機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

157．動き出す運命(さだめ)

月へ落ちていくジャスティスの姿は、もうほとんど見えなくなっていた。

シンはその方角を見つめたまま、ミネルバへ通信を開く。

デスティニーは左手を失い、右手にはフラッシュエッジから展開したビームサーベルだけが残っていた。

「こちらデスティニー、ジャスティスを撃墜。けど左手を損傷した。一度、ミネルバへ戻ります」

報告を終えるより先に、シンは背後から近づく気配を感じた。

レーダーへ視線を落とす前に機体を振り向かせると、遠方から青い翼が真っ直ぐこちらへ向かってくる。

ストライクフリーダムはデスティニーの正面まで来ると、一定の距離を保って停止した。

キラは損傷したデスティニーを見た。

左手はなく、武装もほとんど失われている。

そして、少し前までここで戦っていたはずのジャスティスの姿もない。

何が起きたのかは、それだけで分かった。

「君はアスランを……ジャスティスを墜とした？」

「そうだ」

「アスランは……」

「コクピットは狙ってない。機体は月に落ちたけど、多分生きてる」

「そう……ありがとう」

キラは短く礼を告げると、腰からビームサーベルを１本だけ抜いた。

青白い刃が伸びるのを見て、シンもフラッシュエッジを構え直す。

互いにそれ以上の言葉を続けることはなかった。

フリーダムを見れば、今でもステラのことを思い出す。

何度も戦場へ割り込まれ、自分たちの前に立ち塞がったことも忘れていない。

アスランやキラへぶつけてきた怒りも、納得できなかった思いも、そのままシンの中に残っている。

だが、もうそれを消そうとは思わなかった。

納得できないなら、それも自分の中に残しておけばいい。

許せないものまで、無理に許す必要はない。

そうしたものを抱えたままでも、自分は戦える。

今は目の前にいる敵を倒すことだけに集中すればよかった。

ストライクフリーダムも、デスティニーもすぐには動かなかった。

互いに１本の刃を構え、相手が踏み込む瞬間だけを見ている。

先に仕掛ければ、その動きを狙われる。

静かな時間が続いた末、２機はほとんど同時に加速した。

赤と青の残光が一直線に交差する。

次の瞬間、２本のビームサーベルが正面から激突した。

---

レギナントとアカツキも互いに加速し、正面から距離を詰めた。

右のヒートクローを振り下ろし、アカツキが構えるビームサーベルへ爪を叩きつける。

ムウが刃を引いてかわすと、間を置かず左の爪が逃げた先へ伸びた。

アカツキは機体を捻って爪をかわし、そのまま後方へ滑る。

だがレギナントは離れず、スラスターを吹かして一気に距離を詰めてきた。

ムウがサーベルを横へ払うと、セラは上体だけを傾けて躱す。

光の刃が肩の装甲をかすめる間に、右の爪が再びサーベルを握る手へ伸びた。

ムウは腕を引き、レギナントの横を抜けるように機体を加速させた。

正面から斬り合えば、相手は被弾することまで許容して武器を奪いに来る。

ネメシスのように多数の腕で圧してくる戦い方ではないが、

攻撃そのものに迷いがなく、少しでも守りへ意識を向ければそのまま押し込まれる。

６本の腕を持つネメシスと比べれば、レギナント本体の腕は２本しかない。

それでもムウには、今のセラの方が戦いにくかった。

狙われているのはアカツキ本体ではなく、右手に握ったビームサーベルだった。

爪をかわすために腕を動かすたび、その動きに合わせてレギナントも位置を変えてくる。

ムウが上へ逃げれば、レギナントも機首を上げる。

横へ滑れば、その外側から回り込む。

正面から追い回されているだけではない。

セラはアカツキが動ける方向を少しずつ削り、自分が攻撃しやすい位置へ機体を動かしていた。

その動きへ合わせて、周囲に展開していた８基のドラグーンが散開する。

４基はレギナント本体を囲むように位置を取り、アカツキの前後左右へ短いビームを撃ち込んだ。

狙いは直撃ではなく、ムウが回避に使える空間を狭めることだった。

