機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

62．楔打ち(ウェッジ・ラン)

ＭＳ隊の通信回線に、アスランの声が入った。

「各機、目標は敵輸送艦群だ。撃墜数はいらない。ミネルバの進路を開く」

シンはコックピットの中で、前方だけを見ていた。

敵ＭＳが来る。

多い。

１機を倒しても次が来る。そこを越えてもさらに次がいる。

だが今は数えない。

追うな。

道を開け。

言葉は単純だった。

だから迷う余地もなかった。

「だったら、開けるだけだ！」

インパルスが加速する。

敵前衛の一角にいたＭＳは、接近してくる機影を見た。

赤と白の機体。

インパルス。

『インパルスだ！』

『正面から来るぞ！』

正面から来た敵機がビームを撃つ。

シンは機体を斜めに滑らせて射線を外し、すれ違いざまにサーベルを振るった。

敵の腕部武装が弾け飛ぶ。

『腕が――』

声は途中で切れた。

爆発は追わない。

次を見る。

別の敵機がミサイルを放つ。

シンはシールドで１発を弾き、機体を反転させて残りを引きつけた。

ミサイルが背後へ抜けた瞬間、敵ＭＳの隊列が乱れる。

そこへインパルスが入った。

敵の１機を蹴り飛ばし、もう１機の脚を撃ち抜く。

撃墜ではない。

だが、進路は開く。

「邪魔だ！」

インパルスが前へ抜ける。

『止めろ、抜けられる！』

その直後、シンの背後へ敵が群がった。

穴を閉じようとしている。

だが閉じきる前に、アスランの機体がその間へ滑り込んだ。

ビームサーベルが一閃し、敵機の武装だけを弾き飛ばす。

別の敵が射線を取ろうとした瞬間、アスランは盾を差し込み、その光を逸らした。

「シン、前を見ろ」

「見てます！」

「なら、そのまま行け」

「はい！」

命令ではなかった。

背中を押す声だった。

シンはさらに加速する。

敵を斬る。

押し退ける。

弾く。

止める。

逃げる敵は追わない。

立ち塞がる敵だけを斬る。

アスランはその後ろで広がった戦端を押し広げた。

シンがこじ開けた裂け目を、敵に縫い直させない。

『インパルスを止めろ！』

『もう１機が後ろにいる！』

『どっちを――』

迷った敵機の前に、セイバーの射線が重なる。

機体が反射的に退いた。

その空白を、インパルスが抜ける。

２機は敵ＭＳ群の中へ深く入り込んでいく。

そこでシンは違和感に気づいた。

やりやすい。

敵は多い。

それなのに前へ進める。

横から来るはずの攻撃が遅い。

閉じるはずの包囲が完成しない。

正面に集中しているはずの敵が、どこかで流れを曲げられている。

アスランも同じものを見ていた。

こちらが鋭いだけではない。

敵の動きが、必要な場所で止まっている。

理由は、さらに前方にいた。

「空間支配(クイーンズ・ウェブ)、展開継続中」

セラの声が回線に流れた。

*****

レギナントは、シンたちよりも前にいた。

白い機体が敵ＭＳ群の中を滑るように駆ける。

その周囲に、ドラグーンから放たれる細い射線が広がっていく。

敵の正面を塞ぐ線。

逃げ道を切る線。

加速しようとした先に置かれる線。

それは網だった。

触れれば撃たれる。

避ければ止められる。

止まれば、シンかアスランの射線に入る。

『白い大型機、前方！』

『でかいぞ。的だ、撃て！』

敵ＭＳが１機、レギナントを狙って突っ込む。

セラは正面から受けない。

機体をわずかに落とし、敵の射線を外す。

敵が追おうとした瞬間、その進路にドラグーンの光が走った。

『速い――』

敵機は急制動する。

後続がつかえる。

そこへインパルスの射撃が入り、隊列が崩れた。

別の敵が、ミネルバの前方へ回り込もうとする。

だが、その進路にも光が伸びる。

敵は撃たれていない。

それでも進めない。

「前方接近線、遮断」

セラは淡々と告げる。

敵戦艦の対空射撃が白い機体を追った。

セラはその火線を、敵ＭＳの群れの上へ引きずる。

１機が慌てて回避し、別の敵が味方艦の弾道を避けようとして横へ流れた。

その横へ、ドラグーンの射線が置かれる。

『撃つな、味方がいる！』

敵はさらに逃げる。

逃げた先で、アスランの機体が待っている。

