機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

40．ジブラルタル基地 ２

ドックの喧騒が、一瞬だけ遠ざかった。

ジブラルタル基地の大型ドック。修理用アームの駆動音、資材運搬車の低い唸り、

誘導員の声、金属板を叩く工具の音。

それらすべてが、白いノーマルスーツの少女が発した一言の前で、薄くなっていく。

イザーク・ジュールは、目の前の少女を壁際に押さえつけたまま、言葉を失っていた。

外れたヘルメット。

その下に現れた顔。

ラクス・クライン。

そう見えた。

少なくとも、一瞬はそう思った。

だが少女は、こちらの動揺などお構いなしに平坦な声で告げた。

「私はラクス・クラインを基準個体として作製された模倣個体です」

説明というより、識別情報の提示だった。

「……模倣個体」

イザークが低く繰り返す。

「ラクス・クラインを、基準に作った(・・・・・・)だと」

「はい」

「誰がそんなことをした」

「回答権限、確認不能」

「ふざけるな！」

イザークの声がドックに響いた。

周囲の整備兵たちが振り向く。

だが、誰もすぐには動けなかった。

ジュール隊隊長が、誰かに怒声を浴びせ押さえつけている。

だが誰も近づこうとは思わない。

誰だって余計な揉め事には首を突っ込みたくはない。

「アスラン！」

イザークは背後にいたアスラン・ザラへ視線を向けた。

「説明しろ。こいつは何だ」

アスランは一歩踏み出しかけ、そこで表情を硬くした。

「イザーク、それは機密事項だ。俺の判断では話せない」

「機密だと？」

「ああ。艦長の許可なくは答えられない」

「なら今すぐ許可を取ってこい」

イザークは即座に言った。

「俺は見た。今の言葉も聞いた。これで知らん顔をしろと言うなら、

　そちらの方が無理だ」

「ここで話せることじゃない」

「だから艦長を呼べと言っている！」

イザークの怒声に、アスランは返す言葉を探した。

その横で、ディアッカ・エルスマンが軽く息を吐く。いつもの調子より、声が低かった。

「悪いが、俺もイザークに同意だな」

「ディアッカ」

「見ちまったんだよ。

　しかも本人の口から、模倣個体だの何だのって言葉まで聞いた。

　これで何も知らないままジブラルタル防衛で横に並べってのは、

　ちょっと無理があるぜ」

アスランは答えられなかった。

その時、ドックの奥から足音が走ってきた。

「セラ！」

メイリンだった。

彼女は顔色を変え、息を切らしながら一直線に駆け寄ってくる。

イザークの階級も、ジュール隊の名も、その瞬間の彼女の目には入っていなかった。

「メイリン」

セラが名を呼ぶ。

それは助けを求める声ではなかった。

ただ、接近した人物を識別しただけの声だった。

メイリンはイザークの前で止まらない。

セラを押さえているイザークの腕に、両手でしがみついた。

「離してください！」

「何だ、お前は！」

「セラに乱暴しないで！」

その言葉に、イザークが一瞬だけ詰まった。

「乱暴だと？　こいつは――」

言い返しかけたところで、イザークは自分の手元を見た。

押さえていた腕は細かった。

軍人の腕ではない。

鍛えられた兵士の身体でもない。

その意味不明な言動のせいか、少女を無意識に危険人物として扱っていた。

だが、壁に押しつけられている少女は、ほとんど抵抗していなかった。

抵抗しないのではない。

できないのだと、ようやく分かる。

「メイリン。圧迫は許容範囲内」

「そういうことじゃないの！」

メイリンの声が震えた。

セラはその反応を数秒だけ見つめる。

意味を照合しているように、瞬きを一度だけした。

「乱暴」

「そう！　乱暴なの！」

「拘束強度は、戦闘時基準より低い」

「基準の話じゃない！」

イザークは舌打ちし、手を離した。

支えを失ったセラの身体が、わずかに前へ傾く。メイリンが慌てて受け止めた。

「セラ、大丈夫？」

「姿勢保持は可能」

「だから、そういう報告じゃなくて……！」

メイリンは泣きそうな顔で、セラの腕を握ったままだった。

イザークはその様子を見て、苛立ちと困惑を同時に浮かべた。

だが、問いを引っ込めるつもりはない。

「アスラン」

彼は低く言った。

「艦長の許可が必要だと言ったな」

「ああ」

「なら行くぞ。今すぐだ」

アスランは、セラとメイリンを一度だけ見た。

セラはメイリンの手元を見下ろしている。

握られている腕を、振り払おうとはしない。

「……分かった。艦長に確認する」

「確認ではない。説明の場を作れ」

イザークは言い切った。

