機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

64．セラの価値

ミネルバの格納庫には、戦闘後の熱が残っていた。

帰投した機体の装甲には焦げ跡があり、関節部には細かな破片が噛んでいる。インパルスのシールドには新しい焼け跡が走り、ルナマリアのザクの肩部装甲にも浅い傷が残っていた。

だが致命傷はない。

整備員たちは工具を抱えて走り、補給班は残弾と推進剤の確認に追われている。勝ったという空気はなかった。まだ誰も笑っていない。けれど、沈みきってもいなかった。

守った。

その事実だけが、格納庫の中に重く残っていた。

「インパルス、固定完了！」

「ザク、右肩装甲に損傷。交換までは不要！」

「セイバー、推進系チェック入ります！」

声が飛ぶ中で、メイリンは格納庫の入り口に立っていた。

通信席を離れて、ここまで走ってきた。息は少し上がっている。けれどメイリンの意識は、格納庫の奥へ向いていた。

レギナントが戻ってくる。

戦場で聞いたセラの声が、まだ耳に残っていた。

『……はっ……ミネルバ進路、維持可能』

いつもの声だった。淡々としていた。けれど、その後ろに短い息が混じっていた。

セラは大丈夫だと言った。小判ちゃん４号も、レギナントも正常だと言った。

でも、メイリンには分かった。

あれは正常な声ではなかった。

「レギナント、帰投進路に入りました！」

整備員の声が上がる。

格納庫の奥で誘導灯が灯った。白い機体が、ゆっくりと艦内へ入ってくる。大型スカート装甲の縁が作業灯を受け、ドラグーンラックの影が床へ伸びた。

レギナントは目立つ損傷を負っていない。

装甲は綺麗なままだった。火線の中を泳ぎ、敵ＭＳ群の進路を縛り、ミネルバの進路を開いた機体とは思えないほど、白い外装は静かにそこにあった。

「固定アーム、接続」

「ロック確認」

「コックピット開放いけます」

メイリンは無意識に手を握った。

ハッチが開く。

中からセラが姿を見せた。

ノーマルスーツのままシートから身体を起こす。動きが遅く肩で息をしていた。

セラはハッチの縁に手をかけ、短く息を吸った。

「戦闘完了」

第一声がそれだった。

シンが肩の力を抜く。

「……最初にそれかよ」

ルナマリアは額を押さえた。

「もう少し他に言うことあるでしょ」

メイリンは何も言えなかった。

安心した。無事だった。ちゃんと立っている。

そのはずなのに、胸の奥がまだ落ち着かない。

セラはハッチから降りようとする。

その足が、床に着く直前で少しだけ止まった。

ほんの一瞬。見逃せる程度の間。

それでもシンは動いていた。

「おい」

インパルスから降りたばかりのシンが、下から手を伸ばす。

セラはその手を見た。

「補助は不要です」

「いいから掴め」

「歩行可能です」

「可能でも掴め」

セラは少しだけ考え、シンの手を取った。

足が床に着く。姿勢は崩れない。

ただ、セラはもう一度短く息を吸った。

メイリンが駆け寄る。

「セラ」

セラは顔を向ける。

「メイリン」

「息、まだ上がってる」

「一時的なものです」

「それは大丈夫って意味じゃないよ」

セラは返答に少しだけ詰まった。

「身体機能に重大な異常はありません」

「そういう言い方も駄目」

ルナマリアが横から割り込んだ。

「重大じゃなければいいって話じゃないの。疲れたなら疲れたって言いなさい」

「疲労」

「そう。それ」

「該当します」

ルナマリアは目を細めた。

「やっぱり疲れてるんじゃない」

「該当しますが、作戦行動に支障はありませんでした」

そこへ医療班が駆け込んできた。

「セラ、検査へ」

「戦闘報告が未完了です」

「検査が先です」

「報告は短時間で完了します」

「検査も短時間で終わらせます」

医療班は慣れていた。言い合いではなく、手順としてセラの前に立つ。

ヨウランとヴィーノも、端末を抱えて近づいてきた。２人とも顔色は悪い。徹夜明けのまま戦闘に入ったせいで、目の下の隈がさらに濃くなっている。

「４号のログは取れてる」

「接続遅延はほぼなし。信号漏れも許容範囲内。俺たちの勝ちだな」

ヴィーノはそう言ってから、すぐにセラを見た。

「で、お前は座れ」

「私は」

「座れ」

「報告が」

「座って報告しろ」

ヨウランが折りたたみ式の簡易椅子を引っ張ってくる。セラは椅子を見て、少しだけ首を傾げた。

「必要ですか」

「必要だよ」

「歩行可能です」

「それはもう聞いた」

ルナマリアがセラの肩に手を置いた。

「座りなさい」

セラは抵抗しなかった。椅子に腰を下ろす。

それだけで、メイリンはようやく息を吐けた。

シンはその様子を見て、少しだけ笑った。

「座らされてる」

「観察対象ですか」

「いや、安心しただけだ」

セラはシンを見る。

「安心」

「帰ってきたからな」

セラはその言葉を反復しなかった。ただ、少し考えるように目を伏せた。

