機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

64．セラの価値

ミネルバの格納庫には、戦闘後の熱が残っていた。

帰投した機体の装甲には焦げ跡があり、関節部には細かな破片が噛んでいる。インパルスのシールドには新しい焼け跡が走り、ルナマリアのザクの肩部装甲にも浅い傷が残っていた。

それでも致命傷はない。

整備員たちは工具を抱えて走り、補給班は残弾と推進剤の確認に追われている。勝ったという空気はなかった。まだ誰も笑っていない。けれど沈みきってもいなかった。

守った。その事実だけが、格納庫の中に重く残っていた。

「インパルス、固定完了！」

「ザク、右肩装甲に損傷。交換までは不要！」

「セイバー、推進系チェック入ります！」

声が飛ぶ中で、メイリンは格納庫の入口に立っていた。通信席を離れて、ここまで走ってきた。息は少し上がっている。けれどメイリンの意識は、格納庫の奥へ向いていた。

レギナントが戻ってくる。

戦場で聞いたセラの声が、まだ耳に残っていた。

『……はっ……ミネルバ進路、維持可能』

いつもの声だった。淡々としていた。けれど、その後ろに短い息が混じっていた。

セラは大丈夫だと言った。小判ちゃん４号も、レギナントも正常だと言った。でも、メイリンには分かった。あれは、いつものセラの声ではなかった。

「レギナント、帰投進路に入りました！」

整備員の声が上がる。

格納庫の奥で誘導灯が灯った。白い機体が、ゆっくりと艦内へ入ってくる。大型スカート装甲の縁が作業灯を受け、ドラグーンラックの影が床へ伸びた。

レギナントは目立つ損傷を負っていない。火線の中を泳ぎ、敵ＭＳ群の進路を縛り、ミネルバの進路を開いた機体とは思えないほど、白い外装は静かだった。

「固定アーム、接続」

「ロック確認」

「コックピット開放いけます」

メイリンは無意識に手を握った。

ハッチが開く。中からセラが姿を見せた。

ノーマルスーツのまま、シートから身体を起こす。動きは遅い。普段よりほんの少し、肩の上下が大きい。

それだけだった。

崩れ落ちるわけではない。震えてもいない。目も合う。

セラはハッチの縁に手をかけ、短く息を吸った。

「帰投しました」

第一声がそれだった。

シンが肩の力を抜く。

「……最初にそれかよ」

「報告としては正しいわね」

ルナマリアはそう言ってから、額に手を当てた。

「でも、もう少し他にあるでしょ」

メイリンは何も言えなかった。

安心した。無事だった。ちゃんと立っている。そのはずなのに、胸の奥がまだ落ち着かない。

セラはハッチから降りようとする。その足が、床に着く直前で少しだけ止まった。

ほんの一瞬。見逃せる程度の間。

それでも、シンは動いていた。

「おい」

インパルスから降りたばかりのシンが、下から手を伸ばす。

セラはその手を見た。

「補助は不要です」

「いいから掴め」

「歩行可能です」

「可能でも掴めって」

セラはそれ以上は言わなかった。シンの手を取る。

足が床に着く。姿勢は崩れない。ただ、セラはもう一度短く息を吸った。

メイリンが駆け寄る。

「セラ」

「メイリン」

セラは顔を向けた。

「息、まだ上がってる」

「一時的なものです」

「それは大丈夫って意味じゃないよ」

セラはすぐには答えなかった。言葉を探しているのではない。自分の状態と、メイリンの声を照合しているようだった。

そこへ医療班が駆け込んでくる。

「セラ、検査へ」

「戦闘報告が未完了です」

「検査が先です」

「報告は短時間で完了します」

「検査も短時間で終わらせます」

医療班は慣れていた。言い合いではなく、手順としてセラの前に立つ。

ヨウランとヴィーノも、端末を抱えて近づいてきた。２人とも顔色は悪い。徹夜明けのまま戦闘に入ったせいで、目の下の隈がさらに濃くなっている。

「４号のログは取れてる」

「接続遅延はほぼなし。信号漏れも許容範囲内。俺たちの勝ちだな」

ヴィーノはそう言ってから、すぐにセラを見た。

「で、お前は座れ」

「報告が」

「座って報告しろ」

ヨウランが折りたたみ式の簡易椅子を引っ張ってくる。

セラは椅子を見た後、そのまま腰を下ろした。抵抗しなかった。

それだけで、メイリンはようやく息を吐けた。

ルナマリアがセラの肩を軽く押さえる。

「疲れてるんでしょ」

「疲労はあります」

「なら、最初からそう言いなさい」

「作戦行動に支障はありませんでした」

「そこじゃないのよ」

ルナマリアは呆れたように言ったが、その声は強くなかった。

近くの整備員が、工具箱を抱えたまま小声で言う。

「座らされてる」

「いや、座ってくれただけでだいぶ安心だろ」

「確かに」

その会話はすぐに工具音へ紛れた。

シンは椅子に座ったセラを見て、少しだけ笑った。

「とりあえず帰ってきたな」

「はい」

「帰投しました」

「そういう意味じゃ……まあ、いいか」

シンはそれ以上言わなかった。

アスランが近づいてくる。

「セラ、戦闘中に範囲を広げすぎた」

「はい」

「レイの指示を受けてからは絞ったな」

「はい。処理量が低下しました」

「負担も下がったはずだ」

「下がりました」

レイは端末の表示を見ていた。

「呼吸が乱れたのは、機体ではなく操縦側の処理過多だ」

「同意します」

「次は最初から範囲を決める」

「了解しました」

あっさりとした返答だった。

以前のセラなら、効率だけを理由に範囲拡張を続けたかもしれない。だが今は違う。戦場でアスランとシンに役割を渡した後、レギナントの動きは安定した。セラ自身も、それを認識している。

