機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

68．戦場に駆ける者たち

カーペンタリア基地の作戦説明室には、夜明け前の硬い空気があった。

壁面の大型モニターには、北へ伸びる海域図が表示されている。カーペンタリア湾からバンダ海へ。そこからモルッカ海を抜け、セレベス海南部へ。細い航路線が、島々の間を縫うように伸びていた。

その線の下には艦隊があり、ＭＳがあり、補給艦があり、海上を進む兵士たちがいる。

タリアは説明室の前方に立ち、集まった隊員たちを見渡した。シン、アスラン、レイ、ルナマリア、セラ。メイリンも通信要員として端末を抱えて席についている。アーサーはタリアの横で資料を確認していた。

基地側からは作戦参謀と情報幕僚が同席している。先日の会議で見た顔だった。表情は固いが、こちらに敵意はない。これから行われる作戦の大きさを、彼ら自身も理解している顔だった。

「作戦目標は、セレベス海南部の制空・制海権確保、およびマナド近郊への橋頭堡構築」

タリアの声が室内に通る。

「ミネルバはマナド方面主攻部隊に随伴する。単なる護衛ではなく、主攻部隊の機動打撃戦力として動くわ」

モニター上の主攻ルートが強調された。そこから少し離れた位置に、マカッサル方面へ分かれる助攻ルートが表示される。

「マカッサル方面には助攻部隊が出る。目的は敵の撃滅ではない。スラバヤ方面から北上する地球連合軍守備隊の輸送能力を破壊し、マナド方面への合流を阻止すること」

レイが静かに言った。

「敵の足を折る、ということですね」

「そう。マカッサル方面は勝つための戦場ではない。間に合わせないための戦場よ」

シンはモニターを見ていた。その目は地図ではなく、別のものを探しているようだった。アスランも同じように地図を見ている。こちらは落ち着いているように見えるが、表情はわずかに固い。

タリアは、あえて少し間を置いた。

「今回の作戦には、アークエンジェルが介入する可能性がある」

室内の空気が、ほんの少し重くなった。メイリンが視線を上げる。ルナマリアは表情を変えなかったが、シンの横顔を一瞬だけ見た。

「来ると決まったわけではない。だが来ないと決まったわけでもない。こちらは、どちらにも対応する。アークエンジェルが現れなければ、予定通りマナド橋頭堡を確保する。現れた場合は、同艦を作戦区域から切り離す」

シンが唇を結んだ。

来るなら来い。

声には出していない。だが、その顔にはそう書いてあった。

アスランは反対に、わずかに目を伏せた。

来るな。

同じく声には出していない。けれどタリアには分かった。

「シン」

「はい」

「アークエンジェルが現れた場合でも、私情で動くことは許可しない。フリーダムが出ても同じよ」

「……分かっています」

「分かっているだけでは足りないわ」

シンの表情が固くなる。タリアは声を荒げなかった。

「あなたは強い。だからこそ、艦の作戦を壊す動きは許されない。私情ではなく、軍人として行動しなさい。それが責任よ」

シンはすぐには返事をしなかった。ルナマリアが横で息を詰め、メイリンは端末を抱える手に少し力を込める。

「……了解しました」

納得している声ではなかった。だが、拒んでもいなかった。

タリアは次にアスランを見る。

「アスラン」

「はい」

「あなたにも言っておくわ。腹をくくりなさい」

アスランの目がわずかに揺れた。

「アークエンジェルが現れれば迷うでしょう。あの艦はあなたにとって、ただの敵ではない」

「艦長」

「分かっているわ。だから今言っているの。あなたの迷いを責めるつもりはない。けれど、迷ったまま戦場に出ることは許さない。ミネルバに乗る以上、あなたはミネルバの兵士よ」

