にも、戦場は動き続けていた。

*****

シンとアスランの戦いも、まだ続いていた。

デスティニーとジャスティスは何度も接近し、刃を交えては離れる。

互いの装甲にはいくつもの傷が増え、先ほどまでより攻撃の間隔も短くなっていた。

ジャスティスが正面からビームを撃つ。

シンは機体を滑らせて射線を外し、そのまま距離を詰めた。２機のサーベルがぶつかる。

「シン！」

「話なら前にもしましたよ！」

押し合った刃をシンが外す。

アスランが体勢を戻すより先にデスティニーが横へ回り込むが、ジャスティスもすぐに追従し、振り返りざまの一撃で接近を止めた。

シンは距離を取る。

以前なら、それだけでまた先を行かれたように感じた。今は違う。

アスランが次にどう動こうとしているのか、少しずつ分かる。攻撃を受ける前に逃げるのではなく、その先まで考えられる。

ジャスティスが再び接近した。

アスランの斬撃をシンは受けず、わずかに機体を沈めてかわす。そのまま横から切り返すが、シールドに止められた。

アスランが押し返す。

シンは離れながら射撃し、ジャスティスがシールドを構えて２発を防ぎ、残りをかわした。

「まだだ！」

デスティニーがもう一度前へ出る。

アスランも来る。

シンはビームサーベルを振ると見せて途中で止め、右手を開いた。

掌がジャスティスへ突き出される。

「……！」

アスランが咄嗟に機体を横へ滑らせる。

掌から伸びた光が、ジャスティスの胸元ぎりぎりを抜けていった。

避けた。

シンの目が動く。予想通りだった。

デスティニーは追わない。

２機の間に距離ができた、その瞬間。左手に握られていたビームサーベルの光が消える。

形を変えたフラッシュエッジが、すでにシンの手から放たれていた。

「なっ――！」

回転する光刃がジャスティスへ迫る。

アスランが気づく。だが遅い。

飛んできた刃は、左腕に構えたシールドそのものが死角になっていた。

ジャスティスが機体を引く。

フラッシュエッジが左手首を通り抜けた。

シールドと左手がまとめて切り離され、宇宙へ飛んでいく。

アスランはすぐに距離を取った。

ジャスティスの姿勢は崩れていない。残った右腕にはまだ武器がある。

それでもシンは、すぐには追わなかった。

切り落とされたシールドが回転しながら遠ざかる。

「……やっと」

自分の声が小さく聞こえた。

シンは正面のジャスティスを見る。

「やっとアンタに届いた」

何度も反発した。

言い方が気に入らなかった。何でも分かったように説教されるたび、腹が立った。

それでも、アスランを弱いと思ったことはない。

前の大戦を戦ったザフトのエース。

かつて自分の上官であり、自分よりずっと先にＭＳで戦っていた人間。

追いつきたいと口にしたことはない。

だが、いつも少し先にあった背中を見ていた。

今、その影を一瞬だけ踏んだ。

「……そうだな」

通信から、アスランの声が返る。

シンが顔を上げる。

「強くなったな、シン」

「……何ですか、今さら」

「今だから言ってる」

「さっきの攻撃は、俺も読めなかった」

「だったら――」

その時だった。

コクピットの中へ、強い光が差し込む。

シンが振り返る。

遠くの宇宙が白く光っていた。

ステーション１。

巨大な構造物の一部で爆発が連なり、切断された区画がゆっくりと離れていく。

光に遅れて無数の破片が広がり、周囲の闇へ散っていった。

シンの表情が消える。

「……ステーション１」

そこにはレイがいる。

キラ・ヤマトを止めるため、一人で向かった。そのステーション１が壊れている。

「レイ……」

シンは言葉を続けられなかった。

間に合わなかった。そう理解する。

ステーション１が失われた以上、レクイエムはすぐには撃てない。

その事実が胸へ落ちた時、シンは小さく息を吐いた。ずっと胸の奥にあった何かが、少しだけ緩んだ。

それが何なのか、考えようとはしなかった。

「シン」

アスランの声がする。

シンはゆっくりと正面へ視線を戻した。片腕を失ったジャスティスが、まだそこにいる。