残る４基は少し離れた位置を維持し、アカツキ側のドラグーンだけを監視している。

アカツキが下へ逃げると、その先へ２本のビームが走った。

ムウは機体を右へ振ってかわしたが、そこへレギナントが突っ込んでくる。

右の爪をサーベルで受けると、左の爪が下から手首を狙った。

ムウは肘を曲げてかわし、機体を回転させながらレギナントの脇腹へ蹴りを放つ。

セラは蹴りを腕で受け、その衝撃のまま後方へ飛ばされた。

だが距離が開いた瞬間、攻撃に回っていたドラグーンが一斉に角度を変える。

４方向からビームが走り、ムウは追撃することもできず回避へ移った。

その間にレギナントは姿勢を戻し、再びアカツキとの距離を詰めてくる。

ムウもドラグーンを放つ。

アカツキから離れた複数の機影が左右へ広がり、レギナントの両側面へ７基が向かう。

しかし、それまで周囲で待っていた４基がすぐに反応した。

アカツキのドラグーンの進路へ割り込むと、先端から伸びたビームナイフでそれら４基を次々と斬り落とした。

ムウは声を漏らしながら、止む無く残りのドラグーンを呼び戻す。

一方で、レギナントのドラグーン４基はムウへの圧力を止めない。

正面のレギナントにサーベルを向ければ側面からビームが飛び、

ドラグーンへ意識を向ければ本体のヒートクローが踏み込んでくる。

８基すべてが別々に動きながら、役割だけは明確に分かれていた。

「なるほどな……」

ムウにもようやく全体が見えた。

攻撃に回る４基がネメシスの補助腕の代わりとなり、レギナント本体の２本の腕に手数を加えている。

さらに残りの４基がアカツキのドラグーンを受け持つことで、こちらのドラグーンが本体への攻撃に回せないようにしていた。

レギナントは、見た目ほど手数は減っていない。

むしろ腕とドラグーンが同じ位置から来ない分、攻撃方向はネメシスより広い。

しかもセラは４基の射線を使い、ムウが避けた先へ自分から踏み込んでくる。

射撃と格闘を別々に扱うのではなく、すべてを１つの攻撃として組み合わせていた。

レギナントが再び正面から突っ込んでくる。

右の爪がサーベルへ振られ、ムウは今度は刃を引かずに正面から受けた。

爪とビームの刃が噛み合った瞬間、アカツキは左腕を押し出し、レギナントの胸部を突き放そうとする。

セラはその腕を左の爪で払い、さらに機体を押し込んだ。

２機の距離がほとんどなくなり、互いの頭部がぶつかりそうな位置まで近づく。

ムウはサーベルを外側へ流して爪を弾くと、そのまま刃を返してレギナントの肩へ斬りつけた。

セラは下がらず、肩を焼かれながら再びアカツキの右手を狙った。

「こいつ……！」

ムウは咄嗟に腕を引いた。

ヒートクローの先端がビームサーベルの柄をかすめ、衝撃でアカツキの右腕が跳ね、刃が大きく逸れた。

その瞬間を狙ってドラグーンが位置を変え、アカツキの背後と左右へ回り込む。

「くそっ！」

ムウは機体を急降下させた。

直後に３方向からビームが交差し、さっきまでアカツキがいた空間を貫く。

だが下へ抜けた先にも１基が待っており、ムウはサーベルでビームを弾くように機体を振った。

その僅かな減速を狙って、頭上からレギナントが追いついてくる。

赤い爪が真上から振り下ろされた。

アカツキは機体を横倒しにしてかわし、すれ違いざまにサーベルを振る。

刃がレギナントの腰部装甲を浅く焼いたが、セラは攻撃を止めない。

機体を反転させると同時にドラグーンを動かし、ムウの進路へ再び射線を作った。

攻撃は荒々しい。そして動きに無駄がない。

本体が外した攻撃をドラグーンが補い、ドラグーンで仕留められなければ、その回避先へ本体が踏み込む。

シールドを持たないレギナントは、最小限の動きで躱しながら、攻撃を繰り出してくる。

ムウも反撃へ転じる。

迫ってきたビームをかわしながら前へ出て、レギナントの右側へ回り込む。

サーベルを肩口へ振り下ろすと、セラは爪で弾き返す。

その反動を利用して、跳ねるように機体を反対方向へ切り返すと、そこからレギナントの左側へ回り、今度は腰を狙って横薙ぎに刃を払う。

セラの一拍だけ遅れた。

光の刃が白い装甲を削り、破片が宇宙へ散る。

すかさず追撃を掛ける。

