機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

38．届かぬあと一歩

タマンラセット支部との戦闘から、数日が過ぎていた。

ミネルバは西へ進路を取り、モロッコ方面へ入っている。

応急修理は続いていたが、右舷に刻まれた傷はまだ深い。

格納庫ハッチ、前方ＣＩＷＳ、火器管制系の一部。

すべてが完全に戻ったわけではない。

それでも、艦は進んでいた。

ザフトの拠点、ジブラルタルへ。

そこまで辿り着けば、本格的な修理も補給も受けられる。

ブリッジには、久しぶりにわずかな安堵があった。

「現在位置を」

タリアが問う。

アーサーは地図表示を確認し、少しだけ表情を緩めた。

「現在、モロッコ、フェズ東方の山岳地帯を通過中です。ここまで来れば、ジブラルタルまであと少しですね」

その声には、ほんのわずかな希望が混じっていた。

だが、タリアは正面モニターから目を離さない。

「その“あと少し”が、一番危ないのよ」

「……はい」

アーサーの表情が引き締まる。

ミネルバは山岳地帯を抜けていた。

岩場と高原が連なり、谷筋が複雑に入り組んでいる。

市街地ではない。

民間人を巻き込む危険は低い。

だが、艦の進路は自然と限定される。

隠れる場所が多い。

狙う場所も多い。

「右舷の応急修理状況は」

「ＣＩＷＳは復旧していません。格納庫ハッチも使用不能のままです。出撃シークエンスは左舷側へ集約しています」

「……まずいわね。今のままでは全力出撃までに時間が掛かる」

タリアは小さく呟いた。

その直後だった。

艦体が大きく揺れた。

「右上方より敵機接近！　数８！」

メイリンの声がブリッジに響く。

「第１戦闘配備！　それと至急、ジブラルタル基地に救援要請！」

タリアの指示が続けざまに飛ぶ。

警報が鳴り、ブリッジの照明が戦闘色に切り替わった。

「識別は！」

「ウィンダムです！　ジェットストライカー装備！」

「対空警戒、ＭＳ隊発進！」

*****

「シン・アスカ、インパルス、行きます！」

インパルスが発進した。

続いてガナーザクウォーリア、ブレイズザクファントム、セイバーが左舷から次々と飛び出す。

右舷側ハッチが使えない分、発進間隔はわずかに詰まっていた。

シンは山岳地帯の空へ出るなり、上空の敵影を見た。

「ウィンダム８機！」

『編隊を崩させる。シンは前へ出すぎるな』

「分かってますよ！」

ウィンダム隊は一斉に降下してこなかった。

山影を利用し、高度を変え、右舷側へ回り込もうとする。

撃破を狙うというより、ミネルバの火器とこちらの注意を散らしている。

ルナマリアが舌打ちした。

『こいつら、当てに来てるんじゃない。こっちを振り回してる！』

その言葉が終わるより早く、山岳の谷間から閃光が走る。

地上からの大型実弾砲撃。

山影に伏せていたダガーＬたちが、背部のドッペルホルン連装無反動砲を展開していた。

２門の砲身が白煙を噴き、対艦弾がミネルバへ向かって飛翔する。

「左舷側、地上から砲撃です！」

メイリンが叫ぶ。

「回避！」

タリアが命じた瞬間、砲弾が左舷格納庫ハッチ付近へ命中した。

艦体が傾く。

警報がさらに強く鳴った感覚に陥る。

「左舷格納庫ハッチ、損傷！　開閉機構に異常！」

「発進シークエンスは！？」

「ＭＳ隊は発進済みです。しかし、レギナントの発進準備が中断されました！」

タリアは奥歯を噛んだ。

前回の戦闘で右舷格納庫ハッチは使用不能。

今回、左舷ハッチも損傷した。

大型機であるレギナントは、通常のＭＳより発進シークエンスに制限がある。

つまり、閉じ込められた。

「出撃シークエンスの制限が、ここで響くとはね」

タリアは低く言った。

格納庫から通信が入る。

『艦長。レギナント、発進不能』

セラの声だった。

いつもより硬い。

『ハッチ開閉機構、異常。強行発進は艦体損傷を拡大します』

