機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

35．黒鉛の王

ミネルバは、砂漠の上を進んでいた。

進路は、岩場の奥に隠された地下施設へ向けられている。

だが、その道は容易ではなかった。

鉛黒のミュルミドンたちが、砂の上を滑るように追ってくる。背部の翅状ユニットが赤く噴き、砂煙が低く伸びた。

地中へ潜った機体は反応を消し、空中に残した観測端末だけが、小さな光として戦場に残っている。

空と地中。

その両方から、敵はミネルバを追い立てていた。

「敵ＭＳ、なお追撃中！」

ブリッジでメイリンが叫ぶ。

「前方岩場まで、あと少しです！」

「速度を落とさないで。ＭＳ隊は敵を引きつけつつ、艦の進路を開けなさい」

タリアは正面モニターを見据えた。

敵を相手にし続けても終わらない。

ならば、出撃元を叩く。

その判断は間違っていないはずだった。

だが、ミュルミドンの群れは想定以上にしつこい。

個々の性能では、インパルスやセイバーに劣るはずなのに、部隊として動くとまるで別物になる。

砂漠そのものが、敵の巣になっていた。

*****

「また来た！」

シンはインパルスを低空で捻った。

地中から飛び出したミュルミドンのヒートクローが、機体の足元を掠める。

すぐに正面から別の機体がビームスピアを構えて突っ込んできた。

突撃。

回避。

側面からもう１機。

シンは舌打ちしながらビームサーベルを振るう。

スピアを弾き、相手の腕部を斬り落とす。

だが、撃破する前に別のミュルミドンが割り込んできた。

「くそっ、切りがない！」

通信に、セラの声が入った。

『シン』

「何だよ！」

レギナントはミネルバ上空を低く飛んでいる。

空間支配(クイーンズ・ウェブ)は展開していない。

８基のドラグーンは白い機体の周囲に散り、狙撃位置を探るように動いていた。

『地上で逃げてください』

「逃げろって！？」

『違います。誘導です』

セラの声は短い。

戦闘中のそれだった。

『敵をミネルバから離し、背部をこちらへ向けてください。背部ユニットを破壊します』

「背中を撃つってことか！」

『はい。正面装甲より有効です』

シンは一瞬だけ戦況を見た。

ミュルミドンの正面装甲は硬い。

ビームライフルを当てても、焼けた頭部外殻を剥がして突っ込んでくる。

だが、背中のユニットは別だ。

そこには加速用の機能があり、地中潜行時には観測端末を切り離して、敵機の位置を送り続けていた。

あれを潰せば、突撃力も奇襲能力も落ちる。

「分かった。引きつければいいんだな！」

『距離を取りすぎないでください。直線ではなく、右へ流す。背部をミネルバ側へ向けさせます』

「注文が多い！」

『必要条件です』

「分かってる！」

インパルスが砂地へ降りた。

シンはあえて高度を落とし、ミュルミドンたちの前へ出る。

鉛黒の機体群が反応した。

地上目標を包囲する動き。

低空ホバーで砂煙を巻き上げ、隊列を組んで追ってくる。

シンは逃げた。

ただし、逃げきらない。

追いつけそうで追いつけない距離を保ち、右へ流れる。

ミュルミドンたちがそれに食いつく。

背部ユニットが、ミネルバ側へ向いた。

『射線、確保』

セラの声が落ちる。

レギナントのドラグーンが動いた。

空間支配(クイーンズ・ウェブ)ではない。

光の檻を作るのではなく、ただ一点を撃ち抜くための配置だった。

シャトル状のドラグーンが砂煙の隙間へ滑り込み、中心部の発射基を向ける。

細いビームが走った。

先頭のミュルミドンの背部ユニットが爆ぜる。

推進光が消え、機体の速度が急激に下がった。

「今だ！」

シンは反転した。

インパルスのビームサーベルが、速度を失ったミュルミドンを斬り裂く。

２機目。

３機目。

レギナントのドラグーンが次々と背部ユニットを撃ち抜き、シンがその隙を突いて仕留めていく。

「いける！」

『小判ちゃん３号、遅延増大』

