機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

包囲網１

ミネルバのカタパルトが開く。

警告灯が赤く回り、格納庫の空気が一気に戦闘のものへ変わる。

整備員達の動きは早かった。

固定具が外され、ケーブルが巻き取られ、発進誘導灯が滑走路のように点灯していく。

その中で、レギナントだけは動かなかった。

純白の大型MSは、格納庫の奥で片膝を曲げ、主命を待つ騎士のように佇んでいる。

だが今はまだ立てない。高機動戦闘に耐えられず、直接神経接続も許可できない。

セラはその足元に立ち、出撃準備を進める４機を見ていた。

インパルス。

ガナーザクウォーリア。

ブレイズザクファントム。

セイバー。

４つの機体が順にカタパルトへ運ばれていく。

「シン・アスカ、インパルス、行きます！」

インパルスが射出された。

白と青の機体が宇宙へ飛び出し、スラスター光を引いて前方へ展開する。

「ルナマリア・ホーク、ガナーザクウォーリア、出るわよ！」

続いてルナマリア機。

「レイ・ザ・バレル、ブレイズザクファントム、出る」

レイ機が火力支援位置へ向かう。

「アスラン・ザラ、セイバー、発進する」

最後にセイバーがカタパルトを離れ、変形しながら前方へ加速した。

４つの推進光が、ミネルバの前に広がる。

その先に、赤い光点が並んでいた。

*****

「敵機１２。機種照合、ウィンダム系と思われます」

メイリンの報告が艦橋に響く。

タリアは艦長席で正面モニターを見据えていた。

敵は一直線には来ない。

左右へ広がりながら、ミネルバの進路を塞ぐように展開している。

アーサーが顔を強張らせる。

「包囲、ですか？」

「まだ完成していないわ」

タリアは即座に答えた。

「だから完成させない。MS隊には敵正面を突破させます。ミネルバは速度を落とさない」

「了解！」

ブリッジに緊張が走る。

敵は決して無謀に突っ込んでくるわけではなかった。

前方で牽制し、左右から射線を重ね、ミネルバの針路を狭める。

撃破よりも、足を止めるための動き。

それは、前に研究所と思わしき敵機が仕掛けてきた疲弊戦術とは違う。

もっと単純で、もっと軍隊らしい。

物量で押し、進路を塞ぎ、足を止め、後続につなぐ。

タリアは小さく息を吐いた。

「厄介ね」

*****

敵の先頭機がビームライフルを捉える。

撃ったビームが、インパルスの横をビームが掠める。

「当たるかよ！」

シンは機体を横へ滑らせ、即座に撃ち返した。

敵機は回避する。

その隙を突くようにセイバーが上方から斜めに突っ込んだ。

赤い機体が変形を解き、ビーム砲を放つ。

１機が肩を撃ち抜かれ姿勢を崩す。

『シン深追いするな。目的は撃墜じゃない、突破口だ』

「分かってますよ、そんなこと！」

言いながらも、シンは敵機へ斬りかかる。

ビームサーベルが走り、ウィンダムの腕が飛んだ。

しかし次の瞬間、左右から別の２機が射線を重ねる。

「くっ！」

インパルスが身を捻る。

ビームが装甲を掠め、警報が鳴った。

『前に出すぎだ』

レイの声と同時に、ブレイズザクファントムのミサイルが放たれる。

複数の弾頭が敵の進路へ散り、接近していた２機を強引に引き剥がした。

「助かった！」

『礼はいい。位置を戻せ』

「いちいち冷静だな、お前！」

シンが叫ぶ。

その間にルナマリアはミネルバ寄りの位置で敵の横撃を抑えていた。

敵はミネルバを直接狙おうとしている。

だからこそ、彼女は前に出すぎない。

「艦に近付けさせないっての！」

ガナーザクウォーリアがミネルバ左舷前方へ機体を滑り込ませる。

オルトロスが火を噴き、ミネルバへ向かう敵の進路を薙いだ。

敵機は回避しながらも距離を詰めてくる。

ルナマリアは舌打ちした。

撃てば散開。

だがまた戻ってくる。

倒せないわけではない。それには時間がかかる。

そして今、最も失ってはいけないのは時間だった。

『敵の左翼が薄い』

アスランの声が入る。