アスランが近づいてくる。

「セラ、戦闘中に範囲を広げすぎたな」

「はい」

「レイの指示を受けてからは絞った」

「はい。処理量が低下しました」

「負担も下がったはずだ」

「下がりました」

レイは端末の表示を見ていた。

「呼吸が乱れたのは、機体ではなく操縦側の処理過多だな」

「同意します」

「なら次は最初から範囲を決める」

「了解しました」

あっさりとした返答だった。

以前のセラなら、効率だけを理由に拒否したかもしれない。だが今は違う。戦場でアスランとシンに役割を渡した後、レギナントの動きは安定した。

セラ自身も、それを認識している。

「小判ちゃん４号は有用でした」

セラは急に言った。

ヨウランが反射的に顔を上げる。

「だろ？」

「接続遅延は軽微。レギナントの応答も安定。通常運用より広い戦域に対応可能でした」

「おい、聞いたかヴィーノ」

「聞いた。今の録音しとけばよかった」

ヴィーノが少しだけ笑う。

ルナマリアは呆れたように腕を組んだ。

「装備の評価はいいから、自分の評価をしなさい」

「自分の評価」

「そう。疲れてる。無理した。だから次は減らす」

「次回は制御範囲を限定します」

「うん。それはいい」

メイリンはそこで、ようやく口を開いた。

「セラ」

セラはメイリンを見る。

「はい」

「小判ちゃん４号が有用だったのは分かったよ。レギナントが応えてくれたのも分かった」

セラは頷く。

「はい」

「でも、私はそれだけを聞きたいんじゃない」

セラの表情は変わらない。けれど、メイリンの言葉を待っている。

メイリンは一度だけ視線を落とした。

戦場で、セラの息が切れていた。あの声を聞いた時、心臓が冷えた。

それでもセラは帰ってきた。自分で判断し、仲間の声を聞き、範囲を絞り、帰投した。

倒れてはいない。壊れてもいない。けれど、無理をしたことは確かだった。

「セラは、役に立ったよ」

メイリンは言った。

セラの目がわずかに動く。

「私は有用ですか」

「うん。有用だった」

メイリンはそこで止めなかった。

「でも、それだけじゃない」

セラは黙っている。

「セラが帰ってきたことも大事。無事だったことも大事。ちゃんと私の声を聞いてくれたことも、大事」

格納庫の音が少し遠くなった気がした。

シンは黙って聞いていた。ルナマリアも口を挟まなかった。アスランは静かに目を伏せ、レイは表示から顔を上げてセラを見ている。

セラはしばらく考えた。

「無事であることは、評価項目ですか」

「評価項目じゃないよ」

メイリンは少しだけ笑った。

「でも、すごく大事なこと」

セラはまた黙った。

その沈黙は拒否ではなかった。処理できない情報を、無理に切り捨てず置いているように見えた。

ルナマリアが小さく息を吐く。

「メイリンを心配させたらだめでしょ」

「心配させました」

「したわね」

「次回は、心配させないよう制御範囲を限定します」

「うん、方向性は合ってる。たぶん」

シンがこらえきれずに笑う。

「たぶんかよ」

「だってこの子、戦闘より難しい顔してるもの」

セラはルナマリアを見た。

「このミッションの難易度は高いです」

その場の空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

メイリンも笑ってしまった。

涙ではない。怒りでもない。ただ、胸の奥に残っていた怖さが少しだけほどける。

「そうだね。かなり難しいよ、セラ」

「記録します」

「記録だけじゃなくて、覚えて」

「覚えます」

セラは淡々と答えた。

その返事はいつも通りだった。けれどメイリンには、少しだけ違って聞こえた。

セラは今、戦闘ではないものを覚えようとしている。

敵の位置でもない。射線でもない。装備評価でもない。

誰かが心配すること。帰ってくることを待っている人がいること。無事であることに価値があるということ。

まだ正しくは分からないのかもしれない。

でも、知らないままではない。

医療班が腕を組んだ。

「では、覚えたところで検査へ」

「報告は」

「後で聞きます」

「小判ちゃん４号の詳細評価が」

「ヨウランとヴィーノから聞きます」

「私の主観評価が必要です」

「検査後に聞きます」

セラは少し考えた。

「了解しました」

ルナマリアが肩を落とす。

「やっと通った」

「通りました」

シンがセラの前に立つ。

「歩けるか」

「歩行可能です」

「じゃあ医務室まで行くぞ。途中で止まるなよ」

メイリンは横に並んだ。

「私も行く。心配だから」

「心配」

「そう」

セラは少しだけ視線を落とし、またメイリンを見た。

「メイリン」

「なに」

「私は、帰投しました」

「うん」

メイリンは今度こそ、ちゃんと答えられた。

「おかえり、セラ」

セラは小さく頷いた。

「はい」

その声は短く、いつもと変わらない。

けれど格納庫にいた誰もが、その返事を戦闘報告とは受け取らなかった。