機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

172．新しい運命

第２次連合・プラント大戦の戦闘が終結してから、１年が過ぎていた。

プラントと地球連合は、戦闘終結から３ヶ月後にようやく休戦協定を成立させ、人々は仮初めながらも平穏を取り戻すことになる。

しかし、それからさらに９ヶ月が過ぎた今でも、世界が完全に平和を取り戻したわけではない。

地球ではコーディネーターへの反発を原因とする暴動が各地で続き、ブルーコスモスも完全に消滅したわけではなかった。

ただ、表立って軍事行動を起こそうとする国家はない。

長く続いた戦争の傷跡は深く、各国は軍を動かすより先に、破壊された都市や産業、生活基盤の復旧へ力を注がなければならなかった。

地上の人々には、再び宇宙(そら)を見上げる余裕など残されていない。

彼らに今必要なのは、他人を妬む心でも、世界を牛耳る野心でもなく、今日を生き抜き明日へつなげる糧だった。

そして、再び武力を振るわせないもう一つの理由が宇宙にはある。

今なお解体されずに残されている、レクイエムの存在。

ザフトは休戦に向けての協議の際、プラントとコーディネーターの安全が完全に保証されない限り、レクイエムを解体しないという条件を地球連合へ突きつけていた。

皮肉にも、かつてプラントを脅かした兵器は今、反対に地球側へ向けられる脅威を残すことで、新たな大規模軍事行動を抑える抑止力となっている。

だが、それを平和のための保証と見る者ばかりではない。

圧倒的な兵器を背景に押しつけられた、不平等な休戦だと反発する声も残っている。

銃声が止んだことと、互いを信じられるようになることは同じではなかった。

プラントと地球が本当の意味で平和を得る日は、まだ遠い。

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入渠整備を終えたミネルバは、地球へ向けて航行していた。

戦時中のような緊張は艦内から薄れていたが、軍艦である以上、航行中の警戒がなくなることはない。

ブリッジでは通常の監視が続けられ、メイリンも正面の航路情報と周辺宙域の反応を追っていた。

その画面の一角へ、小さな光点が現れる。

メイリンは表示を拡大し、航路情報との照合を始めた。

「艦長、前方に艦影を確認。小型艦と思われます」

タリアが正面モニターへ視線を向ける。

「所属は」

「照合、ライブラリに該当はありません。航路スケジュールにも登録なし。機関反応も確認できません」

画面へ拡大された小型艦は、宇宙空間をゆっくりと流れていた。

航行灯は消え、推進器から噴射光も熱源も確認できない。

船体に目立った損傷は見えないが、自力で航行しているようにも見えなかった。

「漂流しているのかしら」

「可能性はあります。ただ、救難信号も出ていません」

タリアは少しだけ考え、メイリンへ指示を出す。

「発光信号を送って。並行してオープンチャンネルでも呼びかけなさい」

「了解」

発光信号が送られ、続いてメイリンがオープンチャンネルを開く。

「こちらザフト所属艦ミネルバ。所属不明艦、応答願います。航行不能であれば救難信号を送ってください」

待つ。

通信機から返ってくるのは、僅かな雑音だけだった。

メイリンは周波数を変え、もう一度同じ内容を送る。

それでも返答はない。

「応答ありません」

「生命反応は」

「……この距離では正確には判定できません」

「分かったわ。確認要員を出します」

タリアが艦内回線へ切り替える。

「シン、ルナマリア。デスティニーとインパルスで出て。所属不明艦へ接近して状況を確認。ただし、こちらからの攻撃は許可しません」

「了解！」

「了解しました」

命令を受け、格納庫ではすぐに２機の発進準備が始まった。

現在、ミネルバに所属しているＭＳはデスティニーとインパルスの２機だけだった。

休戦を機にセラとレイはミネルバを降り、４人で出撃していた頃と比べれば、格納庫も随分と広く感じられる。

デスティニーのコクピットで機体状態を確認しながら、シンは隣の発進区画へ通信をつないだ。

「こういう時、セラとレイがいれば楽なんだけどな」

「いない人のこと言っても仕方ないでしょ」

「分かってるよ。４機いた頃なら、こういうのも２機ずつで見られただろ」

「今は２機なんだから、２人でやるの」

「はいはい」

返事をしながらも、シンの口元には僅かに笑みがあった。

１年が経ち、ミネルバに乗る顔ぶれも少しずつ変わった。

それでもルナマリアとのこんなやり取りだけは、戦争中とあまり変わっていない。

やがて発進準備完了の表示が点灯し、デスティニーがカタパルトへ移送される。

正面のハッチが開き、その向こうへ地球の青い光が広がった。

「進路クリア。デスティニー、発進どうぞ」

「シン・アスカ、デスティニー、行きます！」

カタパルトが作動し、デスティニーがミネルバから宇宙へ放たれる。

続いてコアスプレンダーも発進位置へ移動した。

「コアスプレンダー、発進どうぞ」

「ルナマリア・ホーク、コアスプレンダー、行くわよ！」

小さな機体がカタパルトを走り抜け、デスティニーの後を追って宇宙へ飛び出していった。