「俺は納得していない」

「だろうな」

ディアッカが肩をすくめる。

「俺も、さすがにこれは軽く流せねえよ」

ドックの奥では、修理中のミネルバが沈黙していた。

傷ついた艦は、ようやくジブラルタルに辿り着いた。

だが、そこで待っていたのは休息だけではなかった。

*****

ジブラルタル基地司令部の一角に、臨時会議室が用意された。

窓はない。壁は厚く、通信遮断処理が施されている。

入口には基地側の士官が立ち、関係者以外の接近を制限していた。

室内にいるのはタリア、アーサー、アスラン、イザーク、ディアッカ。

セラとメイリンは同席していない。

タリアはテーブルの向こうで、静かにイザークを見ていた。

「基地司令から、限定的な説明の許可は得ています」

「限定的、か」

イザークが腕を組む。

「こちらはラクス・クラインそっくりの少女を見た。

　本人ではないと言い、基準個体、模倣個体などと口にした。

　それで限定も何もあるのか」

「あります」

タリアの返答は即座だった。

「彼女に関する情報は、ミネルバだけの問題ではありません。

　ザフト本国への報告対象であり、同時に敵性組織の軍事機密にも関わります。

　すべてをこの場で開示することはできません」

「では、何を話せる」

「ジブラルタル防衛に必要な範囲です」

イザークの眉が動いた。

「防衛に関係するのか」

「ええ」

タリアはアーサーへ視線を向けた。

アーサーが端末を操作する。

壁面モニターに、ぼかし処理のかかった大型ＭＳのシルエットが映った。

純白の大型機、レギナント。

「先ほどの少女はセラ。元識別名はL-31。

　ラクス・クラインを基準個体として作製された、

　Lシリーズと呼ばれる個体群の１人です」

イザークは何かを言いかけた。

だが、タリアが続けたため、黙った。

「ラクス・クライン本人ではありません。

　影武者でもありません。

　元は人格形成研究の一環として生み出された個体、クローンと見ています」

「人格形成研究？」

ディアッカが顔をしかめる。

「それがどうしてＭＳパイロットになるんだよ」

「そこから先は、研究本来の目的から外れています」

タリアは言葉を選んだ。

「何らかの経緯で、彼女たちは軍事利用された。セラはその中で、神経接続型の大型ＭＳ、レギナントへの高い適合を示した個体です」

「神経接続型……」

イザークの視線がモニターに移る。

「通常の操縦系ではないということか」

「ええ。ただし詳細は話せません。　重要なのは彼女とレギナントが通常のＭＳ運用とは異なる関係にあるということです」

アスランは黙っていた。

彼もすべてを知っているわけではない。

だがミネルバに乗り、セラと接してきた中で、断片的には理解している。

それでも、こうして改めて説明されると、その異様さがはっきりと形になる。

「同系列の個体は複数存在します」

タリアは次の情報を出した。

「タマンラセット方面でミネルバが交戦した敵部隊にも、

　同系列の個体が関係していると見ています」

「タマンラセット……あの黒い大型機か」

ディアッカが呟く。

ミネルバからジブラルタルへ共有された報告には、

正体不明の大型ＭＳの記録が含まれていた。

ビームを無効化する装甲。

戦艦主砲級の大型兵装。

ミュルミドン部隊を統制するような異常な連携。

「ストラテゴス」

アーサーが補足する。

「こちらで確認している敵大型機の識別名です。

　搭乗者はNo.3。セラと同系統の個体と推定されています」

「No.3」

イザークが低く繰り返した。

「つまり、あの少女と同じような存在が、敵にもいるということか」

「同じではありません」

タリアは言った。

「少なくとも運用思想はまったく違う。

　セラは現在、ミネルバの保護下にあります。

　こちらの命令系統下で行動していますが、

　彼女を消耗品として扱うつもりはありません」

その言葉に、会議室の空気がわずかに変わった。

イザークはタリアを見る。

ただの戦力説明ではない。そこには艦長としての判断と、線引きがあった。

「敵は違う、というわけか」

「そう見ています」

沈黙が落ちた。

ディアッカが椅子の背にもたれ、天井を見上げる。

「ラクスそっくりの子を作って、軍事利用ね……。冗談で済む話じゃねえな」

「冗談で済ませるつもりはない」

イザークが言った。

「だが納得もできん。そんなものを抱えたまま、

　ミネルバは地上を走り回っていたのか」

「抱えたまま、ではありません」

タリアの声が、少しだけ硬くなる。

「彼女を拾い、守り、同時に敵の追撃を受けながら、ここまで来ました」

