機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

26．包囲網２

第３陣。

その言葉は、誰も口にしなかった。だが、ブリッジの誰もが理解していた。

前方低軌道側から接近する熱源反応。数は、第２陣よりも多い。距離はまだある。だが、進路が重なっていた。

まるでミネルバが次に進むべき場所を、先回りして塞ぐように。

「敵新手、なお接近中。数、２４……いえ、後続反応あり。正確な数、まだ出ません」

メイリンの声が硬くなる。

「まだ来るのか……！？」

アーサーが顔を青ざめさせた。

タリアは正面モニターから目を離さない。第１陣を抜けた。第２陣も抜けた。しかし、抜けた先には第３陣がいた。

敵の機体１つ１つが特別に強いわけではない。突出したエースがいるわけでもない。だが、終わらない。

倒しても次が来る。突破しても、その先にまた壁ができる。

タリアはそこでようやく、相手の本質を見た。

これは追撃ではない。迎撃でもない。

網だ。

巨大な組織が持つ、数と通信網と補給線で作られた、広すぎる網。

ミネルバは、その端に触れただけだった。

「MS隊、全機まだ帰投できません！」

メイリンが報告する。

「第３陣の進路、ミネルバの航路と交差します。このままでは再度包囲されます！」

タリアは短く頷いた。

「MS隊に迎撃継続を指示。ミネルバは進路を維持。敵陣を抜けます」

「了解！」

*****

『第３陣接近。全機、迎撃継続。ミネルバは進路維持』

ブリッジからの指示が通信に乗る。シンは息を吐く暇もなく、インパルスを反転させた。

「３回目かよ！」

前方に光点が広がっている。最初は星のように見えた。だが違う。敵機の推進光。ミサイルの発射炎。それらが重なり、宇宙の暗闇に人工の星座を作っていた。

アスランの声が割り込む。

『散開しろ。敵は弾幕で艦を止める気だ』

「分かってますよ！」

シンは叫び、インパルスを加速させた。

その直後、敵陣の前面から無数の光が放たれる。ミサイル。１発や２発ではない。視界の端から端まで、白い航跡が伸びてくる。まるで宇宙そのものに網を張るように。

「多すぎるんだよ！」

シンはビームライフルを連射する。一発目。二発目。三発目。爆発が連鎖し、ミサイルの群れに穴が開く。

だが、その向こうからまた次が来る。撃ち落とした爆発の裏から、さらに白い航跡が伸びてくる。１列目を落としても、２列目が来る。２列目を爆ぜさせても、その爆煙の隙間をウィンダムが抜けてくる。