しかし、レギナントの後方からドラグーン２基がすぐに照準を合わせてきた。

回避したところへ次の２基が入り込み、距離を取らされる。

レギナントは損傷した腰部を庇う様子もなく、再び正面を向いた。

８基のドラグーンもすぐに元の配置へ戻り、４基がムウを狙い、残り４基がアカツキ側のドラグーンを押さえる。

一度崩したはずの形が、数秒も経たずに作り直されていた。

「攻めも守りも万全って事か」

「どんな攻撃も防ぎ、どんな守りも貫きます」

「人はそれを矛盾っていうんだぜ……それならやり方を変えてみるさ」

ムウはそこで攻め急ぐのをやめた。

これだけの数を別々に動かし、射撃と格闘を同時に成立させるには相当な集中が必要になる。

しかもセラ自身もほとんど距離を取らず、常に近接戦闘を続けている。

この密度をいつまでも維持できるとは考え難い。

ならば無理に崩す必要はない。

ビームサーベルを奪われず、致命傷だけを避けながら相手の集中が切れるのを待つ。

戦いが長引くほど、自分に有利になる。

ムウはそう判断して守りを固め、残りのドラグーンもいつでも迎撃可能な位置に配置する。

だが、セラは攻撃の手を緩めない。

アカツキが守りへ切り替えたと見ると、４基のドラグーンは微妙に射撃の間隔をずらしながら、途切れない射撃を繰り返す。

回避で機体を動かした分だけレギナント自身が踏み込み、ヒートクローで右手を狙う。

ムウは爪をかわしながら後退する。

その表情から、先ほどまでの余裕は消えていた。

長引けばこちらに機会は来るはずだが、そこまで持ちこたえるだけでも簡単ではない。

正面から迫るレギナントにも、周囲を飛ぶ８基のドラグーンにも、まだ僅かな鈍りさえ見えなかった。

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ミネルバとアークエンジェルの距離が開いたことで、２隻の戦い方にも変化が生まれていた。

アークエンジェルは艦首をミネルバへ向けたまま距離を維持し、正面火力を使える姿勢を崩さない。

ミネルバが右舷側へ回ろうとすれば艦首を振って追従し、反対へ動けば同じように向きを変える。

これでは先ほどまでのように、側面へ回って右舷を集中攻撃することができない。

ネメシスの回収をバンパイアへ任せたルナマリアも、すでにミネルバへ戻っていた。

ケルベロスの届く位置まで何度か接近を試すが、アークエンジェルの正面火力はまだ生きている。

射程へ入ろうとするたびに対空砲火が進路を塞ぎ、容易に近づくことができない。

ミネルバ側も、正面から押し切ることはできない。

アークエンジェルの推力は落ちているが、下手に近づけばこちらも大きな損害を受ける。

互いに相手を逃がすことはできず、それでも決定打を出せないまま、戦闘は膠着し始めていた。

アークエンジェルの艦橋では、誰も気を緩めていなかった。

被弾した区画では応急処置が続き、推進系の出力も安定していない。

それでもノイマンは艦首をミネルバから外さず、マリューも相手の動きを見ながら指示をだす。

一度でも側面を晒せば、ミネルバとブラストインパルスが一気に距離を詰めてくる。

その最中、ミリアリアの端末へエターナルからの通信が入った。

内容を確認した彼女の表情が変わり、すぐにマリューへ回線を繋ぐ。

ダイダロス基地への突入中に敵の罠を受け、ムラサメ隊とドム・トルーパーは基地内部へ閉じ込められた。

外に残ったジュール隊とエターナルも防衛部隊に押さえられ、部隊全体が分断されている。

「エターナルが……」

マリューは正面モニターへ視線を戻した。

すぐに救援へ向かいたいが、今ここでミネルバへ背を向ければ追撃を受ける。

推力の落ちたアークエンジェルでは、攻撃をかわしながらダイダロスまで離脱することも難しい。

エターナルの窮地を知っても、艦をすぐには動かせなかった。

その時、別の回線からキラの声が入った。

「マリューさん」

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デスティニーとストライクフリーダムは、互いに距離を開けないまま斬り合っていた。

