機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

63．楔砕き(ウェッジ・ブレイク)

タンホイザーの光が、敵艦隊の奥へ突き刺さった。

白い奔流は、前方に並んでいた大型輸送艦をまとめて呑み込む。１隻目の船体が中央から割れ、内部に詰め込まれていた推進剤と弾薬が連鎖して燃え上がった。

すぐ隣の輸送艦も逃げきれなかった。光に船体を抉られ、装甲が赤熱し、開いた発進デッキから炎が噴き出す。その爆発はさらに周囲へ飛び散り、後続の輸送艦へ破片と熱を叩きつけた。

「直撃確認！」

メイリンの声がブリッジに響いた。

「敵大型輸送艦２隻、撃沈級！　周辺２隻にも被害拡大。１隻は推進部損傷、もう１隻は艦内誘爆の可能性あり！」

アーサーが息を呑む。

「輸送艦群、混乱しています！」

「止まらないわ」

タリアは前方を見据えたまま言った。

敵の奥に届いた。だが、届いただけでは足りない。今、敵は自分たちの腹を撃たれた。なら次の一手を迷っている間に、さらに抉る。

「このまま輸送艦群を突っ切る！」

タリアの声が鋭く飛んだ。

「ナイトハルト発射！　トリスタンで両舷の輸送艦を撃ち払え！」

「ナイトハルト発射！　トリスタン、目標両舷輸送艦！」

ミネルバの艦体が震えた。

ミサイルが一斉に放たれ、崩れた輸送艦列へ吸い込まれていく。トリスタンの砲撃が左右へ走り、後退しようとしていた輸送艦の外装を焼いた。

戦艦ほどの装甲はない。戦うための艦ではない。だが中には、ＭＳと補給物資と制圧用の装備が満載されている。一度火が入れば、被害は艦の内側から膨れ上がる。

「敵輸送艦、さらに損傷！」

「後方艦列、散開開始！」

「損傷艦を切り離しています！」

メイリンの報告が続く。

正面モニターの中で、輸送艦群が乱れていた。後退する艦。進路を変える艦。損傷艦を避けようとして、互いに軌道を縛り合う艦。そこへミネルバが突っ込んでいく。

アーサーは戦術表示を見ながら声を上げた。

「敵巡洋艦、輸送艦群の前へ出ます！」

「盾になるつもりね」

タリアは即座に命じた。

「取り舵１８０度。同時にタンホイザー照射準備。トリスタンは回頭中も攻撃を維持」

「取り舵１８０度、タンホイザー照射準備！　トリスタン攻撃継続！」

「射線上の各機は退避してください！　繰り返します、タンホイザー射線上の味方は直ちに退避！」

メイリンの警告がミネルバ隊と友軍回線へ飛ぶ。

ミネルバの巨体が、火線の中で大きく向きを変え始めた。それは敵の真ん中で行うにはあまりにも危険な動きだった。だが、敵艦隊の動きはすでに乱れている。輸送艦を守るために巡洋艦が割り込み、前線ＭＳは後方へ戻り、コロニー正面へかけていた圧力が薄くなっている。

ミネルバは、その乱れの中で回る。赤と灰白の艦体が向きを変えながら撃つ。トリスタンの光が左右へ流れ、接近しようとした敵ＭＳごと火線を切った。

「敵輸送艦、後退！」

「前線ＭＳの一部がこちらへ向かってきます！」

「敵、ミネルバ排除を優先し始めました！」

タリアは頷いた。

「当然よ。ようやくこちらを見た」

*****

敵ＭＳが、ミネルバへ殺到し始めた。

これまでコロニー外縁を押していた機体が、次々と引き剥がされる。輸送艦を守るため、ミネルバを止めるため、赤い識別表示が一気にこちらへ流れ込んでくる。

アスランはその動きを見た。ここから先は、突き抜けるだけでは足りない。ミネルバの周囲に敵を寄せないことが必要になる。

「シン！」

アスランが叫ぶ。

「ここから先はミネルバの直掩に回る。俺たちで敵の勢いをそぐぞ」

『了解！　任せてくださいよ！』

シンの返答は早かった。迷いも、反発もない。インパルスが向きを変える。ミネルバへ群がろうとする敵ＭＳの前に、シンが飛び込んだ。

こうなった時のシンは強い。守る対象が明確で、敵も目の前にいる。追う必要もない。ミネルバへ近づく敵だけを叩けばいい。

「そこ、行かせるか！」

インパルスのサーベルが閃く。敵機の腕が飛ぶ。別の機体が射線を取る前に、シンはシールドでその身体を弾き飛ばした。敵を完全に落とす必要はない。ミネルバへ届かせなければいい。