『レイ、左翼側の射線を抑えろ。

　ルナマリアはミネルバ側の防衛を維持。

　シン、俺に続け』

「了解！」

セイバーが前へ出る。

赤い機体が高速で敵の左翼へ切り込み、ビーム砲を連続で撃ち込んだ。

敵の陣形がわずかに歪む。

そこへインパルスがねじ込む。

「そこをどけぇっ！」

シンの１撃が、敵機の胴体を裂く。

爆発、光が散る。

その穴へミネルバの艦首が向けられた。

*****

一方、敵部隊の後方。

小型指揮艇のモニターには、ミネルバと４機のMSが映っていた。

「ミネルバより発進したMSは４機。大型機の姿はありません」

オペレーターの報告に、指揮官は眉をひそめる。

「報告では、白い大型MSが搭載されているはずだったな」

「オルフェウスからの座標信号は確かです。該当機はミネルバ内部に存在するものと思われます」

「では、なぜ出てこない」

返答はなかった。

モニター上ではインパルスとセイバーが前面を切り崩し、

ザク２機がミネルバの側面を守っている。

４機だけだ。

白い大型MSはどこにもいない。

指揮官は数秒沈黙し、やがて低く言った。

「情報の真偽は保留。だが、現状確認できる戦力は４機のみだ」

「攻勢を強めますか」

「いや無理に詰めるな、こちらの役割は足止めだ。

　包囲が完成しなくとも、ミネルバの針路を曲げさせればよい」

指揮官は次の通信回線を開いた。

「第一陣は包囲維持、後続部隊へ座標送信を継続せよ」

*****

敵の動きが変わった。

無理に撃墜を狙わない。

破壊よりも進路妨害。

正面へ壁を作り、左右からミネルバの動きを縛る。

「こいつら、倒す気があるのかないのか……！」

シンが苛立つ。

『あるさ。ただし今ではない』

アスランが返す。

『こちらの足を止め、次につなぐ気だ』

「次って何だよ！」

『後続がいる可能性が高い』

その言葉に、シンは一瞬黙った。

直後、敵の射撃がインパルスに集中する。

インパルスが急制動しビームの束をかわす。

その背後からレイのミサイルが飛び、敵の隊列を割った。

『突破するなら今だ』

レイが言う。

アスランが即座に続けた。

『ミネルバ、進路前方に穴を作る。最大戦速で抜けろ』

『了解しました。艦長、進路前方の敵陣に隙ができます』

メイリンの声。

タリアは即断した。

「機関最大。ミサイルを斉射しつつ、敵陣を抜けます。MS隊を信じなさい」

「はい！」

ミネルバの推進器が唸る。

艦体が加速する。

敵の包囲が閉じる前に、艦首がその隙間へ滑り込んだ。

ルナマリアが艦の左側を守り、レイが右側の敵を射線で抑える。

シンとアスランが正面の敵を押し退ける。

ビームが飛ぶ。

ミサイルが散る。

爆発光がミネルバの装甲を照らした。

第一陣の包囲は、完成しなかった。

ミネルバはその隙間を抜けた。

「よし！」

シンが叫ぶ。

だがアスランは喜ばなかった。

『油断するな』

その声が終わるより早く、メイリンの声がブリッジから届いた。

『前方右舷、新たな熱源反応！数、１６！』

「第二陣か！」

シンが歯を食いしばる。

ルナマリアも息を呑んだ。

「冗談でしょ……もう来たの！？」

『第一陣は足止め役だ。次が本命かもしれない』

『いや、本命と決めつけるな。これもまだ一部かもしれない』

レイが静かに言う。

アスランは敵影へ向き直った。

その言葉に、通信が一瞬静まった。

第二陣は第一陣よりも速かった。

数も多い。

ただし、突出したエース機がいるわけではない。

統制された動きで、ミネルバの前方へ圧力をかけてくる。

ロゴス本体の怖さは、個々の強さではない。

その数と補充の速さ、

そして、迷いなく次を投入できること。

第一陣を突破した直後のミネルバ隊に、休む時間は与えられなかった。

「くそっ、息つく暇もねぇ！」

シンが叫びながら敵へ突っ込む。

インパルスのサーベルが１機を斬り払い、続く敵機へライフルを撃つ。

だが、敵は散って距離を取る。