アスランは黙っていた。シンが横目でアスランを見る。

「了解しました」

その声は、シンよりも落ち着いていた。だが、落ち着いていることと、揺れていないことは違う。

セラはそのやり取りを聞いていた。表情は変わらない。ただ、視線はアークエンジェルの表示と、フリーダムの機体識別データを交互に見ていた。

「セラ」

「はい」

「アークエンジェルまたはフリーダム出現時、あなたは単独で判断を広げすぎないこと。ミネルバ、シン、レイ、アスランとの連携を優先する」

「了解しました」

「レギナントの広域制御は有効だけれど、あなた自身の負荷も大きい。必要なら範囲を限定しなさい」

「はい」

返答は短かった。その短さが、逆にタリアには少しだけ頼もしかった。

セラは熱くならない。迷いもしない。だが、戦場の意味をすべて理解しているわけではない。だからこそ、明確に指示する必要がある。

「ルナマリア、あなたは主攻部隊との連携と、ミネルバ周辺の防衛を意識して」

「了解」

「レイ。全体の戦況を見て。シンが前に出すぎた場合は、止めなさい」

「了解しました」

シンが少しだけ顔をしかめる。

「俺、そこまで無茶しませんよ」

「その発言を信用できるなら、最初から言っていないわ」

タリアが即座に返した。ルナマリアが小さく笑いそうになり、すぐに咳払いでごまかした。

作戦は始まる。アークエンジェルが来る保証はない。だが、来ない保証もない。どちらに転んでも、艦を迷わせるわけにはいかなかった。

*****

予備兵用の待機室は、作戦説明室よりもずっと狭かった。

壁際に簡易ロッカーが並び、中央には古い長机が置かれている。モニターには基地内の作戦予定と、待機要員の配置表が表示されていた。

ユアンは、その配置表を睨んでいた。

自分の名前は、出撃部隊の欄にはない。基地待機。予備兵としての補助任務。物資整理、通信補佐、負傷者搬送時の誘導。どれも必要な任務だと教えられている。だが、ユアンにはそれが「置いていかれる」という意味にしか見えなかった。

港湾ドックで見た少女の顔が頭に残っている。

自分より１つ下の女の子。背も小さく、体も細く、なのにミネルバの連中は彼女を連れて歩いていた。しかもＭＳのパイロットだという噂も耳に入った。

本当かどうかは分からない。

分からないが、もし本当なら。

なぜ、あんな子供が戦場に出て、自分が留守番なのか。

「予備兵は待機。余計な真似はするな」

エルザに言われた言葉が、まだ耳に残っている。普段は冷静だが、怒ると本当に怖い。ユアンもそれは分かっている。

分かっているのに、足は止まらなかった。

待機室を出る。通路には、出撃前の兵士たちが行き来していた。整備員、補給班、通信兵、ＭＳパイロット。誰もが忙しい。予備兵１人が通路を歩いていても、いちいち気にする者はいない。

ユアンは作業用の帽子を深く被り、物資搬送用の小型端末を手にした。端末は本物だ。待機室の横に置かれていた予備機を持ち出した。使い方も、一応は分かる。

出撃艦へ近づく口実にはなる。

港湾ドックには、助攻部隊と主攻部隊の艦が並んでいた。ミネルバほど目立つ艦はない。だが、それぞれの輸送艦にもＭＳ搭載ハッチがあり、コンテナが次々と運び込まれている。

正面から乗ろうとすれば止められる。パイロット用通路を使えば身元確認がある。だが補給コンテナ側なら、今は人の流れが多い。

ちょうど、陸戦ＭＳ用の予備部品コンテナが搬入されるところだった。ユアンは端末を掲げ、運搬員の列に紛れた。

「そっち、番号確認」

「はい」

声が飛ぶ。ユアンは端末をコンテナの側面に当てる。表示は出た。搬入先も正しい。

「中へ入れろ。急げ」

「了解」

返事をして、足を進める。

心臓がうるさい。

ばれたら終わりだ。軍法会議という言葉が頭をよぎった。だが、ユアンにその重さはまだよく分かっていない。分かっているのは、見つかればただでは済まないということだけだった。

