機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

23．女王の呪い２

実験母艦オルフェウス。

その艦橋に、鋭い電子音が響いた。

通信士の手が止まる。

数秒後、正面モニターの片隅に小さな光点が表示された。

「起動同期パルスを検知」

その一言に、艦橋内の空気が変わった。

艦長席に座る男が、ゆっくりと顔を上げる。

「発信元は」

「レギナントです。暗号パターン、一致。信号は短時間ですが、受信角と時間差から座標を割り出せます」

「場所は」

「L1宙域、中継港コロニー。ザフト勢力圏内です」

副長が表情を曇らせる。

ザフト勢力圏。

それはつまり、この艦で踏み込むには危険な場所ということだった。

しかも、状況は悪い。

先の戦闘で、搭載していたMS部隊は壊滅に近い損害を受けている。増援として呼び寄せた輸送艦群も、すでに撤収済みだった。

残っている戦力でミネルバへ接触するのは、自殺行為に等しい。

「No.2を出しますか」

副長の言葉に、艦橋奥に控えていた研究主任が即座に口を挟んだ。

「それには反対です」

艦長の視線が、研究主任へ向く。

「理由は」

「No.2とネメシスは消耗品ではありません。L-31回収用の切り札です。ザフト勢力圏内で投入し、万一にも撃破または鹵獲されれば、あまりにも損失が大きすぎる」

「ならば、このまま見逃せと？」

「現有戦力による直接回収は推奨しませんな」

研究主任の声は冷静だった。

冷静であるがゆえに、艦長の表情はさらに険しくなる。

艦橋の空調音だけが耳についた。

やがて艦長は、薄く笑った。

「ならば、こちらで戦う必要はない」

副長が顔を上げる。

「艦長？」

「情報を流せ。座標、識別パターン、レギナントの稼働可能性。ロゴス本体経由で、動ける企業戦力に渡す」

「よろしいのですか。L-31の情報は――」

「こちらで回収できぬ以上、失うよりはましだ」

艦長は、モニターに映る小さな光点を見つめた。

そこにいるのは、かつてオルフェウスに属していた個体。

そして今は、ミネルバに奪われた機体。

「餌はある。あとは、食いつく者に任せればいい」

暗号化されたデータが、艦外通信へと流れていった。

*****

その頃、ミネルバの格納庫は騒がしかった。

補給港に接舷しているため、艦内には物資搬入用のコンテナが次々と運び込まれている。フォークリフトが壁際の通路を走り、整備員たちが声を張り上げ、機械の駆動音が絶え間なく響く。

