機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

173．未来の傷跡

オーブ内の軍港へ到着したミネルバから、シン、ルナマリア、メイリンの３人が降りた。

久しぶりに踏む地面の感触を確かめる暇もなく、３人はオーブ軍から借りた車へ乗り込み、そのまま目的地へ向かう。

ミネルバの任務そのものはまだ終わっていないが、地球滞在中の短い休暇を利用して、どうしても会っておきたい相手がいた。

車が到着したのは、オーブ軍の士官学校。

正門で身分確認を終え、構内へ入ったあたりから、周囲の視線が妙に集まり始める。

すれ違う教官が振り返り、訓練兵たちも足を止める。

中には小さな歓声まで聞こえ、シンは居心地悪そうに肩を竦めた。

「……何なんだよ」

「赤服が２人も来たら、そりゃ見るでしょ」

「ルナだって着てるだろ」

「だから私も見られてるのよ」

ザフトにおいて赤服は、優秀な兵士にのみ許される特別な制服だった。

それが２人揃ってオーブの士官学校を訪れれば、訓練兵たちの目を引くのも無理はない。

本人たちにしてみれば、戦争中から着慣れた制服に過ぎないのだが、向けられる視線まで気にならなくなるわけではなかった。

「早く行こうよ。演習場にいるんでしょ？」

メイリンに急かされ、３人は演習場脇の管制所へ向かった。

その途中から、遠くでＭＳの駆動音が聞こえ始める。

ちょうど訓練が始まるところらしく、見学区画には多くの訓練兵が集まっていた。

演習場には、ムラサメとジンが向かい合っている。

まだ開始信号は出ていない。

その間にも、見学区画ではどちらが勝つかという話で盛り上がっていた。

「普通に考えたらムラサメだろ。機体差がありすぎるって」

「でも、相手はあの子だよ？」

「操縦技術で考えたならジンじゃない？」

「俺もジンに一票。射撃訓練であの子に勝てた奴、まだいないだろ」

「でも長引いたら分かんないぞ。あの子は体力ないし」

「ああ。この前の走り込みでも最後に抱えられてたな」

「それＭＳ戦と関係ないじゃん」

「あるだろ。長期戦になったら絶対体力もたないって」

ムラサメの勝利を予想する者もいれば、迷わずジンを選ぶ者もいる。

機体性能ならムラサメ。

技量ならジン。

そのくらいの評価は、既に訓練兵たちの間で定着しているらしかった。

「じゃあ負けた方、昼飯のデザートな」

「いいけど、後であの子に言うなよ。意味分からないって顔されるから」

「この前もそうだったな」

「でも、あの顔で首傾げるの可愛いんだよ」

「お前ら結局そこかよ」

また笑い声が上がる。

そこに恐れや遠慮はなかった。

少し変わった同期を話題にする、ごく普通の訓練兵たちの声だった。

機体性能だけを見れば、勝敗は考えるまでもないように思えた。

だが、周囲の予想は割れていた。

ジンに乗っているのは、入校してから短期間で天才と呼ばれるようになった少女。

その評判はムラサメに乗る青年訓練兵も知っている。

直接対戦するのは、これが初めてだった。

だからこそ、確かめてみたい気持ちもあった。

どれほど優れた操縦でも、こちらはムラサメで、向こうは旧式のジン。

機動性も反応性もこちらが上なら、性能差を押しつけてしまえばいい。

訓練開始の信号が灯る。

同時にムラサメを前へ出し、一気に距離を詰めた。

狙うのは白兵戦ではない。

ジンの有効な射撃距離の内側まで踏み込み、近距離から射撃を浴びせる。

この距離なら、ジンは後退して間合いを取り直すか、逆に近づいて剣を抜くしかない。

どちらを選んでも、ムラサメの機動力なら先手を取れる。

だが、ジンは下がらなかった。

前にも出ない。

アサルトライフルを構え、その銃口だけをこちらへ向けてくる。

予想通りだった。

牽制射撃で接近を止め、距離を作るつもりなのだろう。

照準を絞らせないよう、機体を右へ振る。

単純な横移動ではなく、一度左へ動くように見せてから切り返す。

訓練で何度も繰り返してきた回避機動だった。

銃声が響いた。

機体が揺れる。

右肩に被弾判定が表示された。

「……っ」

浅い損傷表示だけで、戦闘能力に影響はない。

訓練用の弾に弾頭はなく、装甲へ傷をつける程度に抑えられている。

少し読みが噛み合っただけだ。

そう判断して、今度は高度を変えながら左へ切り返す。

また機体が揺れた。

今度は左脚。

照準を追われた感覚がない。

ジンの銃口がこちらの動きを追ってから発砲しているのではなかった。

動こうとした先へ、最初から弾が飛んできている。

ならば、もう一度。

上へ抜けると見せて急降下する。

被弾。推進を緩め、速度差を作ってから右へ振る。

被弾。違う、狙われているのではない。

待たれている。

自分が次にどこへ動くのか、その場所へ先に銃口を置かれている。

そう気づいた瞬間、先ほどまで余裕のあった呼吸が僅かに乱れた。

それでも性能はこちらが上だ。