それでも、足は止まらなかった。

艦内の貨物区画に入る。作業員たちは次のコンテナへ向かって戻っていく。ユアンはその流れから半歩外れ、整備用パレットの影に身を滑り込ませた。

暗い。油と金属の匂いがする。

艦内放送が流れた。

『第３輸送艦、搭載物資確認。出航準備、最終段階』

ユアンは膝を抱えた。自分はまだ見つかっていない。それだけで、少しだけ息が楽になった。

「俺だって……」

小さく呟く。誰にも聞こえない声だった。

「俺だって、できる」

それが何を意味するのか、ユアン自身にもまだ分かっていなかった。

*****

基地の兵舎棟からは、港湾ドックの一部が見えた。

厚い強化ガラス越しに、巨大な白い艦が見える。ミネルバ。宇宙から降りてきたザフトの新鋭艦。中継コロニーで戦果を上げ、アークエンジェル追跡の任務まで受けている艦。

基地の兵士たちにとって、それは頼もしい増援であると同時に、面白くない存在でもあった。

窓際にいたのは、第３中隊第２小隊のラルフ、オルガン、ミケルだった。

「見てみろよ。あれが噂のエリート艦だ」

ラルフの声に、２人は顔を上げる。

「目立つな。あれで隠密行動できるのか」

オルガンが鼻で笑った。

ミケルは窓越しに、ミネルバのカタパルトを見ている。

「でも、実際強いんだろ、ラルフ」

「強いのは艦とＭＳだろ。乗ってる連中まで強いとは限らない」

「港で見た女の子もいたしな」

「あれが本当にＭＳのパイロットなら、こっちは笑えないな」

「笑えないから腹が立つんだよ」

３人は窓から目を離さなかった。

「こっちは地球でずっとやってる。海も島も、基地の泥臭さも知ってる。なのに、宇宙から降りてきた連中が主役みたいな顔をする」

「主役みたいな顔って、まだ何もしてないだろ」

「存在がうるさいんだよ」

ミケルが肩をすくめる。

「姐さんに聞かれたら、また怒られるぞ」

「大丈夫だ。聞かれてないって」

「聞こえているが」

３人が同時に振り向いた。

扉の近くに、エルザ・ヴァルナーが立っていた。短くまとめた髪。無駄のない姿勢。腕を組んでいるだけなのに、３人の背筋が勝手に伸びる。

「姐さん」

「その呼び方を公の場でするなと言ったはずだ」

「今は公の場じゃないです」

「基地の窓際で他艦を見下ろして悪態をつく場所は、公の場ではないのか」

「……公の場っす」

ラルフが素直に訂正した。

エルザは３人を順番に見る。

「出撃前だ。無駄口を叩く余裕があるなら、機体のチェックに行け」

「了解」

「了解しました」

「はい」

３人は返事をしたが、すぐには動かなかった。

その時、オルガンの端末が鳴る。画面には、マカッサル方面へ回る助攻部隊のパイロットからの通信が表示されていた。

「出ても」

「手短にしろ」

エルザの許可を受け、オルガンが通信を開く。画面に、ヘルメットを小脇に抱えた若い男が映った。背後では輸送艦の格納庫が慌ただしく動いている。

『そっちは主攻だってな』

「そっちは助攻だろ。羨ましがるなよ」

『羨ましいかよ。こっちはスラバヤから来る連中の足止めだぞ。敵の輸送艦を沈めて、とっとと帰る』

「言うだけなら簡単だな」

ラルフが横から口を挟む。

『お、そっちにもいるのか。ラルフ、相変わらず偉そうだな』

「偉そうなんじゃない。実際に偉い」

『小隊長でもないくせに』

「姐さんの次くらいには偉い」