「待機しなさい。無理に出す必要はありません」

『了解』

短い返答。

だが、その奥にあるものを、メイリンは聞き取ったような気がした。

焦りではない。

処理不能。

どうしたらいいのか分からない、不安のような沈黙だった。

*****

山岳地帯の岩陰で、ダガーＬの隊長機が照準を修正していた。

ミネルバは落ちていない。

左舷ハッチ付近に命中したはずなのに、艦はまだ進んでいる。

装甲板が裂け、火花が散り、応急区画から白煙が流れている。

それでも足は止まらない。

『直撃したぞ！　なんて硬さだ！』

『艦装甲を抜くな。ＣＩＷＳとハッチを削れ。対艦弾を通す穴を作るんだ！』

『分かっている！　だがザクの砲撃が正確すぎる！　撃つ前に岩場ごと持っていかれる！』

『護衛機、前に出ろ！』

『出てる！　出てるが、ミサイルが届かない。弾幕がきつい！』

谷間に伏せたダガーＬの砲身が再び持ち上がる。

その瞬間、赤い照準警報が鳴った。

『来るぞ、ガナーザクだ！』

山肌の向こうから、オルトロスの光が走った。

大出力ビームが岩場を削り、砲撃位置ごと土砂を吹き飛ばす。

１機のダガーＬが姿勢を崩した。

ドッペルホルンの砲身が岩に引っ掛かり、機体が横倒しになる。

『撃てない！　砲身がやられた！』

『後退するな、次弾装填！』

『無茶を言うな、あの赤いザクが見てる！』

その叫びを、別の爆発が呑み込んだ。

ブレイズザクファントムのミサイルが岩陰へ突き刺さり、護衛に出たダガーＬを弾き飛ばす。

レイの声が通信に入る。

『砲撃点を確認。１つ目を制圧した』

『ナイス、レイ！』

ルナマリアが応じる。

だが、彼女の声にも余裕はなかった。

『まだいるわ。次を探す！』

*****

タリアはすぐに判断を切り替えた。

「面舵。谷筋から出ます」

「面舵！」

ミネルバが進路を変える。

左舷ハッチを撃たれた直後、艦は山岳の谷間を抜けるため、右へ艦首を振った。

だが、その動きを待っていたかのように、今度は右舷側の岩場から砲撃が走る。

「右舷砲撃！」

アーサーが叫ぶ。

複数の対艦弾が、損傷を抱えた右舷側へ飛び込んだ。

艦体が揺れる。

「右舷前方、被弾！」

「ＣＩＷＳ残存基、沈黙！」

「ミサイル射出機、損傷！」

「トリスタン砲座、旋回機構に異常！　中破！」

メイリンが報告を重ねる。

トリスタン砲座は厚い装甲に守られているため、完全破壊は免れた。

だが、ドッペルホルンの対艦弾が砲座基部近くで炸裂し、旋回機構に歪みを生じさせている。

即座の反撃はできない。

アーサーが青ざめる。

「右舷を狙われています！」

「……違うわ」

タリアはモニターを睨んだ。

上空のウィンダム。

谷間のダガーＬ。

岩場からの砲撃。

そして、前回から残る右舷の損傷。

「右舷……いえ、違うわ。右舷の対空網を削っている」

「艦の対空の穴を広げるつもりですか！」

「ええ。おそらく対艦砲撃を通すための射線を作っているのよ」

タリアは即座に声を上げた。

「ウィンダムに釣られないで！　対地警戒。ドッペルホルンの装備機を探しなさい！」

「了解！」

ブリッジの火器管制が切り替わる。

対空へ向いていたセンサーの一部が、山岳地帯の岩場へ走査を戻す。

地上反応、熱源、砲撃後の排煙。

岩陰に伏せたダガーＬの姿が、わずかに表示される。

「いました！　右舷側岩場にダガーＬ小隊！」

「ルナマリア、レイ、聞こえる？」

『聞こえてます！』

「地上砲撃点を狙う。ウィンダムはセイバーとインパルスで抑えて。ガナーとブレイズは地上砲撃点を優先！」

『了解！』

シンは空中でウィンダムのビームを避けた。

「くそっ、こいつら！」

ウィンダムは強引に落としに来ない。

むしろ、シンの進路を邪魔し、ミネルバの左舷側へ意識を向けさせようとしている。

『インパルスが上がってくる！』

『近づきすぎるな、あいつら速いぞ！』

『分かってる、だが射線を切らないと――』

『セイバーだ！　右から来る！』