しばらくして、所属不明艦へ向かうデスティニーの隣にはインパルスの姿があった。

ミネルバは後方で速度を落とし、２機の接近を監視している。

地球へ降りれば、今回の任務を終えた後に短い休暇が予定されていた。

シンはその間にオーブへ向かい、家族の墓を訪れるつもりでいる。

戦争が終わってからも行く機会を作れないまま、もう１年が経っていた。

今度こそ帰る。

そう考えていたシンの視界に、沈黙した小型艦が少しずつ大きくなっていった。

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近くまで来ても、小型艦に動きはなかった。

航行灯は消えたままで、推進器にも再起動する様子はない。

シンはデスティニーの速度を落とし、艦尾側から船体を確認する。

少し離れた位置では、インパルスが周囲を警戒しながら援護位置についていた。

「呼びかけへの応答は依然ありません。船体からの能動反応も確認できません」

メイリンからの報告を聞きながら、シンはセンサー表示へ目を走らせた。

「了解。……レイ、そっちは何か見えるか？」

返事はなかった。

シンもすぐには気づかず、そのまま数秒待つ。

代わりに返ってきたのは、インパルスからの呆れた声だった。

「シン」

「何だよ」

「レイはいないわよ」

「……分かってるよ。癖で言っただけだ」

「アンタ、ぜんぜん直ってないじゃない」

「……うるさいな」

ルナマリアは小さく笑いながら、インパルスを少し後方へ下げる。

シンが船体へ近づく間、何かが出てきてもすぐ動ける位置だった。

デスティニーが小型艦の側面を抜け、艦尾へ回り込もうとする。

「シン、そっちから何か見える？」

「いや。推進器も止まったまま……」

言いかけた瞬間、小型艦の影から複数の反応が跳ね上がった。

「シン、右！」

ルナマリアの声と同時に、４つの機影が艦体の陰から飛び出す。

シンはデスティニーを急上昇させ、インパルスも反対側へ開いて射線を確保した。

現れた機体は暗い青色の装甲を持ち、宇宙の闇へ溶け込むように見える。

頭部は以前より前方へ鋭く突き出し、背部には２門の砲塔が伸びていた。

各部の形状は変わっている。

それでも、その機体が何なのか分からないほど２人とも忘れてはいなかった。

「バンパイア……！」

「でも、前に見たのと違う！」

４機は武器を向けなかった。

シンたちを確認した直後、揃って機体を変形させる。

翼状の装甲が展開し、細身のＭＡ形態へ移ると、そのままミネルバとは反対方向へ一斉に加速した。

「待て！」

シンがすぐにデスティニーを向ける。

「シン、艦長からは確認だけって――」

「逃げてるだけなら捕まえて聞けばいいだろ！」

言い終わるより先に、デスティニーの推進器が最大出力へ入った。

光の翼が広がり、機体が４機を追って飛び出す。

「ちょっと、シン！」

ルナマリアもインパルスを加速させる。

だが、デスティニーとの距離はすぐに開き始めた。

「もう！　そういうところは全然変わってないんだから！」

抗議は聞こえていた。

それでもシンは速度を落とさない。

その背中があっという間に小さくなっていくのを見ながら、ルナマリアは追跡を続けた。

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逃走する４機は、以前のバンパイアより明らかに速かった。

加速に入ってからの伸びも鋭く、姿勢を変える際の速度低下も小さい。

それでも、デスティニーを振り切れるほどではなかった。

シンは正面から追い続けず、一度大きく軌道を外へ振る。

逃走する４機がそのまま直進する間にさらに加速し、弧を描きながら前方へ回り込んだ。

「そこまでだ！」

進路を塞がれた４機が一斉に減速した。

シンが接近しようとすると、４機はほとんど同時にＭＳ形態へ戻り、上下左右へ散開する。

その尾部から有線ドラグーンが射出され、細いケーブルを引きながらデスティニーの周囲へ広がっていった。

シンの目つきが変わる。

「……それかよ」

４機が散開した位置にも、有線ドラグーンが伸びていく方向にも覚えがある。

何度も進路を奪われ、前へ出ようとするたびに射線を重ねられた。

最初に相手をした時は、どこへ逃げても次の機体が先回りし、攻撃することさえ満足にできなかった。

複数の機体とドラグーンによって相手の動きを制限し、逃げられる空間そのものを消していく。

空間支配(クイーンズ・ウェブ)。

４機のドラグーンから緑色の可視レーザーが伸びる。

１本目がデスティニーの胸部を捉え、その情報に合わせて別方向のドラグーンがビームを放った。

光がデスティニーを貫いたように見えた。

だが、爆発は起きない。

射線の先に残っていた機影が揺らぎ、そのまま消える。

「遅い！」

シンは既に別の位置へ移っていた。

デスティニーの急加速が残した残像を、ビームが撃ち抜いていた。

次のレーザーが追い、別のドラグーンから射撃が重なる。

だが、それも届かない。

レーザーが機体を捕捉してから射線が重なるまでの僅かな時間に、デスティニーはその場所から消えている。

