機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

再始動

ミネルバはインド洋上を西へ進んでいた。

大気圏降下から数日が過ぎている。

艦首装甲には宇宙で受けた攻撃の痕が残り、

外装の一部には突入時の熱で焼けた色がまだ薄く残っていた。

だが、航行に支障はない。

推進系も主機も、致命的な損傷は免れている。

それでも、艦内に楽観的な空気はなかった。

宇宙で受けた追撃は、ただの一戦ではない。

物量に次ぐ物量による波状攻撃。

その事実は、ミネルバの進路を大きく変えることになる。

＊＊＊＊＊

会議室のモニターには、地球の海図と航路予測が映し出されている。

包囲網から逃れるため、予定されたルートから大きく外れたミネルバは、

現在位置から本国へと続く航路を新たに策定する必要があった。

抑々、地上展開は予定にない。

艦体の損傷は軽微とはいえ、

装甲には傷が残り、弾薬と推進剤も宇宙での連戦により消耗している。

いつまでも、このまま海上を漂うわけにはいかなかった。

「目的地はジブラルタル基地とします」

　タリアの言葉に、アーサーが顔を上げた。

「ジブラルタル、ですか」

「ええ。修理、補給、情報整理。

　それに、プラント本国へ戻るための再上昇準備。

　今のミネルバには、地上拠点での支援が必要だわ」

モニター上に、複数の航路が表示される。

最短でジブラルタルを目指すなら、スエズ方面を抜けるのが早い。

だが、そこはかつて地球連合軍の重要拠点だった場所であり、

今も完全に安全とは言えない。

ザフトが押さえた地域もあるが、旧連合系の残存戦力、ロゴスに連なる企業勢力、

あるいはその補給網が残っていてもおかしくはなかった。

「……そうね、スエズは避けます」

短い言葉に、アーサーが顔を上げる。

「しかし艦長、ジブラルタルへ向かうなら、あそこを通るのが最短です」

「最短であることと、安全であることは別よ」

タリアは海図上の線を指した。

インド洋からアラビア海、紅海、スエズ方面へ抜ける航路。

それをなぞった後、彼女の指はさらに南へ下がった。

アフリカ大陸の東岸を大きく避け、南端を回り込み、

大西洋側からジブラルタルを目指す遠回りの航路。

「こちらを取ります」

「アフリカ南端を迂回、ですか」

「時間はかかるわ。けれど損傷した艦で係争地帯に入る理由はありません。

　今必要なのは速さではなく、追撃を断つことです」

会議室に沈黙が落ちる。

その判断は、決して楽なものではなかった。

航路は長い。

補給も期待できない。

だが、敵の拠点密度は低い。

広い海上を大きく迂回するなら、ロゴスの追撃網から外れる可能性がある。

タリアは小さく息を吐いた。

「ミネルバはアフリカ南端を回り、ジブラルタルへ向かいます。

　警戒態勢は維持。

　レギナントの再起動試験は、搭乗者の容態が安定次第、艦内安全確認後に限定して許可します」

＊＊＊＊＊

訓練室には、電子音が低く鳴っていた。

シミュレーターの座席に、セラが座っている。

背面には神経接続補助ユニット３号が装着されていた。

２号ユニットと同じ湿布型ではあるが、構造は大きく異なる。

１枚のパッドで１２本分の神経信号をまとめて拾うのではなく、

まとめる数を減らして６本単位で信号を受け取る。

神経信号に発生する干渉が分散…はずだ。

ヨウランは端末の前で腕を組んでいる。

「よし、小判ちゃん３号入力テスト開始」

ヴィーノが隣で眉をひそめた。

「だから、その名前を正式名称みたいに言うな」

「セラも呼んでるぞ」

「それが問題なんだよ」

セラは座席の中で静かに答える。

「小判ちゃん３号の接続値は安定しています」

ヴィーノは額を押さえた。

「ほら見ろ。定着し始めてるじゃねぇか」

「識別名としては有効です」

「いや、そういう意味じゃなくてな……」

ヨウランは笑みを噛み殺しながら、端末に視線を戻した。

「入力確認。腕部および脚部、姿勢制御、全て反応あり。

　遅延は２号よりかなり減ってる」

「信号が潰れてないな」

ヴィーノが画面を見ながら呟く。

「２号は１枚で全部拾うから駄目だった。分けた分だけ信号の輪郭が残ってる」

「つまり？」