ウィンダムの編隊が乱れる。

その隙を、アスランは逃さなかった。

セイバーがＭＡ形態で山肌すれすれを抜け、急上昇する。

赤い機体が変形し、ビームライフルを連射した。

１機のウィンダムが翼部を撃ち抜かれ、姿勢制御を失う。

『被弾した！　高度が――』

通信が途切れる。

ウィンダムは山肌へ接触し、爆炎を上げた。

「アスラン、１機！」

『数えるな。次が来る』

シンは歯を食いしばり、別のウィンダムへ機体を向けた。

『シン、深追いするな』

アスランがセイバーで１機を牽制しながら言った。

『こいつらは誘っている』

「分かってる！　でも放っておくわけにもいかないだろ！」

『だから抑える。落とすことにこだわるな』

分かっている。

だが、目の前の敵はミネルバへ向かっている。

ウィンダムの１機が山影から抜けた。

右舷の死角へ回り込むつもりだ。

その瞬間、シンは加速した。

「行かせるかよ！」

インパルスが空を裂く。

ビームサーベルが白い軌跡を描き、ウィンダムの翼とバックパックをまとめて斬り飛ばした。

『やばい、追いつかれ――』

爆発。

ウィンダムは回転しながら山肌へ落ちていく。

『２機目！』

「だから数えるなって！」

シンは叫び返し、次のビームをかわした。

一方、ルナマリアはガナーザクウォーリアで地上へ照準を合わせていた。

岩場の影に、ダガーＬがいる。

その背部には、２門の大型無反動砲。

ドッペルホルン。

砲身が再びミネルバへ向こうとしている。

「見えた！」

敵の通信が割り込む。

『赤いザクがこっちを見てる！』

『撃て、先に撃て！』

『無理だ、照準が合わない！　あいつ、岩陰ごと狙ってくる！』

「撃たせない！」

オルトロスが火を噴いた。

大出力ビームが岩場を削り、ダガーＬの足元を吹き飛ばす。

ドッペルホルン装備機は姿勢を崩し、砲撃角を失った。

『ルナマリア、右の護衛機』

レイの声が入る。

「分かってる！」

別のダガーＬが援護射撃を放つ。

その瞬間、ブレイズザクファントムのミサイルが岩陰へ突き刺さった。

爆発が重なり、護衛機が後退する。

『砲撃機を優先する。通常装備機は牽制でいい』

「了解！」

ルナマリアは再度オルトロスを構える。

ドッペルホルンを装備したダガーＬは、岩場ごと吹き飛んだ。

『２つ目、沈黙！』

メイリンの声がブリッジに響く。

だが、タリアの表情は緩まない。

「まだよ。敵は、次の射線を作ってくる」

*****

ミネルバは山岳地帯を抜けようとしていた。

だが、速度は落ちている。

左舷ハッチ損傷。

右舷防空網の追加被害。

トリスタン砲座中破。

そして、地上の３つ目のダガーＬ部隊。

高原側に潜んでいた砲撃部隊が、最後の砲撃点を形成しつつあった。

『第３砲撃隊、配置についた！』

『ミネルバはまだ動いている。次で推進系を狙え！』

『無茶を言うな、角度が足りない！』

『右舷の穴を使え。ＣＩＷＳは削ったはずだ！』

『だったら空の連中をどけろ！　インパルスとセイバーが邪魔で照準が安定しない！』

敵の焦りが、戦場の通信の端々に滲んでいた。

ミネルバは傷ついている。

だが沈まない。

ＭＳ隊は数で劣っている。

だが崩れない。

砲撃部隊はそこへ弾を通そうとしているのに、ザクの砲撃とミサイルが岩場を削り、インパルスとセイバーが空の射線を切ってくる。

狙いは間違っていない。

だが、その狙いを最後まで通せない。

「前方高原に熱源反応！」

メイリンが叫ぶ。

「ドッペルホルン装備機、複数！」

「やはり本命はそこね」

タリアの声は冷静だった。

だが、ブリッジの誰もが理解していた。

次を通せば危ない。

右舷側の防空網はすでに薄い。

そこへ対艦弾を集中されれば、機関部か推進系をやられる可能性がある。

「上昇して。右舷を晒さない角度で抜けます」

「了解！」

「ルナマリア、レイ、高原側の砲撃点を潰して。シン、アスラン、上空の敵をこちらへ寄せないで」