相手が動きを読んでくるなら、読む暇そのものを与えなければいい。

ムラサメの推力を上げ、一気に間合いを詰める。

ジンのアサルトライフルが火を吹く。

左右へ振る。

また当たる。

さらに加速する。

もう一発が胸部を叩き、コクピットへ鈍い振動が伝わった。

訓練弾だと分かっている。

当たっても死なない。

それでも、自分へ向けて弾が飛んでくる感覚まで訓練用にはならなかった。

このまま射撃戦を続ければ、何度やっても同じだ。

ならば、白兵戦に持ち込む。

ムラサメが訓練用ビームサーベルを抜いた。

推進器を吹かし、真正面からジンへ向かう。

その動きに応じるように、ジンもアサルトライフルを下げた。

腰部から実体剣を引き抜く。

来る。

初めてこちらの土俵に乗ってきた。

機体性能の差が最も出る距離まで持ち込めば、今度こそ押し切れる。

そう思った瞬間、ジンが腕を振った。

実体剣が飛んできた。

「なっ！？」

斬り合うつもりではなかった。

回避を考えるより先に身体が動き、機体を横へ滑らせる。

巨大な実体剣がムラサメのすぐ横を通り過ぎた。

避けた。

そう思った時には、正面にいたはずのジンが消えていた。

警告表示が背後に灯る。

振り返るより早く衝撃が走り、メインモニターが暗転した。

頭部損壊により戦闘継続不能。

訓練終了を告げる信号が演習場へ響く。

何が起きたのか理解するまで、数秒かかった。

投げられた剣を避けた。

その回避で進路を変え、相手へ背中を向けた。

そこへジンが加速して追いつき、頭部だけを破壊した。

「くそっ……！！」

剣を避けたのではない。

避けさせられた。

暗くなったモニターを前に、ようやくそのことを理解した。

*****

格納庫へ戻った２機を、訓練兵たちが取り囲んでいた。

先にムラサメから降りたパイロットへは労いの声がかけられ、あれは仕方がない、次は勝てると仲間たちが肩を叩いていく。

一方、ジンのコクピットはなかなか開かなかった。

ようやくハッチが開き、中から姿を見せた少女は、同期の訓練兵に手を借りながら降りてくる。

肩まで伸びた水色の髪。

整った顔にはほとんど表情がなく、黙っていれば人形のようにも見える。

だが、地面へ降りた途端に肩で息をし始め、近くにいた訓練兵が苦笑した。

「またフラフラじゃない」

「戦ってる時はあんなに動けるのにな」

「でも、そこが可愛いんだよな」

「お前そればっかりだな」

好き勝手な声が飛び交う。

腕は間違いなく一流だった。

あんな戦い方は、自分にはできない。

だが、訓練が終われば歩くのにも支えが必要になるほど体力がない。

その少女が、ふと格納庫の外へ顔を向けた。

少し離れた場所に、シンたち３人が立っている。

数秒、動かなかった。

次の瞬間、支えていた訓練兵の手から離れ、覚束ない足取りのまま走り始める。

「ちょっと、大丈夫！？」

呼び止める声にも構わない。

足は決して速くなかった。

途中で一度よろめき、水色の髪が揺れる。

それでも止まらず３人のところまで駆けていく。

目の前まで来た少女の顔には、やはり大きな変化はない。

それでもシンたちには、昔とはまるで違って見えた。

「シン。ルナ。メイリン」

短く名前を呼ぶ。

ただそれだけだった。

けれど、その声を聞いたメイリンは迷わず少女――セラへ抱きついた。

*****

４人を乗せた車が、士官学校の正門を抜けていく。

後部座席では、メイリンがセラの腕へ抱きついたまま離れようとしなかった。

再会してからずっとこの調子で、隣に座るルナマリアも、前の席にいるシンも苦笑するしかない。

「セラ、地球での暮らしはどう？　もう慣れた？」

「重力による体の重さは今でも感じています」

「議長とはうまくやってる？　何か困ったこととかない？」

「問題ありません」

答えた瞬間には次の質問が飛んでくる。

メイリンは水色になった髪へ目を移し、毛先を指でそっと持ち上げた。

「それに髪！　水色にしたんだね。やっぱり前の色だと目立つから？　そうだよね、あの色じゃ絶対目立つもんね」

セラの唇が僅かに開く。

だが、声が出るより早くメイリンは続けた。

「士官学校はどう？　ちゃんとやれてる？　さっきの訓練すごかったけど、授業とかは大丈夫？」

「……」

「友達はできた？　さっき一緒にいた子たち？　ちゃんと話せてる？」

「メイリン」

「いじめられたりしてない？　ナチュラルの子もいるでしょ？　変なこと言われたりしてない？」

「……」

「それと、寂しくない？」

そこで初めて、メイリンの勢いが僅かに落ちた。

「私は寂しかった」

セラはメイリンを見た。

今度こそ口を開きかけたところで、ルナマリアが呆れたように笑う。

「メイリン。少しくらいセラにも答えさせてあげたら？」

「……あ」

ようやく自分がほとんど一人で喋っていたことに気づいたらしい。

メイリンが気まずそうに口を閉じる。

その横で、シンが笑いを堪えきれずに肩を揺らした。