迎撃したはずの空間が、次の瞬間にはまた敵の進路になっていた。

『全部落とすな。艦に向かうものを優先しろ』

「簡単に言うな！」

『簡単ではない。だから言っている』

レイの声は冷静だった。

ブレイズザクファントムの肩部からミサイルが放たれる。弾頭が敵ミサイル群へ突っ込み、複数の爆発を生んだ。

爆光が連なり、宇宙空間に一瞬だけ壁ができる。

その壁の向こう側から、ウィンダム隊が姿を現した。ミサイルで視界を塞ぎ、その裏からMSが進路を詰める。

第１陣、第２陣よりも明確だった。

敵はミネルバを止める気だ。艦を撃沈できなくてもいい。足を止めれば、さらに次が来る。

ルナマリアのガナーザクウォーリアが、ミネルバの左舷前方でビームライフルを構えた。

「こっち来るなっての！」

ビームが走る。１機が回避する。しかし別の１機が、艦へ向かう。

ルナマリアは舌打ちし、機体を滑り込ませた。敵のビームがザクのシールドを叩く。

「くっ！」

コクピットが揺れる。警報が鳴る。それでも、ルナマリアは引かなかった。

「ミネルバには、近づけさせない！」

反撃の一射が、敵機の胴を撃ち抜いた。

*****

ミネルバの前方宙域は、弾幕に埋め尽くされていた。

ビームの光条。ミサイルの航跡。爆発の閃光。赤い警告表示が、ブリッジのモニターを次々と染めていく。

「迎撃、間に合いません！」

「右舷、弾幕薄い！」

「CIWS、稼働率限界！　砲身が焼き付きます！」

艦体の表面から無数の曳光弾が伸び、迫るミサイルを撃ち落としていく。

爆発、爆発、また爆発。

火花の雲が艦の前面に広がる。だが、すべては落とせない。

撃ち漏らしたミサイルが艦首を掠めた。

衝撃。

ブリッジが大きく揺れる。アーサーが手すりに掴まりながら叫んだ。

「被弾！　艦首装甲、軽微損傷！」

「針路は」

「維持できます！」

「なら速度を落とさないで」

タリアの声だけが、揺れる艦橋の中で鋭く通った。

「速度を落とせば包囲されるわ」

アーサーは言葉を呑んだ。

それは正しかった。今、ミネルバに許されている選択肢は少ない。

撃ち合いに付き合えば、敵は増える。止まれば包囲される。後退すれば、第２陣の残存機に追いつかれる。

ならば、進むしかない。

たとえその先に、さらに敵がいても。

*****

セイバーが変形し、敵ミサイルの列を斜めに切り裂くように飛び込んだ。

アスランは機体を高速で滑らせながら、ビーム砲を連続発射する。ミサイルが次々と爆ぜる。

だが爆発の光が晴れる前に、敵MSがその隙間から現れた。

『シン、左前方の３機を抑えろ。レイは艦首前方のミサイル群。ルナマリアは艦の左舷を維持』

「了解！」

シンはインパルスを前へ出す。

敵３機が散開した。包囲ではない。足止め。彼らは徹底していた。撃墜されても、時間を奪えばいい。

その動きに、シンは苛立ちを覚える。

「邪魔なんだよ！」

インパルスが１機へ突っ込む。敵は後退する。別の２機が射線を重ねる。

シンはビームをかわし、サーベルを抜いた。近い。今なら斬れる。

そう思った瞬間、アスランの声が飛んだ。

『深追いするな！』

「っ！」

シンは寸前で進路を変えた。直後、先ほどまで自分がいた空間を、別方向からのビームが貫く。

「くそっ、誘いか！」

『そうだ。敵はお前を止めたいだけだ』

「分かってる！」

言い返しながら、シンは敵の誘導には乗らなかった。

腹立たしい。だが、ここで敵１機を落としても意味がない。ミネルバが抜けなければ負けだ。

シンは歯を食いしばり、敵の正面ではなく、進路を遮る位置へビームを撃ち込んだ。

敵３機が散る。

その隙間を、ミネルバの艦首が進む。

*****

格納庫。

警報がまだ鳴り響いている。

レギナントは半跪姿勢のまま固定されている。セラはその足元で、モニター越しに外の戦闘を見ていた。

ビームの光。ミサイルの爆発。ミネルバの艦体を掠める閃光。

そのすべてを、セラは黙って見ていた。

メイリンはブリッジにいる。ヨウランとヴィーノは端末に残った試作型接続補助ユニットのデータを確認しながらも、何度も戦闘モニターへ視線を向けていた。

「くそ……」

ヨウランが小さく吐き捨てる。

「動けば、出せたのか」

「出せたらな」

ヴィーノも苦い顔をする。

「でも、あの反応じゃ戦闘は無理だ。出したところで、狙い撃ちされる」

ヨウランは黙る。その事実が分かっているから、何も言えない。

セラが静かに口を開いた。

「試作型接続補助ユニットでの出撃は、成功率が低いと判断します」

「……分かってるよ」

ヨウランの声には、いつもの軽さがなかった。

セラは少しだけ首を傾げる。

「改良の余地はあります」

「え？」

ヨウランが顔を上げる。

「信号取得方式に問題があります。原因特定後、再試験は可能です」

ヴィーノが一瞬だけ固まった。ヨウランも同じだった。

セラの言葉は、励ましではない。慰めでもない。ただの技術的判断。

