機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

届かぬあと一歩

タマンラセット支部との戦闘から、数日が過ぎていた。

ミネルバは西へ進路を取り、モロッコ方面へ入っている。

応急修理は続いていたが、右舷に刻まれた傷はまだ深い。

格納庫ハッチ、前方ＣＩＷＳ、火器管制系の一部。

すべてが完全に戻ったわけではない。

それでも、艦は進んでいた。

ザフトの拠点、ジブラルタルへ。

そこまで辿り着けば、本格的な修理も補給も受けられる。

ブリッジには、久しぶりにわずかな安堵があった。

「現在位置を」

タリアが問う。

アーサーは地図表示を確認し、少しだけ表情を緩めた。

「現在、モロッコ、フェズ東方の山岳地帯を通過中です。

　ここまで来れば、ジブラルタルまであと少しですね」

その声には、ほんのわずかな希望が混じっていた。

だが、タリアは正面モニターから目を離さない。

「その“あと少し”が、一番危ないのよ」

「……はい」

アーサーの表情が引き締まる。

ミネルバは山岳地帯を抜けていた。

岩場と高原が連なり、谷筋が複雑に入り組んでいる。

市街地ではない。

民間人を巻き込む危険は低い。

だが、艦の進路は自然と限定される。

隠れる場所が多い。

狙う場所も多い。

「右舷の応急修理状況は」

「ＣＩＷＳは復旧していません。格納庫ハッチも使用不能のままです。

　出撃シークエンスは左舷側へ集約しています」

「……まずいわね。今のままでは全力出撃までに時間が掛かる」

タリアは小さく呟いた。

その直後だった。

艦体が大きく揺れた。

「右上方より敵機(バンディット)接近！数、８！」

メイリンの声がブリッジに響く。

「第一戦闘配備！　それと至急、ジブラルタル基地に救援要請！」

タリアの指示が続けざまに飛ぶ。

警報が鳴り、ブリッジの照明が戦闘色に切り替わった。

「識別は！」

「ウィンダムです！ジェットストライカー装備！」

「対空警戒、ＭＳ隊発進！」

*****

「シン・アスカ、インパルス、行きます！」

インパルスが発進した。

続いてガナーザクウォーリア、ブレイズザクファントム、セイバーが左舷から次々と飛び出す。

右舷側ハッチが使えない分、発進間隔はわずかに詰まっていた。

シンは山岳地帯の空へ出るなり、上空の敵影を見た。

「ウィンダム８機！」

『編隊を崩させる。シンは前へ出すぎるな』

「分かってますよ！」

ウィンダム隊は一斉に降下してこなかった。

山影を利用し、高度を変え、右舷側へ回り込もうとする。

撃破を狙うというより、ミネルバの火器とＭＳ隊(こちら)の注意を散らしている。

ルナマリアが舌打ちした。

『こいつら、当てに来てるんじゃない。こっちを振り回してる！』

その言葉が終わるより早く、山岳の谷間から閃光が走る。

地上からの大型実弾砲撃。

山影に伏せていたダガーＬ達が、背部のドッペルホルン連装無反動砲を展開していた。

２門の砲身が白煙を噴き、対艦弾がミネルバへ向かって飛翔する。

「左舷側、地上から砲撃です！」

メイリンが叫ぶ。

「回避！」

タリアが命じた瞬間、砲弾が左舷格納庫ハッチ付近へ命中した。

艦体が傾く。

警報がさらに強く鳴った感覚に陥る。

「左舷格納庫ハッチ、損傷！開閉機構に異常！」

「発進シークエンスは！？」

「ＭＳ隊は発進済みです。しかし、レギナントの発進準備が中断されました！」

タリアは奥歯を噛んだ。

前回の戦闘で右舷格納庫ハッチは使用不能。

今回、左舷ハッチも損傷した。

大型機であるレギナントは、

通常のＭＳより発進シークエンスに制限がある。

つまり、閉じ込められた。

「出撃シークエンスの制限が、ここで響くとはね」

タリアは低く言った。

格納庫から通信が入る。

『艦長。レギナント、発進不能』

セラの声だった。

いつもより硬い。

『ハッチ開閉機構、異常。強行発進は艦体損傷を拡大します』

