機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

黒鉛の栖

カノ中継補給基地での補給は、予定より早く進んでいた。

ミネルバの艦体に残っていた損傷は、完全ではないにせよ応急処置を終えている。

弾薬と推進剤も補充され、ＭＳ各機の整備もひと通り済んでいた。

ジブラルタルへ向かう準備は、整いつつある。

だが、艦長室の空気は軽くなかった。

タリアは机上の端末に表示された地図を見つめていた。

アーサーもその隣で、カノ基地から提供された情報を確認している。

地図に示されているのは、カノから北へ伸びる内陸ルート。

その先、サハラの奥にあるタマンラセット方面だった。

「輸送部隊の失踪が３件。不審な熱源反応が５件。所属不明機の目撃証言が複数」

アーサーが読み上げる。

「どれも確証には足りませんが……重なりすぎていますね」

「ええ」

タリアは静かに頷いた。

情報は断片的で、補給物資を運んでいた部隊が砂漠の途中で消息を絶った。

夜間にだけ動く熱源がある。

現地の遊牧民や偵察班が、見慣れないＭＳらしき影を見た。

だが、そのどれもが決定的な証拠ではない。

それでも、全てが同じ方角を指している。

「ジブラルタルへ向かうには、この地域の近くを通ることになります。迂回しますか？」

「迂回すれば、時間も燃料も余計に消耗します。

　それに敵拠点が本当にあるなら、背後を取られる危険も残るわ」

タリアは地図上の一点を指した。

タマンラセット北西、起伏の激しい岩場地帯。

現地の目撃情報と熱源反応を重ねた結果、そこに何かがある可能性が高かった。

「完全制圧は目的ではありません。

　こちらから一撃を加え、敵の目と補給線を乱す。　その隙に通過します」

「急襲、ですか」

「ええ。相手が待ち構える前に、こちらから動きます」

アーサーは少しだけ躊躇した。

「ですが、見慣れないＭＳというのが気になります。

　地球連合の新型でしょうか」

「可能性はあります。

　ただ報告にある機影は、ダガー系にもウィンダム系にも似ていない。

　ＭＡ系の発展型とも違う」

タリアは目を細めた。

「ＭＳは運用思想が形に出ます。既存機の改良ならどこかに系譜が残るものです。

　それが見えないなら……別機関、別組織の機体と見るべきでしょうね」

「ロゴス、ですか」

「断定はできません」

タリアは端末を閉じた。

「けれど、無視もできないわ」

*****

同じ頃、ミネルバの格納庫では、出撃準備が進められていた。

インパルス、ガナーザクウォーリア、ブレイズザクファントム、セイバー。

各機は固定アームに支えられ、整備兵達が最終確認を行っている。

レギナントは格納庫の奥で、片膝を曲げた姿勢のまま沈黙していた。

白い大型ＭＳ、レギナント。

その左部スカート装甲の損傷は、今ではスリットの入ったスカートのようにも見える。

戦闘で受けた傷であるはずなのに機体の白い女王めいた印象を、奇妙に損なっていなかった。

セラはその足元に立ち、端末を見ていた。

メイリンが隣から覗き込む。

「３号ユニットの数値、どう？」

「通常制御、問題なし。高機動制御、短時間運用に限定。

　ドラグーン制御、負荷増大傾向あり」

そこでセラは少しだけ間を置いた。

「長時間戦闘には不向きです」

「うん。そこはちゃんと分かってる」

メイリンは安心したように頷く。

以前なら、セラは必要とあれば無理を通そうとした。

今でもその傾向は消えていない。

けれど、少なくとも彼女は自分の状態を報告するようになっている。

それだけでも、メイリンには大きな変化に見えた。

そこへシンが歩いてくる。

「セラ、今回も出るのか？」

「艦長命令によります」

「そうじゃなくて、お前はどうなんだよ」

セラはシンを見た。

数秒、考える。

「必要なら出ます」

「またそれかよ」

シンは少し不満そうに言ったが、怒ってはいなかった。

メイリンが苦笑する。

「シンも出撃準備でしょ？」

「ああ。変なＭＳがいるかもしれないって話だしな」