セラが呟く。

メイリンの声が重なった。

『セラ、信号が詰まり始めてる！　長く続けたら――』

「把握しています。短時間で終わらせます」

セラは目を細めた。

負荷は下がらない。

クイーンズ・ウェブを使わずとも、レギナントを動かし続ける限り、神経信号は滞積していく。

３号ユニットは安全な接続を実現した。

だが、万能ではない。

それでも、今は撃つしかなかった。

*****

ミネルバは岩場へ迫っていた。

セイバーが先行し、地下施設の外部構造をマーキングする。

古い採掘施設に偽装された地表区画。その下に隠された搬入口が見える。

そして、熱源。

電力線。

換気口。

すべてが、敵の施設がそこにあることを示していた。

『こちらアスラン。目標座標を送信。地表搬入口に２箇所。地下構造物は岩盤内部に広がっています』

「了解」

タリアは座標を確認する。

「主砲トリスタン、目標は岩場外縁の搬入口。施設中枢ではなく、出撃口と電力系を狙います」

「了解！」

アーサーが砲撃管制へ指示を飛ばす。

ミネルバの砲門が動いた。

狙いは、施設そのものの完全破壊ではない。

地下に何がいるか分からない。

Lシリーズの個体が収容されている可能性もある。

だが、出撃口と外部設備を潰せば、敵の行動は鈍る。

「撃て！」

主砲が火を噴いた。

岩場の一角が爆発する。

砂と岩片が吹き上がり、偽装されていた扉がひしゃげた。

続けてガナーザクウォーリアのオルトロスが、露出した発電設備を撃ち抜く。

ルナマリアの声が通信に入る。

『目標、破壊！　次は！？』

「右側の換気塔。内部熱源と連動しています」

レイが即座に補足した。

『ルナマリア、撃てるか』

『やれる！』

オルトロスが再び唸る。

換気塔が吹き飛び、地下施設の一部から黒煙が噴き上がった。

ネメア・インダストリアル、タマンラセット支部。

その外殻が、削られていく。

*****

地下司令室は揺れていた。

「第３搬入口、破損！」

「外部電力線、２系統遮断！」

「第２格納庫、隔壁閉鎖不能！」

報告が飛び交う。

研究所長兼司令官は、歯をむき出しにしてモニターを睨んでいた。

「何をしている！　ミュルミドンはまだいるだろう！」

「前線部隊、損耗拡大。背部ユニットを狙われています！」

「なら正面から潰せ！」

「正面戦列、インパルスに分断されています！」

司令官は机を叩いた。

「No.3はどうした！」

「ストラテゴス、起動済み。ただし現状は統制支援に――」

「出せ」

オペレーターが振り向いた。

「ストラテゴスを前面に？」

「そうだ。ミネルバを止めろ。レギナントも回収対象だ。ここで逃がすな」

「しかし、No.3の最大統制は――」

「出せと言っている！」

怒号が司令室に響いた。

数秒後、地下格納庫の奥で赤黒い巨体が動き出す。

*****

砂漠が割れた。

ミネルバの前方、半壊した岩場の奥。

崩れた搬入口のさらに下から、巨大な機体がゆっくりと姿を現した。

レギナントより大きい。

約２８ｍ級の大型機。

巨大な頭部装甲。

張り出した肩部装甲。

重い脚部装甲。

それらを細い骨格が支えているような、異様なシルエット。

赤光りする黒い装甲は、照明と砂漠の光を受けて、ぬらりと赤褐色に反射していた。

その手には、巨体にも見劣りしない長大な大型ビームライフルが握られている。

ストラテゴスが、砂の中から立ち上がった。

「……！」

セラが息を呑んだ。

ほんの一瞬。

だが、メイリンはその変化を聞き逃さなかった。

『セラ？』

「総員警戒。ストラテゴス確認」

その声は、いつもより短かった。

余白がなかった。

『ストラテゴス？』

シンが問い返す。

「No.3専用機。Lシリーズ統制源機体。脅威度、大」

『こいつらのボスか！？』

「最大３２機のLシリーズ搭乗機を統制可能」

『つまり？』

ルナマリアの声が割り込む。

「汎用型ＭＳ８中隊。換算で９６機に匹敵します」

通信が静まる。