キラが振り下ろしたサーベルをシンが下から弾き、その勢いのままフラッシュエッジを横へ振る。

ストライクフリーダムは機体を引いて刃をかわしたが、シンはすぐに踏み込み、離れようとする動きを許さなかった。

１本ずつの刃が何度もぶつかり、弾けた光が２機の間に散る。

「今日こそは逃がさないからな！」

「逃げるつもりはない！」

デスティニーには左手がなく、使える武器もフラッシュエッジだけだった。

それでもシンの動きに迷いはなく、受けるよりも避けて前へ出ることを選んでいる。

キラの肩が動けば次の斬撃を読み、機体を半身にしてかわしたまま懐へ入る。

下から跳ね上げた刃をストライクフリーダムが受けると、シンはさらに機体を押し込んだ。

以前なら、フリーダムを前にした時点で怒りが先に出ていたかもしれない。

今もステラのことを忘れたわけではなく、家族を失った記憶も、これまでキラへ向けてきた感情も残っている。

だがシンは、それを振り払おうとはしなかった。

消えないものは消えないまま受け入れ、そのうえで目の前の戦いへ集中していた。

キラが斬り返すと、シンは刃を受けずに機体を横へ滑らせる。

ストライクフリーダムのサーベルが空を切り、その内側へデスティニーが踏み込んだ。

フラッシュエッジが脇腹へ走り、キラは機体を反らして辛うじてかわす。

刃は白い装甲の表面をかすめ、細い焦げ跡を残した。

「そこだっ！」

「くっ……！」

シンはそのまま攻撃を続けた。

右から左へ斬り込み、止められれば機体を沈めて下から刃を返す。

キラも致命傷だけは確実に防いでいたが、反撃へ移る前に次の攻撃が来るため、少しずつ守勢へ押し込まれていく。

ストライクフリーダムが後ろへ下がれば、デスティニーも同じだけ前へ出て距離を保った。

その最中、シンの中で何かが弾けた。

それまで速かったストライクフリーダムの動きが急に遅く見え、肩や腕の動きから次の攻撃まで分かるようになる。

考えてから操縦するより早く身体が反応し、キラの刃が届く前にデスティニーはその軌道から外れていた。

「見える……！」

シンはさらに踏み込む。

振り下ろされた刃を紙一重でかわし、その動きが終わる前にフラッシュエッジを脇腹へ走らせる。

キラはサーベルを戻して受け止めたが、デスティニーの勢いを殺せずに大きく押し戻された。

「このまま押し切る！」

「……まだだ！」

今まで以上に、フリーダムの動きがはっきり見える。

シンは斬撃が始まる前に避け、そのまま次の攻撃へ繋げていった。

キラも防ぎ続けているが、少しずつ反応が遅れ、フラッシュエッジが肩や装甲の端をかすめ始める。

形勢は明らかにシンへ傾いていた。

キラが守勢に回ったまま攻撃を受け止めている時、エターナルから通信が入った。

ダイダロス基地で罠を受け、部隊が分断されている。

エターナル自身も防衛隊に押さえられ、自由に動けないという報告だった。

その内容を聞いた瞬間、キラの頭にラクスの姿が浮かんだ。

ラクスはデュランダルに狙われている。

このままエターナルが動けず、彼女が捕まるようなことになれば取り返しがつかない。

焦りが強くなると同時に、キラの中でも何かが弾けた。

視界が一気に澄み、目の前のデスティニーが見せる僅かな姿勢変化まで鮮明に捉えられる。

シンの斬撃が来る。

キラは受けるのではなく半身になってかわし、続く２撃目にも遅れず反応した。

それまで防ぐだけで精一杯だった攻撃に身体が追いつき、ストライクフリーダムも再び前へ出る。

シンもすぐに斬り返し、２機は互いに下がらないまま近距離で刃を交えた。

シンが斬ればキラがかわし、キラが返せばシンも避ける。

どちらかが踏み込めば、もう一方も距離を詰めて逃がさない。

先ほどまでシンへ傾いていた戦いは再び拮抗し、短時間で決着がつく状態ではなくなった。

だが、キラにはその戦いを続ける時間がなかった。

「マリューさん！　エターナルからの通信、聞きましたか！」

『聞いてるわ。でも、こちらもミネルバと交戦中よ。艦も損傷している。このまま救援に向かうのは難しいわ』

「すぐに行きます！　少しだけ待っててください！」

マリューの返事を聞きながらも、キラはデスティニーから目を離さなかった。

シンはキラが離脱しようとしていることを察し、さらに距離を詰める。

フラッシュエッジが振り下ろされると、ストライクフリーダムは刃を受けずに大きく横へ滑り、シンもすぐに向きを変えて追った。

「逃がすか！」

次の瞬間、キラは逃げるのではなくデスティニーの内側へ踏み込んだ。

フラッシュエッジを振り直すには近すぎる距離まで入り、そのまま機体の脚をデスティニーの胴へ叩き込む。

シンの機体が大きく崩れたところで、ストライクフリーダムの左手が腰のビームライフルを掴んだ。

「お前――！」

それまでの斬り合いでは使っていなかった武器だった。

シンが姿勢を戻して振り向いた時には照準が合い、放たれたビームがデスティニーの背面スラスターを撃ち抜く。

爆発で機体が大きく流れ、姿勢制御系の警告が一斉に表示された。

シンはすぐに機体を立て直し、ストライクフリーダムを追おうとする。

デスティニー自体はまだ動くが、損傷したスラスターでは十分な加速ができない。

その間にキラはサーベルを収めて距離を取り、追撃を行わないままダイダロスの方向へ機体を向けた。

「くそっ……！」

青い翼が大きく開き、ストライクフリーダムが一気に加速する。

シンはフラッシュエッジを握ったまま遠ざかる機体を見送ったが、今のデスティニーでは追いつけない。

正面から続いていた戦いは、キラが戦い方を変えて追撃を封じたことで終わった。

シンの中には、ステラのことも、アスランへぶつけた言葉も、キラに抱いてきた感情も残っている。

何一つ片付いたわけではなく、それでも抱えたまま戦えることは、もう分かっていた。

シンは警告の続く機体をミネルバへ向け、改めて通信を開いた。

「逃げる気かよッ！　待てっ！」

デスティニーがゆっくりと進路を変える。

その向こうでは、ストライクフリーダムの青い翼がダイダロスへ向かって遠ざかっていった。

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デスティニーは動き出せませんでしたぁ！