『了解！』

その時、上空のウィンダム隊が一斉に散開した。

さらに後方から、新たな機影が現れる。

「敵増援！」

メイリンの声が震えた。

「ウィンダム、さらに１２機！」

アーサーが立ち上がりかける。

「１２機！？」

山岳の向こうから、ウィンダム隊が姿を見せた。

先遣隊のような攪乱ではない。

明らかに、ミネルバの速度低下を確認したうえで投入された本隊だった。

『増援が来たぞ！　押し込め！』

『無理だ、先遣の半数が崩れてる！』

『それでも行け！　ジブラルタルに入られたら終わりだ！』

ブリッジに緊張が走る。

タリアは正面を見た。

「間に合わないわね」

「艦長……！」

「泣き言は後。全対空火器、残存基で応戦。右舷を庇いながら――」

その時、通信が割り込んだ。

『こちらジブラルタル基地所属、ジュール隊！　ミネルバ、聞こえているか！』

荒い声。

だが、力強い声だった。

メイリンが反応する。

「ザフト識別信号！　ジブラルタル方面より高速接近！」

モニターに新たな機影が映る。

グフイグナイテッド。

８機。

その先頭に、白を基調とした機体がいた。

『何を手間取っているミネルバ！　右舷を晒すな、艦を上げろ！　空の連中は俺たちが引き受ける！』

「ジュール隊……イザーク・ジュールです！」

アーサーが目を見開く。

タリアの表情が、ほんのわずかに緩んだ。

「援軍としては、少々口が悪いわね」

『聞こえているぞ、ミネルバ艦長！』

「なら話が早いわ。上空のウィンダムを任せます」

『最初からそのつもりだ！』

白いグフイグナイテッドが加速した。

グフ隊８機が、山岳上空へ一気に突入する。

ヒートロッドが閃き、ウィンダムの編隊を切り裂くように乱した。

後続機がビーム突撃銃を連射し、ミネルバへ向かう空路を塞いでいたウィンダムを押し返す。

敵の通信が一気に乱れた。

『新手だ！　ザフトのグフ！』

『ジブラルタルからか！？　早すぎる！』

『空の押さえが崩れる！　砲撃隊、急げ！』

『無理だ、インパルスが降りてくる！』

シンが思わず声を上げる。

「ジュール隊……！」

『シン、ぼうっとするな』

アスランの声が入る。

『地上の砲撃点を潰すぞ。空は任せる』

「分かってる！」

インパルスが高原へ向けて降下する。

ルナマリアのオルトロスが、ドッペルホルン装備機のひとつを撃ち抜く。

レイのミサイルが岩場を制圧し、シンが残る砲撃機へ斬り込んだ。

ダガーＬが砲身を向ける。

だが、遅い。

『来る、来るぞ！』

『砲身を向けろ！』

『間に合わな――』

インパルスのビームサーベルが、ドッペルホルンごと機体を両断した。

*****

戦況は一気に変わった。

ウィンダム隊は、ジブラルタルから現れたグフ隊に対応を強いられた。

ミネルバへ集中していた空中圧力が分散する。

地上のダガーＬ部隊も、砲撃点を次々と潰されていく。

敵はなお粘ったが、目的はすでに失われていた。

ミネルバを撃沈するための射線。

右舷防空網の穴。

それらは作りかけたまま、ザフト救援部隊によって塞がれつつあった。

「敵ウィンダム、後退！」

「地上砲撃点、沈黙！」

メイリンの報告に、ブリッジの空気が少しだけ戻る。

タリアは短く命じた。

「ミネルバ、ジブラルタルへ向かいます。全機、帰投準備」

『こちらジュール隊。護衛に入る』

イザークの声が入る。

『落とされるなよ、ミネルバ。ここまで来て沈まれたら、目も当てられん』

「ご心配なく」

タリアは静かに返す。

「こちらも、沈むつもりはありません」

通信の向こうで、イザークが鼻を鳴らしたようだった。

『なら、さっさと来い。ジブラルタルは目前だ』

ミネルバは進む。

左舷ハッチを損傷し、右舷防空網をさらに削られ、それでもなお艦首を西へ向けて。

山岳地帯の向こうに、ジブラルタルがある。

そこへ辿り着くまで、あと少し。

今度こそ、その“あと少し”を越えるために。