機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

20．崩れ行く評価

レギナントがミネルバへ帰投した瞬間、格納庫は歓声に包まれた。

それは、普段の帰還時とは比べものにならないほど大きなものだった。整備員たちが手を振り、補給班のクルーたちが拍手を送る。中には口笛を吹いている者までいた。

「おおっ！」

「帰ってきたぞ！」

「助かった！」

「よくやった！」

純白のレギナントが格納庫へ降り立つ。

損傷した左側スカート装甲は、そのままだった。応急処置の痕も、露出したフレームも残っている。だが今は、それすら戦場から帰ってきた証のように見えた。

戦闘を知らない者はいない。

包囲されたミネルバ。

その窮地を救ったのがレギナントだったことを。

そして、そのレギナントに乗っていたのがセラだったことを。

コクピットハッチが開く。

セラが姿を現した瞬間、歓声はさらに大きくなった。

だが、その歓声を浴びている本人だけが無表情だった。照れる様子もない。喜ぶ様子もない。ただ、周囲を見回している。その様子は、何かを探しているようにも見えた。

「すごいな……まるで英雄扱いだ」

少し離れた場所で、シンが呟く。

「実際そうだろう」

隣のアスランが答えた。

「レギナントが来なければ、戦況はもっと危なかった」

「それはそうなんだけどさ」

シンは苦笑しながら、セラへ視線を向ける。

「あいつ、全然分かってなさそうだぞ」

その言葉に、アスランも同じ方向を見る。

確かに、その通りだった。

歓声の中心にいるはずの少女の表情は、まるで上の空だった。

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格納庫を出て艦橋へ向かう途中も、状況は変わらなかった。

通路ですれ違うクルーたちが、次々に声を掛けてくる。

「助かったよ」

「ありがとう」

「お疲れ様」

「今夜は食堂が騒がしくなりそうだな」

誰もが笑顔だった。

ミネルバは助かった。

それが、すべてだった。

だが、それらにセラはほとんど反応していない。

正確には、返事を返す余裕がないように見えた。歩く速度が少しだけ速い。視線も定まっていない。何かを考え込んでいるようだった。

「おい」

シンが横から声を掛ける。

セラが振り向いた。

「大丈夫か？」

「問題ありません」

即答だった。

だがシンは、首を傾げる。

いつもと変わらない無表情。

いつもと変わらない返答。

それでも、何かが違う。

問題がない人間は、こんな顔をしない。

そう思ったが、それ以上は何も言わなかった。

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艦橋では、タリアが３人を迎えた。

報告は簡潔だった。

敵機、全機撃墜。

戦果、シンが１２機、アスランが１２機、そしてセラが６機。

ミネルバの損害は軽微。

ルナマリアとレイも、無事に回収済み。

それを聞いたタリアは、小さく頷いた。

「ご苦労だった」

まず、シンとアスランへ。

そして最後に、セラの方へ身体を向ける。

数秒の沈黙。

それから、タリアは敬礼した。

「よくやった」

ただ一言だった。

艦長としての言葉だった。

けれど、その声はいつもより少しだけ柔らかかった。

その瞬間、セラの肩がわずかに揺れる。

本当にわずかに。

だが、メイリンは見逃さなかった。

何かがおかしい。

戦闘中よりも。

神経接続の時よりも。

今の方が、ずっとおかしい。

「以上です」

セラは一礼する。

それから、どこか覚束ない足取りで艦橋を後にした。まるで、慣れない重力下を歩いているようだった。

扉が閉まる。

しばらく、誰も何も言わなかった。

「……」

「……」

やがてメイリンが口を開く。

「何か変じゃありませんでした？」

「変だったな」

シンが即答した。

アスランも頷いている。

その時だった。

艦橋の扉が勢いよく開く。

「艦長！」

飛び込んできたのは、警備兵だった。

「どうした」

「あの子、営倉に戻ってます！」

一瞬、艦橋全体が静まり返った。

そして。

「あ」

タリアが固まる。

アーサーも固まる。

数秒後、アーサーがゆっくり顔を上げた。

「艦長」

「……何だ」

「個室」

「……」

「まだ割り当ててませんよね？」

タリアは、無言で額を押さえた。

---

数日後。

メイリンは、セラの個室の前に立っていた。

ノックする。

返事はない。

もう一度。

やはり返事はない。

扉を開く。

誰もいなかった。

「また？」

最近、ずっとそうだった。

部屋にいない。

食堂にもいない。

談話室にもいない。

訓練室にもいない。

艦内を探し回り、最後に辿り着いたのは格納庫だった。

「ああ」

整備員が、工具を片手に言う。

「L-31ならあそこだ」

指差す先には、純白のレギナントがある。

メイリンは嫌な予感を覚えた。

「まさか」

「コクピットだよ」

メイリンは、呆れながらタラップを上った。

開いたハッチから中を覗き込む。

そこには、セラがいた。

シートに身を預けている。

眠っているわけでもない。

ただ、静かに座っていた。

「セラ」

呼び掛ける。

セラが顔を上げた。

「メイリン」

「なんでこんなところにいるの？」

「待機中です」

「待機？」

「出撃命令を待っています」

あまりにも当然のように言うので、メイリンは頭を抱えたくなった。

「部屋で休めばいいじゃない」

「その必要性を感じません」

「なんで？」

セラは、少し考えてから答えた。

「先の戦闘以降、過剰かつ不明確な評価を受けています」

「周囲の評価基準が理解できません」

また、その言葉だった。

「戦果はシンおよびアスランの方が高かったにもかかわらずです」

「よって、評価対象となった行動が特定できません」

真面目な顔だった。

本気で悩んでいるらしい。

メイリンは、そこでようやく理解する。

この子は、本当に分かっていないのだ。

誰も戦果を比べていない。

誰も撃墜数だけを数えていない。

みんなが言いたかったのは、別のことだった。

「セラ」

「はい」

「みんなはね……」

メイリンは少し考える。

うまい説明は思いつかなかった。

だから、一番簡単な言葉を選んだ。

「ありがとうって言いたかっただけだよ」

セラは、数秒考え込んだ。

それから、格納庫を見下ろす。

忙しそうに行き交う整備員たち。

工具を抱えたまま談笑するクルーたち。

あの日、自分へ向けられていた歓声。

それらを１つずつ整理するように、セラの視線が動く。

そして最後に、メイリンの目を見た。

「なるほど」

メイリンの表情が、少しだけ明るくなる。

「理解度は２割程度です」

「２割……？　少なくない！？」

「それは評価基準ではありません」

至極真面目な返答だった。

メイリンは、思わず笑ってしまう。

「そうだね」

確かに、その通りだった。

だが、だからこそ。

この子はまだ、何も分かっていないのだろう。

純白のレギナントのコクピット。

そこに座る少女は、戦場を覆した英雄。

けれど、艦内中から向けられる感謝の意味だけは、まだ理解できていない。