シンはインパルスを見上げた。

「向こうが何だろうと、先に叩けるならその方がいい」

その言葉に、セラは小さく首を傾げた。

「先に叩く」

「そうだよ。やられる前にやる」

「理解しました」

セラは端末に視線を戻す。

「今回の作戦目的と一致します」

「……そういう返しになるのか」

シンは妙な顔をした。

*****

タマンラセット方面。

岩場の奥に、その施設は隠されていた。

地表から見えるのは、古い採掘施設の跡と、半ば砂に埋もれた倉庫群だけだった。

だが、岩盤の下には地下格納庫があり、訓練区画があり、神経接続試験室がある。

ネメア・インダストリアル、タマンラセット支部。

研究所であり、訓練所であり、地球仕様ミュルミドンの実地試験場でもある施設だった。

その司令室に、警報が入る。

「ミネルバ接近。カノ方面より北上中」

報告を受けた研究所長兼司令官は、端末を見もせずに笑った。

「来たか」

白衣の上に軍用ジャケットを羽織った男だった。

研究者というより、前線指揮官に近い。

いや指揮官というより、戦力を並べてぶつけることを好む男だった。

「推定進路は」

「タマンラセット西側。

　現在、こちらの施設位置までは特定されていないと思われます」

「なら、好都合だ」

司令官は立ち上がる。

「迎撃部隊を出せ。ミュルミドン全小隊、起動準備！」

オペレーターが一瞬だけ動きを止めた。

「全小隊、ですか」

「そうだ」

「通常運用では４小隊を前線、残り４小隊は後詰めです。

　No.3の統制負荷が――」

「ミネルバにはレギナントがいる」

司令官の声が硬くなる。

「出し惜しみなどするな。ここで叩き潰す」

別の端末に、鉛黒の機体群が表示される。

ミュルミドン。

その中に、錆赤の小隊長機が混じっている。

地球仕様の翅蟻達が、地下格納庫の中で目を覚まそうとしていた。

「No.3は」

「ストラテゴス、起動準備中。神経統制系、接続待機」

「起こせ」

司令官は短く命じた。

「８小隊全てを使う。実戦データを取るには、これ以上ない相手だ」

*****

暗い格納庫の奥で、赤黒い巨体が沈黙していた。

ストラテゴス。

レギナントを上回る２８ｍ級の大型機。

巨大な頭部装甲、張り出した肩部装甲、重い脚部装甲。

それらを細い骨格が支えているような、異様なシルエットを持つ。

装甲は黒い。

だが、完全な黒ではなかった。

照明を受けるたび、赤褐色にぬらりと光る。

まるで巨大な甲虫の外殻だった。

縁取りには、燻んだ金属色が走っている。

そのコクピットで、No.3は目を開けた。

「起動確認。戦術統制系、接続待機」

少女の声は平坦だった。

感情はない。

ただ、命令を処理するための声だった。

『No.3。８小隊の統制を命じる』

「推奨運用を超過。最大統制時、継戦時間は５分以内と推定」

『構わん』

「了解」

No.3はそれ以上、何も言わなかった。

ストラテゴスの周囲で、システムが起動していく。

鉛黒の兵達。

錆赤の小隊長機。

８小隊、３２機。

それらが、将の命令を待っていた。

*****

ミネルバは砂漠上空を進んでいた。

速度は落としている。

高度も低い。

熱源反応を追いながら、岩場地帯へ慎重に接近している。

ブリッジには緊張が満ちていた。

「熱源反応、複数。移動しています」

メイリンの声が響く。

「施設本体は？」

「確認できません。ですが地表の反応と地下熱源が重なっています。

　自然熱源とは考えにくいです」

タリアは正面モニターを見つめた。

砂漠は静かだった。

風が砂を押し流し、岩場の影をゆっくりと変えていく。

見える範囲に敵影はない。

砲火もない。

だがその静けさが安全を意味しないことを誰もが知っていた。

「第二戦闘配備を維持。ＭＳ隊は即応待機。索敵範囲を広げて」

「了解」

アーサーが艦内へ指示を飛ばす。

ミネルバはゆっくりと進んでいく。

その先に何が待っているのかはまだ見えない。

だが砂の下ではすでに、鉛黒の兵達が動き始めていた。