格納庫奥。

純白のレギナントは、片膝を曲げて佇む騎士のような姿勢で固定されていた。

全高２６メートルを超える大型機である。直立させれば、ミネルバの格納庫でも余裕がない。だが、その半跪姿勢は単なる収納姿勢には見えなかった。

まるで、主命を待つ白い騎士。

あるいは、玉座の前で静かに控える女王の護衛。

その足元に、妙に人数が集まっていた。

シン。

ルナマリア。

レイ。

アスラン。

メイリン。

さらに整備班から、ヴィーノとヨウラン。

最後に、セラ。

ヨウランは胸を張り、両手で小さな機材を掲げていた。

「これが試作型神経接続負荷軽減補助ユニット１号――通称、小判ちゃん１号だ！」

沈黙。

ヴィーノが顔をしかめる。

「正式名称みたいに言うな。あと、その通称はお前しか呼んでない」

「分かりやすいだろ」

「どこがだ」

メイリンは苦笑しながら、ヨウランの手元を覗き込んだ。

小さくて薄い箱型のユニットだった。そこから複数の細い端子が伸びている。見た目だけなら、整備用の中継装置に近い。

「これで、本当に負担が減るの？」

「理屈の上ではな」

ヴィーノが工具を片手に説明する。

「３６本全部をどうにかするのは無理だ。まずは最低起動に必要な基幹１２系統だけを対象にする」

「１２系統？」

「レギナント側の１２本を先にこいつへ入れて、出力を１本にまとめる。パイロット側への刺入数は減る」

「つまり、１２本刺す代わりに１本で済むってこと？」

「そゆこと」

メイリンが少し表情を明るくする。

ルナマリアも同じだった。

それなら、少なくとも針が刺さる回数は減る。

そう思えた。

セラだけは、無表情のままユニットを見ている。

「試験を実施しますか」

「え？」

メイリンが聞き返すより早く、セラはノーマルスーツの背面ロックに手をかけた。

あまりにも自然な動作だった。

まるで手袋を外すように。

まるで装備点検を始めるように。

一瞬、彼女の上半身が全員の目に映る。

一拍遅れて、周囲が爆発した。

「ちょ、ちょっと待った！」

メイリンが慌てて駆け寄る。

ルナマリアの反応はさらに早かった。

まず、なぜかシンの後頭部を叩いた。

「痛っ！？　俺まだ何もしてないだろ！」

「反射よ！」

「理不尽すぎる！」

レイは何も言わず顔を背けていた。

アスランも即座に視線を外し、手でシンの肩を押さえている。

ヴィーノは顔を真っ赤にして固まり、半歩下がったところで工具箱に足を引っかけ、危うく倒れかけた。

そしてヨウランは、両手で目を覆っていた。

ただし、指の隙間は明らかに開いている。

「見えてる！　アンタ見てるでしょ！」

ルナマリアの蹴りが、ヨウランの脛に入った。

「痛っ！？　見てない！　視界に情報が入ってきただけだ！」

「同じよ！」

ヴィーノが顔を背けたまま、深くため息を吐く。

「お前、それは無理があるぞ……」

「弁明の余地はある！」

「ねぇよ。お前、最低だな」

メイリンはその間にセラの背面ロックを戻し、正面から両肩を掴んだ。

「セラ、いきなり脱がない！」

「接続部位の確認には露出が必要です」

「必要でも順番があるの！」

「順番」

「そう、順番！」

セラは数秒考える。

「作業効率が低下します」

「低下していいの！」

格納庫の一角だけが、妙な熱気に包まれていた。

アスランが軽く咳払いをする。

「医療区画から背面開放式の処置衣を借りてこい。作業はそれからだ」

その一言で、ようやく場が落ち着いた。

*****

試験は、医療班立ち会いのもとで行われることになった。

タリアからも、条件付きで許可が出ている。

炎症が再発する兆候があれば即中止。

接続値に異常が出ても即中止。

レギナントの起動は最小限。

戦闘機動は禁止。

そうした条件のもと、セラは処置衣を着用し、レギナントのコクピットへ収まった。

半跪姿勢のレギナントの胸部ハッチが閉じる。

格納庫のモニターに、接続状態が表示される。

ヨウランとヴィーノは端末の前に張り付き、メイリンは少し離れた場所で祈るように手を握っていた。

「小判ちゃん１号、起動」

「その名前やめろって」

ヴィーノが言いながらも、スイッチを入れる。

レギナント側の１２本の接続端子が、順にユニットへ接続される。

信号が集約される。

そして、セラ側へ１本の主接続端子が展開した。

誰も喋らなかった。

接続した。

その瞬間、セラの身体が大きく跳ねた。

これまでとは違う反応だった。

肩が強張り、指がシートの縁を掴む。

呼吸が一瞬だけ止まる。

モニター上の接続負荷表示が、赤く跳ね上がった。

「セラ！」

メイリンの声が格納庫に響く。

セラは答えない。

いつものように「問題ありません」と言わない。

数秒。

ただ数秒。

それでも、見ている側には長すぎた。

「中止！」

アスランの声とほぼ同時に、ヴィーノが接続を遮断した。

ユニットが停止し、警告灯が消える。

コクピットハッチが開いた。

セラはシートに身を預けたまま、わずかに呼吸を整えていた。表情は大きく崩れていない。だが、眉間には確かに力が入っていた。

ヨウランが呆然と端末を見つめる。

「……駄目か」

ヴィーノも苦い顔で頷いた。

「１２本分を１本にまとめたんだ。刺さる数は減っても、負荷が一点に集中してる。これじゃ逆に危険だ」

「理屈じゃ上手くいくと思ったんだけどな……」

ヨウランの肩が落ちる。

いつもの軽さが、少しだけ消えていた。

メイリンも何も言えなかった。

ルナマリアは腕を組み、悔しそうに唇を噛む。

シンも、レイも、アスランも黙っていた。

その沈黙の中で、セラがゆっくりと顔を上げる。

「接続負荷の集中を確認しました」

いつもの声。

ただし、少しだけ間がある。

「小判ちゃん１号は、現行状態では運用不適と判断します」

「だよな……悪かったよ……」

ヨウランが小さく息を吐く。

ヴィーノも肩を落とした。

「本当に悪かった。余計に痛かっただろ」

セラは、ヨウランを見る。

「次回試験にも協力します」

その場の空気が、わずかに変わった。

メイリンが顔を上げる。

ヨウランもヴィーノも、一瞬だけ言葉を失った。

「……いいのか？」

「はい」

セラは頷く。

「神経接続時の負荷軽減は、レギナントの継続運用に有効です。出撃不能リスクの低減が期待できます」

沈黙。

シンが小さく口を開けた。

ルナマリアが額を押さえる。

メイリンは少しだけ笑いそうになって、けれど笑えなかった。

ヨウランが力なく呟く。

「そっちかよ……」

ヴィーノが肩をすくめる。

「でもまあ、次も来てくれるらしいぞ」

「来てくれるって言い方すんな」

セラは首を傾げた。

「試験参加は必要事項です」

ヨウランは一瞬だけ天井を仰いだ。

「……よし。小判ちゃん２号、作るぞ！」

「だから名前を変えろ」

ヴィーノのツッコミに、格納庫の空気が少しだけ緩む。

レギナントは片膝を折ったまま、静かに格納庫の奥に佇んでいた。

主命を待つ白い騎士のように。

そしてその足元で、ミネルバの整備員たちは、まだ諦めていなかった。