「勝手に序列を作るな」

エルザの声に、ラルフは口を閉じた。通信画面の向こうで笑い声が起きる。

『オルガン、お前はちゃんとラルフを止めろよ』

「無理だ。聞く耳がない」

『ミケルは』

「ここだよ」

ミケルはいつもの軽さで笑った。

「そっち、沈むなよ」

『そっちこそ。ミネルバの横で格好つけて沈むんじゃないぞ』

「縁起でもないこと言うなよ」

別の通信が割り込む。同じ助攻部隊の別パイロットらしい。画面の中で誰かが肩をぶつけ合い、笑い声が混ざった。

『生きてたら、また基地の食堂で会おうぜ』

「生きてたら、な」

ラルフが言った。軽口のようだった。だが、その言葉だけは少し重かった。

オルガンも笑わなかった。ミケルは唇を結び、すぐに無理やり笑顔を作る。

「戻ったら、今度こそ俺が奢ってもらうからな」

『何でだよ』

「生きて帰った祝い」

『それは全員でやるやつだろ』

通信画面の向こうで、出航準備を告げる警告灯が点滅した。

『そろそろ行く。そっちも死ぬなよ』

「そっちもな」

通信が切れる。

部屋には、港湾ドックから響く低い機械音だけが残った。エルザは、しばらく黙っていた。３人も、もうミネルバへの悪態を続けなかった。

窓の外では、助攻部隊の輸送艦が少しずつ離岸準備に入っている。マカッサル方面へ向かう艦だ。彼らは主戦場ではない場所へ向かう。だが、そこも間違いなく戦場だった。

「ラルフ、オルガン、ミケル」

エルザが言った。

「作戦が始まれば、オーブだろうとアークエンジェルだろうと関係ない。戦場では自分の機体と僚機だけを見ろ。ミネルバを気にして、見栄や対抗心を燃やすな」

「了解」

「はい」

「分かってます」

ミケルだけが少し早口だった。

エルザは、それ以上叱らなかった。

「ユアンは」

「待機室じゃないですか」

ミケルが答える。

「さっきまで配置表見て腐ってましたよ」

「見てくる」

エルザはそう言って、部屋を出ていった。

その背中を見送りながら、ラルフが小さく舌打ちする。

「予備兵のくせに、戦場に出たがる」

「俺たちも昔は似たようなものだっただろ」

オルガンが言う。ラルフは否定しなかった。

ミケルはもう一度、窓の外を見る。ミネルバの甲板では、ＭＳ搬入用のアームが動いている。白い艦体は、基地のどの艦よりも目立っていた。

「本当に来ると思うか」

「何が」

「アークエンジェル」

「来るなら来い」

ラルフは短く答えた。

オルガンは端末を閉じる。

「来ない方がいい。あの艦が来ると、戦場が面倒になる」

「怖いのか」

「面倒だと言った」

オルガンの声は低かった。

「撃つなだの止まれだの叫びながら戦場に割り込んでくる、いかれた艦だ。ああいうのは、味方にいても敵にいても厄介だ」

ラルフは何も言わなかった。ミケルも笑わない。

港湾ドックの放送が響く。

『マナド方面主攻部隊、出撃準備最終段階。各員、配置につけ』

ラルフが窓から離れた。

「行くぞ」

「了解」

「はいはい」

３人は部屋を出る。

窓の外では、ミネルバの艦体に朝日が当たり始めていた。

*****

ミネルバの格納庫は、出撃前の熱を帯びていた。

インパルス、セイバー、ザク、レギナント。各機の周囲で整備員たちが最終確認を行っている。工具の音、推進剤ラインの接続音、端末の警告音。どれも聞き慣れた音だが、作戦前だけは少し違って聞こえる。