「少なくとも、シミュレーター上では通常機動に問題なし」

ヨウランは小さく拳を握った。

「よし」

シミュレーター内のレギナント簡易モデルが動く。

腕を上げる。

膝を曲げる。

姿勢を変える。

２号ユニットの時にあった、あからさまな遅れはない。

完全ではない。

だが、動きは確実に改善している。

セラは正面モニターを見たまま報告した。

「小判ちゃん３号での通常制御は可能と判断します」

「通常制御は、か」

ヴィーノが苦い顔をする。

「高機動はまだ分からん」

「だから次だ」

ヨウランが端末を閉じる。

「レギナント本体で、短時間だけ起動試験をやる」

＊＊＊＊＊

格納庫の奥で、レギナントは片膝を曲げて佇んでいた。

白い大型ＭＳは、地球の重力下でもなお異様な存在感を放っている。

整備足場に囲まれ、固定アームに支えられたその姿は、主命を待つ騎士のようだった。

タリアの許可は限定的だった。

起動時間は短時間。

戦闘機動は禁止。

高機動制御は模擬入力に留める。

そして、異常値が出た場合は即時停止。

その条件の下で、レギナントの実機起動試験が始まった。

セラはコクピットに収まっている。

神経接続補助ユニット３号が背面に貼り付けられ、

複数の信号が補助系を通じてレギナントへ送られていく。

ヨウランとヴィーノは整備端末へ張り付いていた。

メイリンも格納庫の端末前にいる。

ルナマリアとシン、レイ、アスランも離れた場所から見守っていた。

『レギナント、起動します』

セラの声が通信に入る。

次の瞬間、白い機体の各部に光が走った。

モニター上の数値が上がる。

主機反応。

姿勢制御。

神経同期率。

ヨウランが息を詰める。

『起動確認』

ヴィーノの声が低く響いた。

「３号ユニット、信号安定。遅延、許容範囲内」

レギナントの頭部がわずかに動く。

続いて腕が上がる。

膝を曲げたまま、機体が上体を起こす。

格納庫の空気が変わった。

長く動かなかった白い騎士が、ゆっくりと目を覚ましている。

『高機動制御、模擬入力を開始します』

セラの声は平坦だった。

だが、端末の数値は明確に変化していた。

姿勢制御系が鋭く反応する。

スラスター制御の模擬値が跳ねる。

２号ユニットでは追いつかなかった領域に、３号ユニットの信号が届いている。

「いける……」

ヨウランが呟いた。

「まだ短時間だ」

ヴィーノはすぐに釘を刺す。

「でも、いけてる」

「ああ」

ヴィーノもそれ以上は否定しなかった。

セラは数値を確認し、静かに告げる。

『小判ちゃん３号による高機動制御は、短時間であれば実施可能です』

メイリンの表情が明るくなる。

ルナマリアも小さく息を吐いた。

シンは腕を組んだまま、どこか悔しそうに笑う。

「やっと戻ってくるのかよ」

アスランは無言でレギナントを見上げていた。

白い大型機は、まだ格納庫の中にいる。

それでも、その姿は先ほどまでとは違って見えた。

戦場に出られなかった騎士が、ようやく立ち上がろうとしていた。

＊＊＊＊＊

同じ頃、遠く離れた通信管制室で、ひとつの信号が拾われた。

それは長い通信ではなかった。

起動時に一瞬だけ漏れる、低周波の識別パルス。

通常の受信装置なら、ノイズとして処理される類のものだった。

だが、特殊艦オルフェウスには特別な意味を有する。

そのノイズは機体識別として、そして味方機の位置座標として処理されていた。

白い大型ＭＳ。

レギナント。

嘗ては特殊艦オルフェウスの重要機密だったＭＳ。

搭乗者Ｌ－３１と合わせて、この艦最高傑作の１つだった。

「再捕捉しました」

オペレーターの声に、室内の空気が変わった。

「座標は」

「インド洋南西方面。ケープタウン付近」

指揮官はモニターを見つめる。

スエズではない。

紅海でもない。

危険地帯を避け、大きく南へ回った海上ルート。

そこに、ミネルバはいた。

「信号は短時間です。現在は消失」

「十分だ」

指揮官は薄く笑った。

「追撃部隊へ座標を送れ。今度こそ、逃がすな」

暗号化された座標データが、海上部隊と航空部隊へ流れていく。

ミネルバは、まだ気付いていない。

自分達がようやく取り戻した白い騎士。

それが再び敵に呼び寄せるということを。