機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

04．追跡と白影

『対象機、撤退を開始』

レイの声が、通信に入った。

白いＭＳは、デブリ帯の奥へ向けて後退している。

赤い線はもう消えていた。

ドラグーンも収納され、さっきまで戦場を縛っていた網は跡形もない。

だが、シンの中に残ったものは消えなかった。

前へ出られなかった。

見えている敵を止められなかった。

所属不明艦を、目の前で逃がした。

「……逃がすかよ！」

インパルスが急加速する。

『シン、待て！　戻れ！』

アスランの声が飛ぶ。

だが、シンは止まらなかった。

「あと少しなんだよ！　ここまで好き勝手やっといて、逃げられてたまるか！」

インパルスは単独で白いＭＳを追った。

『なにがあと少しだ！　このままでは――戻――』

通信にノイズが混じる。

デブリ帯が近い。

金属片と岩塊が散る宙域に入り、通信状態が一気に悪くなっていく。

『シン、聞こえますか。応答を――』

メイリンの声も、途中で途切れた。

「くそっ……！」

シンは舌打ちし、それでも前へ出る。

*****

暗いデブリの影。

その向こうに、白い機体が見えた。

逃げているようには見えなかった。

それは、静かに止まっていた。

まるで、追ってくると分かっていたかのように。

『接近継続を確認』

オープン回線に、あの少女の声が流れる。

幼い声。

だが、そこに焦りはなかった。

『空間支配(クイーンズ・ウェブ)を再展開します』

次の瞬間、ドラグーンが散った。

赤い線が、デブリの間を縫うように走る。

まるで暗い宇宙に、見えない檻が組み上がっていくようだった。

だが、今度のシンは止まらない。

「もう見えんだよッ！」

インパルスが加速する。

赤い線と線の隙間へ、機体を滑り込ませる。

ビーム。

回避。

赤い線。

機体を倒す。

別方向から、またビーム。

シンはそれを読んで、強引に抜けた。

一度見せられた。

何度も動かされた。

だからこそ、分かる。

線に触れたら撃たれる。

避けた先に、次の線がある。

なら、その次まで読めばいい。

「そこじゃねえ！」

インパルスが機体を反転させる。

予想した射線の手前で急制動。

追ってきたビームが、機体の前を空振りする。

その隙に、シンはライフルを構えた。

白いドラグーンが、進路を変えようとした。

遅い。

「そこだぁッ！」

ビームライフルが火を噴く。

ドラグーンが一基、爆散した。

『ドラグーン損失を確認』

少女の声は、変わらなかった。

だが、赤い網に小さな穴が開いた。

「やれるじゃねえか！」

シンはさらに踏み込む。

赤い線が減ったわけではない。

だが、密度が変わった。

さっきまでなら塞がれていた隙間が、わずかに残っている。

インパルスはそこへ食い込んだ。

２基目を狙う。

ドラグーンが逃げる。

シンは追わない。

逃げた先を読んで、横から撃つ。

直撃はしなかった。

だが、端末の一部が弾け、姿勢が乱れる。

赤い線が揺れた。

『制圧率低下』

その短い報告が、通信に混じる。

白いＭＳが、初めて大きく動いた。

それまで静かに浮かんでいた機体が、わずかに姿勢を変える。

大型スカート装甲が広がり、残ったドラグーンが一斉に再配置された。

赤い線が増える。

だが、シンはもう止まらない。

「遅い！」

インパルスは、網が閉じきる前に飛び込んだ。

デブリの間をすり抜ける。

ビームが背後の岩塊を削る。

破片が弾け、視界に散った。

警告音。

機体損傷表示。

それでも、距離は詰まる。

白いＭＳが、目の前に近づいてくる。

『近接迎撃へ移行』

少女の声。

その直後、白いＭＳの指先が開いた。

刃ではなかった。

爪だった。

細い腕の先で、熱を帯びた爪が光る。

斬るためというより、掴むための形。

捕らえ、噛みつき、引き裂くための手。

「近接まであるのかよ！」

シンは叫び、ビームサーベルを抜く。

インパルスが踏み込む。

白いＭＳもまた、初めて真正面から動いた。

赤い線の網を抜けた先にあったのは、逃げ道ではなかった。

白い機体の腕だった。

爪が伸びる。

インパルスの腕ではなく、サーベルの柄を狙ってくる。

「させるか！」

シンは機体をひねり、サーベルを振り抜いた。

白い爪が、刃を受け流すように横へずれる。

次の瞬間、もう片方の手がインパルスの背へ回り込んでいた。

「っ！？」

爪が噛んだ。

背部ユニットに食い込み、装甲を裂く。

推進系の警告が一斉に鳴り響いた。

だが、シンも止まらない。

「うおおおおッ！！」

ビームサーベルが振り抜かれる。

閃光。

白いＭＳの左側スカート装甲が、弾け飛んだ。

同時に、インパルスの背部スラスターが火花を散らす。

両機が衝撃で弾き飛ばされた。

「っ……！」

シンは操縦桿を引き戻す。

だが、機体の反応が鈍い。

推力が足りない。

背部の制御が死んでいる。

インパルスは姿勢を保てず、デブリ帯の中へ流されかけた。

「止まれ……止まれって！」

スラスターを細かく吹かし、ようやく機体を立て直す。

その向こうで、白いＭＳも大きく姿勢を崩していた。

砕けた装甲片と、破損したドラグーンの残骸が周囲を漂っている。

だが、白いＭＳはまだこちらを向いていた。

残ったドラグーンが、ゆっくりと広がる。

赤い線が、再び形を作ろうとする。

シンの喉が鳴った。

「まだやるのかよ……！」

インパルスがビームライフルを構える。

だが、推力不足で照準が揺れる。

白いＭＳも動かない。

いや、動けないのかもしれない。

長い沈黙が流れた。

赤い線が一本、震える。

次に、ドラグーンの光が不安定に揺れた。

そして、ふっと消えた。

赤い線も消える。

ドラグーンが動きを止める。

白いＭＳの全身から、力が抜けたように見えた。

「……は？」

シンは眉をひそめる。

撃墜した。

そう判断するには、あまりにも静かだった。

機体は爆発していない。

コクピット反応も、微弱ながら残っている。

ただ、動かない。

「……なんなんだよ、お前」

シンはライフルを向けたまま、動けなかった。

今なら撃てる。

動かない敵機を撃つだけだ。

さっきまで自分たちを翻弄していた相手。

所属不明艦を逃がした敵。

このまま放っておけば、また動き出すかもしれない相手。

それなのに、引き金を引けない。

耳に残っていた。

『警告します』

あの幼い声。

震えも迷いもない、機械のような声。

だが、確かに子供の声だった。

シンは奥歯を噛む。

ライフルの照準が、わずかに揺れた。

白いＭＳは、何も言わない。

何もしてこない。

ただ、暗いデブリの中で、壊れかけた女王のように沈黙していた。