イザークは黙った。

タリアは続ける。

「ジブラルタル周辺でロゴス部隊の動きが増えていることは、

　基地司令から聞いています。

　彼らがストラテゴス、あるいは同系列の戦力を再投入してくる可能性は

　否定できません」

「だから俺たちにも知らせる必要がある、か」

「ええ。ただし、必要範囲のみです」

イザークは不満そうに息を吐いた。

「相変わらず、隠し事の多い艦だ」

「否定はしません。ですが、こちらにも守るべきものがあります」

タリアは静かに答えた。

イザークの脳裏には、先ほどの少女の姿が残っている。

壁に押しつけられたまま、ほとんど抵抗しなかった細い腕。

ラクス・クラインと同じ顔で、自分を模倣個体と呼んだ声。

そして、必死に腕へしがみついたメイリンの叫び。

セラに乱暴しないで。

イザークは奥歯を噛んだ。

「……分かった」

ようやく、彼は言った。

「全部を話せとは言わん。だが、防衛に関わる情報は出せ。

　こちらも知らずに動くわけにはいかん」

「そのつもりです」

タリアは頷いた。

「ミネルバ本艦の即時出撃は困難です。

　ですが可能な範囲で、基地防衛には協力します」

「ならば、その可能な範囲とやらを詰めるぞ」

イザークは立ち上がりかけ、ふと足を止めた。

「それと」

「何でしょう」

「先ほどの少女には、後で謝る」

室内の空気が、わずかに緩んだ。

ディアッカが目を丸くする。

「へえ」

「何だ」

「いや、別に」

「言いたいことがあるなら言え」

「隊長殿も丸くなったなと思ってさ」

「黙れ、ディアッカ」

いつもの調子が、ほんの少しだけ戻る。

だが、誰も笑い切れなかった。

問題は何一つ解決していない。

ただ、共有すべき火種の形が、ようやく見え始めただけだった。

*****

ドック奥の整備区画は、夜になっても騒がしかった。

ジブラルタル基地の工廠は広い。

ミネルバの修理区画だけでも、仮設足場、補給ライン、予備部品の搬入口、装甲板の仮置き場が入り組んでいる。

右舷損傷部の応急処置は進んでいるが、本格修理にはまだ時間がかかる。

大型ドックの照明は落ちず、整備班の声も途切れない。

「うへえ……基地って、こんな時間でも動いてんだな」

ヴィーノ・デュプレが肩を回しながら歩いていた。

「大型ドックだぞ。艦が入ってる間は止まらないだろ」

ヨウラン・ケントが端末を片手に答える。

「それに、こっちはまだ楽な方だ。右舷ハッチ周りの班なんか、今夜も徹夜だと思う」

「聞かなきゃよかった」

２人は作業を終え、割り当てられた宿泊区画へ戻る途中だった。

ミネルバ艦内ではなく、基地側の一時個室。

妙な感じはするが、艦がドック入りしている以上仕方がない。

その時、ヴィーノが足を止めた。

「……なあ」

「何だよ」

「あれ、セラじゃないか？」

ヨウランが視線を上げる。

通路の先。補助照明の下に、白いノーマルスーツ姿の小柄な影が立っていた。

ヘルメットも被ったままだ。

基地の空調は効いているが、ノーマルスーツを着続けるには暑いはずだった。

「セラ」

ヨウランが呼ぶと、その影がこちらを向いた。

「ヨウラン。ヴィーノ」

「何してんだよ、こんなとこで」

「待機中です」

ヴィーノが苦笑した。

ここは基地ドックの中でも隔離された格納庫の前。

通常ＭＳとは違って、機密性の高いレギナントはミネルバから降ろされたものの

殆どの人間の立ち入りが制限されていた。

「暑くないのか、それ」

「暑い」

即答だった。

ヨウランとヴィーノは顔を見合わせた。

「じゃあ脱げよ」

「脱衣許可、未確認」

「誰の許可だよ」

「不明です」

「はい」

ヨウランは額に手を当てた。

「メイリン呼ぶか？」

「メイリンへの通報は不要です」

返答が早かった。

ヨウランが目を瞬かせる。

「通報って……お前がそういう言い方するの、何か珍しいな」

セラは少しだけ黙った。

ヘルメットのバイザー越しでは、表情は分からない。

だが、その沈黙は、いつもの処理待ちとは少し違っていた。

「ヨウラン」

「ん？」

「レギナントに、新規武装が必要です」

ヨウランの顔から、笑いが消えた。

ヴィーノも足を止める。

「新規武装？」

「はい」

セラは頷いた。

「前回戦闘で、私は有効に機能しませんでした」

「タマンラセットのことか？」

「はい。ストラテゴスに対し、現装備の効果は限定的。

　ビーム兵装は無効化。

　ドラグーンによる制圧も不十分」

「そりゃ、相手が悪すぎただろ」

ヴィーノが言う。

「あんなの普通じゃないぞ」