ヴィーノが端末をセラの前に出した。

「小判ちゃん４号の評価はどうだ」

「有用でした」

ヨウランの顔が少しだけ明るくなる。

「だろ？」

「接続遅延は軽微。レギナントの応答も安定。通常運用より広い戦域に対応可能でした」

「聞いたかヴィーノ」

「聞いた。今の録音しとけばよかった」

ヴィーノが少しだけ笑う。

ルナマリアは腕を組んだ。

「装備の評価は分かったわ」

「はい」

「次は自分の状態」

「疲労があります。呼吸の乱れは処理範囲拡張時に発生。制御範囲限定後は低下しました」

「うん。報告としては合ってる」

ルナマリアはそこで、少しだけ目を細める。

「でも次からは、無理したら報告。いい？」

「了解しました」

「メイリンに心配かけたら、あとで私も怒るから」

「了解しました」

素直な返事だった。

メイリンは、その素直さにかえって胸が詰まった。

セラは善意を、たぶん善意として受け取ってはいない。

医療班の検査も、シンの手も、ルナマリアの叱り方も、メイリンの心配も。きっとセラの中では、保護、効率、安全確認、行動修正として処理されている。

それでも拒まない。言われれば座る。手を取る。検査へ行く。次から報告すると答える。

意図を汲んでいるのだ。感情の名前を知らないだけで。

「セラ」

メイリンはようやく口を開いた。

セラは顔を向ける。

「はい」

「小判ちゃん４号が有用だったのは分かったよ。レギナントが応えてくれたのも分かった」

セラは頷く。

「はい」

メイリンは一度だけ視線を落とした。

戦場で、セラの息が切れていた。あの声を聞いた時、心臓が冷えた。

それでもセラは帰ってきた。自分で判断し、仲間の声を聞き、範囲を絞り、帰投した。

倒れてはいない。壊れてもいない。けれど、無理をしたことは確かだった。

「セラは、役に立ったよ」

メイリンは言った。

セラの目がわずかに動く。

「私は、有用でしたか」

それは確認だった。

いつもの報告とは少し違う。自分の中で処理しきれなかった一点だけを、セラは口にした。

「うん。有用だった」

メイリンはそこで止めなかった。

「でも、それだけじゃない」

セラは黙っている。

「セラが帰ってきたことも大事。無事だったことも大事。ちゃんと私の声を聞いてくれたことも、大事」

格納庫の音が少し遠くなった気がした。

補給班の台車が通路を横切り、整備員が避ける。誰かがレギナントの足元で部品番号を読み上げている。その中で、セラだけが静かにメイリンを見ていた。

すぐに答えは返らない。

セラは黙って考えている。

ルナマリアが小さく息を吐いた。

「メイリンを心配させたらだめでしょ」

「心配させました」

「したわね」

「次回は、心配させないよう制御範囲を限定します」

「うん、方向性は合ってる。たぶん」

シンがこらえきれずに笑った。

「たぶんかよ」

「だってこの子、戦闘より難しい顔してるもの」

セラはルナマリアを見た。

「このミッションの難易度は高いです」

その場の空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

メイリンも笑ってしまった。涙ではない。怒りでもない。ただ、胸の奥に残っていた怖さが少しだけほどける。

「そうだね。かなり難しいよ、セラ」

「覚えます」

セラは淡々と答えた。

その返事はいつも通りだった。けれどメイリンには、少しだけ違って聞こえた。

セラは今、戦闘ではないものを覚えようとしている。

敵の位置でもない。射線でもない。装備評価でもない。

誰かが心配すること。帰ってくることを待っている人がいること。無事であることに価値があるということ。

まだ正しくは分からないのかもしれない。

でも、知らないままではない。

医療班が腕を組んだ。

「では、覚えたところで検査へ」

「了解しました」

今度は、セラは報告を理由に止まらなかった。

ヴィーノが端末を持ち上げる。

「詳細ログはこっちで先にまとめる」

「小判ちゃん４号の主観評価は」

「検査後に聞く」

「了解しました」

ヨウランが小さく肩を落とす。

「今の素直さ、さっきも欲しかったな」

「贅沢言うな。座っただけでも進歩だ」

シンがセラの前に立つ。

「歩けるか」

「歩行可能です」

「じゃあ医務室まで行くぞ。途中で止まるなよ」

「停止予定はありません」

メイリンは横に並んだ。

「私も行く」

「はい」

セラは短く答えた。理由は聞かなかった。

メイリンが行くと言った。だから、それを受け入れた。

数歩進んだところで、セラは一度だけ足を止めた。

メイリンが隣を見る。

「どうしたの」

「メイリン」

「うん」

セラは少しだけ視線を落とし、またメイリンを見た。

「私は、帰投しました」

「うん」

メイリンは今度こそ、ちゃんと答えられた。

「おかえり、セラ」

セラは小さく頷いた。

「はい」

その声は短く、いつもと変わらない。

けれど格納庫にいた誰もが、その返事を戦闘報告とは受け取らなかった。