「前に、お前が俺に言ったこと」

シンの眉が動く。

「……何ですか」

「レクイエムを止めたあと、プラントをどうするんだって」

シンは黙った。

忘れてはいなかった。アスランも、忘れていなかった。

「攻撃された側にだけ我慢しろなんて、俺にも言えない」

「……」

「家族や仲間を殺された人間に、憎むなとも、忘れろとも簡単には言えない」

シンの目がわずかに動く。

アスランの言葉は、以前とは違っていた。

止めろ。そんなものは間違っている。

それだけではなかった。

「あの時、お前が言ったことはもっともだよ」

「……だったら」

シンが口を開く。

アスランは遮らない。

「だったら、なんでまだ邪魔するんですか」

静かな声だった。

怒鳴ってはいない。

アスランもすぐには答えなかった。

遠くではステーション１が崩れ続けている。そのさらに向こうでは、別の戦場の光が何度も瞬いていた。

「俺には、全部の答えなんてない」

シンが目を見開く。

「お前が言ったことにだって、今でも全部は答えられない」

「……」

「プラントをどう守るのか。憎しみを抱えてる人たちをどうすればいいのか。それを簡単に言えるとは思ってない」

アスランは一度言葉を切る。

「でも、だからってレクイエムを答えにしちゃいけない」

シンは何も言わない。

「撃たれた側の痛みを、今度は別の誰かに返したら、同じ人間が増えるだけだ」

「……」

「今度は地球で、家族を失った人間が生まれる。プラントを憎む人間が増える。そしてまた、その次が始まる」

「これ以上の恨みや憎しみを、地球にもプラントにも背負わせちゃいけない」

「……」

「本当に戦いを止めたいなら、レクイエムはあってはいけないんだ」

シンは黙ったまま、崩れていくステーション１を見る。

あれが壊れたことに、自分は少しだけ救われた。その感覚だけは否定できなかった。

レクイエムがしばらく撃てない。

オーブも、地球も、今すぐあの光に焼かれることはない。

それでも戦場では、まだ何人も戦っている。

ジャスティスも動かない。

シンは再び正面を見る。

アスランも武器を下ろしてはいなかった。

長い沈黙のあと、シンが右手を動かす。

デスティニーがビームサーベルを構えた。

「……シン」

アスランの表情が曇る。

シンは答えなかった。

ジャスティスの残った右腕にも、ビームサーベルがある。

その光を見て、シンの目が細くなる。

アスランはザフトを離れた。

今は敵として、自分たちの前に立っている。そして、まだ退こうとはしていない。

「アスランさん」

ようやくシンが呼ぶ。

「何だ」

「アンタも、まだ退かないんですね」

アスランは少しだけ目を伏せた。

「ああ」

短い返事だった。

それ以上の言葉はなかった。シンも何も言わない。

デスティニーの翼が開く。

一気に加速した。

ジャスティスも正面から向かってくる。

２機の刃が再びぶつかった。

シンはすぐに押し合いをやめ、刃を外して横から切り返す。

片腕を失ったジャスティスは正面から受けず、機体を流してかわした。そのまま残ったサーベルを返すが、デスティニーも後ろへ逃げず、刃の外へ回って再び踏み込む。

先ほどよりも、アスランの防御には余裕がない。

シールドがなく、左腕もない。それでも崩れない。

ジャスティスはデスティニーの攻撃を最小限の動きでかわし、時折鋭く反撃を返してくる。

シンが射撃すると、アスランは２射をかわし、３射目を機体の肩で外すように避けて距離を詰めた。サーベルが振られ、シンは刃を合わせる。

光が激しく弾ける。

「まだ……！」

デスティニーが押し込み、ジャスティスが押し返す。

２機が離れ、すぐにまた向かう。

今度はシンが先に斬り込み、アスランが避ける。その先へデスティニーがもう一度踏み込み、ジャスティスも残った腕で迎え撃った。

互いの言葉を聞いた。

それでも、互いに武器を下ろさなかった。

崩れていくステーション１の光を背に、シンとアスランの戦いは続いていた。