４機はすぐに配置を変えた。

１機が前方を塞ぎ、２機が左右へ回り、残る１機が上方から射線を落とす。

以前のシンなら、完成していく包囲の中から空いた場所を探していた。

今は、その必要すらない。

どこを塞ごうとしているのか。

次にどこへ射線が来るのか。

一度散々苦しめられたからこそ、その動きはもう知っている。

「そこだ！」

デスティニーが急反転する。

可視レーザーが追いつくより早く、左右の２機の間を突き抜けた。

１機が慌てて機体を振る。

だが、その時にはもう遅かった。

「えっ――」

通信へ幼い声が漏れる。

次の瞬間、その機体の背後にデスティニーがいた。

掌の砲口が背部推進器へ向けられる。

「動くな！」

警告とほぼ同時に閃光が走った。

推進器だけが正確に撃ち抜かれ、暗青色の機体が爆発に押されて大きく回転する。

「っ！　被弾しました。推力低下中」

残る３機は攻撃を中断した。

２機が左右から損傷機を支え、もう１機が背後へ回って姿勢を安定させる。

シンは追撃しなかった。

その声には、聞き覚えがある。

「おい。その声、L-272だろ」

「はい」

「やっぱりお前か！」

シンは呆れたように息を吐いた。

「何なんだよ、その機体。見た目も変わってるし、前より速くなってるのに、やってることは同じじゃないか」

「訂正します。性能は向上しています」

返答だけは即座だった。

「本機はバンパイアＳＤ。新型神経接続機構の採用によって、従来型から更なる高機動化に成功した発展型です」

「……その発展型を今、俺が止めたんだけど」

「推進器の損傷です。本体機能は正常です」

「そういう問題か？」

L-272の声は普段と同じように平坦だった。

だが、バンパイアＳＤの説明をしている間だけは、どこか僅かに誇らしげにも聞こえる。

シンが何とも言えない顔をしている間にも、３機はL-272の機体を支えたまま隊形を整えていた。

「それより、お前たち、あの船で何してたんだよ」

「任務を遂行していました」

「任務？」

「テロ武装集団、ブルーコスモス所属と思われる小型艦を確認。処理命令を受け、実行中でした」

シンの表情から、呆れが消えた。

「ブルーコスモス？」

その時、少し遅れてルナマリアから通信が入る。

「シン、聞こえる？」

「ああ。どうした？」

「こっちは小型艦を調べてる。やっぱり普通の漂流船じゃないわ」

インパルスは小型艦の近くに留まり、船体表面を確認していた。

遠目には大きな損傷がないように見えたが、近づけば事情は違う。

船体の各所には、装甲を高熱で溶かしたような穴が残されていた。

「外から分かりにくかっただけで、船体のあちこちに溶けたような穴が開いてる。それと、積み荷も見える」

「何がある？」

「コンテナに核弾頭らしいものがある」

「……核？」

シンは反射的に小型艦の方を見る。

遠く離れた場所に、インパルスと沈黙した艦影が小さく見えていた。

１年前、ようやく戦争が終わった。

地球もプラントも多くのものを失い、今もその傷を塞ぐことさえできていない。

それでも、核を運び、どこかへ持ち込もうとしていた者たちがいる。

「まだやる気なのかよ……」

誰に聞かせるでもなく、シンの口から言葉が漏れた。

戦争が終わったからといって、戦争を望む人間までいなくなったわけではない。

目の前の小型艦は、そのことを嫌でも思い出させるものだった。

シンは小型艦からL-272たちへ視線を戻す。

「……それは分かった。でも、だったら何で逃げたんだよ」

「機体の機密保持のため、外部組織との接触は極力避けるよう指示されています」

「俺たちからも？」

「はい」

「ネメアは今、ザフトと敵対してないだろ。それに俺だって、お前を知らないわけじゃないんだから、いきなり逃げなくてもいいだろ」

「接触を避ける対象に例外指定の設定は指示されていません」

「……相変わらずだな、お前ら」

１年前とほとんど変わらない返答だった。

シンはそれ以上追及するのをやめる。

L-272の機体は推進器を損傷しているものの、残る３機に支えられていれば移動そのものに問題はなさそうだった。

「シン、そっちは大丈夫なの？」

「大丈夫。L-272たちだった」

「やっぱりバンパイアだったの？」

「ああ。新型だってさ」

「それでアンタ、１人で突っ込んだの？」

「……結果的には」

「だからって置いていくことないでしょ！」

「悪かったって！」

「戻ったら覚えてなさいよ」

「何でだよ！」

ルナマリアの声を聞きながら、シンはデスティニーをミネルバの方向へ向けた。

戻れば、小型艦のこともL-272たちのこともタリアへ報告しなければならない。

推進器へ出力を回そうとした、その時だった。

「シン・アスカ」

「ん？」

背後から呼び止められ、シンはデスティニーの速度を落とす。

「L-31に会う機会はありますか」

「セラに？」

L-272から訂正は入らなかった。

「まあ、あると思うけど。何だよ、伝言か？」

「はい」

「何を伝えればいい？」

僅かな沈黙があった。

やがてL-272は、いつもの平坦な声で答える。

「No.2の破棄を確認。しかし、No.4の生産が完了しました」