倒されることを前提にしているかのように、すぐ後ろの機体がその穴を埋める。

「またかよ！」

『焦るな、シン』

アスランの声が飛ぶ。

『敵の目的は進路封鎖だ。撃墜にこだわるな！』

「分かってる！」

『分かっている動きではない！』

「だから分かってるって！」

シンは叫ぶが、それでも突撃の角度を修正した。

真正面ではなく、敵の隊列の端を削るように斬り込む。

アスランがその反対側から圧力をかけた。

セイバーのビーム砲が敵の進路を遮り、変形した機体が高速で射線を切り替える。

そこへレイのミサイルが重なる。

敵の動きが鈍る。

ルナマリアはミネルバの至近を守りながら、迫る一機へライフルを撃った。

「艦に近付くな！」

敵機が回避する。

しかし、ルナマリアはすぐに次弾を撃つ。

敵機の脚部が吹き飛び、推進光が乱れる。

「１機！」

『数える必要はない』

「言わせなさいよ！」

レイの声にルナマリアも声を荒げる。

そのやり取りの間にも、ミネルバは前進を続けていた。

艦砲が火を噴き、CIWSが近付くミサイルを撃ち落とす。

装甲の近くで爆発が起き、艦体がわずかに揺れた。

ブリッジではアーサーが手すりに掴まる。

「艦長、このままでは針路が！」

「分かっています」

タリアはモニターを見た。

第一陣。

第二陣。

敵の練度はそこまで突出していない。

だが、配置が早い。

情報が早い。

そして、次が来る。

この戦場に留まれば留まるほど、ミネルバは数で押し潰される。

「アスラン、敵第二陣の左翼を崩して」

『可能です。ただし、時間はかけられません』

「３分でいいわ。その間にミネルバを抜けさせます」

『了解』

セイバーが加速する。

シンもその動きに合わせた。

「俺も行く！」

『勝手に前へ出るな。合わせろ』

「分かってるって！」

２機が並ぶ。

赤い機体と、白い機体。

敵左翼へ斜めに突き刺さるように突撃する。

敵は迎撃する。

ビームが交差し、宇宙空間に光の線が走った。

シンはその線を潜り、アスランは上方から角度を変えて射撃する。

敵の陣形が崩れる。

そこへレイが火力を集中し、ルナマリアがミネルバ側へ流れ込もうとする敵を撃ち返した。

穴が開いた。

ほんの数１０秒だけの隙間。

だが、タリアは逃さない。

「ミネルバ、進路修正。敵左翼の崩れた箇所を抜けます」

「了解！」

ミネルバが艦体を傾ける。

巨大な艦が、爆発光とビームの雨の中を突き進んだ。

敵が追おうとする。

だが、シンがその前に立ちはだかった。

「行かせるかよ！」

インパルスのビームライフルが敵の胴を撃ち抜く。

別方向から迫る機体は、アスランが叩き落とした。

レイとルナマリアも後退しながら射撃を続ける。

第二陣の包囲も、完成しなかった。

ミネルバは、また抜けた。

*****

戦闘空域を離れたわけではない。

ただ、第二陣の包囲線を突破しただけ。

それでも、ブリッジには一瞬だけ空気が戻った。

アーサーが息を吐く。

「抜けました……！」

メイリンも端末を確認しながら頷く。

「MS隊、全機健在。損傷は軽微です」

タリアは頷いた。

「帰投指示を。補給はできません。再出撃に備えさせて」

「はい」

その時、メイリンの手が止まる。

画面に新たな光点が現れる。

一つではない。

複数。しかも先ほどより遠いが、明確にこちらへ向かっている。

「……艦長」

メイリンの声が硬くなる。

「前方低軌道側より、新たな熱源反応。数……増えています」

アーサーの顔から血の気が引いた。

「またですか！？」

タリアはモニターを見つめた。

第一陣。

第二陣。

そして、第三陣。

敵は尽きていない。

むしろ、ここからが本番だと告げるように、新たな光点が宇宙の暗闇に並んでいる。

タリアは静かに目を細めた。

艦橋に沈黙が落ちる。

その頃、格納庫では。

片膝を折ったレギナントがまだ動かずにいた。

セラはその足元で、警報音を聞いていた。

白い騎士は、まだ戦場に出られない。

そして敵は、増えていく…。