機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

崩れ行く評価

レギナントがミネルバへ帰投した瞬間、格納庫は歓声に包まれた。

それは普段の帰還時とは比べものにならないほど大きなものだった。

整備員達が手を振る。

補給班のクルー達が拍手を送る。

中には口笛を吹いている者までいた。

「おおっ！」

「帰ってきたぞ！」

「助かった！」

「よくやった！」

純白のレギナントが格納庫へ降り立つ。

損傷した左部スカート装甲はそのままだったが、それすら勲章のように見えた。

戦闘を知らない者はいない。

包囲されたミネルバ。

その窮地を救ったのがレギナントだったことを。

そして、そのレギナントに乗っていたのがセラだったことを。

コクピットハッチが開く。

セラが姿を現した瞬間、歓声はさらに大きくなった。

だが、その歓声を浴びている本人だけが無表情だった。

照れる様子もない。

喜ぶ様子もない。

ただ周囲を見回している。

その様子は何かを探しているようにも見えた。

「すごいな……まるで英雄扱いだ」

少し離れた場所でシンが呟く。

「実際そうだろう」

隣のアスランが答えた。

「レギナントが来なければ戦況はもっと危なかった」

「それはそうなんだけどさ」

シンは苦笑しながらセラに視線を向ける。

「あいつ、全然わかってなさそうだぞ」

その言葉にアスランも視線を向ける。

確かにその通りだ。

歓声の中心にいるはずの少女の表情は、まるで上の空だった。

格納庫を出て艦橋へ向かう途中も状況は変わらなかった。

通路ですれ違うクルー達が次々に声を掛ける。

「助かったよ」

「ありがとう」

「お疲れ様」

「今夜は食堂が騒がしくなりそうだな」

誰もが笑顔だった。

ミネルバは助かった。

それが全てだった。

だがそれらにセラは反応していない。

正確には返事を返す余裕がないように見えた。

歩く速度が少しだけ早い。

視線も定まっていない。

何か考え込んでいるようだった。

「おい」

シンが横から声を掛ける。

セラが振り向いた。

「大丈夫か？」

「問題ありません」

即答だった。

だがシンは首を傾げる。

いつもと変わらない無表情。だが何か違う。

問題がない人間はこんな顔をしない。

そう思ったが、それ以上は何も言わなかった。

艦橋ではタリアが三人を迎えた。

報告は簡潔だった。

敵機、全機撃墜。

戦果、シンが１２機、アスランが１２機、そしてセラが６機

ミネルバ損害軽微。

ルナマリアとレイは無事回収済み。

それを聞いたタリアは小さく頷く。

「ご苦労だった」

まずシンとアスランへ。

そして、最後にセラの方に体を向ける。

数秒の沈黙の後――

「よくやった」

敬礼して、ただ一言。

これは艦長としてだけではない。

どこか母親のような声音だった。

その瞬間、セラの肩が僅かに揺れる。

本当に僅かに。

だがメイリンは見逃さなかった。

何かがおかしい。

戦闘中よりも、神経接続の時よりも。

今の方がずっとおかしい。

「以上です」

セラは一礼する。

そしてどこか覚束ない足取りで艦橋を後にした。

まるで慣れない重力下を歩いているようだった。

扉が閉まる。

しばらく誰も何も言わなかった。

「……」

「……」

やがてメイリンが口を開く。

「何か変じゃありませんでした？」

「変だったな」

シンが即答した。

アスランも頷いている。

*****

それから暫く経ち、

艦橋の扉が勢いよく開く。

「艦長！」

飛び込んできたのは警備兵だった。

「どうした」

「あの子、独房に入ってます！」

一瞬、艦橋全体が静まり返った。

そして――

「あ」

タリアが固まる。

アーサーも固まる。

数秒後、アーサーがゆっくり顔を上げた。

「艦長」

「……何だ」

「個室」

「……」

「まだ割り当ててませんよね？」

タリアは無言で額を押さえた。

*****

数日後、メイリンはセラの個室の前に立っていた。

ノック。

返事なし。

もう一度。

やはり返事なし。

扉を開く。

誰もいない。

「また？」

最近ずっとそうだった。

部屋にいない。

食堂にもいない。

談話室にもいない。

訓練室にもいない。

艦内中を探し回り、最後に辿り着いたのは格納庫。

「ああ」

整備員が工具を片手に言う。

「L-31ならあそこだ」

指差す先は、純白のレギナント。

「まさか」

「コクピットだよ」

メイリンは呆れながらタラップを登った。

開いたハッチから中を覗き込む。

そこにはセラがいた。

シートに身を預けている。

眠っているわけでもない。

ただ静かに座っていた。

「セラ」

呼び掛ける。

セラが顔を上げる。

「メイリン」

「なんでこんなところにいるの？」

「待機中です」

「待機？」

「出撃命令を待っています」

あまりにも当然のように言うので、メイリンは頭を抱えたくなった。

「部屋で休めばいいじゃない」

「その必要性を感じません」

「なんで？」

セラは少し考えて答えた。

「先の戦闘以降、過剰かつ不明確な評価を受けています。　周囲の評価基準が理解できません」

またその言葉だった。

「戦果はシン及びアスランの方が高かったにも関わらずです」

「よって評価対象となった行動が特定できません」

真面目な顔だった。

本気で悩んでいるらしい。

メイリンはそこでようやく理解する。

この子は、本当に分かっていないのだ。

誰も戦果を比べていない。

誰も撃墜数を数えていない。

皆が言いたかったのは別のことだった。

「セラ」

「はい」

「みんなはね……」

メイリンは少し考える。

上手い説明は思いつかなかった。

だから、一番簡単な言葉を選んだ。

「ありがとうって言いたかっただけだよ」

セラは数秒考え込んだ。

格納庫を見下ろす。

忙しそうに行き交う整備員達。

工具を抱えたまま談笑するクルー達。

あの日、自分へ向けられていた歓声。

それらを一つずつ整理するように視線を動かす。

そして最後にメイリンの目を見て言った。

「なるほど」

メイリンの表情が少しだけ明るくなる。

「理解度は２割程度です」

「２割……？　少なくない！？」

「それは評価基準ではありません」

至極真面目な返答だった。

メイリンは思わず笑ってしまう。

「そうだね」

確かにその通りだった。

だが、だからこそ。

この子はまだ何も分かっていないのだろう。

純白のレギナントのコクピット。

そこに座る少女は、戦場を覆した英雄。

けれど

艦内中から向けられる感謝の意味だけは、まだ理解できていない。

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セラ「現在公開可能な戦闘記録はここまでです。
　追加記録の整備が完了次第、提出します。」

訳「書き溜めているストーリーはここまでになります。
　また書き終わり次第投稿します」