機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

ミネルバの危機（前編）

深夜。

乗員達が眠りについた頃、警報が鳴り響いた。

『所属不明機(ボギー)|を６つ確認、高速接近中！』

メイリンの声が艦内へ響く。

シンは顔をしかめた。

またか、そう思ったのは自分だけではないだろう。

ここ数日同じことが繰り返されていた。

敵影接近スクランブル。

そして空振り……。

だが、だからといって無視する訳にはいかない。

数分後。

インパルス、ブレイズザクファントム、ザクウォーリア、そしてセイバー。

ミネルバ隊は宇宙へ展開していた。

しかし今回も敵はいない。

『……反応消失』

『周辺空域に敵影を確認できません』

メイリンの報告が通信へ流れる。

シンは舌打ちした。

「またかよ……」

結局、その夜も何も起きなかった。

翌朝。

衝撃が艦体を揺らす。

――ドォンッ！！

警報と同時に振動、そして悲鳴。

食堂のトレーが宙へ跳ねた。

『左舷外部装甲損傷！』

『小規模爆発発生！』

『被害軽微！』

ブリッジが騒然となる。

タリアは即座に状況を確認した。

結果、艦体へ衝突したのはデブリ。

被害は大きくない。

だが、彼女は険しい顔を崩さなかった。

*****

艦長室。

タリアは記録を見つめていた。

昨夜、昨々夜、そして今朝。

全ての警報履歴。

一連の接近事案を考えても偶然とは思えない。

これは敵の攻撃の前兆とみて間違いないだろう。

だが既にこちらの位置を補足しているのなら、当然一気に押し寄せてくるはず。

何故来ないのか……あるいは――

「疲弊戦術か…？」

静かな声だった。

アーサーが顔を上げる。

「疲弊戦術……ですか？」

「敵を少しずつ疲弊し弱らせ、戦力を削る戦術だ。

　我々に警報を繰り返させ、スクランブルを強要する。

　休息を奪い、判断力を鈍らせる。つまりいやがらせ戦法よ」

タリアは窓の外を見た。視線の先には損傷し捲れあがった左舷の装甲版が見える。

「そして消耗したところを叩く」

アーサーは息を呑んだ。

「しかし何故そんな回りくどい真似を……」

「恐らく、敵はそこまでの戦力を保持していない。

　少なくともミネルバへ正面から挑み、勝てるだけの戦力はないのだろう」

少しだけ皮肉気な笑身を浮かべる。

「もし十分な戦力があるならこんな手間はかけない。

　最初から一気に畳みかけ仕掛けてくる」

そこまでを話し、タリアは即座に命令した。

「スクランブル要員を限定、待機班と休養班を分離する。出撃を最小限にしろ」

交代で休みストレスを緩和する。それは艦長として正しい判断だった。

そして、敵はそれを待っていた。

その日の夕刻。

ミネルバはデブリ帯へ進入する。

視界不良、センサー類も感度が低下する、奇襲には持って来いの場所だ。

当然警戒態勢も厳しくなる。

『所属不明機(ボギー)|多数！　高速接近！』

メイリンが叫ぶ。

ブリッジの空気が張り詰める。

だが、タリアは冷静だった。

「第一待機班出撃」

『了解』

発進したのは２機。

ブレイズザクファントムとザクウォーリア。

レイとルナマリアだった。

しかし、２機がミネルバから離れた瞬間、メイリンの顔色が変わる。

「新たな熱源！」

誰もが振り向いた。

「所属不明機(ボギー)|後方から数……１４！」

「何だと……！？」

ブリッジが凍り付く。

敵は最初６機だけではなかった。

最初からこちらの戦力を分断するための囮だったのだ。

「くっ……スクランブル追加２機！」

「は、はい！　インパルス、セイバー、緊急出撃(スクランブル)準備！」

迷いなくタリアは出撃指示を出す。

*****

宇宙空間。

ミネルバから通信を受けたレイもすぐ気付いた。

「罠か……！」

後方の１４機のウィンダムが一斉に加速する。

「７時方向！」

ルナマリアの警告と同時にザクウォーリアが機体を傾ける。

直後にビームが肩口を掠めていった。

反撃で牽制する。

だが敵は引かない。

合計２０機が二人を完成された包囲網を形成する。

モニターの端を埋め尽くす赤い光点を見て、ルナマリアは舌打ちした。

１機を狙えば別方向から攻撃。

そちらへ向けば距離を取る。

それでいて包囲だけは崩さない。

『落ち着け』

通信越しにレイの声が届く。

「分かってるわよ！」

そう言い返しながら再び回避機動。

個々の性能も練度もこちらが上。

だが数で押されてはどうしようもない。

時間が掛かれば掛かるほど集中力が削られていく。

「……嫌な予感しかしないわね」

『同感だ』

そして戦闘開始から僅か3分足らず。

明らかに動きが鈍くなってきた二人に、２０機が一斉に攻撃態勢に入った。

緊急発進したインパルスとセイバーが交戦エリアへと急ぐ。

「ルナ！　レイ！」

シンの声がコクピット内に響く。

しかし間に合わない。

２０機のウィンダム隊は一気に二人の距離を詰めていた。

『くっ！』

『っ……！』

20機が一斉に撃ったビームライフルは一瞬戦艦の主砲並みに輝く。

回避コースすら見いだせない何束もの閃光。

だが、ブレイズザクファントム被弾、左腕損失、推進器損傷、姿勢制御低下――

そして、ザクウォーリア被弾、右脚損傷、武装損失、戦闘継続不能――

それでも二人は躱して見せた。

『くっそぉ！』

『二人とも下がれ！』

アスランが叫ぶ。

『ですが！』

『命令だ！』

有無を言わせぬアスランの怒鳴り声。

悔しそうに歯を食いしばりながら、２機はミネルバへ後退する。

だが敵は深追いしてこなかった。

目的は達したと。

厄介なMS隊４機のうち、２機を排除した。

それだけで十分だった。

「艦長！」

メイリンの悲鳴のような声。

『本艦６時方向から敵機(バンディット)|！　１０機です！』

タリアの顔色が変わる。

「まだいたのか……！」

瞬く間にミネルバ周辺に１０機のウィンダムが艦を包囲していた。

全てが機体がミネルバの艦橋へ銃口を向けている。

そしてオープン回線で通信が開かれた。

艦橋のメインモニターへ男の顔が映る。

『こちらは貴艦との交渉を要求する』

タリアは無言で睨み返した。

男は続ける。

『我々の要求は一つだ』

ブリッジが静まり返る。

『L-31をレギナントへ搭乗させた後、解放せよ』

誰も言葉を発しない。

男は淡々と続ける。

『制限時間は１５分。要求に応じない場合、艦橋及び機関部に対して集中攻撃を行う』

そして一方的に通信が切れた。

重い沈黙だけが残る。

タリアは気づいた。

敵の狙いはミネルバを沈める事ではない。

L-31(セラ)を奪還することだ。