それでも。

「……そうかよ」

ヨウランは少しだけ笑った。

「じゃあ、次は失敗しないようにしないとな」

「失敗確率の低減は必要です」

「そこは普通に頑張るって言わせてくれよ」

ヴィーノが小さく息を吐く。

「お前ら、ほんと噛み合わないな」

だがその声には、少しだけ力が戻っていた。

*****

第３陣の包囲線は、完全には閉じていなかった。

だが、閉じるのは時間の問題だった。

敵の狙いは分かっている。ミネルバの針路を狭める。低軌道側へ押し込む。逃げ道を減らす。最後に後続と連携して、逃げ道を完全に塞ぐ。

タリアは戦況図を見つめていた。

第１陣と第２陣。そして第３陣。その配置が、まるで段階的にミネルバを追い込む線のように見える。

「艦長、進路前方に敵ミサイル群！」

「迎撃！」

「CIWS、弾薬消費率上昇！　間もなく弾薬欠乏！」

「MS隊、まだ戻せません！」

報告が重なる。

タリアは黙っていた。

このまま戦い続ければどうなるか。答えは明白だった。

いずれ第４陣、第５陣も来る。

ロゴス本体にとって、ミネルバを止めるための部隊は１つではない。失われたなら次を送ればいい。疲弊したなら別の部隊が穴を埋めればいい。

これは巨大な組織の戦い方だ。

タリアはゆっくりと息を吐いた。

「この宙域に留まれば、終わりがないわ」

アーサーが顔を上げる。

「艦長……？」

「ミネルバはこの戦場を放棄する」

「放棄って、どちらへ……」

タリアは正面モニターを見た。その先には青い惑星があった。

地球。低軌道の下に広がる、大気の海。

「降下角を取ります」

ブリッジが一瞬静まり返った。アーサーの声が裏返る。

「大気圏へ、ですか！？」

「このまま宇宙で戦えば、敵の数に飲まれるわ。なら敵の網から外れる」

「しかし、このタイミングでの降下は危険です！」

「ここに残る方が危険よ」

タリアの声は揺れなかった。

「ミネルバ、降下準備。MS隊に帰投命令。全機、直ちに収容します」

「了解！」

メイリンの声が通信に乗る。

『MS隊、全機帰投してください。ミネルバは大気圏降下に入ります』

通信の向こうで、シンが叫んだ。

『大気圏って、今からかよ！？』

『命令だ。戻るぞ』

アスランの声が即座に続く。

『敵を振り切る。全機、ミネルバへ』

『了解』

レイが短く答える。

『ちょっと、まだ敵が――！』

『だから戻るんだ。ここで戦い続けるな』

ルナマリアの声に、アスランが重ねた。

*****

ミネルバは艦体を傾けた。

その巨体が、低軌道の下へ向かって角度を取る。艦首の先に、青い光が広がる。

地球の大気。そこへ突入するための降下角。

敵もそれに気付いた。第３陣の動きが変わる。

追撃のミサイル群が再び放たれる。白い航跡がミネルバの背後へ伸びた。

「来るぞ！」

シンが叫ぶ。

インパルスが反転し、迫るミサイル群へライフルを撃ち込む。アスランのセイバーが高速で横切り、複数の弾頭をまとめて撃ち落とす。

レイのミサイルが迎撃に重なり、ルナマリアの射撃が撃ち漏らしを叩く。

爆発の花が、ミネルバの背後に咲いた。

それでも敵は止まらない。ミサイル、ビーム、MS。すべてが、ミネルバの降下を阻止しようと迫る。

だが、ミネルバは止まらなかった。

「全機、帰投急げ！」

アスランが叫ぶ。

シンは最後の１機を牽制してから、機体を翻した。

「くそっ、追ってくるなよ！」

インパルスがミネルバへ向かう。ルナマリア機も続く。

レイ機が最後尾で敵の射線を抑え、セイバーがその上を覆う。

ミネルバのカタパルトハッチが開いた。

１機ずつ、帰投していく。

その間にも、艦体は降下角を維持していた。待てない。戻らなければ置いていかれる。戻っても、次は大気圏突入。

休む暇などない。

*****

格納庫に各機が収容される。

整備員たちが駆け寄る。だが、整備などしている時間はない。

『大気圏突入準備。全区画、耐衝撃姿勢』

艦内放送が鳴る。

格納庫の固定アームが各機を押さえ、緊急固定具が降りる。レギナントも、半跪姿勢のまま強固に固定されていた。

セラはその足元から動かない。

メイリンの声が艦内通信に乗る。

『大気圏突入まで、カウント開始』

シンがコクピットの中で歯を食いしばる。

ルナマリアは荒い息を整えながら、モニター越しに格納庫の白い大型機を見た。

レイは無言で固定確認を終える。

アスランはヘルメット越しに、艦の揺れを感じていた。

ブリッジでは、タリアが正面を見据えている。

青い光が近づく。大気の層が、ミネルバの前に広がっている。

「突入角、維持」

「耐熱フィールド、展開準備」

「艦首温度、上昇予測範囲内」

報告が重なる。

タリアは頷いた。

「このまま降ります」

ミネルバの艦首が、青い惑星へ向いた。

宇宙の闇から、大気の海へ。

逃げ込むのではない。戦場を変えるために。

ミネルバは、地球へ降下を開始した。