「待機しなさい。無理に出す必要はありません」

『了解』

短い返答。

だが、その奥にあるものを、メイリンは聞き取ったような気がした。

焦りではない。

処理不能……どうしたいいのか分からない不安の様な沈黙だった。

*****

タリアはすぐに判断を切り替えた。

「面舵。谷筋から出ます」

「面舵！」

ミネルバが進路を変える。

左舷ハッチを撃たれた直後、艦は山岳の谷間を抜けるため、右へ艦首を振った。

だが、その動きを待っていたかのように、今度は右舷側の岩場から砲撃が走る。

「右舷砲撃！」

アーサーが叫ぶ。

複数の対艦弾が、損傷を抱えた右舷側へ飛び込んだ。

艦体が揺れる。

「右舷前方、被弾！」

「ＣＩＷＳ残存基、沈黙！」

「ミサイル射出機、損傷！」

「トリスタン砲座、旋回機構に異常！中破！」

メイリンが報告を重ねる。

トリスタン砲座は厚い装甲に守られているため、完全破壊は免れた。

だが、砲身の姿勢制御に異常が出ている。即座の反撃はできない。

アーサーが青ざめる。

「右舷を狙われています！」

「……違うわ」

タリアはモニターを睨んだ。

上空のウィンダム。

谷間のダガーＬ。

岩場からの砲撃。

そして、前回から残る右舷の損傷。

「右舷……いえ、違うわ。右舷の対空網を削っている」

「艦の対空の穴を広げるつもりですか！」

「ええ。おそらく対艦砲撃を通すための射線を作っているのよ」

タリアは即座に声を上げた。

「ウィンダムに釣られないで！

　対地警戒。ドッペルホルンの装備機を探しなさい！」

「了解！」

ブリッジの火器管制が切り替わる。

対空へ向いていたセンサーの一部が、山岳地帯の岩場へ走査を戻す。

地上反応、熱源、砲撃後の排煙。

岩陰に伏せたダガーＬの姿がわずかに表示される。

「いました！　右舷側岩場にダガーＬ小隊！」

「ルナマリア、レイ、聞こえる？」

『聞こえてます！』

「地上砲撃点を狙う。　ウィンダムはセイバーとインパルスで抑えて。

　ガナーとブレイズは地上砲撃点を優先！」

『了解！』

シンは空中でウィンダムのビームを避けた。

「くそっ、こいつら！」

ウィンダムは強引に落としに来ない。

むしろ、シンの進路を邪魔し、ミネルバの左舷側へ意識を向けさせようとしている。

『シン、深追いするな』

アスランがセイバーで１機を牽制しながら言った。

『こいつらは誘っている』

「分かってる！　でも放っておくわけにもいかないだろ！」

『だから抑える。落とすことにこだわるな』

セイバーが変形し、山肌すれすれを抜ける。

それについていけないウィンダムの編隊が解けた。

その隙にインパルスが間へ入り、ミネルバへ向かう射線を切る。

一方、ルナマリアはガナーザクウォーリアで地上へ照準を合わせていた。

「見えた！」

岩場の影に、ダガーＬがいる。

その背部には、２門の大型無反動砲。

ドッペルホルン。

砲身が再びミネルバへ向こうとしている。

「撃たせない！」

オルトロスが火を噴いた。

大出力ビームが岩場を削り、ダガーＬの足元を吹き飛ばす。

ドッペルホルン装備機は姿勢を崩し、砲撃角を失った。

『ルナマリア、右の護衛機』

レイの声が入る。

「分かってる！」

別のダガーＬが援護射撃を放つ。

その瞬間、ブレイズザクファントムのミサイルが岩陰へ突き刺さった。

爆発が重なり、護衛機が後退する。

『砲撃機を優先する。通常装備機は牽制でいい』

「了解！」

ルナマリアは再度オルトロスを構える。

ドッペルホルンを装備したダガーＬは、岩場ごと吹き飛んだ。

*****

ミネルバは山岳地帯を抜けようとしていた。

だが、速度は落ちている。

左舷ハッチ損傷。

右舷防空網の追加被害。

トリスタン砲座中破。

そして、地上の３つのダガーＬ部隊。

高原側に潜んでいたダガーＬ部隊が、最後の砲撃点を形成しつつあった。

「前方高原に熱源反応！」

メイリンが叫ぶ。

