機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

19．ミネルバの危機（後編２）

宇宙空間。

インパルスのビームライフルが火を吹いた。

閃光が、ウィンダムの真横を掠めていく。

「チッ！」

シンの表情は晴れない。

次の瞬間には、別方向からビームが飛来していた。機体を捻って回避する。さらに別方向から射線が伸びる。避ける。追い払うように撃つ。だが、狙いを定める暇もなく、また別の敵が視界の端へ滑り込む。

「まだいるのかよ！」

レーダーには無数の敵影。

２０機。

ただ数が多いだけではない。

相手も理解しているのだ。自分たちに勝つ必要はない。足を止めさせればいい。時間を稼げばいい。

だから執拗だった。

包囲。

牽制。

離脱。

そして再包囲。

撃ち落とされることを恐れていないわけではない。むしろ、落とされる機体を織り込んででも、こちらの時間を奪い続ける動きだった。

シンが１機を撃ち抜く。

爆発の光が広がった瞬間、別の２機が死角へ回り込んでいた。

「くそっ！」

ビームサーベルを抜く。

接近してきた１機を両断する。

だが、次が来る。

終わらない。

終わりが見えてこない。

---

セイバーもまた、敵陣の中にいた。

アスランは冷静だった。

だが、余裕はない。

状況は把握している。

敵の目的は撃破ではない。

拘束だ。

そして、それは成功している。

「嫌な手だな……」

呟きながら、アスランはセイバーを変形させ、迫る射線の間を抜ける。背後へ回り込んだ１機を振り払うように撃ち落とすが、戦況は変わらない。常に一定数の敵が周囲にいる。

まるで沼だった。

もがけばもがくほど、足を取られ続ける。

しかも、ミネルバとの距離は少しずつ開いている。

嫌な予感が消えない。

タリアなら何とかしているはずだ。そう信じたい。

だが、信じるしかない状況そのものが危険だった。

---

その頃、敵の拘束隊長は満足していた。

想定以上に上手くいっている。

インパルスとセイバー。

どちらも強い。まともに相手をすれば勝ち目は薄い。

だが、そんなことは関係ない。

勝つ必要がないのだから。

時間を稼げばいい。

それだけで任務は成立する。

その時だった。

『こちら包囲隊！』

通信が飛び込んでくる。

『L-31が反乱！　レギナント健在！　そちらと合流する！』

拘束隊長の表情が固まった。

「何だと」

返答を待つ前に、通信は途切れていた。

一瞬、理解が追いつかない。

だが次の瞬間、背筋に冷たいものが走った。

L-31が反乱。

レギナント健在。

その意味するところは１つだった。

「全機、対レギナント戦闘へ移行！」

隊長は叫んだ。

「密集するな！　ドラグーン展開を許すな！」

「赤い照射線を見た機体は即時離脱！」

「射線を重ねるな、味方の退路を塞ぐな！」

命令は速かった。

彼らはレギナントを知らないわけではない。

L-31を知らないわけでもない。

あの機体が何をするか。

あの少女が接続された時、どれほど戦場が変わるか。

彼らは少なくとも、資料としては知っていた。

だからこそ、隊形が変わる。

拘束のための包囲ではない。

時間稼ぎのための牽制でもない。

対レギナント戦闘。

敵機群が一斉に距離を取り、互いの射線を外し、ドラグーンの展開範囲を避けるように散り始めた。

訓練通りの動きだった。

知識の上では、正しい。

だが、遅い。

遠方に、純白の機影が見えた。

「……あれはセラ？」

シンが呟く。

レギナント。

間違いなかった。

次の瞬間、背部ユニットが開き、ドラグーンが射出される。

赤い光が１本、２本、３本――いや、違う。

ドラグーンから伸びる赤い光が、デブリの影を縫うように広がっていく。

敵の進路へ。

射線の隙間へ。

逃げ道になるはずだった空間へ。

それは攻撃ではなかった。

まだ誰も撃ち抜いていない。

だが、敵の反応は明らかに変わった。

『離れろ！』

『距離を取れ！』

『散開、散開！』

『網を作らせるな！』

ウィンダム隊が慌て始める。

シンは、その理由が分からない。

アスランもすぐには理解できなかった。

だが、敵は知っていた。

これはレギナントの空間支配(クイーンズ・ウェブ)。

一度、展開を許せば終わる。

だから逃げようとする。

だが、もう遅い。

ドラグーンは、すでに配置を終えていた。

敵隊長は歯を食いしばる。

「各機散開！　散開しろ！」

通信機に向かって怒鳴る。

しかし、何かがおかしい。

隊形が組めない。

味方同士が邪魔をする。

死角が増える。

射線が重なる。

なぜだ。

なぜ、そうなる。

頭では理解しているはずだった。

レギナントの網に入るな。

赤い光の内側で動くな。

ドラグーンの誘導線を踏むな。

だが、感覚がついてこない。

この空間そのものが敵だということに。

シンはまだ、完全には気づいていなかった。

それでも、確かに感じていた。

動きやすい。

敵が見える。

狙える。

そして、撃てる。

「もらった！」

インパルスのビームライフルが１機を貫く。

爆発の向こうから別の敵が逃げるように飛び出してくる。だが、その進路は最初から開けていたわけではない。赤い光に追われ、デブリを避け、味方機を避けた結果、そこへ押し出されただけだった。