「そこだ！」

アスランの射撃が、敵機の脚部を撃ち抜いた。

シンがその横を抜ける。

「セラ、助かる！」

「支援継続」

短い返答。

それだけだった。

だがシンには分かった。

レギナントが前にいるだけで、敵の動きが違う。

敵はシンを止めに来られない。

アスランの後方も塞げない。

ミネルバの前方へ近寄ることすら難しくなっている。

いや、前方だけではなかった。

*****

メイリンの警告が飛ぶ。

「右舷後方、敵ＭＳ接近！」

「こっちで見る！」

ルナマリアが機体を反転させた。

ミネルバの右舷後方から敵ＭＳが３機。

角度は悪くない。

本来なら、艦の死角へ入り込む動きだった。

だが単調だった。

まるで、そこへ行く以外の道を失っているように。

敵機の先頭は、ミネルバの艦底側へ潜り込もうとしていた。

レギナントのドラグーンが遠くで光る。

進路のひとつが消えた。

もうひとつの進路には、味方機の射線が重なっている。

『下へ抜ける』

『無理だ、塞がれてる！』

「何よ、分かりやすい！」

ルナマリアのザクが射撃する。

先頭の敵機が回避しようとした。

けれど、回避方向は限られている。

その先にも細い光が走っていた。

レギナントのドラグーンだ。

敵機は一瞬だけ止まる。

その一瞬で十分だった。

「そこ、通さない！」

ルナマリアの射撃が敵機を撃ち抜く。

後続の２機が散ろうとする。

だが、また進路が狭い。

『散れ！』

『どこへだ！』

「鴨撃ちじゃない、これ……！」

言いながらも、ルナマリアは撃った。

同時に左舷後方ではレイが敵機を迎えていた。

「敵機２、こちらへ接近。動きが直線的だ」

レイの声は冷静だった。

彼は撃つ前に、敵の逃げる先を見ていた。

敵は迂回しているのではない。

迂回させられている。

レギナントの２基のドラグーンが、遠い位置で牽制を続けていた。

目立つ攻撃ではない。

だが進路を奪っている。

敵は選んでいるつもりで、選ばされていた。

「処理する」

レイの射撃が先頭の敵機を止める。

もう１機が離脱しようとする。

その先にはミネルバの対空火器が待っていた。

短い爆発。

レイは次の表示へ視線を移した。

「後方接近機、排除。警戒継続」

派手さはなかった。

だがミネルバの背後に、敵は近づけない。

*****

レギナントは敵ＭＳ群の中を泳いでいた。

高機動で一気に抜ける。

急制動。

旋回。

敵の射線が集まった瞬間、白い機体はそこから消える。

残るのは敵同士の火線だった。

１機のビームが別の敵の肩を掠める。

巡洋艦の対空射撃が味方ＭＳの進路を潰す。

ミサイルがレギナントを追いきれず、乱れた敵隊列の中で爆ぜた。

『何だ、どこへ――』

『味方だ、撃つな！』

セラはそれを喜ばない。

ただ次の位置へ移る。

「敵艦対空射撃、誘導可能」

レギナントが巡洋艦の射線へ入る。

敵艦の近接防御火器が白い機体を追った。

弾幕が広がる。

セラはその弾幕を斜めに抜けた。

背後にいた敵ＭＳが慌てて散る。

散った先に、ルナマリアの照準が重なった。

「見えた！」

オルトロスが火を噴く。

狙いは艦ではない。

巡洋艦の外装に突き出た近接防御火器。

砲撃が基部を焼き、火線の一部が消えた。

艦は沈まない。

だが、ミネルバへ向く弾幕が薄くなる。

『右舷火器、沈黙！』

『白い機体を追うな、艦が抜ける！』

「沈められなくても、撃たせなきゃいい！」

ルナマリアは次の火器を探す。

レイもまた、別の巡洋艦を見ていた。

「左舷前方、対空火器。ミネルバ進路に干渉する」

「狙える？」

「狙える」

レイは短く答え、引き金を引いた。

直撃ではない。

だが火器の照準部を砕くには足りた。

敵艦の火線が乱れる。

その間をミネルバが進む。

「敵防空火線、前方に薄い箇所ができます！」

メイリンが叫ぶ。

「そこへ入るわ」

タリアは即答した。

「本艦、進路修正。前方３度、下方１度」

「前方３度、下方１度！」

アーサーが復唱する。

ミネルバがわずかに進路を変えた。

その角度が敵艦の砲撃を外す。

艦体が揺れる。

近くで爆発が起き、光がブリッジの窓を白く染めた。

それでもミネルバは止まらない。

「敵ＭＳ、なお前方に多数！」