「何よ、シン！」

「いや。相変わらずだなと思って」

「シンに言われたくないもん！」

すぐに言い返され、シンは前へ向き直った。

その時、ふと思い出したように表情を変える。

「そうだ、セラ。お前に伝言があるんだった」

セラがシンを見る。

「L-272からですか」

「何で分かったんだよ」

「現在、私へ伝言を行う可能性が最も高い個体です」

「……まあ、そうなんだけどさ」

シンは少しだけ座り直した。

昨日までなら意味の分からない言葉として流せたかもしれない。

だが、実際にL-272たちと再会し、その口から聞いた以上、確かめておきたかった。

「No.2の破棄を確認。しかし、No.4の生産が完了しました、って。そう言ってた」

車内から、先ほどまでの軽い空気が消えた。

セラはすぐには答えなかった。

視線を落とし、言葉の意味を整理するように数秒だけ黙る。

「どういう意味なんだ？」

シンが尋ねる。

「No.シリーズは、Lシリーズの上位グレードです。Lシリーズより高い接続適性と処理能力を持ち、複数のLシリーズを統制するために使用されます」

メイリンはセラから腕を離さないまま、黙って話を聞いていた。

「No.2は？」

「治療を受けていたと推定します。破棄が確認されたのであれば、治療は成功せず、死亡したと考えられます」

誰もすぐには言葉を返せなかった。

シンの脳裏には、最後まで敵として立ちはだかった黒い機体が浮かぶ。

憎しみだけで片づけられる相手ではなかった。

あの男もまた、Lシリーズとして作られた一人だった。

「じゃあ、No.4っていうのは……」

ルナマリアが訊く。

「新しいNo.シリーズの個体です。Lシリーズを指揮する個体として生産されたと考えられます」

「また作ったのかよ……」

「はい」

シンの声とは対照的に、セラの返答は静かだった。

「L-272は、私が戻らなくても問題がないことを伝えたかったのだと思います。No.4が存在するのであれば、Lシリーズは新しい指揮個体の下で稼働できます」

その言葉を最後に、車内は静かになった。

戦争は終わった。

だが、それまでに作られたものも、傷ついた者も、すべてが同時に消えてなくなるわけではない。

車窓の外には復興の進むオーブの街並みが流れていたが、その景色の中にも、戦争の跡はまだ所々に残っていた。

やがて車は市街地を離れ、静かな道へ入っていった。

*****

軍の共同墓地には、穏やかな風が吹いていた。

整然と並ぶ墓碑の間を、４人がゆっくりと歩いていく。

先頭を歩いていたシンの手には花束があり、先ほどまで車内で交わされていた会話も、ここへ入ってからは途絶えていた。

やがてセラが足を止める。

その少し先に、１つの墓碑があった。

レイ・ザ・バレル。

休戦協定が締結されてから６ヶ月後、レイは静かに息を引き取った。

プラントと地球連合がようやく休戦へ辿り着き、少なくとも次の戦争ではない道を選べるところまで進んだことを見届けてから、残された時間を終えた。

その事実がミネルバへ知らされたのは、全てが終わった後だった。

レイ本人が最後まで知らせることを望まなかった。

弱っていく自分の姿を、シンたちに見られたくなかったという。

シンは墓前へ歩み寄り、持っていた花束を静かに供えた。

「……レイ」

呼びかけても返事はない。

分かっていることなのに、名前を口にすると、今でも少しだけ返事を待ってしまう。

「聞いたよ。お前が、自分で知らせるなって言ったんだってな」

後ろでルナマリアとメイリンが黙って立っている。

セラだけが少し離れた位置から３人を見ていた。

「そうしたかったのは分かるよ。弱ってるところ見られたくなかったとか、お前らしいっていうか……」

そこで言葉が止まる。

シンは墓碑を見たまま、拳を握った。

「でもさ。それでも最後くらい、ちゃんと別れたかったよ」

声は震えなかった。

涙も落ちなかった。

それでも、その背中は小さく揺れていた。

「戦争、終わったぞ。まだ休戦だけどさ。色々残ってるし、また馬鹿なことしようとしてる奴もいるけど……それでも、前みたいにみんなで殺し合ってるわけじゃない」

ゆっくりと息を吐く。

「お前、そこまでは見たんだよな」

シンの隣で、ルナマリアが俯いた。

メイリンも唇を強く結んでいる。

２人とも泣いてはいなかった。

けれど、肩は僅かに震えていた。

３人の前に眠るレイは、もう何も答えない。

それでも、戦争が終わったことだけは知っていた。

自分たちが戦った先に、次へ続く道が残されたことを見届けていた。

セラは３人の背中を静かに見つめていた。

レイの最後を知っている彼女だけは、その場で何も言わなかった。

ただ、３人が顔を上げるまで、そこから離れなかった。

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次話、最終話になります。（多分）
ただ、明日中に間に合うかどうかは分かりません・・・。