セラは続けた。

「搭乗者はNo.3。私の上位個体」

「上位って……」

シンの声が低くなる。

「お前より上ってことかよ」

セラは否定しなかった。

その事実が、かえって重かった。

*****

オープン回線が開いた。

通信ノイズの向こうから、少女の声が届く。

セラと同じ質感を持つ声。

けれど、もっと冷たい。

『L-31。直ちに帰投せよ』

ストラテゴスの単眼が、赤く光った。

『再調整ののち、任務に復帰せよ』

メイリンが息を呑む。

シンも、ルナマリアも、言葉を失った。

敵はセラを敵として呼んでいない。

帰るべき個体として呼んでいる。

不具合を起こした部品を修理せよと言っている。

「命令権限、確認不能」

セラは答えた。

「現任務を継続します」

『判断基準の変質を確認。外部環境によるノイズ混入と推定』

「否定します」

『L-31。現在の接続方式は不完全。直接神経接続へ移行せよ。レギナントは本来の性能を発揮していない』

メイリンの手が震えた。

「違う……」

声にならない声が漏れる。

その直後だった。

複数の通信が、わずかにずれて開いた。

『L-31、帰投を推奨』

『再調整を受けよ』

『任務復帰せよ』

『帰投せよ』

『L-31、帰投せよ』

すべてあの歌姫と同じ声。

同じような抑揚。

だが、それぞれ別の機体から発せられている。

鉛黒のミュルミドンたち。

その中にいるLシリーズ個体たちが、No.3の命令をなぞるようにセラを呼び続けていた。

シンが歯を食いしばる。

「何なんだよ、こいつら……！」

セラは沈黙していた。

目の前の声は、かつての自分に近い。

命令を疑わず、帰投先を疑わず、再調整を当然の処理として受け入れる個体たち。

そして、その上にいるNo.3。

自分より上位の戦闘統制個体。

「小判ちゃん３号、遅延限界に接近」

セラは報告した。

声はまた、硬くなっている。

「ドラグーン制御、継続困難」

*****

レイはその通信を聞いていた。

ブレイズザクファントムのコクピットで、彼は目を細める。

セラは危険な存在だ。

それは今も変わらない。

だが、彼女はミネルバのために戦っている。

自分を使い潰すことを当然としながら、それでも周囲の言葉を聞こうとしている。

そして今、敵は彼女を連れ戻そうとしていた。

レイは通信を開く。

『セラ』

「レイ」

『座標データをこちらへ回せ。背部ユニットの狙撃は俺が引き継ぐ』

「小判ちゃん３号はまだ通常機動可能」

『通常機動では足りない。お前が残れば敵に捕獲される可能性もある』

セラは黙る。

レイは続けた。

『ここは俺が引き受ける。帰投しろ』

「レイ。戦況上、レギナントの支援は有効です」

『お前の役割は終わっていない。だから今、戻れ』

その言葉に、セラの反応がわずかに遅れた。

命令ではない。

感情的な制止でもない。

役割を残すための判断。

セラは数秒後、短く答えた。

「了解。座標データを転送します」

レギナントのドラグーンが後退を始める。

同時に、ブレイズザクファントムが射撃位置へ入った。

レイは送られてきたデータを照合し、ミュルミドンの背部ユニットへ照準を合わせる。

『シン、同じ誘導を続けろ』

「レイが撃つのか！」

『そうだ』

「外すなよ！」

『お前こそ、誘導を乱すな』

レイのビームライフルが火を噴く。

ミュルミドンの背部ユニットが吹き飛んだ。

セラの狙撃よりも、威力は重い。

動きを失った敵機へ、シンが反転して斬り込んだ。

「よし！」

レギナントはミネルバへ戻っていく。

その白い巨体を、ストラテゴスの赤い単眼が追った。

『L-31。帰投行動を確認』

No.3の声が響く。

『再捕捉を継続する』

セラは振り返らなかった。

「帰投先は、ミネルバです」

短い言葉だけを残し、白い女王は格納庫へ向かった。

砂漠ではなお、鉛黒の兵たちが動いている。

そしてその奥で、赤黒い甲殻の巨人がビーム砲をゆっくりと構えた。