アスランはその外側を押さえた。シンが弾いた敵を逃がさない。横へ回り込もうとする機体を止める。ミネルバの進路へ再び戻ろうとする機体を、先回りして押し返す。

「シン、上」

「はい！」

シンは即座に反応した。上方から降りてきた敵機を、インパルスが正面で受ける。アスランはその背後の敵を撃ち、２機目を近づかせなかった。

扱い方が少し分かった気がした。シンは抑え込むより、役割を与えた方がいい。前に出るなと言うより、どこへ出るべきかを示した方が速い。そして、その役割が誰かを守るためなら、彼は迷わない。

「このままミネルバから離れるな」

『分かってます！』

インパルスが敵を薙ぎ払う。

その動きのさらに外側で、レギナントのドラグーンが光を走らせていた。そのおかげか、２人が攻撃に晒されることはほとんどない。

敵の進路が絞られる。避けた先にシンがいる。逃げた先にアスランがいる。女王の網にかかった敵機は、そのまま身動きが取れず喰い尽くされた。

*****

敵戦艦と巡洋艦が、輸送艦群の前へ割り込んでくる。

分厚い艦影が、後方の輸送艦を隠すように並ぶ。その中の１隻が、まだ回頭を終えきらないミネルバへ主砲を向けた。

「敵戦艦、砲撃姿勢！」

「回避、間に合いません！」

アーサーの声が跳ねた。

次の瞬間、敵戦艦の主砲が放たれた。光がミネルバの腹を掠める。艦体が大きく揺れた。警報が鳴り、ブリッジの照明が一瞬落ちる。

「被害状況！」

「左舷下部装甲に損傷！　推進系、致命傷なし！」

「なら進むわ」

タリアの声は揺れなかった。

その隙を、ルナマリアは見逃さない。

「見えた！」

ザクの砲口が、敵戦艦の右舷外装へ向く。狙うのは主砲ではない。その周囲に並ぶ近接防御火器と照準器。ミネルバへ続く火線を作る部分。

「撃たせないって言ったでしょ！」

オルトロスが光を放つ。敵戦艦の右舷外装で、小さな爆発が連続した。艦を沈めるには遠い。だが、火線が乱れる。

レイも同時に動いていた。

「右舷火器、残り２。照準部を潰す」

冷静な声と共に、レイの射撃が走る。敵戦艦の防御火器がまたひとつ沈黙する。そこへミネルバのトリスタンが重なり、敵の右舷をさらに削った。

「敵戦艦、右舷火線低下！」

「そのまま抑えて！」

メイリンの声が重なる。

その時、別方向から砲撃が走った。敵戦艦の艦首を掠め、光が装甲を削る。ブリッジに新たな識別反応が浮かんだ。

「味方識別！　右舷後方より艦隊接近！」

「数は」

「戦艦２、巡洋艦３、大型輸送艦２！　搭載ＭＳ推定４８機前後！」

アーサーの顔に、驚きと安堵が同時に浮かぶ。

「味方艦隊です！」

「広域通信を拾ったのね」

タリアは短く息を吐いた。

間に合った。ミネルバが敵の後方を乱し、防衛隊が持ちこたえ、その時間で救援が届いた。

敵艦隊の動きがさらに崩れる。輸送艦を守る。ミネルバを止める。新たに現れた味方艦隊へ対応する。敵の選択肢が増えすぎていた。

「敵前線、混乱！」

「コロニー外縁の圧力、さらに低下します！」

メイリンが叫ぶ。

防衛隊からの通信が入る。

『こちら防衛隊！　敵が引いた！　戦線を立て直せる！』

「そのまま維持して」

タリアが返す。

「味方艦隊が到着する。こちらもすぐに――」

その言葉の途中で、レイの声が割り込んだ。

『レギナントの動きが遅れている』

ブリッジの空気が変わった。

*****

レイは戦場の外縁を見ていた。

敵の動き。ミネルバの進路。味方艦隊の射線。その中で、レギナントの動きだけがわずかに変わっていた。

動いている。高機動も維持している。ドラグーンも展開している。だが、先ほどまでのように敵の進路を先に奪ってはいない。

網を張るのではなく、穴を塞いでいる。敵が動く前に道を消すのではなく、動いた後に押し戻している。

小さな違和感だが、無視はできない。その違和感が後になって、不測の事態を招くこともある。

ミネルバへ向かう敵機。輸送艦群を守ろうと戻る敵機。防衛隊正面から引き剥がされた敵機。それらが一度に流れ込んだことで、戦場全体が広がりすぎていた。

レギナントは、まだ支えている。だが、支える範囲が広すぎる。

「セラ」

レイが呼びかけた。返答は、すぐには返ってこなかった。一拍置いて、通信にセラの声が乗る。

『……はい』

声はいつも通りに近い。だが、その後ろに短い呼吸が混じっていた。

『……はっ……ミネルバ進路、維持可能』

メイリンの手が止まった。個別回線を開く。

「セラ。今、息が上がってた？」

『問題ありません』