「ＭＳ隊が開けます」

タリアは言った。

その声は信じていた。

シンを。

アスランを。

ルナマリアを。

レイを。

そしてレギナントを。

*****

敵艦隊は、ようやく気づき始めていた。

ミネルバは防衛線へ向かっていない。

戦艦を正面から相手にする気もない。

狙いは後方。

大型輸送艦群。

敵後方の輸送艦群周辺で、護衛ＭＳが向きを変え始める。

前線に出していた機体の一部が、呼び戻されていく。

『前衛を戻せ』

『輸送艦群の前を塞げ！』

命令は飛ぶ。

だが、戻る道にも機体が詰まっていた。

レギナントの網。

インパルスの突破。

セイバーの維持。

ルナマリアとレイの射線。

ミネルバの進路。

それらが、艦隊の中でいくつもの流れをぶつけている。

「敵前衛、一部後退！」

「後方の大型艦周辺へ再配置されます！」

ブリッジにメイリンの声が響く。

戦術図の赤い線が歪んだ。

コロニー外縁にかかっていた圧力が、一部だけ剥がれる。

その変化は小さい。

だが防衛隊には大きかった。

「敵の押しが鈍った！」

「戦線を維持しろ！　前に出るな、持ち場を守れ！」

「ミネルバが奥へ入ったぞ！」

味方側の通信が重なる。

アーサーが目を見開く。

「効いています。敵が迷い始めています」

「まだよ」

タリアは前を見ていた。

「迷わせるだけでは足りない。撃って、こちらの狙いを理解させる」

前方に輸送艦群が見え始めていた。

巨大な船体。

ＭＳ収容用のハッチ。

外部に並ぶ補給コンテナ。

艦隊の奥で守られていたはずの敵の腹。

「タンホイザー有効射程まで、あと２０秒！」

「敵巡洋艦、艦首をこちらへ！」

「敵ＭＳ、正面に再密集！」

アーサーの声が重なる。

タリアは立ち上がった。

「進路維持」

「進路維持！」

「ナイトハルト牽制発射。対空火器、正面を掃射。タンホイザー展開」

「タンホイザー、展開！」

ミネルバの艦首が開く。

巨大な砲口が、ゆっくりと前を向いた。

その前に敵ＭＳの壁が残っている。

敵側も、それを見た。

『艦首砲、展開！』

『射線を塞げ！』

「シン！」

アスランの声が飛ぶ。

「分かってる！」

インパルスが最後の壁へ突っ込む。

敵機が３機、横並びで立ち塞がる。

シンは１機目を斬らない。

シールドで弾き、進路から叩き出す。

２機目の脚を撃つ。

３機目の射線を抜ける。

「開ける！」

インパルスが壁を抜いた。

『抜かれ――』

通信が途切れる。

だが、その穴を敵が閉じようとする。

そこへアスランが入った。

「閉じさせない！」

ビームサーベルが光り、敵の再接近を押し返す。

同時にレギナントのドラグーンが光を走らせた。

正面に残った敵機が散る。

ミネルバの前に、一瞬だけ空白ができた。

「ミネルバ前方、射線確保」

「今なら撃てます」

セラの声が静かに響く。

ルナマリアの砲撃が、最後に残った近接防御火器を焼いた。

「撃たせないって、言ったでしょ！」

レイの声が重なる。

「敵巡洋艦、次弾装填中。間もなく撃ってくる」

「十分よ」

タリアは言った。

メイリンが叫ぶ。

「タンホイザー、有効射程内！　照準、敵大型輸送艦群中央！」

「射線上の味方機は退避してください。インパルス、セイバー、レギナント、至急退避してください！」

艦内に低い振動が走る。

ミネルバは止まっていない。

進みながら砲を向けている。

航行しながらの砲撃。

艦体の揺れ。

敵の火線。

前方の残存ＭＳ。

そのすべてを抱えたまま、ザフトの新鋭艦は撃つ。

敵輸送艦群の前で、護衛機が散る。

逃げる機体もあった。

なお前に出ようとする機体もあった。

だが、どちらも間に合わない。

『輸送艦群が射線上だ！』

「艦長！」

アーサーが振り返る。

タリアは前方を見据えていた。

この一撃で、敵は選ばされる。

コロニーを攻め続けるか。

ミネルバを止めるか。

輸送艦を守るか。

その選択を迫られる。

「タンホイザー」

タリアの声がブリッジを貫いた。

「撃て！」

ミネルバの艦首から、巨大な光が放たれた。

赤と灰白の艦体が戦火の中を突き進み、速度を殺さぬまま放った一撃。

それは戦火の嵐を突き抜け、敵艦隊の奥に並ぶ大型輸送艦群へ向かって走った。