シンは迷わず撃つ。

２機目。

次の敵は上へ逃げる。

逃げた先にはセイバーの射線があった。

「アスラン！」

『見えている！』

セイバーが加速し、変形しながらすれ違いざまに撃つ。

３機目が爆ぜる。

さらに別のウィンダムが、網の外へ出ようと急旋回する。だが、その進路をドラグーンの赤い光が塞いだ。敵は機体を戻すしかない。戻った先に、インパルスがいる。

「何だよこれ！」

シンは思わず笑った。

さっきまでの苦戦が嘘のようだった。

敵が弱くなったわけではない。こちらが急に強くなったわけでもない。

戦場の形が変わったのだ。

敵の逃げ道が潰される。

敵の射線が塞がれる。

敵の次の動きが、こちらの撃ちやすい場所へ流れ込んでくる。

アスランも、それを理解し始めていた。

読めるのではない。

追い込まれている。

敵は自分で逃げているつもりで、レギナントが作った道を走らされている。

「レギナント……いや、セラか」

小さく呟き、アスランはセイバーをさらに加速させる。

閃光。

爆発。

また１機。

シンが正面を崩す。

アスランが側面を断つ。

逃げた敵を赤い光が押し戻し、戻った敵を２機が撃ち抜く。

ウィンダム隊は、包囲しようとしていた。

だが今は違う。

包囲していたはずの側が、分断されている。

追い込んでいたはずの側が、追い立てられている。

戦況は逆転していた。

完全に。

先ほどまで２０機以上いたウィンダム隊が、次々と撃墜されていく。逃げることもできない。包囲もできない。もはや戦闘ではない。

狩りだった。

敵隊長は悟った。

負けたのだと。

撤退も難しい。

生還も難しい。

このままでは、１機ずつ削られて終わる。

ならば。

せめて。

「刺し違えてでも、L-31を落とす！」

推進器全開。

隊長機が、レギナントへ向けて一直線に突撃する。

その動きを最初に見つけたのはシンだった。

「待て！」

一瞬、反応が遅れた。

撃ったビームが、敵機の装甲を掠めていく。

アスランも気づくが、距離が遠い。

隊長機は止まらない。

推進剤を焼き尽くすように加速し、レギナントへ一直線に突っ込んでいく。

間に合わない。

セラは、静かに敵機を見ていた。

接近速度。

軌道。

距離。

射線。

残骸の位置。

「敵機、射程内(よそくどおり)」

小さく呟く。

レギナントの腕が、わずかに持ち上がった。

放たれたのは、たった１発だった。

狙ったのはコクピットではない。

突進してくるウィンダムの、推進ユニット。

光が走り、隊長機の背部が弾けた。

機体は姿勢を崩す。

推進光が乱れ、横滑りする。

それで終わるはずだった。

『敵機全滅を確認――あ』

セラの声が、そこで小さく止まった。

制御を失ったウィンダムが、漂っていた味方機の残骸に接触する。

次の瞬間、残っていた推進剤に火が入り、機体が遅れて爆ぜた。

通信に、短い沈黙が落ちる。

「終わった……のか？」

シンが呟く。

『らしいな』

アスランが答える。

その視線の先で、純白のレギナントが静かに浮かんでいた。

まるで最初から何事もなかったかのように。

けれど、通信の向こうのセラだけが、ほんの少しだけ言葉を遅らせた。

『……戦闘終了と判断します』

シンは、最後に爆ぜたウィンダムの残骸を見て顔をしかめる。

「最後のあれ、俺が落とそうと思ってたのに……」

『奇遇だな。俺もだ』

アスランも、珍しく同意した。

数秒の沈黙。

戦果――

インパルス、シン。ウィンダム１２機。

セイバー、アスラン。ウィンダム１２機。

レギナント、L-31――セラ。ウィンダム６機。

数だけを見れば、セラは２人の半分だった。

だが、シンもアスランも正しく理解している。

この戦場を終わらせた最大の功労者は、間違いなく彼女だった。