返事は早かった。けれど、その直後にまた、細く息を吸う音が入った。

『戦闘継続、可能……敵輸送艦、後退。右舷下方、敵機２』

ルナマリアが眉を寄せる。

『セラ、本当に大丈夫なの？』

『はい』

セラは答える。

『小判ちゃん４号は接続安定。レギナントの応答は正常』

「聞いてるのは装備の話じゃないわよ！」

ルナマリアの声が少し荒くなる。セラは一瞬黙った。

『身体機能に、重大な異常はありません』

その返答にも、呼吸が混じる。

『ただし……情報更新量が、想定より多いです』

レイは表示を見た。レギナントの周囲で、敵機の識別表示が増えている。それでも、セラはすべてを追おうとしている。

ミネルバの進路。シンとアスランの位置。ルナマリアとレイの射線。防衛隊の崩れかけた穴。味方艦隊が入ってくるための空間。その全てを、手放していない。

「セラ、制御範囲をミネルバ周辺へ限定しろ」

『レイ、限定解除を申請。理由、防衛隊７番機、被弾予測。味方艦隊左翼、射線干渉。１０秒必要』

淡々とした申請。だが、また息が切れる。

『……はっ……迎撃点、再設定』

「１０秒だけ許可する。その後はミネルバ周辺へ限定しろ」

『了解』

アスランが通信に入った。

『セラ、全部を抱えるな。こちらで見る。セイバーは左翼外周へ回る。インパルスはミネルバ正面だ』

『分かってる！』

シンの声が飛ぶ。

『セラ、こっちは俺が見る！　お前はミネルバの近くを見てろ！』

約束の１０秒が過ぎる。

レギナントのドラグーンが、広げていた網をわずかに縮めた。戦場全体に散っていた光が、ミネルバ周辺へ戻り始める。

敵機が一部、外側へ抜ける。だが、そこにはアスランが入った。さらにレイの射線が重なり、ルナマリアの砲撃が敵艦の火線を潰す。

シンは正面にいた。

「そこは行かせない！」

インパルスが、ミネルバへ迫る敵機を押し返す。

セラの呼吸は、まだ整っていない。

『ミネルバ進路、確保……右舷、敵機１。シン機前方、射線開放』

「助かる！」

シンが叫ぶ。

それでも、メイリンには分かった。セラは無理をしている。倒れているわけではない。壊れかけているわけでもない。ただ、疲れている。それなのに、疲れていると言わない。

「艦長」

メイリンが振り向く。

タリアはすでに、戦術表示を見ていた。敵輸送艦群は崩れている。損傷艦は切り離され、後続は散開し、前線の圧力も弱まった。味方艦隊も到着している。

さらに押せば、もっと削れるかもしれない。だが、それはもう目的ではない。

中継コロニーは持ちこたえた。防衛隊は立て直せる。敵の制圧作戦は崩れた。ここから先は欲に手を出す行動だ。

「追撃はここまで」

タリアの声が、ブリッジを切った。

「本艦は防衛線側へ後退。全機、再編しながら帰投準備。それと救援に来た味方艦隊へ通信を」

タリアは前を見たまま続ける。

「こちらミネルバ。敵輸送艦群への打撃を完了。本艦は弾薬残量および損傷確認のため、一時後退する。防衛線の維持を要請」

『了解した。ミネルバは後退せよ。こちらで引き継ぐ』

味方艦隊からの返答が来る。タリアはすぐにＭＳ隊へ繋いだ。

「各機、帰投準備。レギナントの負担を増やさないよう、周囲を固めなさい」

『了解！』

シンの声が返った。インパルスが、レギナントの前へ出る。

「セラ、戻るぞ」

『戦闘継続は可能です』

「可能でも戻るんだよ」

シンは言い切った。

「ここからは俺たちが見る」

レギナントの動きが、わずかに止まる。通信に、短い息が混じった。

『……了解。帰投します』

メイリンは胸を押さえた。

「セラ」

『はい』

「帰ってきて」

『帰投します』

今度の返事は、少しだけ早かった。

アスランが外周を押さえ、レイが後退路の危険を潰す。ルナマリアは敵艦の火器を撃ち、ミネルバへ向かう火線を断った。

レギナントは、広げていた網を畳むようにして後退する。もう戦場全体を支えようとはしていない。ミネルバの周囲だけを見ている。

それでも、十分だった。

ミネルバは速度を落とさず、防衛線側へ離脱を開始した。味方艦隊の砲撃が、入れ替わるように敵艦隊へ向かっていく。

敵はもう追えなかった。

輸送艦群は炎を上げている。損傷艦は切り離され、後続は散開し、前線ＭＳは戻されている。そこへ味方艦隊が到着した。コロニーを押し潰すはずだった流れは、もう戻らない。

たった１隻の艦が打ち込んだ楔は、２００機を超える敵ＭＳと大艦隊の制圧作戦を止めた。

後の記録に名を残さない戦役は、その瞬間、決した。