「ドッペルホルン装備機、複数！」

「やはり本命はそこね」

タリアの声は冷静だった。

だが、ブリッジの誰もが理解していた。

次を通せば危ない。

右舷側の防空網はすでに薄い。

そこへ対艦弾を集中されれば、機関部か推進系をやられる可能性がある。

「上昇して。　右舷を晒さない角度で抜けます」

「了解！」

「ルナマリア、レイ、高原側の砲撃点を潰して。

　シン、アスラン、上空の敵をこちらへ寄せないで」

『了解！』

その時、上空のウィンダム隊が一斉に散開した。

さらに後方から、新たな機影が現れる。

「敵増援！」

メイリンの声が震えた。

「ウィンダム、さらに１２機！」

アーサーが立ち上がりかける。

「１２機！？」

山岳の向こうから、ウィンダム隊が姿を見せた。

先遣隊のような攪乱ではない。

明らかに、ミネルバの速度低下を確認したうえで投入された本隊だった。

ブリッジに緊張が走る。

タリアは正面を見た。

「間に合わないわね」

「艦長……！」

「泣き言は後。　全対空火器、残存基で応戦。右舷を庇いながら――」

その時、通信が割り込んだ。

『こちらジブラルタル基地所属、ジュール隊！　ミネルバ、聞こえているか！』

荒い声。

だが、力強い声だった。

メイリンが反応する。

「ザフト識別信号！　ジブラルタル方面より高速接近！」

モニターに新たな機影が映る。

グフイグナイテッド。

８機。

その先頭に、白を基調とした機体がいた。

『何を手間取っているミネルバ！　右舷を晒すな、艦を上げろ！空の連中は俺達が引き受ける！』

「ジュール隊……イザーク・ジュールです！」

アーサーが目を見開く。

タリアの表情が、ほんのわずかに緩んだ。

「援軍としては、少々口が悪いわね」

『聞こえているぞ、ミネルバ艦長！』

「なら話が早いわ。上空のウィンダムを任せます」

『最初からそのつもりだ！』

白いグフイグナイテッドが加速した。

グフ隊８機が、山岳上空へ一気に突入する。

ヒートロッドが閃き、ウィンダムの編隊を切り裂くように乱した。

後続機がビーム突撃銃を連射し、ミネルバへ向かう空路を塞いでいたウィンダムを押し返す。

シンが思わず声を上げる。

「ジュール隊……！」

『シン、ぼうっとするな』

アスランの声が入る。

『地上の砲撃点を潰すぞ。空は任せる』

「分かってる！」

インパルスが高原へ向けて降下する。

ルナマリアのオルトロスが、ドッペルホルン装備機のひとつを撃ち抜く。

レイのミサイルが岩場を制圧し、シンが残る砲撃機へ斬り込んだ。

ダガーＬが砲身を向ける。

だが、遅い。

インパルスのビームサーベルが、ドッペルホルンごと機体を両断した。

******

戦況は一気に変わった。

ウィンダム隊は、ジブラルタルから現れたグフ隊に対応を強いられた。

ミネルバへ集中していた空中圧力が分散する。

地上のダガーＬ部隊も、砲撃点を次々と潰されていく。

敵はなお粘ったが、目的はすでに失われていた。

ミネルバを撃沈するための射線。

右舷防空網の穴。

それらは作りかけたまま、ザフト救援部隊によって塞がれつつあった。

「敵ウィンダム、後退！」

「地上砲撃点、沈黙！」

メイリンの報告に、ブリッジの空気が少しだけ戻る。

タリアは短く命じた。

「ミネルバ、ジブラルタルへ向かいます。全機、帰投準備」

『こちらジュール隊。護衛に入る』

イザークの声が入る。

『落とされるなよ、ミネルバ。ここまで来て沈まれたら、目も当てられん』

「ご心配なく」

タリアは静かに返す。

「こちらも、沈むつもりはありません」

通信の向こうで、イザークが鼻を鳴らしたようだった。

『なら、さっさと来い。ジブラルタルは目前だ』

ミネルバは進む。

左舷ハッチを損傷し、右舷防空網をさらに削られ、それでもなお艦首を西へ向けて。

山岳地帯の向こうに、ジブラルタルがある。

そこへ辿り着くまで、あと少し。

今度こそ、その“あと少し”を越えるために。