「普通ではない敵が、再出現する可能性があります」

セラの声は平坦だった。

「ジブラルタル基地防衛において、

　同種の敵と交戦した場合、レギナントは有効打を持ちません」

「だから、新しい武器が欲しいってことか」

「はい」

ヨウランは端末を握り直した。

「……セラ。それ、お前が自分から言い出したんだよな」

「はい」

「誰かに命令されたわけじゃないよな」

「命令ではありません」

「じゃあ、なんでだ」

セラは答えなかった。

数秒だけ、視線が下がる。

ヘルメットの奥で、その目が何を見ているのかは分からない。

「ミネルバは損傷しました」

やがて、セラは言った。

「右舷区画、格納庫ハッチ、ＣＩＷＳ、出撃シークエンスにも影響。

　私が有効に機能していれば、損傷は低減できた可能性があります」

「……それ、悔しかったってことか？」

ヴィーノがぽつりと言った。

セラが顔を上げる。

「悔しい」

「あー……いや、分かんないならいい」

「分かりません」

セラは正直に答えた。

「ただ、同じ結果になるのは許容できません」

ヨウランは黙った。

セラの言葉は、いつも通り合理的だった。

戦力分析、損害評価、次回戦闘における改善要求。

けれど、それだけではない気がした。

役に立てなかった。

守れなかった。

同じことを繰り返したくない。

セラはそれを、まだそういう言葉では言えない。

「……分かった」

ヨウランは息を吐いた。

「基地工廠に聞いてみる」

「基地工廠」

「そう。普通なら無理だな」

「無理」

「普通なら、だ」

ヨウランは少しだけ笑った。

「ここ、ジブラルタルだぞ。

　艦もＭＳも山ほど集まってる。

　大破した艦の部品とか、使える砲とか、何か転がってるかもしれない」

「艦の砲をＭＳに持たせる気かよ」

ヴィーノが呆れる。

「レギナントなら持てるかもしれないだろ」

「発想が雑すぎる」

「雑でも候補にはなる」

ヨウランは端末を操作し始めた。

「ビームが駄目なら実弾、質量で殴る！

　相手がどんな装甲でもさ、衝撃や貫通まで無効にできるとは限らない！」

セラがじっとヨウランを見た。

「実弾兵装」

「そう。対艦用の徹甲弾とか、そういうやつ」

「レギナントへの適合性も不確定です」

「まだ分からない。でも、聞くだけ聞いてみる」

ヴィーノが肩をすくめた。

「どうせまた変な仕事が増えるんだろうな」

「嫌か？」

「嫌じゃないけどさ」

ヴィーノはセラを見た。

「でも、その前にヘルメット脱げ。暑いんだろ」

「暑い」

「じゃあ脱げ」

「脱衣許可、未確認」

「じゃあ俺が許可する」

ヨウランが言った。

「小判ちゃんのお父さん権限でな！」

セラは数秒だけ沈黙した。

「権限系統、不明」

「そこは流せよ！」

ヴィーノが吹き出した。

セラは少しだけ首を傾け、それからヘルメットのロックを外した。

乾いた音がして、白いヘルメットが外れる。

額に汗が浮かんでいた。

「ほら見ろ。暑かったんじゃないか」

「暑かった」

「だから最初から脱げって……」

ヨウランは呆れながらも、端末に工廠担当への照会文を打ち込み始めた。

レギナントに、新規武装が必要です。

セラの言葉は、まだ耳に残っている。

それは単なる装備要求ではなかった。

白い女王は、自分から刃を求め始めていた。

*****

荒野の夜は、静かだった。

月明かりの下、乾いた大地を影が滑っていく。

大型輸送艦が数隻。

高度を低く保ち、灯火を落とし、レーダー反射を抑えながら北へ進んでいた。

護衛機の姿は少ない。

代わりに、輸送艦の腹には重い荷が積まれている。

改良型ミュルミドン。

黒い装甲を持つ地上制圧用ＭＳ群。

そして、その中心に、さらに大きな影があった。

赤黒の甲殻、巨大な頭部装甲。

太い骨格を覆う、重く歪な甲冑。

ストラテゴス。

それは自力で長距離を移動しているのではない。

拘束フレームに固定され、外部電源と冷却装置を接続され、巨大な荷物として運ばれていた。

だが、眠ってはいない。

胸部奥のコクピットで、No.3は目を開けていた。

瞳は焦点を結んでいる。

呼吸は浅い。

身体各所に接続されたケーブルが、生命維持と神経制御の数値を断続的に送っている。

「……L-31」

唇が、かすかに動いた。

「帰投命令、未達成」

誰も答えない。

輸送艦の床が低く震えている。

その振動に合わせるように、格納区画に並ぶミュルミドンのセンサーが、

ひとつ、またひとつと赤く灯った。

船団は北へ進む。

目指す先は、ジブラルタル。

まだ修理の終わらないミネルバと、白い女王のいる場所だった。