シンはインパルスの足元に立っていた。見上げた装甲には、まだ新しい整備跡が残っている。

「シン」

レイが近づいてくる。

「発進前点検は」

「終わってる」

「ならいい」

レイはそれ以上聞かなかった。シンは少しだけ目を細める。

「来ると思うか」

「アークエンジェルか」

「ああ」

「来る保証はない。来ない保証もない」

「分かってる」

シンの声は低い。

「でも、来るなら今度こそ」

「作戦を忘れるな」

レイが遮った。シンは言い返そうとして、やめた。

タリアにも言われた。私情ではなく、軍人として行動しろ。分かっている。分かっているが、胸の奥で何かが燃えている。

アスランは少し離れた場所でセイバーの確認をしていた。手順は完璧だった。整備班への指示も、チェック項目の確認も、いつも通りに見える。

だが、ルナマリアには分かった。

いつも通りにしようとしている。それは、いつも通りではないということだ。

「アスランさん」

「何だ」

「艦長に言われたこと、気にしてます？」

「気にしていないと言えば嘘になる」

アスランはセイバーの装甲を見上げた。

「アークエンジェルが来れば、俺は迷うかもしれない」

「……それ、私に言っていいんですか」

「言っておくべきだと思った」

「重いんですけど」

「すまない」

「謝られても困ります」

ルナマリアはため息をついた。だが、嫌だとは言わなかった。

「分かりました。変な動きしたら言います」

「助かる」

「その代わり、私が変な動きしたら、アスランさんも止めてくださいよ」

「分かった」

短いやり取りだった。それで十分だった。

メイリンは通信席へ戻る前に、レギナントの方へ寄った。

セラは足場の上で、ヨウランとヴィーノから最終確認を受けている。神経接続補助ウェアの予備、制御系ログ、負荷警告の閾値。説明は短くまとめられていたが、セラは１つずつ頷いていた。

「セラ」

「はい」

「今回は、無理したらすぐ報告」

「了解しました」

「報告できないくらい無理する前に」

「了解しました」

「それと、帰ってきて」

「帰投します」

迷いのない返事だった。メイリンはそれで、少しだけ笑った。

「うん。それでいい」

セラはメイリンを見た。感情の意味を完全に理解しているわけではない。けれど、メイリンが何を重要視しているかは分かっている。

帰投。

それは戦闘終了後の手続きであり、メイリンにとっては別の意味を持つ言葉だった。

格納庫に発進準備の放送が入る。

『マナド方面主攻部隊、出撃準備完了。ミネルバ、発進シークエンスへ移行』

タリアの声が艦内に響いた。

『各員、持ち場につきなさい』

シンはインパルスへ向かう。アスランはセイバーへ。ルナマリアとレイもそれぞれの機体へ向かう。

セラはレギナントのコクピットへ入る前に、一度だけ格納庫を見た。

ミネルバの中。

自分に割り当てられた場所。

戻る場所。

出撃する場所。

ハッチが開く。セラは中へ入った。

*****

港湾ドックの海面が、朝日に光っていた。

助攻部隊の艦はすでに離れている。マカッサル方面へ向かう艦影が、水平線近くへ小さくなっていた。

主攻部隊の艦隊が、順に動き始める。輸送艦。巡洋艦。戦艦。その中に、ミネルバがいる。

基地の管制塔から誘導信号が送られ、艦隊の航路が開かれる。作業用ポッドが退避し、港湾ドックの作業灯が切り替わった。

ミネルバのブリッジでは、メイリンが通信を確認していた。

「各艦、出航準備完了。主攻部隊、予定隊列に移行中」

「推進系、正常」

「進路、北方航路へ設定」

「了解」

タリアは艦長席で正面を見ていた。海の向こうに、まだ戦場は見えない。

だが、艦はそこへ向かう。

「艦長、主攻部隊全艦、出撃可能です」

「発進」

「ミネルバ、発進！」

艦体がゆっくりと動き出す。カーペンタリア基地のドックが遠ざかる。岸壁の上に並ぶ整備員や基地兵たちが、小さく見えた。見送りのために立つ者もいれば、次の作業へ戻る者もいる。

それぞれが、それぞれの場所で戦場へ関わっている。

アークエンジェルが来るかどうかは分からない。

フリーダムが現れるかどうかも分からない。

けれど、戦場に駆ける者たちは、もう走り出していた。

---

ネタだし、書き溜めのため、翌日0時と12時の投稿はお休みするかもしれません。